اختير مكتب في الطابق الثاني ليكون مكانا للمفاوضات. أفرغ المكتب من كل شيء، ولم يبق فيه سوى طاولة طويلة تحيط بها ثلاثة مقاعد من كل جانب. وزينت الأرائك إحدى الزوايا لعدد قليل من المتفرجين. ولدهشتي، طلبت مني سيفاري أن أحضر بصفتي مراقبا. يمثل جانبنا قسطنطين وسيفاري نفسها وإسلايف. ويتولى سيد ناتاليس دور الرجل الثاني لجاريك وممثله، إذ إن الوحش العجوز لا يزال أسيرا. وبإصرارها على ذلك، أظهرت سيفاري تضامنها فعليا مع فصيل صغير، وعطلت في الوقت نفسه صوتا ثالثا قد يكون مشاغبا. سيحضر السادة الكبار بصفة مراقبين. ومع أنها اضطرت إلى الاصطفاف معهم في الخطوط العريضة والأهداف، فإن زمام المفاوضات في جوهره بيدها. يمثل فصيل التوسع مارثا من آل لانكستر، الساحرة العظمى الضئيلة كحبة فلفل، وبرتراند، الأحمق الضخم الحاقد، وأورفيوس، الذي لم أهنه بعد. أحدق في الرجل الأخير لسبب بالغ البساطة. إنه وسيم جدا. وسيم جدا جدا. أورفيوس هو النموذج الذي سأستعين به لو أردت رسم ملاك. وحين أفكر في الأمر، ربما أفعل ذلك فعلا. سيكون ساقطا، وجناحاه تشتعلان، والغضب والعجز والحزن بادية كلها على ملامحه الرقيقة. همم. وسيكون عاريا بالطبع. أعيد انتباهي إلى المسألة المطروحة. يرتدي أفراد فصيل التوسع ملابس فاخرة، لكنها لا تلائمهم تماما، لأنهم أخرجوا من دروعهم على عجل. وإذا انهارت الصفقة، فسيسمح لهم بإعادة ارتداء عتادهم والعودة إلى السجن، حيث ستتاح لهم فرصة شق طريقهم إلى الخارج بالقوة. إنها محاولة محكوم عليها بالفشل. وهم يعرفون ذلك. خلال المعركة، أدرك قسطنطين أنه عاجز عن منع أورفيوس من تحرير برتراند. كان سيد الملائكة قد ابتلع قدرا هائلا من جوهر الجنيات، فأصبح قادرا على اختراق أي حاجز بالقوة المجردة. لم يفعل قسطنطين سوى أن تركه يهدر جوهره في هجوم عبثي، ثم أحكم إغلاق السجن بأكمله. أدرك قادة فصيل التوسع أن خطر الوقوع في أراضينا عند الفجر يفوق قدرتهم على الاحتمال، فعرضوا هدنة. والآن، يقع على عاتق سيفاري أن تحول هذه الهدنة إلى معاهدة تصب في مصلحتنا، وبسرعة، لأن النذير قد تحقق. فقدنا الاتصال بالقرى النائية. أثبت تحذيري فائدته، وأعطي عملاؤنا تعليمات بمراقبة أي شائعات عن اختفاء جماعي. ويتعامل السادة مع الوضع بالجدية القصوى أيضا. المشكلة أننا موزعون على جبهات كثيرة في الوقت الراهن. فالحرب مع الفانين شلت عددا كبيرا من مواردنا، وحرب مصاصي الدماء تحشد مقاتلينا، حتى إننا بالكاد نستطيع توفير فرقة أو فرقتين. وقد بدأ الفرسان يتحركون بالفعل، لكننا لم نتلق منهم أي خبر. ولا يمكننا الاتكال عليهم لحل كل شيء بمفردهم. حين تبدأ
ثامنة عشر من حزيران عام ألف وثمنمائة وثلاث وستين. بعد أسبوعين. أربعة فرسان يهرولون بقوة على الدرب الجنوبي مع طلوع القمر فوق وديان فرجينيا وتلالها. نخب عبر الغابات والحقول. نعم، نخب. الرعد من كابوسيارك الهائل. أحدق في ظهر قائدنا الشجاع المهيب. زي اتحاد مصمم خصيصاً، رتبة ملازم أول في سلاح الفرسان، يشد على كتفيه الضخمتين. ألاحظ أنهما متوترتان للغاية. خلفنا، يمتطي بشريان على مسافة مقبولة بزيات الاتحاد أيضاً. أرتدي ثوب سفر خفيفاً بلون أزرق شاحب مع عباءة قطنية ناعمة وقبعة، لكي أخفي ملامحي. وقفازات. ومسدسات، لكني أملك دائماً مسدساً في مكان ما. يبرز القائد: "القاعدة الأمامية على وشك الظهور. أرجو مخلصاً أن تكون وثائقنا كافية". لا استوعب كيف يمكنه قضاء كل هذا الوقت معي ومع ذلك يقارب مثل هذه المواقف بقلق. أستطيع تلويح نوتة موسيقية لأغنية صاخبة تحت أنف مجموعة حراس وأقناعهم بأنها مرسوم رئاسي. وبأنني، في الواقع، أميرة ويلز. وهنا لزيارة عشيق. أعتقد أن بعض البقايا العُصارية للطاعة تمنعه من الشعور بالراحة قط خلال أي خداع. بحارس المراقبة، كيف يكون مستقيماً هكذا؟ لقد مارسنا القرصنة. يا للهول. بعض الناس لا يكبرون أبداً. عضو حملتنا الأخير هو سيدريك برمنغهام، ساحر دروع استثنائي وممثل الكابالا البيضاء في هذا المسعى. حضرته لا تساعد في تحسين مزاجيارك. نبطئ السرعة عندما ينادينا الحراس، وننتظر بينما يقنعيارك الرجل النحيل ذو الشارب في ستره مفتوحة وقبعة عسكرية ليدعنا نمر. يأخذ الرقيب المسكين نظرة واحدة على وجهيارك ويقرر النظر إلى مكان آخر، غالباً إلى الورقة المطوية التي أُعطيت له بتجهم. يتقدم جندي مساعد حاملاً فانوساً. الضوء الخجول يسمح لهم باستيعاب المظهر الكامل لزائرهم. مرة أخرى، يقررون أنه من الأفضل تحويل أنظارهم. فيجدونني. يسأل الرقيب: "امرأة؟" "جندي". صوتيارك منخفض، أدهم، ودافئ عادة، لكنه يحمل الآن تياراً خفياً من التهديد لا يمكنهم تفويته. يحل الصمت. يتابع الزلزال الحي: "يمكنك القراءة، أليس كذلك؟" إيماءة رأس. "ما هي الكلمة في أعلى ورقة أعطيتك إياها للتو؟" "امم. سرّي، سيدي. أحم. حسناً. لا مزيد من الأسئلة. يمكنك المرور". نمضي قدماً. يحرس الحراس طريقاً بين تلين مغطتين بالغابات، ونستمر عبر سهل مفتوح مغطى بالكامل بمعسكر ضخم كمدينة حقيقية. عليّ التوقف لحظة لطباعة تلك الصورة في عقلي. صفوف وصفوف من الخيام البيضاء تصطف في رتب ضيقة. معظم الطهي قد انتهى لهذا الليلة، لكن رائحة اليخنة تظل قوية في الهواء، وكذلك رائحة العرق وفضلات البشر. المعسكر منظم جيداً والجنود هادئون، كما لو أن إراقة الدماء القادمة لا يمكنها التأثير عليهم. الكثيرون صغار السن، ألاحظ، ولديهم هذا الهواء الأخضر الذي أربطه بالمجندين. التفكير في أن الجيش كان يضم خمسة عشر ألف رجل قبل عشرة آلاف سنة. والآن، يخدم مئات الآلاف تحت أراجمهم الخاصة، جيل كامل يُدفع إلى المذبح تحت ضباط جاهلين مثلهم تماماً. يراقبوننا نمر بفضول. المعسكر يعيش. أسمع كمنجات في البعيد، وعلى حقل مفتوح، يلعب جنود لعبة غريبة بمضارب وقواعد وتولية رمي. أظن أن جنودي الزملاء من إلينوي قد يكونون في مكان ما هنا. يستغرق الأمر منا عدة دقائق للوصول إلى الطرف الآخر من المعسكر الضخم، خلالها نُراقَب ولا نُنادى. زي ضابط بالتأكيد يساعد، لكن ليس بقدر تجهميارك المزعج. ثم نعبر، ونخترق الأرض المحفوفة بالمخاطر التي تفصل قوة الاتحاد عن جيش لي في شمال فرجينيا. لم يتغير شيء في المشهد الطبيعي، لكن التوتر بات ملموساً الآن. نطأ أرضاً متنازع عليها. يسأل سيدريك ببراءة كافية: "أريان، ألا يمكنك ارتداء زي لتجنب الأسئلة أيضاً؟" أكذب بتكبر: "لا يمكن إقناعي بارتداء ملابس الرجال". ردي يسكته. يهمس سيدريك لجاره بعد قليل: "هي… ممتلئة جداً… لتمر كرجل". أهدر دون أن ألتفت: "شرييييدان، سأقطع عنك إمدادات السيجار!" في البعيد، تقتل بومة شيئاً صغيراً وفرياً. يسأل سيدريك أخيراً بينما لا نبطئ السرعة: "ألا ينبغي أن نتحول إلى ملابس الكونفدرالية؟" يئسديارك: "لا حاجة، سنستخدم التخفي. راقب". على بعد أميال قليلة، أتذوق هالات الانتظار لبضعة بشر وأشم توترهم في الهواء. لا بد أنيارك فعل ذلك أيضاً. نبطئ، لكن لا نتوقف. رجل عجوز منفرد في زي ضابط كونفدرالي يقف بفخر عبر طريقنا على حصان كميت. يرجع ذقنه للخوار كلما اقتربنا، بلحية بيضاء غناء معروضة. أحب مراقبة ردود الفعل تجهارك عندما لا يخفف وطأة حضوره بالجاذبية. نظرة القمر تمنح حتى البشر رؤية جيدة، والذي يواجهنا يحمل مشعلاً أيضاً. لن يكون هناك إخفاء للأمر هذه المرة. يبدأ بنظرة غاضبة، لأننا نرتدي أزياء عدائية، ثم عبوس بينما يسجل عقله أن تقدير مسافاته قد يخدعه، ثم إلى نظرة مذهولة عندما يقتربيارك بدرجة كافية ويدرك مدى العبث المطلق لمقاييس سيّد ناتاليس. فوق كابوسه، يتطاول على دونه بنصف حجمه على الأقل. عملاق. وحش. ثم يتوقفيارك بجانبه وتوقظ مادية حضوره الجزء الأكثر بدائية وأسلافياً من دماغ الشخص.يارك ليس بحاجة إلى تهديدات مخفية أو أنياب مغمدة. إنه ليس مخلوق صالات، مثل معظمنا. طبيعته واضحة للعيان، والضابط يدرك ذلك الآن. يارك يلوح. إنه بارع جداً في التلويح. بينما تقصر المسافة بين الرجلين، يميل البشر للخلف والمصاص دماء موجود ببساطة حول وفوق نظيره، مغطياً الظاهر الهزيل للمقاتل ناقص النغذية باعتناق ضخم وعضلي. يتردد صدى صوتیارك مرة أخرى، حتمياً وحصى مثل انهيار أرضي. "أنت وأصدقاؤك الخمسة عشر المختبئون على جانب الطريق أمامكم خياران. يمكنك اختيار أنكم رأيتمونا. أو يمكنك اختيار تركنا نمضي. أقسم لك أننا لست هنا للإضرار بمصالحك. أقسم أيضاً أنه، إذا حاربت، سأقتل كل فرد منكم وأرتدي أحشاءكم كأكاليل فوق صدري. إذن. ماذا سيكون؟" سأعطي الضابط حقه. يتمكن من البقاء واقفاً. يستغرق الأمر ثوانٍ لتشكيل رد لكن عندما يفعل، يكون صوته واضحاً تقريباً. محاولة محترمة. يقول: "حسناً، هذا عرض غير فروسي إلى حد ما". ردّاً على ذلك، يتراجعيارك ويمسك السلاح المعلق من سرجه النحيل: فأس معركة عملاق. يلوح بالأداة الجبارة أمام جبين محاوره المتعرّق. "لا أعرف شيئاً عن الفروسية، لكني أجيد العصور الوسطى". أرجوك. يبعث صوت من الجانب بينما يحاول الضابط السيطرة على حصانه الذي التقط نفحة شيء مفترس: "أعتقد أنه يمكننا السماح له بالذهاب سيدي، أعتقد أنه يقول الحقيقة. أه، ولديهم سيدة معهم". يمسك الرجل الشاحب بتلك العذر كغريق بحبل. "حسناً. إذا كانوا يرافقون سيدة. بوضوح. يمكنني السماح لهم بالمرور. نعم. أنتم أحرار في الذهاب. لا تدعوا قسوة الحرب توجد نقصاً في شرفنا النبيل". نمضي قدماً بلا عائق. يعلق سيدريك: "إذن. تخفي مصاص الدماء. هه". عندما حُرريارك، عاد إلى أرضه ووجدها منهوبة بطريقة منهجية، حتى الحبوب التي يحتاجها لبذر حقوله. استُرد معظمها كجزء من تسوية السلام، لكن غصة كبرياءه لم تزل. يظهر ذلك في طريقة تعامله مع الشؤون الحالية. طلب منه شعبه المغادرة لكي يتمكنوا من التركيز على الإصلاحات بينما هو ينوء بغضبه. لا أمانع حضوريارك، أو مزاجه الحاد. ناتاليس العتيق لم يتخط الخط بعد بين الجفاف والعنف العشوائي، على الأقل ليس مع حلفائنا. كان الأكثر صوتاً في دعم استمرار الحرب. غزو منزله لا يزال يتأجج في قلبه بغضب عادل، لكنه ظل وفياً لمنظمتنا. لهذا، سأتحمل نوبته العصبية الصغيرة. إنه حبيب. على الأقل وفقاً لمعايير مصاصي الدماء. أيضاً، حاربنا جنباً إلى جنب في المعركة وضحى بنفسه ليسمح لي بالهرب، لذلك سأطلق العنان لكل مسدسات إلينوي إن طلب وحده. لا حاجة لإخباره، وإلا فقد يغري. يهدأ المزاج أكثر مع استمرار الليل ونتبع مجموعة معقدة من التوجيهات لهدفنا. في مناسبة واحدة، نتوقف لنطلب الاتجاه من جنديَين جنوبيين يميلان بكسل تحت فانوس. يبلغاننا بكل أدب أننا، نعم، على الطريق الصحيح. بل يتمنيان لنا رحلة سريعة. أهسهس: "أخبرتك أن هذا كان الاتجاه الصحيح". يرديارك: "لم يكلفنا تأكيد ذلك شيئاً". نصل إلى أطراف دوجتاون بعد منتصف الليل بقليل. دوجتاون سُميت بلا خيال على اسم مؤسسها، مثل العديد من القرى الأخرى عبر البلاد. بالكاد ترقى لتكون بلدة في المقام الأول. قررنا القدوم بعد اعتراض تقرير يفيد بأن البلدة قد أُخليت. استُعيدت هذه المعلومات من قبل أحد عملائنا واستُبعدت فوراً باعتبارها ثانوية من قبل السلطات المحلية. أجد افتقار الكشافة للجدية غير مقبول بصراحة. حقاً، تتجلى الحقيقة بمجرد وصولنا. يفتح درب الغابات على وادي متواضع مستقر بين عدة تلال منخفضة، مع نهر صغير يشق طريقه بين بقع من السيقان الشامخة المحملة بالتوت. تزين الزهور بألوان قوس قزح مربعات القمح الناضج، الكنز الذهبي نعمة للجنود المحيطين. أو هكذا ستكون، لو كان هناك أي شخص متبق لحصادها. السهولة هنا كذبة. تستخدم لون الطبيعة كجلد ممزق لتمرير نفسها كهدوء، بينما في الحقيقة، إنه صوت القبر. رائحة الموت والدماء القديمة تشبع الهواء، فضلاً عن أخرى، مرة ومنتهكة، تضع أسناني على حافة الهاوية. "بعين الحارس. لا…" "يارك؟" "لا. قد أكون مخطئاً. لنستمر، لكن كن يقظاً". ثم للبشر. "إذا أخبرتك أن ترقض، فاجفل. أذلك واضح؟" يعرف الاثنان أفضل من الاعتراض. نركب ويصبح واضحاً قريباً أن من أبلغ عن «الإخلاء» إما أعمى أو أحمق تماماً. نمر بمزرعة من طابق واحد ببابها المفتوح. تُرى أدوات الزراعة وموقد من الطريق، وكذلك بقايا السيراميك المحطم. لا أحد في كامل عقله يترك منازلهم مفتوحة وفوضوية، إلا إذا غادروا في ثانية. لا أعتقد أنهم نجحوا في ذلك. ننزل ونمشي للداخل. أعبر العتبة دون صعوبة، مؤكدة فرضيتي. مات شاغلوها السابقون حتى آخر طفل. يقول شيردان: "آثار مخالب. هنا". ألتفت وأرى تمزقات في إطار الباب. يلاحظ سيدريك: "أصغر من أن تكون مستذئباً، أقوى من أن تكون بشرياً". إنه على حق. المستذئب المتحول كان ليمزق العارضة بأكملها. بقايا الأورة خاطئة أيضاً. المستذئبون ملعونون، لكنهم لا يشعرون… بالدنس هكذا. يقفيارك صامتاً أمام بقعة دم. هناك القليل منها بشكل مدهش على الأرض بالنظر إلى مدى تعليق الرائحة بقوة في الهواء. السائل الثمين وردي و… خاطئ. خاطئ بعمق. إنه يُنتن. "بعين الحارس، ما هذا الشيء؟" "كارثة. كارثة مطلق. ظننت الدماء الشريرة منقرضة منذ القرن الرابع عشر. كيف يمكنهم أن ما زالوا أحياء، هنا؟ هذا لا يمعنى. ما لم… هل أطلق هؤلاء الصراصير المجانون العنان لهم كإنتقام؟ لكن لا. هم أطماع من أن يكونوا بهذا الغباء". "يارك، أجد سلوكك مقلقاً". "سلوكي هو أقل شيء مقلق هذه الليلة. أنت لا تعرفين. لا يمكنك أن تعرفي. اعتقدنا أننا خلصنا العالم من هذا الشر إلى الأبد. خصومنا، أضدادنا. الجراد لأسدنا. الخلية المتعطشة للدماء. الدماء الشريرة. يجب أن أرى ذلك بعيني. هيا، يجب أن نجد آثاراً. لم يبق شيء في هذه القرية". أتبعه للخارج دون فهم. يأتي البشر الإثنان أيضاً رغم أنهما مهذبان أمام معنوياته المظلمة. نركب ونطيف حول بلدة الأشباح، ونفحص طرقها الشريانية الفارغة ومنازلها المدمرة. لا نجد شيئاً. أو بالأحرى، نجد الكثير. الكثير من الآثار المتقاطعة. يقول سيدريك: "يمكن أن يكونوا في أي مكان، أياً كانت تلك الأشياء. نحتاج لعمل دائرة أكبر". أرد: "لا، انتظر". شيء ما يجذب روحي مرة أخرى. ينادي عليّ مثلما حدث في البoston عندما اجتاح مد الموت الخريطة. "من هذا الطريق". يعبس سيدريك. "هل أن-" يزأرارك: "نذهب. الآن!" لقد انتقلت الاستعجالية إلينا جميعاً الآن، ونهروِل بوتيرة جيدة عبر ما لا يزيد كثيراً عن مسار غابة. الأرض مظلمة، حلفاؤنا عميان، لكننا لا نتوقف ولا هم يفعلون. ننفجر قريباً في مقاصة مهجورة حول حجر واحد. لا شيء يبدو في غير محله سوى المظهر المريض لبعض الغطاء النباتي، لكن يمكنني الشعور بقلق عميق، وتنافر من نوع ما. يعلق سيدريك، مدركاً تماماً للخطأ الآن: "النسيج رقيق جداً هنا. لقد أزعج شيئاً ما هذا العالم". حتى شيردان يعبس. يقوليارك: "يجب أن نمضي قدماً". ونفعل. أشمها أولاً. المزيد من الدم في الهواء. أتمتم: "يجب أن نسرع". يقاطعيارك: "لا! لا، لا يمكننا المخاطرة بترك البشر يعرجون خيولهم. ليس الآن. سيتعين عليهم الركض بقوة قريباً. دعهم يحافظون على قوتهم، لقد فاتنا الأوان على أي حال". ونحن كذلك. نصل إلى حافة القرية التالية لنكتشف الدمار. في القرية السابقة، كان الذبح بارداً. هنا، طازج وينز. احترق منزل واحد، ربما بسبب فانوس ساقط. ترتفع النار عالية في السماء وتخفي السماء تحت عباءة من السخام والجمر. الضوء الأحمر وحده يبقى، ويشرع على أجساد ممزقة تغرق في دمائها الخاصة. رجال. نساء. أطفال. يتقوقعون حيث سقطوا في أكوام ممزقة، لا يزالون يمسكون بجروح فاغرة بأصابع متيبسة. لا بد أن قطيعاً من نوع ما قد علق في العراء، أو هكذا أفترض. جرس واحد فقط وقطع ممزقة من الجلود تشهد على الوليمة التي حدثت. الهواء سميك بالرعب. يوقفيارك سيدريك بينما ينزل. "لا. ابق على حصانك، جهز أسلحتك، ومهما فعلت، لا تُصب. أعرف ما سنعجده، لكنني بحاجة لأقسم برؤيته بعيني عندما يسألني مجلس الحراس. ابق قريباً". أهسهس: "هل ستخبرنا أخيراً ما هي تلك الدماء الشريرة؟" "سترى بنفسك. أبعدهم عن كابوسك". أتذمر. كل هذه التصريحات المشؤومة تتعبني. نحن القمة. وتلك… أياً كانت، رائحتها تزعجني. نعبر بستاناً ونصل إلى الطريق الرئيسي، مضاء جيداً باللهب. يأمريارك: "نغادر من هناك بناء على أمري". الشارع سميك بالجثث. على بعد عشرين خطوة أمامنا، تلتقط امرأة أنفاسها الأخيرة، وتدنان يداها الملطختان بالدماء خراب بطنها. ترانا وتغرغر ببعض الكلمات غير المفهومة عبر ضباب الألم. يقول سيدريك: "أنا ذاهب". يقوليارك: "لن تفعل. ستجلس على سرجك وتراقب". "لكن…" "وعندما تنتهي، ستنقل ما رأيته إلى كابالاك الأبيض الثمين". يعيد ساحر الدروع نظره إلى القروي المحتضر. لا يتطلب الأمر طبيباً ليدرك أنها خارج المساعدة. تتشنج عدة مرات أخرى، ثم ينحني ظهرها رغم جروحها، وتتساقط للخلف. وتستمر في التحرك. يبدأ فرعاً كالهزة، ثم تتقلص عضلاتها وتصرخ بكثافة محطمة لدرجة أن عظامها تنكسر. يعود دمها المسفوح بشكل غير مفهوم إلى وريدها. تظهر تلال على جمجمتها بينما تسقط الشعر في كتل، وتنفجر شظايا عاجية من أطراف أصابعها الدامية. من حولها، تنضم جثث أخرى إلى التحول المرعب. تتحول الجثث إلى وحوش بسرعة لم أكن لأسيرها ممكنة أبداً لو لم أكن هنا شخصياً. كل ما أعرفه عن السحر والتحول، كل ما درسته، حتى تجربتي الخاصة ومصير قاتل دالتون على يد مفتاح بيريا، كلها تتفق على أن ما أراه مستحيل. لا يمكن تحقيق مثل هذه السرعة في عالمنا الأصلي. ومع ذلك، بصدع مثير للاشمئزاز أخير، يقف الشيء الذي كان امرأة على أطراف دقيقة وشائكة. كرتان داكنتان تحطان مباشرة علينا. لا توجد قزحية، لا حدقة. على الفراغ الحبري لما يمثله هذا المخلوق. أفهم ذلك الآن. الجوع الآكل للكل. نحن رعاة هذا العالم، بطريقة ما. نعيش ونموت حول البشر. الحكماء منا يستثمرون ويبنون، ولكن ليس هذا الشيء. هم — لا — إنه، أيضاً، غريب، لكنه يفتقر إلى الأنا. إنه موجود للاستهلاك والمضي قدماً. إنه دنيء ودنس ولا ينتمي. يصرخ الشيء. ينادي بزقزقة عالية النبرة تجد أجوبة حولنا. حولنا جميعاً. "استدارة للخلف. سيدريك، خذ المقدمة. لا تتوقف لأجل أي شيء! اذهب. اذهب!" خيول البشر لا تحتاج إلى سؤال مرتين. تصهل وترقض بأقصى سرعة ممكنة. النداءات الحادة تحفز اندفاعاً مجنوناً. أشكال شاحبة ومتخبطة تندفع من الشجيرات المجاورة. بعضها بحجم الجاموس! يقول شيردان: "ما اللعنة؟" أشاركه رأيه. تغلق فكوك الكمين حولنا، لكننا لست مزارعين أبرياء. "درع!" يشكل سيدريك وتداً شفافاً يطرح الخصوم الأوائل جانباً بينما يتسابقون نحوه. في هذه الأثناء، أفرغ أنا وشيردان مسدساتنا في المخلوقات التي تهاجم أجنابنا. أراقب، مسحوراً، بينما يزحف أحد المخلوقات إلى الأمام بمشية خرقاء مع نصف صدره مفقود. "آري، هو-" يقطع روز فوق وعبر صدر مخلوق على جانب شيردان، مرسلاً قطعتين مشوهتين تترنحان على الأرض. ك بالكاد أستطيع استيعاب الجوهر الذي أكتسبه. كل ما أتذوقه هو ظل كيان يتلاشى يتخبط ويعض في سكرات الموت، بقايا شيء عظيم. المخلوق الذي قتلته ليس سوى جزء صغير من كل بعيد. "خذه"، أقول لشيردان، مناولة إياه مسدسي. سأستخدم التعاويذ والسيف من الآن فصاعداً. خلفنا، يغطiyarك تراجعنا. بعض العينات الأكبر يمكنها اللحاق بخيول البشر المتعبة، ويبقيها بعيدة عن ظهورنا. "سلخ". المزيد من المخلوقات تموت. بعضها، نتركه وراءنا بينما يخلفون أعضاء أثرية من جروح مميتة في حرصهم على قتلنا. أفلح في تغطية شيردان بينما يعيد التذخير. أما سيدريك، فيحمل الدرع بثبات للدقائق القليلة التي تستغرقنا لاختراق الشراك. الغابة تبطئ مطاردينا. في النهاية، يستسلمون. نبطئ السرعة فقط بعد أن عدنا إلى القرية الفارغة الأولى. يصبح مدى الدمار وفقدان الحياة أكثر وضوحاً بينما أبدأ في عد المنازل وتقييم عدد الأرواح التي فقدت، ثم تحولت. أبلغيارك بتهذيب: "أعتقد أن الوقت مناسب الآن للشرح". نتنتظر في صمت ليتكلم سيّد ناتاليس. يبدو قلقاً للمرة الأولى منذ أن عرفته. حتى حتمية أسره لم تثار رد فعل قريباً بهذه القوة. في النهاية، ينخفض بصره إلى الثلاثة منا بالتناوب. "أطفال، كلكم. آه، لكن لا يهم. كنت طفلاً أيضاً. أين يجب أن أبدأ؟ آه نعم. قبل نصف ألف عام، مات ثلث سكان العالم من البشر في غضون خمس سنوات". أقف مذهولاً: "ماذا؟" لكنيارك يستهزئ فقط. "أطفال بالفعل. كان هذا الحدث مسجلاً جيداً. نسميه الموت الأسود، أم الأوبئة. لم يكن ناتجاً عن الدماء الشريرة، لكنه جذبهم. المعاناة والعذاب لمئة مليون بشري جلبوا الخلية إلى عالمنا". أهمس: "هم واحد بين كثيرين. ظلال". يومئيارك. "بالفعل. حاربنا الخلية لأكثر من ثلاثين عاماً. ثلاثون عاماً طويلة من الاستنزاف والمجازر. ثلاثون عاماً نختبئ نهاراً مع بشرنا في حصون حجرية منيعة، نراهم يموتون بالمرض. ثلاثون عاماً من ليال حمراء وذبح لا ينقطع. كانت بولندا ساحة معركة، ولم نعرف عن الخلية إلا لأننا فقدنا سادة دفور المقيمين هناك. كما ترون، المشكلة ليست فقط في وحشيتها، أو طريقة تكاثرها. المشكلة هي ذكاؤها". ماذا؟ "ذكاء؟ لكن تلك الأشياء-" "-كانت ماكرة بما يكفي لكميننا، للانتظار حتى نكون قريبين بما يكفي قبل الاندفاع من جميع الجهات. الدماء الشريرة المنفردة تشكل خطراً طفيفاً على مصاص الدماء، لكن المئة تضع فخوخاً، والألف تخطط لمعارك، وعشرة أضعاف ذلك العدد تخطط لحرب. حتى يومنا هذا، لست متأكداً تماماً لماذا حاولوا إبادتنا بدلاً من الانتقال إلى قلب أوروبا الرقيق. ربما كان عدواناً، أو ربما كان جزءاً من مخطط غامض لا يمكننا استيعابه. القليل منا الذين تذوقوا جوهرهم اكتشفوا حقيقتهم الحقيقية. كما وضعت أريان، هم ظلال. طبعات لشيء غريب وغير مفهوم. وكلما زادت الأوعية، كلما تمكن العقل من النزيف في سيل اللحم الذي يبشر بقدومه". يلاحظ شيردان: "إذن، نحتاج إلى منعهم من الوصول إلى نقطة التحول". "وهنا تكمن المشكلة. سيكونون أذكياء بما يكفي لتجنب الجيوش والبلدات الكبيرة حتى يصبحوا جاهزين. بحلول ذلك الوقت، فوات الأوان. فوضى الحرب تساعدهم فقط في هذه المهمة. لن يرمش أحد لجين فقدان الاتصالات مع الحدود، خاصة على طول الحدود. سأحذر المجلس. وأنت، يا أريان، ستذهبين إلى واشنطن". أسأل بحاجب مرفوع: "تريد مني تحذير سيفراد؟" يمكنني الاتصال بها من هنا جيداً. "لا. ليس هي. البشر". نرتد جميعاً بصدمة من هذا… الاقتراح السخفي. التحدث مع السلطات البشرية؟ أي جنون هذا؟ "ليس لدينا خيار. سأطلب موافقة المجلس، لكن يجب أن تذهبي إلى هناك". أغمض عيني بضيق، وأملس تنورتي الطويلة وأستعيد مسدسي من شيردان المرتبك. يسأليارك مندهشاً: "ماذا تفعلين؟" "إذا لم أكن أريد سحر الكونغرس بأكمله، سأحتاج إلى دليل قاطع. سأعود حالاً".
بعد عشر دقائق. لا تقتل ذلك الشيء يا أريان، لا تقتل ذلك الشيء يا أريان، لا تقتل ذلك الشيء وإلا فسيتعين عليك جلب واحد آخر. يراقبني جاريك وأنا أجر خلفي طائرة مسيرة أصغر حجما. توقفت عن الصرير بعدما ألحقت بعض الضرر بحنجرتها. أمسكها من عنقها كي تعجز عن مهاجمتي. يبدو أن نزعات ذلك المخلوق الانتحارية لا تمتد إلى كسر مفاصله بنفسه. من المفيد أن أعرف ذلك. «أريان. ماذا تفعلين بحق العين؟» يضيف سيدريك: «أجل، أعني، لا أريد أن أنتقد أو ما شابه...» أجيبه بانزعاج لا أخفيه: «لقد أخبرت هذين الأحمقين من قبل. إذا أردت إقناع أي أحد بأن موجة من الجراد السحري الفظيع تهبط علينا من دون أن يلقوا بي في مستشفى المجانين، فسأحتاج إلى دليل لا يدحض. حتى مخلوق ميت يمكن، من حيث المبدأ، أن يكون من عمل محنط موهوب. لكن يصبح من الأصعب بكثير التمسك بهذا الادعاء حين يحاول المخلوق المذكور بيأس أن ينتزع وجهك بمخالبه. جاريك، هل تتكرم، تتكرم، بمساعدتي في تقييده؟ أكون شاكرا لك.» نعثر بسهولة على حبال في مستودع قريب. المشكلة الأساسية أننا لن نستطيع التجول بالطائرة المسيرة وهي مربوطة بمقود. «أحتاج إلى بناء قفص. نوع من الحاوية...» أقول. نفتش المكان من حولنا ولا نعثر على شيء كهذا. وهذا ليس مستغربا، فبركة الوحل العادية في فرجينيا نادرا ما تحتفظ بدببة للتسلية. لكنني أعثر على مسامير وألواح متينة. وأقرر أن أستخدم مهاراتي الهندسية المتقدمة في صنع صندوق. لا بد أن في الأمر نكتة ما. يحدق سيدريك بي وأنا أضم الألواح بعضها إلى بعض من دون تثبيت، لأشكل قاعدة صلبة. سنحتاج إلى شيء متين. «ألا ينبغي لك أن تقف للحراسة؟» أقولها أخيرا بحدة للرجل الذي يطل من فوق كتفي. «آسف، الأمر فقط... ليس كل يوم أرى فيه سيدا مصاص دماء يعمل بيديه.» «لو كنت تستطيع تحريك المطرقة بيسر تحريكك لذلك اللسان، لكنا تجنبنا الموقف برمته!» «يا امرأة، حسنا. سأذهب!» لقد بدأ التحالف ضد نهاية العالم بداية رائعة.