رحلة الأسود والأحمر الفصل 136 — طريق جديد

عدنا إلى بوسطن منتصرين. أهدتني سفار عظماً حين أعلنت علناً أن إسهامي في القبض على برتراند كان حاسماً. وبما أنها كانت الصانعة الوحيدة لنصرنا، غدا ذلك المبالغ فيه حقيقة عامة. وأيد قنستانس روايتها، فهو الشخص الوحيد المطلع ظاهراً. عُينت منسقاً للمجهود الحربي للاتحاد نظراً لخدمتي وما أقدمه مسبقاً من إسهام كبير بتزويد معظم مدافع الاتحاد. ورغم أن همّ مصاصي الدماء الأساسي صار الحرب الخالدة، مُنحت فرصة العمل مع كتيبة من حاشية البلاط، مع إمكانية الوصول إلى كنز دفين من المعلومات، بما في ذلك شبكة سفار الخاصة. تركتني هذه القضية بأسرها شعوراً متناقضاً. فمن جهة، نجوت من برتراند. ومن جهة أخرى، لم أحتل المركز الأول أمامه، فلم أطالب بجوهره. بدا الأمر خاطئاً. ومن جهة، استعملتني سفار مرة أخرى، مثلما حذرتني ميلوزين. ومن جهة، كان علي الالتزام بتلك الخطة الأخيرة وأنا راضٍ عن النتيجة. لا فائدة تُرْجى من التمرد على صفي حين يكون بقائي على المحك. ومن جهة، تعرضت للأذى، ومن جهة أخرى، كوفئت. النتائج رمادية تماماً. يحمل كانون الثاني ١٨٦٢ بعض الأحداث الكبرى. أولاً، يحقق الاتحاد أول انتصار كبير له في معركة تقاطع لوغان في كنتاكي، مما يوقف هجوم الكونفدرالية. ورغم أن المعركة ثانوية في المخطط الأكبر للأمور، إلا أن نجاح الجنرال توماس على قوة متمردة متفوقة قد أُعلِن عنه بغزارة في الصحف، بمساعدة بسيطة منا. أتذكر الصيامع جورج توماس من حرب المكسيك حين كنت أحمي ابن أخي. لقد كان له دور فعال في جعل المدفعية الأمريكية فعالة، وكانت المدفعية ذات دور فعال في العديد من الانتصارات الكبرى، بما في ذلك حصن براون وريساكا دي لا بالما. إنه فتى جيد! آمل أن ينجح الآن أيضاً. يعلم المراقب أن الطرف الآخر يمتلك نصيبه الوافر من الضباط الأكفاء. لست عاطلاً بدوري. أقضي وقتاً وجهداً كبيرين في تأمين وتنظيم ثم ربط نظام معلوماتنا بشبكة تجسس الاتحاد، وإمدادهم بالمعلومات الصحيحة وتطهير صفوفهم من بعض العملاء المزدوجين. في غضون ذلك، تثبت ميلوزين خبرتها بصفتها لانكسترية عبر إظهار فهم عميق للبشر. دُمجت مصانع الأسلحة المختلفة التابعة لي وأعيدت تسميتها لتصبح أسلحة الحرية في إلينوي بموافقتي. اختارت ميلوزين نسراً منقضياً بمخالب ممتدة ليصير صورة الشركة، مع شعار «أذرع النصر» تحته بحروف جميلة. أعمل مع الدفيرغور لتصميم صندوق مقاوم للماء وموحد وسهل التعرف عليه لاحتواء خراطيش الورق والمعدن التي سنقدمها للمقاتلين. ثم تمارس سحرها. تدفع الصحف والمذيعون وحتى الفنانون الجمهور في حملات دعاية واسعة تهدف إلى ربط منتجنا بالحب الوطني للاتحاد. تجد العبارات وسادة القوافل في كل مكان متسعاً للصناديق في حاوياتهم العديدة، بينما لا تبرح القطارات أن تصل محملة بعربات مليئة عن آخرها بالذخيرة بسعر رمزي. يبرز جهد شعب إلينوي بأكمله حيث يُوجَّه جنوباً كميات من البارود لم تُعْهَد من قبل نحو القوات التي تحتاج إليها، مما يحول معسكراتها الشتوية إلى معسكرات تدريب تحوم فوقها سحب البارود اللاذعة كالنسور. تشرع حماسة الحرب في الانتشار في كل مكان يمكن لمخالب إي جي إل الطائر الوصول إليه، وسط تسلية ميلوزين إذ لم تعد بحاجة لإذكاء نيران غضب البشر. فهم يديرون ذلك بأنفسهم. يشهد كانون الثاني أيضاً إطلاق أولى السفن المدرعة! تبدو حتى الآن أشياء قبيحة وبطيئة وثقيلة، لكنني أتوقع الوقت الذي ستُطلق فيه تصاميم جديدة لسفن صُنعت بالكامل من المعدن لتجوب الأمواج، حاملة معها مدافع ضخمة. يا له من مرح سيكون. على الصعيد الدبلوماسي، أتمكن من جلب الكابالا البيضاء إلى صفوفنا. إنهم يعيشون في الشمال، ويوظفون سحرة ذوي بشرة داكنة بالسهولة نفسها التي يفعلها الآخرون، ويكرهون العبودية عموماً. ونتيجة لذلك، لا يتطلب الامر سوى خطاب مؤدب واحد أمام مجلسهم للحصول على دعمهم. ورغم أنهم لا يتدخلون مباشرة، أنجح في إقناعهم بجلب بعض الدعم الطبي إلى خطوط الخلف لمنع خسائر إضافية في الارواح وعمليات بتر. يمكن للأفراد المُنقذين العودة إلى الحرب، حاملين معهم خبرتهم. بحلول شباط، تكون عملية إعادة الإمداد على قدم وساق. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يتحول وفر الرصاص إلى آثار حقيقية، لكن الحالف يحالفنا. على الجبهة الغربية دائماً، يأخذ جنرال يدعى يوليسيس غرانت معقلين للكونفدرالية على نهر تينيسي ذي الأهمية الاستراتيجية. بل إنه يأسر أربعة عشر ألف رجل في جهوده، في انتصار مدوٍّ. ورغم أن علاقتي بالأمر ضئيلة، يلقي النجاح ضوءاً مواتياً على قيادتي، وهو دفع تشتد الحاجة إليه لروحنا المعنوية. وفي الواقع، بعد ليالٍ قليلة، يقود قنستانس جيشنا لاستعادة تشارلستون، ويفشل. لا توجد سوى خسائر قليلة، معظمهم من الأسياد التعساء الذين ماتوا متأثرين بجراح بالغة، لكن ذلك كان بفضل قنستانس وإسهام أمراء المعركة لدينا. كانت الخطة بسيطة وتُعُرِّضت القوات الأوروبية لهجوم مباغت، لكنهم تجمَّعوا بقيادة أحد نواب برتراند، وهو سيد صبور ومتروٍّ يدعى أورفيوس. هناك، تجلت الفجوة في الخبرة حين تجمع فريقهم واستقر في لحظات معدودة بينما عانى فريقنا للتنسيق. وحدها الاستنساب القتالي حافظت على الجزء الأكبر من قواتنا. سلّط النزاع الضوء على مدى قصور قوتنا المقاتلة مقارنة بالقوة الأوروبية، لكنه ساعدنا أيضاً في الحصول على خبرة نحن بحاجة ماسة إليها. في أعقاب الهزيمة، تحل قيادة الاتفاقات الفرق دون المستوى وتشكل فرقاً جديدة، بينما تشارك المجموعات الأكثر نجاحاً الآن في تمارين واسعة النطاق. الوقت في صالحنا الآن، وتؤخر التكتيكات الخبيثة تحركات الأوروبيين عبر حرمانهم من الدعم والاستخبارات التي يحتاجونها للتقدم بأمان. أراقب أيضاً قيادة الاتحاد. تقوم صولا بزيارة سرية إلى بيت الرئيس لإنقاذ ابنه ويليس من حمى. لن يكون ملائماً أن ينشغل رئيس الدولة البشري بموت طفل. نحو نهاية الشهر، أتلقى أخباراً عن انتصار كونفدرالي في إقليم نيو مكسيكو، فضلاً عن مناوشات في كل مكان. البلاد بأسرها في حالة حرب وتحدث احتكاكات في كل مكان عبر الحدود الجديدة. ومع ذلك، سيُحسَم النصر في الشرق، وهناك حيث أركز جهودي. وبنصح من الكلب الأسود سيئ السمعة، رئيس أمن الكابالا البيضاء، نحسن خط اتصال الاتحاد بالإضافة الذكية لبضعة سحرة قادرين على الاتصال طويل الأمد، لا سيما بين أعمدة التلغراف والقوات المتحركة الكبيرة. يجلب أوائل آذار مفاجأة. بينما أعود إلى مقاطعتي في ماركيت، أشعر باقتراب أولي مع مجموعة غريبة انتقائية. يمنحني جوهر دزور دفعاً طفيفاً في القدرات طالما كنت داخل نطاقي، وأكثرها إثارة للاهتمام هو الحدس. أجد نفسي قادراً على تخمين الأشياء بسهولة أكبر، وهو أمر أستغرفه لأفرض نفسي في ورق الجليد حين ألعب مع أرتشين. يطرق أولي وأسمح له بالدخول. يتدفق برفقة أحد مساعديه، وأيضاً ضابط بشري بزي الفرسان، والأكثر إثارة للاهتمام، مستذئب. أحد أتباع جيفري الأكثر استقراراً. "أهلاً بك. تفضل، اجلس"، أعرض، فيأخذون مقاعد من غرفة عملي الواسعة ليشكلوا نصف دائرة أمام مكتبي. يقول أولي بصوت رسمي غير عادى: "لقد جئنا لنعلن عن إنشاء الكابالا الحمراء ككيان رسمي، مع بيان غرض على النحو التالي". تنحنح. "نحن، شعوب هذا العالم، من أجل إبقاء الظلام بعيداً، وإقامة تحالف مستدام لهذا الغرض، نوافق على تشكيل الكابالا الحمراء. ندرك أن السلام والتقدم والسلامة معرضة للخطر من مجموعة متنوعة من الأعداء بغض النظر عن الأنواع. ندرك أن حماية العالم تشكل جوهر عقيدة العديد من الأفراد بغض النظر عن الأنواع. وأخيراً، ندرك أن القصد أكثر من الطبيعة يحدد أفعال المرء. على هذا النحو، نعلن رسمياً عن تحالف بين هؤلاء الأفراد ذوي التفكير المماثل طالما أنهم يطيعون مبادئنا الأساسية، حتى نتمكن جميعاً معاً من العمل من أجل غد أفضل. من أصول عديدة، غرض واحد، ولعل الدم الذي نشاركه معاً يحمي ذريتنا". هاه. ليس سيئاً. "بصفتي الممثل المحلي لفصيل مصاصي الدماء، أود أن أقدم رسميًا دعمي". يضيف المستذئب مفيداً: "هذا جيد لأننا مفلسون". يميلون ببساطة إلى أكل فائض إنتاجهم. في النهاية، نقضي بضعة ساعات نعمل على الخدمات اللوجستية والتحضير. الفكرة هي أن تمتلك فرقاً من البشر العاديين والسحرة والمستذئبين تعمل معاً لتخليص العالم من التهديدات بتوظيف كل نوع حسب قوته. سننتخل نحن مصاصو الدماء حين يحتاجون إلى دعم ثقيل. أعترف أنني أحب هذه الفكرة. أتباعي الصغار، يبقون مقاطعتي نظيفة من تلقاء أنفسهم. في النهاية، ننتهي بنخب وصورة جماعية. تعود الصورة بعد ليلة واحدة. يبدو شكلي ضبابياً وغير معروف. قد يمثل ذلك… مشكلة إذا أصبحت الفوتوغرافيا أكثر شعبية. لسوء الحظ، ليس هناك الكثير مما يمكنني فعله في هذه المرحلة. يجب أن أركز على الحرب. الجانب الإيجابي هو أنني، على ما أظن، حققت إحدى سمات القيادة الجيدة. أتباع أكفاء. *** حكاية الحارس إلينوي، جوار سبرينغفيلد. كان الجو بارداً. ألقت شمس أوائل آذار الخجولة أشعتها على الأرض، مانحة ضوءاً وقليلاً من الحرارة. نامت الطبيعة بهدوء طوال موسم البرد، وغطى الجليد الأغصان كالحلي الزجاجية. كانت المقصورة على بعد عشرة أميال بالضبط من الطريق الرئيسي. لم يربط بين الاثنين سوى درب، يكاد يكون أثراً، تماماً بالطريقة التي تفضلها عائلة غيج. إن أرادوا قدوم الناس إلى أراضيهم، فسيأتون بهم بأنفسهم. في تلك اللحظة، كان هاري غيج، الأخ الأكبر، قد خرج لقضاء حاجته. تجولت نظراته عبر المشهد المألوف. كانت هناك هياكل عظمية بلا أوراق ستنبت أوراقاً قريباً بما فيه الكفاية، وأشجار صنوبر صدئة في البعيد، وبركة كبيرة إلى يمينه تنتج سمكة من حين لآخر. مرر يده على لحيته الداكنة والشعثاء. كان هناك خطب ما. في تلك اللحظة، سمع ذلك. كان حصان يشق طريقه على الدرب نحوهم بخطى متأنية. استطاع هاري رؤية علامات الحركة عبر البياض والبني للنباتات المحيطة. شعر... بالانتهاك. لم يأتِ أحد إلى هنا دون موافقتهم. أبداً. ليس إن كان لديهم ذرة عقل. استدار هاري وضرب الباب. "تعالوا إلى الخارج، لدينا زائر!" تطايرت الشتائم عبر الفاصل السميك. بعد ثوانٍ قليلة فقط، اصطدم بالحائط البعيد، وتوزع إخوته الثلاثة حول السياج المحيط بمنزلهم. بنيت المقصورة عالية وبعيدة عن الأرض الرطبة. أعطاه غاس، أسمنهم جميعاً، بندقيته. وكانت محشوة لحسن الحظ. كان لدى غاس نفسه فأساً بينما كان جيب يحمل مسدساً أثرياً بهستيريا. تقدم لوسيوس، الأصغر سناً، إلى الجانب واختفى في زاوية مظلمة مع مكرره «المحرر». ليس قبل أوان طويل. تجاوز الدخل غابة وتجاوز إلى الأمام على فحل بني طويل للغاية. حيوان وسيم، هذا. يمكن بيعه بالكثير. ارتدى الرجل نفسه سترة أنيقة للغاية، وصديرية وحتى ربطة عنق بدرجات الأبيض والأزرق. كان نظيفاً ومرتباً ومخيفاً بعض الشيء بطريقة الأشخاص الأثرياء، لكن الشيء الأكثر إثارة للفضول كان القبعة. كانت أمراً واسع الحواف ألقى بظلاله، مخفياً ملامحه. وجد هاري المنظر مزعجاً قليلاً، ومثل كل مرة أزعجه فيها شيء، حوله إلى غضب بدلاً من ذلك. أعلن بثقة: "هذه ملكية خاصة أيها الغريب. لا عمل لك هنا". وصلت يد مرتدية قفازاً أبيض عبر العباءة لانتزاع شيء في جيوب الرجل الداخلية. استخدم عود ثقاب لإشعال سيجار رخيص. للحظة، أراهم اللهيب المتوهج شارباً مهذباً وعينين بنيتين ناقدتين، ثم اختفت الصورة العابرة، ولم يبقَ سوى جمرة حمراء متوهجة. "لقد أخذتم صندوقين من ذخيرة إي جي إل من تشيكاغو مع وعد بتسليمهما إلى لويسفيل، كنتاكي، مقابل الدفع. لم يصل الصندوقان أبداً. أنا هنا لاسترجاعهما". تجمد هاري. التوى وجهه بمزيج معقد من المشاعر لكن الغضب انتصر في النهاية. "حقاً؟ أقول إننا لم نعل". "أنتم إخوة غيج وقد فعلتم. وقعتم عليها أيضاً. يعلم الجميع أنكم أخذتم الصناديق أيها الفتيان، توقفوا عن إضاعة وقتي". تصلبت القبضات على الأسلحة. لقد هرع الإخوة من داخل دافئ ولم يرتدوا ما يكفي. شكلت أنفاسهم سحابة بيضاء في الهواء القارص. تصاعد التوتر. أضاف الرجل بإنهاء مروع: "سأستعيد هذين الصندوقين، بطريقة أو بأخرى". تحدث هاري بين أسنانه: "كما قلت، هذه ملكية خاصة أيها العجوز، ولا يمكنك القدوم وإخبارنا بما يجب أن نفعله". رداً على ذلك، سحب الرجل الجانب الأيسر من سطرته ليكشف عن نجمة فضية لامعة. لقد التقطت ضوء الظهيرة بلون أحمر غريب. "الشارة هنا تقول إنني أستطيع". "تباً لشارتك. على هذه الأرض هنا، أنا القانون، ولدي إخوتي لدعمي. إنهم أربعة منا ضدك أيها اللقيط". تحولت عيناها الفارس إلى الزاوية حيث كان لوسيوس يختبئ. بشكل سيء. لقد كشف نفسه فورا. ببطء، سحب الجانب الآخر من سترته. تراجع القماش السميك كستارة ليكشف عن مسدس في غرزته. كان، كما يمكنهم أن يروا، مسدساً جميلاً. بدا وكأنه كولت 1860 بالطريقة التي يبدو بها ذئب الأخشاب وكأنه كوكر سبانييل. كان الحديد الكبير مخصصاً حتى الحافة. كان مقبضه من العظام المنقوشة التي أظهرت استخداماً كثيفاً، وكان سبطاناته طويلة وثقيلة، مع توجيه الفوهة للخارج من غرزتها. انحنت الزخارف الدقيقة الضوء بطريقة مزعجة. لاحظ هاري، الذي تموضع لرؤيته بالكامل، أن فم المسدس كان بلون مختلف، وكأنه أُطلق مرات عديدة، وتم التلاعب بالطلاء بواسطة سحب لا تحصى من ملح بارود مفرط السخونة. قال الرجل بلا مبالاة: "لدي ما يكفي لاثنين آخرين هنا". ثم صمت. لقد قال كل ما كان عليه قوله. لمعت جمرة سيجاره بشكل إيقاعي مع أنفاسه بينما كان ينتظر. صار نفس هاري سريعاً وعميقاً. تدفق الدم في جسده. كان يغلي فعلياً. هبت رياح جليدية عبر السهل. جلبت معها رائحة الهواء النقي المنعشة. لم يتحرك أي من الأشجار التماثيل، متجمدة كما كانت، ومنح جمودها المشهد إحساساً بالتشويق كأن العالم حبس أنفاسه. تنهد هاري: "بالطبع، دعني فقط—" حدثت الأمور بسرعة كبيرة. بتكشيرة قاسية، التوى هاري ووجه بندقيته. مباغتين، لا يزال إخوته الثلاثة يرفعون أسلحتهم بسرعة جديرة بالثناء. هز انفجار هائل الأرض ذاتها وتفتح صدر هاري في زهرة قانية. مال الفارس إلى يمين سرجه. حرك مسدساً في قوس سلس انتقل من أخ إلى آخر. كان لوسيوس التالي. انفجار آخر، وظهر ثقب في البرميل الذي استخدمه كمخبأ. التوى حصان الفارس إلى الجانب. كان شبه موازٍ للأرض الآن، ومنحه تحول مطيته رؤية واضحة لهدفه الأخير. اختفى أعلى رأس جيب وانطلقت طلقة. حفرت الرصاصة بلا ضرر في الأرض. جرى الوقت مرة أخرى. سقط هاري للخلف. انهار لوسيوس ضد البرميل، غارقا في دماء حياته. سقط جسد جيب المقطوع الرأس كدمية قطعت خيوطها. أطلق غاس عواءً، ولا تزال يداه تقبضان على الفأس. بالكاد أتيحت له الفرصة للتحرك. جلس الفارس بهدوء على سرجه. كان ما زال يمسك أداة الموت. كانت تدخن كفم الجحيم. "لاااااا! لقد قتلتهم! لقد قتلتهم جميعا! ماذا سأقول لأمي؟!" ترجل الفارس بلا تسرع بينما كان فحله يصهل، غير مستمتع بالضوضاء المفاجئة. مشى بلا عجلة وبلا ندم، ولا يزال السيجار ملتصقاً بشفتيه. قال بلا عاطفة: "الصناديق". "تباً! لماذا اضطررت للذهاب وقتلهم..." للمرة الأولى، أظهر الفارس قدراً ضئيلاً من العاطفة. كان غضباً. ألقى خطافاً قوياً في بطن الرجل البدين، مما أدى إلى ثنيه بضربة واحدة. سقط غاس على ركبتيه ولهث، ثم صرخ حين وضع الفارس فوهة مسدسه التي لا تزال تدخن ضد أذنه. لقد احترق. أزال الفارس المسدس وهس: "اسمع جيداً أيها الفتى. تراهم موتى وتظن الأمر مأساوياً. أقول إنهم محظوظون. لقد رأيت أشياء لا تصدقها. لقد حدقت فيما يكمن في وادي الموت. نحن في حرب مع أكثر مما تدرك ونحن، البشر، لسنا منتصرين. أحتاج إلى أن يعمل جانبي بسلاسة وهذا يعني أن تذهب تلك الصناديق إلى حيث تحتاج إلى الذهاب، حتى لو اضطررت إلى إبادة كل منحرف زنا محارم في الطريق، عائلة تلو الأخرى. والآن أيها الفتى، لديك ركبتان ولدي ثلاث رصاصات. أين. الصناديق. هي؟" "في الخلف، يا يسوع!" ضرب الفارس غاس بالمسدس، وسقط على الأرض فاقداً للوعي. عاد الصمت إلى الساحة، حتى نهضت شابة من خندق قريب. ارتدت ملابس حراجية بنية وقفازاً معدنياً على يدها اليسرى. وفي اليد الأخرى، حملت بندقية قصيرة فاخرة. دفعت المرأة قلنسوتها لتكشف عن عينين وشعر بني فاتح. كان لهما توهج غريب، كأنهما تحترقان. "آه يا رجل، علينا الآن حمل الصناديق بأنفسنا!" "ابق مكانك يا ديسي، لقد فهمت الأمر. أحضر العربة إلى الأمام". صفرت بينما كان الفارس يدخل المنزل الفارغ. *** حكاية المقامر. 8 نيسان 1862، شيلوه، تينيسي. حل الليل على ساحة معركة شهدت موت خمسة آلاف رجل. في بعض الأماكن، كان بإمكان الجندي المشي من طرف حقل إلى آخر دون أن تطأ قدمه الأرض، لكثافة الموتى. على جنوب هبوط بيتسبيرغ، أنشأت روح مبادرة باراً مؤقتاً للضباط ليغرقوا أحزانهم. قدم معظمهم حساباً جيداً لأنفسهم في اليوم السابق، لكن كانت هناك ذكريات لا يبلدها سوى الضباب المشوش للشراب. لم يكن الأمر كذلك للرجل ذي المعطف الأخضر الزجاجي. كان صحفياً، ولم تطأ قدمه قرب خط المواجهة. علاوة على ذلك، كان راضياً جداً عن نفسه. لقد تمكن هو وبعض زملائه من تحقيق انقلاب حقيقي. لقد أفادوا بأن الهجوم المباغت على خط الاتحاد كاد أن ينجح، لأن قائدها، هيرام يوليسيس غرانت، كان مخموراً. كان السكر عيباً شائعاً في قيادة الحرب، وكانت هذه الشاعة مثل بقعة نبيذ، سهلة الإحداث ومستحيلة الإزالة. من شأن ذلك أن يظهر ذلك الوافد الجديد الشاب. فكر الرجل إن نجاحاته في حصن هنري ودونيلسون جعلته أكبر من حذائه. كانت هناك شاعات بأن أجزاء من الخط قد تحصنت لأن مخبرين غامضين في اللحظة الأخيرة خانوا التقترب الكونفدرالي. لم يعطِ أي رصيد لتلك. نقل المعلومات كان معروفاً بصعوبته في تلك الأراضي الحرجية وغير المتبرية. سيتطلب ذلك مستوى من التنظيم لم يمتلكه أي من الطرفين. في تلك اللحظة، فتح رجل الباب ودخل، واستدار الصحفي ليقدر حجمه. لم يكن يتطلب عبقرياً لرؤية أن القادم لم يكن رجل جيش. ارتدى بدلة لا تشوبها شائبة بدرجات الفحم تحت معطف أسود ثقيل من صنع ممتاز. كانت درجات الحرارة لا تزال قاسية، لكن وجهه لم يكن محمراً. رى الصحفي ملامح غريبة تحت قبعة بولر نظيفة بشكل مريب. لا يمكن بالتأكيد وصف هذا الرجل الغريب بالوسيم بأي حال من الأحوال، لكنه تمتع بنوع من السحر الطائش، ومغناطيسية مبتذلة خطفت العين. لاحظ فوراً انتباه الصحفي ومال بغطاء رأسه، مرسلاً الماء ليقطر على الألواح الخشبية أدناه. "ليلة ما، أليس كذلك؟" مرة أخرى، كان لهجة الرجل صعبة التحديد. كانت نوعاً من عامية الشمال التي استحوذت على السفن والموانئ والصناديق المحملة في جنح الليل. راقب الصحفي، مذهولاً، بينما أخذ الرجل المقعد بجانبه. طلب وسكي، مضاعفاً. ظهر دولار فضي من العدم ورفرف من مفصل إلى مفصل في رقصة ساحرة. والأكثر إثارة للفضول، لم يستطع الصحفي رؤية الدولار ينتقل من يد إلى أخرى. كانت تلك خدعة ما، حقاً، ولا شك. تابع الرجل: "نحن جميعا بحاجة إلى القليل من الإنعاش، ليلة مثل هذه يمكن أن تستنزف كل الدفء من أمريكي دووي الدم. قل لي أيها الغريب، ما رأيك برهان تجعله لا يُنسى؟ أراهن بعشرة دولارات مقابل إجابة لا يمكنك معرفة لغزي الصغير بها". عشرة دولارات؟ عشرة دولارات؟! هل كان الرجل غارقاً في المال إلى هذا الحد؟ عبس الصحفي ومرر يده على لحيته البنية فان دايك. حذرته غرائزه من عملية نصب، لأن الغريب الأملس كان يتمتع بالتأكيد بهذا النوع من الهواء. ومع ذلك، لم يكن الصحفي قلقاً جداً. طالما أنه لم يراهن بالمال بنفسه، سيكون على ما يرام. إلى جانب ذلك، أصبح الأمر مُمِلاً. كان كل الضباط حوله غارقين في مشروباتهم في الزاوية المظلمة للحانة المؤقتة. لن يتحدثوا إليه. "حسناً، لقد أوقعتني. اطرحه". أعطى الغريب ابتسامة مائلة، ونقر على اللوح الخشبي المثبت على عجلة والذي كان كوبه يستقر عليه. ألقى ضوء فانوس ظلالاً مثيرة للاهتمام على السطح غير المنتظم بينما بدأت أصابع الغريب رقصة صغيرة. "ذكر صديق لي نظرية مثيرة للاهتمام. علاقة ارتباط، إن صح التعبير، بين السمات البشرية في موضوع ما، والتعاطف تجاه المذكور. تخيل هذا الآن. على المحور العمودي، لدينا التعاطف، وعلى المحور الأفقي، لدينا درجة الشبه بالإنسان. في أدنى نقطة تقف، لنقل، دودة. من يشعر بالتعاطف مع دودة حين يربطها بخطاف؟" تردد الصحفي. "أم، لا أحد؟" قال رجل قبعة بولر مسروراً: "بالضبط! وحدها القلوب الأكثر رقة ستشعر بالأسف تجاه دودة. ماذا عن سمكة إذن؟ أقرب إلينا قليلاً لأن لها عينين وفماً واحداً. لا تزال منخفضة هاه؟" "أفترض ذلك؟" "لكن إن رأيت سمكة تتقلب على الأرض، تفتح فمها لأنها تختنق حرفياً حتى الموت، فستعتبرها، على الأقل، بينما لا يهتم أحد بدودة". عبس الصحفي. ربما كان ذلك أيضاً لأن السمكة كانت أكبر؟ كان من الصعب الجزم. "لكن على أي حال، لا تزال منخفضة، لا تزال منخفضة... ولكن ماذا عن بقرة إذن؟ يمكنك التعلق ببقرة إن قمت بتربيتها لفترة طويلة، حتى لو كانت طعاماً تقنياً. لها عينان، أربعة أطراف، يمكنها فهمك. يمكنها التعرف عليك". أضاف الصحفي: "مع ذلك فلن أتردد في قتل واحدة من أجل شطيرة برغر". كان منخرطاً الآن، رغم أنه لم يكن متأكداً من السبب. لقد تحول الأمر إلى مناظرة. "بالفعل. لا تزال منخفضة، لا تزال منخفضة. لكن الكلب أعلى بقليل. يظهر الكلب ولاء، ويفهم الطاعة، وتلك سمات نحبها في الآخرين، أليس كذلك؟ وتلك العيون الصغيرة اللطيفة حين يتوسلون..." عبس الصحفي. لم يكن قابعاً بعد مقتنعاً تماماً بالنظرية، رغم أن لها مزايا بالتأكيد. أجاب الغريب بلطف: "سأمنحك هذه النقطة". "ممتن جداً. الآن، نحن عالياً جداً في القائمة. قد يكون الأمر أكثر شبه بالقرود مثل القردة، رغم أنني لست متأكداً بنفسي. لكن الدببة المحشوة، الدمى، رسومات البشر، فهي قريبة جداً منا، ويمكننا التماهي معها. ندرك الدمى اللطيفة كتمثيلات للناس، ويمكننا الشعور بمشاعر مشاهدة عرض دمى جيد ومخطط له، أليس كذلك؟" "يمكننا بالتأكيد! لماذا، أتذكر حين كنت صغيراً..." قاطع الغريب بابتسامة خفيفة: "يسعدني أنك ترى وجهة نظري". رف الصحفي. نعم، كان الأمر منطقياً. تمثيلات البشر، حتى لو كانت تقريبية، يمكن أن تحصد تعاطفاً من أي مشاهِد. "إذن نحن هنا على المخطط، أليس كذلك؟ شبه مرتفع، تعاطف مرتفع. لكن ماذا يحدث حين يكون شيء ما شبه بشري، ولكنه ليس تماماً؟" طرف الصحفي مرة أخرى. لقد أعجبته النظرية حتى الآن. كان شيئاً خفيفاً وغير ضار يمكنك مشاركته في مجتمع جيد، من شأنه أن يوفر نظرة ثاقبة، ويمنح المتحدث هالة من التألق. هل كان هناك المزيد؟ "لنقل، شخص يبدو بشرياً، لكن بحركات متشنجة. مثل رجل يعاني من تشنجات. هناك شيء مثزع جوهرياً في مثل هذه المناظر. أو بشري بفك مفقود! طالما أن شيئاً ما على حافة الإنسانية تماماً دون أن يطابق تماماً، فجأة، ترعب نظرتهم معظم الشهود. هل لاحظت من قبل؟" عبس الصحفي. على الحافة ولكن ليس تماماً؟ لسبب ما، تذكر إحدى ذكريات طفولته. كان هناك كتاب، تذكر. على الغلاف، تم تصوير قزم صغير جالساً على فطر. في ليلة مصيرية، ضربت صاعقة قريبة ولعب الإضاءة الموجزة حقولاً بعقل الطفل، محولة ابتسامة الجنية إلى غابة من الحواف المسننة المائلة للداخل، تلك العيون المجنونة تنظر إليه، مستعدة للقفز من— "لقد لاحظت إذن". أيقظت الملاحظة الصحفي من أحلام اليقظة. "نعم. بعض... بعض الدمى هكذا". كان الغريب أقرب الآن، وشعر الصحفي بأنه يُسحب بواسطة تلك العيون الكهرمانعية. انغلقت الغرفة حوله، وتوقف الآخرون عن الاهتمام، والوجود حتى. لم يكن هناك سوى الغريب والنظرية. "بالضبط. هنا، على حافة الإنسانية نفسها، تنخفض المنحنى انحداراً. وتاماً. بل إنه يدخل في السالب! أليس كذلك؟ إليك المفارقة مع ذلك. كل الغرائز البشرية لها سبب، أليس كذلك؟ الروائح الكريهه تمنع تناول الأطعمة الفاسدة. تلتفت حين يتحرك شيء على حافة رؤيتك لحمايتك من الهجمات. لماذا إذن، توجد هذه الغرائز؟ لماذا يؤدي مرأى الآخرية في المألوف إلى مثل هذا الرد فعل الحشوي والمرعب؟" تنفس الصحفي: "لا أعرف؟" ابتسم الغريب، وعيناه نصف مغمضتين: "توت توت يا عزيزي، هذا هو موضوع رهاننا. جرب حظه". لكن الرجل لم يستطع. ولن يفعل. أراد أن يعرف. "أخبرني فقط لماذا، يا رجل، أنا أمنحك سؤالك". ضحك الغريب عندئذ. "ليس كل ما يظهر صحيحاً. أُخفي الكثير مما كان ينبغي تذكره، وتخلص من الكثير مما كان حكمة شائعة. في عصر أكثر ظلاماً، كانت القدرة على رؤية الغريب يطرق بابك لما كان عليه يمكن أن تنقذ حياتك، لأن العالم كان، ولا يزال، واسعاً، ومليئاً بأشياء قاسية". بدأ الأمر ببطء. سافرت نظرة الصحفي الأسيرة إلى أسفل، وإلى أسفل، من عيون الغريب السائلة إلى البشرة الشاحبة الميتة على وجنتيه، ثم إلى تلك الأسنان التي كُشفت الآن والأنياب التي كانت هناك. حاول الصحفي الصرخ عندئذ، لكنه وجد أنه لا يستطيع. لم يفلت سوى أنين مبحوح من شفتيه، لكن في داخله، دق قلبه فالس جنوني. عبثاً. لقد أُخذ بالفعل. سالت دموع الرعب على وجهه في مسارات دافئة. لم يرَ أحد شيئاً. لقد غطت همهمة المحادثات الغرفة، مخفية الوحش في الداخل. قال الغريب: "سؤالي إذن، أترغب في العيش؟" خدش الصحفي شريان النجاة هذا بأمل مسعور. مال الغريب إلى الأمام وهمس في أذنه. كان نفسه بارداً، ورائحته تفوح برائحة الدم الخافتة. "لقد تم تعكير خيوط القدر باختباقات وقحة، ونحن منزعجون للغاية. لقد ضاع مقالك في مكان ما على طول خط التلغراف. غداً، سترسل آخر وسيكون صادقاً، وإلا فسأعود وأصمت أصوات الشقاق. إلى الأبد. أيفهم بعضنا البعض؟" "ن—نعم..." "جيد". أطلق الصحفي نحيباً ممزقاً للقلب وأغمض عينيه. حين فتحهما مرة أخرى، كان الفานوس خافتاً. غادر معظم الضباط. ولم يكن هناك أثر للغريب. شعر الصحفي بشيء في يده اليمنى. فتحها وسقط الدولار الفضي منها. كان لا يزال بارداً.