أهبط أرضاً وأتدحرج قبل أن أستوي واقفة بحركة متقنة، لا ألبث أن أتبادل التعاويذ مع شخص آخر في مخدع يان. تحطم تعاويذنا الأثاث الثمين، وتملأ الهواء شظايا الخشب وبقايا التنجيد. — سهم. — درع... سلخ! — خلية. تقييد. ألوح بسيف روز وبمخلب لأبقي السلاسل بعيدة. لا تنكسر. أفلح بالكاد في درئها وأنا أثب إلى الخلف. يبدو صوت خصمي هادئاً ومسترخياً تقريباً. أتعرف عليها من المعركة السابقة. كانت هي الأرشيدوقية اللانكسترية التي حاولت الإيقاع بنا، امرأة قصيرة ذات شعر وعينين سوداوين. تشترك في بعض ملامح ميلوزين، بما في ذلك قوامها الممتلئ. ينتظر برتراند بجانب الفجوة في الجدار. إنهما يلهوان معي. مغروران. ومصيبان للأسف. الشمس لا تزال طليقة وستظل ساطعة لساعات. المنزل محكم الإغلاق، ومسار هروبه الوحيد مسدود بهيئة اللورد المدرعة. ببساطة شديدة، أنا هالكة كلياً وبلا هوادة. كيف آلت الأمور إلى هذا؟ كيف استطاعوا الوصول إلى هنا بهذه السرعة؟ يقول برتراند: "تناهى إلى سمعي أن الخصوم الشرفاء أسهل توقعاً من سواهم. أجد هذه النظرية الساذجة ممتعة". أتراجع ملتصقة بالجدار بينما يتقدم المحارب القوي بلا عجلة. تظل اللانكسترية الصغيرة مكانها وتنفض شظية خشب عن ردائها الداكن المدرع. لا تلقي عليّ نظرة حتى. "في الحقيقة، يمكنك الاعتقاد بأن الأوغاد سيتصرفون كأوغاد. طالما وجدت يان متعجرفاً أكثر من اللازم، حتى حين كان مجرد مرشح يبيع الخيول للمسكتير الملكيين. وكنت أظن أنني من سيتولى قتله". ما العمل، ما العمل؟ أيمكنني تجاوزه؟ لا أظن ذلك. وحتى لو استطعت، سيقودني نفق الهروب إلى الخارج في نهاية المطاف، حيث تفرض الشمس سيطرتها. لا يمكنني كسب الوقت بانتظار التعزيزات، فستمر أيام قبل وصولهم. أنا منتهية تماماً. تباً، ظننت أنني سأقتل على يد فاني في فخ ذكي، أو على يد أبي. لا على أيديهم. يا له من أمر محبط للغاية. لا يزال برتراند ينتظر بجانب الجدار، محتفظاً بوقفة عفوية وسط درعه القرمزي الثقيل. تقول اللانكسترية: "تذكر اتفاقنا. أريد معرفة المزيد عن طريقتها الفريدة". "حسبك، لا أنسى وعودي بسهولة يا امرأة". أعقد حاجبيّ. طريقتي الفريدة؟ "عزيزتي مارثا تشير إلى قدرتك العجيبة على شحن مخاليبك، وسلاح روحك على ما يبدو، بطاقة غريبة. هذه التقنيات نادرة خارج سلالة فإنهيم. أنا واثق من أنها ستنجح في... استخلاص كل المعارف ذات الصلة من جسدك". ليس هذا مجدداً. "أهوه، يأس مبكر؟ توقعت حماسة أكبر من النسل السوي. لعلني أنجح في إحياء جذوة الأمل. امم. أتعلمين لمَ أنا بهذه القوة؟" لا أرد. أجد حضوره مزعجاً، مع أنني أقر ببعض النفاق هنا؛ فأنا أيضاً أستمتع باللعب مع فريستي. "مانغا أرْقا الخاصة بي متفوقة ببساطة. مع أن كل اللوردات عظام، إلا أن بعضهم أعظم شأناً من الآخرين. وأنا أتفوق على أغلبهم. المدة التي يمكن للمرء خلالها الحفاظ على مانغا أرْقا تعتمد أيضاً على قوة الإرادة، ونحن آل رولان نملك منها الكثير. وما يميز مانغا أرْقا، أنها لا تُستَخدم أثناء النهار". تتسع عيناي. أيعني... "نعم. في هذه اللحظة، ما يدور بيننا هو سحرك ونصلك مقابل فأسِي. كلانا واهن، ونفق الهروب قريب للغاية أليس كذلك؟ إن بلغته فلن أتعقبك". توقعت أن تعترض مارثا على قراره خشية المخاطرة، لكنها تكتفي بتقليب عينيها في استعراض غير مألوف للنفاد. ثقتها بنفسها تعني الكثير. هي لا ترى أن لي أملًا بالنجاة. عليّ المحاولة مع ذلك. "مارثا، ابقي بعيدة عن رهاننا الصغير". "انهِ الأمر وحسب، أيها الوغد البغيض". بدأت المعركة. هجوم. تصدٍّ. ضربات سريعة. يصد برتراند سيف روز بحركات طفيفة لفأسه القتالية الضخمة. ضرباته المرتدة مدمرة بحق. أصد الأولى لأندفع عبر جدار آخر نحو صالون استقبال سُدّت نوافذه الفرنسية بألواح خشبية رحمةً بي. أصد الثانية فتغوص بوجع في ساعدي المدرع. أطلق أنينة ألم. — سلخ! يدع برتراند التعزية الأولى تنثر رذاذاً غير مؤذٍ فوق نصل الفأس العريض، وينحني تحت الثانية ليعيد الفأس إلى الوراء، قاطعاً طرف قدمي اليمنى الممدودة. يؤلمني هذا أيضاً. أحاول إبقاء برتراند على مسافة، مستغلة تنوع سيف روز إلى أقصى حد لأظل خطرة، لكنه يضرب دائماً حيث سأكون، أو بقرب شديد بحيث تحرف قوته الجبارة مساري. أشعر وكأنني أقاتل شخصاً يقرأ أفكاري، مع أنني متأكدة من عدم تدخله. خبرة برتراند القتالية هائلة لدرجة تمكنه من معرفة نطاق الحركات المتاحة لي في كل لحظة. حتى تفادي الطعم الواضح والفتحات المزيفة لا يكفي للبقاء متقدمة بخطوة. يحدث الأمر مجدداً. أخطئ فيحطمني ضربة فأس في خاصرتي. أئن وأقفز واقفة. لقد خطر ببالي شيء للتو. إنه أمر خسيس، لكني سأحاوله على أي حال. إنها حماقة. لا. يجب أن أجرب الحماقة وإلا فهلاكي. أسحب مسدساً أصغر حجماً من جيبي الخلفي، راجية ألا يكون الطين العالق بي قد أفسد آلية عمله. "يا له من أمر غير معتاد". أصوب نحو برتراند. ثم إلى الجانب. وأضغط على الزناد. يحدث المقذوف المعزز سحرياً تلفاً في الجدار، وتتسلل شعاع ضوء شمسي رفيع ووهيج للغاية لشق العتمة الفاصلة بين اللورد وبيني. يقفز برتراند إلى الخلف مصدراً فحيحاً. كنت قد تواريت إلى الخلف والجانب بالفعل. الشمس الشمس الشمس. اخرسي أيتها النفس، أعلم. أنا من تسبب بذلك. الجدار البعيد الفاصل بين صالون الاستقبال وغرفة النوم. يقف في طريقي. — تمزيق. ينسف السحر الحاجز المدعم فأقفز مخترقة إياه. غرفة النوم. أندفع نحو المكان المركزي. باب سري، لا يزال مفتوحاً. يُسمع دوي خلف ظهري ويتحول ظهري إلى بحر من النار. يؤلمني. إنه يؤلمني. أصرخ. ألم معمٍ. لا أستطيع الحراك. لا أستعرج ساقيّ بعد الآن. ألم فحسب. أحاول تحريك ذراعي، فأتوقف وسط لهاثي. الألم فادح للغاية. خطوات خلف ظهري. ليتني أفقس الوعي، لكن لا مجال. هذه الرحمة ممنوعة عليّ. يتوقف الرجل. لا أرى سوى حافة السرير. كل حركة عذاب. أسمع صوتاً فينثني جسدي، ثم يعقبه صوت تهشم مروع للحم وعظم حين ينتزع مني شيئاً، وينطفئ عقلي. ألم. "آهاااا." نصل فأس يتلألأ بدم داكن. لقد غاص عميقاً. رمى الوغد سلاحه وانتزع عمودي الفقري. أظن ذلك. "ليس سيئاً، أيتها المفترسة الصغيرة. ذكية للغاية. يعجبني أسلوبك. لكن لا تعجبني الشمس. أعتقد أنك تستخدمينها بسخاء مفرط لمجاص مصاصة دماء. ربما يجدر بي غرس بعض الخوف في رأسك المراوغ ذاك". يتلاشى الفأس ويجذبني شيء إلى الخلف. لا أرى الآن سوى الجدران وبعض الخزائن، ثم أُرفع بوضع منتصب. عدنا إلى صالون الاستقبال. لم أدرك ذلك، لكننا خربنا المكان تماماً. يمسكني برتراند من رقبتي وذراعي اليسرى. أشعر بيده على رقبتي، بينما تتدلى ذراعي اليسرى بلا فائدة. يقربها من... أه لا. "أرجوك..." ليس مجدداً. ليس مجدداً. "سلاح ذو حدين لأمثالنا، ألا توافقين؟" تقترب الذراع المدرعة أكثر فأكثر من ذلك الشعاع الرفيع من الإشعاع المميت. "قليلاً فحسب، للذكرى". قريب، قريب جداً الآن. ثم يتوقف. تسأل مارثا، الأرشيدوقية اللانكسترية، من الغرفة المجاورة: "أشعرتم بذلك؟" أرجوك أرجوك أرجوك لا أشعر سوى بالألم. أبعدوني عن هذا وحسب. "نعم". أُسحب إلى الخلف مجدداً، شكراً للراعي. أبعدوا عني هذا الإشعاع البغيض فحسب. لا أزال منتصبة. لا يزال الألم حاضراً. نعود إلى غرفة النوم، وكل ما يمكنني التركيز عليه هو جمع شتات عقلي. يتطلب الأمر كل طاقتي الإيكونية وخبرتي في صد جنون العطش لأظل منتبهة لما يحيط بي. أدرك... نبضاً. أينبعث من تابوتي؟ بلى. لكن... لماذا؟ حمايتي القديمة. ملاذي ضد النهار. صممه لوث منذ زمن طويل، وعززه كونسطنطين بنقوش معقدة وتعاويذ واقية. يتألق ضوء أحمر بشكل ينذر بالسوء على طول جوانبه الفضية. تمسك مارثا بالغطاء وتجذبه بلا جدوى. "مرتبط بها". "أيمكنك كسره؟" "ليس في وقت معقول. الحقائب الحامية هنا... مذهلة. أتعرف على أسلوبين مختلفين، عقلين عظيمين يعملان هنا. علاوة على ذلك، لا نحتاج إليه. ضعي يدها على هذا الذراع وسيتعرف الأثر على صاحبه". أمر غريب للغاية، لا أذكر وضع منارة هنا وقد تفحصت الآلية بعناية للتأكد من أن كونسطنطين لم يترك أي مفاجآت. وحينها أدرك الحقيقة. لا توجد منارات، هذه مجرد طاقة كونسطنطين تغذي التعاويذ مباشرة. كيف يعقل هذا؟ وبينما أتأمل هذا اللغز، يضع برتراند يدي غير المستجيبة على المقبض فينزلزق الغطاء مفتوحاً. تتفعّل تعويذة دفاعية على أي حال. يتحطم ضوء أحمر قوي بوجه خصميّ. أتعرف على بنية ألم جماعية التأثير. يزأر برتراند، ويسقطني. تنبثق سلسلة من داخل الغطاء وتلتف حول معصمي. أُجذب إلى الداخل تماماً بينما يزأر اللورد غضباً. تنبثق مجموعة أخرى من السلاسل من بنى دفاعية أخرى لمهاجمة مهاجمي. ينطبق الغطاء بقوة بينما هما مشتتان. أسمع سحراً قوياً يتحطم ضد تعاويذ الدروع. كان يجب أن تفشل. لكنها لا تفعل. ضربة جبارة ترسل التابوت بأكمله طائراً في الهواء. يصطدم رأسي بالسطح. "آخ!" أستفرغ بعض الدم. يبدو أن برتراند خدش رئة. ما يفسر هذا الألم المروع. لا تبدأ الجروح بالتئامها إلا الآن ببطء ممض. يومض مؤشر أزرق فوق رأسي. التعرض لأشعة الشمس. انتظروا. لقد قذفني ذلك الأبله إلى الخارج! أنا بأمان! حتى لو أرسل بشراً، فستسحقهم الفخاخ. سيتطلب الأمر مدفعاً لاختراقها. آمل حقاً ألا يجدوا واحداً. فهذه فرجينيا في النهاية. هناك عشرات الآلاف من الجنود في الجوار. على أي حال، لا طاقة لي بفعله حيال هذا الاحتمال. يجدر بي التركيز على إغلاق الفجوة الهائلة في ظهري، لأنني أنزف على التنجيد المخملي. *** حلول الليل. أتنهد حين أشعر بالكرة المشؤومة تغوص تحت الأفق. نجحت في مداواة نفسي، رغم أنني أعاني من العطش نتيجة لذلك. تطلب الأمر شجاعة أكبر مما أود الاعتراف بها لأمرر يدي على ظهري بعد أن انتهيت من إغلاقه. شعرت بجلد طبيعي وإن كان بارداً، لزجاً بدم متخثر. لقد خُرّب هذا القسم من درعي الآن. شقني برتراند كأنني جذع شجرة. أجد تصرفه هذا مستفزاً. هكذا لا تُعامل السيدة! كان حرياً به أن يصيب قلبي مباشرة بدلاً من ذلك. أفتح الغطاء وأثب خارجاً تماماً حين يعلن دوي عن انبعاج جديد في جدار القصر. هذا الجانب من القصر قريب بما يكفي للأشجار لأتمكن من محاولة فعل شيء ما، إن استطعت الركض عبر مرج مغطى بالثلوج. أستعد للركض فأتوقف متفاجئة. لم أشعر قط بمثل هذا التقارب المهيمن للطاقة، ولا حتى حين فررنا من الميدان في مجمع ناتاليس. تتشبع الطاقة في الهواء ذاته. نسيج الواقع رفيع لدرجة أن التعاويذ يجب أن تزداد قوة إن أُلقيت هنا. للحظة، تغمر حواسي لدرجة تعجزني عن التحكم بها، فأسقط على ركبتي. أستشعر انبثاق تعذيبة خلف ظهري أكثر مما أسمعه. يتقدم أحد بجانبي ليصد الهجوم القادم بسيف رفيع، بينما تمسك يدها الأخرى بخنجر أسود منحنى. أرى درعاً شريطياً مصبوغاً بالأصفر يغطي جسداً ممشوقاً، وخوذة أثرية غريبة بتأثير يوناني. يتدفق شعر أشقر بغزارة على ظهر منقذتي. تلتفت إلي فأتعرف على نظرة سفاريس الجليدية. "أعتذر عن التأخير، مع أننا، للحق، توقعنا بقاءك في تابوتك". أنا، بصفتي مصاصة الدماء العاقلة والذكية التي أنا عليها، أصيغ رداً بارعاً. "ماذا؟!" بحق الراعي، يا أريان، أحسنتِ. رائع جداً. قبل أن أظفر بإجابة، يتوقف برتراند على بعد عشر خطوات عنا، ومارثا عن يمينه، ولورد آخر يحمل هلبيرد عن يساره. لأول مرة منذ التقائنا، ألمس الحذر في طريقة إمساكه بفأسه. ولا أضطر للتساؤل عن السبب طويلاً. يقول صوت من الخلف: "حسناً حسناً، يا له من صيد جيد". يخرج كونسطنطين من طرف الأشجار، مرتدياً درع صفيح ورداءً ينبضان بالتعاويذ. نظرتهم الداكنة هي الجزء الوحيد المرئي من وجهه من خلف خوذة همجية المظهر. تحمل يداه سلاسلاً سوداء وعصا سبج ضخمة لا يستطيع أي بشري حملها. نستخدم القفازات غالباً هذه الأيام، لكن كونسطنطين ظل تقليدياً دوماً، ولا يخشى الاعتراف بما هو عليه. إنه باختصار ثاني أقوى ساحر على وجه الكوكب. ولم يأتِ وحيداً. يخرج سيرون مرتدياً زي الفاتحين، ثم سواريز في طقم درع بريدي قديم من بين الأشجار خلفه، يليهما التوأمان رولان، أدريان وآدم في درعين صفيحيين متطابقين. حارسا كونسطنطين الغامضان هما آخر الواصلين، ليقفا على جانبي المتولد الذي يغلي غضباً واضحاً. أهمس لسفاريس بسخرية: "كم طبقة من الخداع تحيط بي؟" "عادة أتوقف عن العد حين تنتهي أصابع يدي. آسفة". عبر الفسحة، يتلألأ قناع برتراند الذهبي تحت ضوء القمر. الليلة صافية رغم الموسم، وأحظى بأفضل مقعد لمشاهدة مقدمة الصراع الكارثي الآتي. "لست أول من ظن أنه أوقعني في شباكه، أيها المتحدث. لم أقتل متولداً من قبل". يرد كونسطنطين بهدوء مخادع: "كنت أتمنى لو تقولي ذلك". لا مجال للمقدمات إذاً. أتراجع للخف، بأكبر قدر ممكن من الكتمان. "مانغا أرْقا". "مانغا أرْقا". "مانغا أرْق—" أركض. ذات مرة، وجدنا كلب مرعوباً وسط حقل استخدمناه لإجراء تجارب المدفعية. أعلم بما شعرت به المخلوقة المسكينة آنذاك. خلفي، يتصدع الواقع يميناً ويساراً حين تتصادم الأسلحة غير القابلة للتدمير، مدعومة بقوة كارثية. ترسل موجات الصدمة تلابيب من التربة طائرة. تنزلق قطع من البناء في الهواء بينما يتعرض قسم كامل من القصر للتبخر. أختلس نظرة إلى الخلف. لا أستطيع المقاومة. يتبادل لوردات المعركة الضربات أسرع مما يمكنني إدراكه، ويصمد برتراند بوجه أعدادهم المتفوقة، لكن العرض الحقيقي يأتي من مارثا وكونسطنطين. علمت، فكرياً، أن المرأة لم تبذل حتى جهداً لصدّي. أدرك الآن كم كنت مفوتة ومسحوقة. دروع ومقذوفات، حقول تشويش ولعائن خفية، التعاويذ التي تربطها تسوّد الهواء في عرض مبهر للألوان. يمكنها مقاتلة جيش كامل من الساحرات. لا يسعني إلا الإعجاب بالمهارة والتفاني اللذين تطلبهما الوصول إلى هذا المستوى من التمكن. ومع ذلك لا تقارن بالمتولد شيئاً. بينما مارثا استراتيجية مصقولة، كونسطنطين فنان. تخترق تعاويذه الهواء بجودة حية تحوله إلى تجسيد للسحر، نصف بشري، ونصف طاقة سائلة تسلخ العالم من حوله. سلاسل حمراء تقيد، سلاسل صفراء تنفجر، سلاسل زرقاء تشوش وتتشتت، ثم تتشتت السلاسل الحمراء بدورها وتندمج تأثيرات أخرى، قبل أن تلتئم في مقذوف ضخك كالمذنب. التعاويذ التي يحوكها تتغير في كل لحظة، وكل التقنيات المعتادة والحيل تصبح بلا فائدة أمام سرعة التكيف التي يظهرها الآن. أقضي ثانية واحدة فقط أراقبه وهو يعمل، وأدرك أنني لا فكرة لدي عما يفعله. سأعجز تماماً عن صد سحره، إذ لا أدري أي أداة أستخدم ضد أي تعويدة. كأنما أقاتله عمياء ولا جدوى من محاولتي. إنه يسخّر الفوضى. أبطئ عدوي وألتفت على نفسي، لا أزال أبتعد لكني عاجزة عن فصل بصري عن المشهد المهيب أمامي. أولئك وحوش من الطراز العالمي يتقاتلون الآن، وحوش خلودية عمرها قرون، في ذروة فنهم. كل لحظة مشهد عابر يستصرخ رسمه، لكني أعجز عن التقاطه. إنهم يتحركون أسرع من اللازم! والضوء... الضوء، يحيا معهم. النسيج رفيع للغاية. سأحتاج إلى قماش يتغير ويتحول. أنا أرى... الكمال. يوماً ما. يوماً ما، سأشاركهم الرقص. وحين لا يعودون ندا لي، حين يتلاشى الوهم وأراهم ككائنات ناقصة كما هم، سأتعقب أحدهم. لكن الآن، حان وقت الركض! من المدهش كيف أن سواريز وبرتراند متعادلان تقريباً. يرتدي الرولاني العجوز جروحاً عميقة في درعه الحي حيث اخترقت مانغا أرْقا الخاصة بسواريز لحمه الغريب. يلتف القناع الذهبي نحوي. انتظروا. لماذا يلتف نحوي؟ "سأجرّك معي إلى الهاوية!" "آآآه! ألا تستطيع الاختفاء وحسب؟!" تطير ذراع، لكن اللورد يندفع نحوي وما من خيار سوى الذهاب بكل ما أملك. انتظر، ماذا؟ طاقة تفور. حيوية تتمزق. آه، لا، ليس مجدداً! تندلع غابة من الجذور الشوكية من الأرض بينما لمحت الفأس يهوي على—
«إنها تستعيد وعيها.» ألم. ألم في جبهتي. أتذوق على لساني حيوية الفانين. «آآآآآخ.» أفتح عينا عبر قشور الدم الداكن اليابس. تتراجع خادمة وهي تلف الجرح في معصمها. تصرف نظرها عني. أعود ببصري فأرى سيفار وكونستانتين راكعين إلى جواري. تسألني المرأة الشقراء: «كيف تشعرين؟» أجيب: «صداع يمزق جمجمتي فحسب.» «يا للمصادفة. ما آخر شيء تتذكرينه؟» أحتاج إلى لحظة كي أركز. أدرك أن رأسي كله مغطى بالدم. دمي أنا، بحسب رائحته. ألعق شفتي وأركز. «فأس برتراند وهو يهوي على رأسي.» يعلق كونستانتين: «حسنا، مضت الجاذبية في مجراها.» «ذلك الوغد هشم رأسي؟» «نعم. ومع ذلك، يبدو أنك استعدت قدراتك الإدراكية.» «يا لذلك الهمجي الرعديد! كيف تجرأ على معاملة وجهي الجميل كأنه جذع شجرة؟ قلة ذوق! فضيحة!» «وأرى أن شخصيتك لم تمس أيضا. سأدع سيفار تشرح لك كل شيء الآن، فأنا نفسي لست واثقا تماما من الطريقة التي تمكنا بها من أسر برتراند وأحد نوابه بضربة واحدة. وبهذا أودعك. لدي توابيت مؤمنة يجب أن أسحرها كي أوفر لضيوفنا ترتيبات سفر آمنة. وداعا.» ينهض مصاص الدماء الطويل ويرحل، فيما يتماوج رداؤه المدرع القرمزي بمهابة مع خطواته. رجولي جدا. أستحسنه. ألتفت إلى سيفار، التي تبدو مسرورة إلى أقصى حد ومغرورة إلى أبعد حد. لا تخفي رضاها. «استخدمتني طعما.» «نعم.» «كنت تشكين في أن غريغوري خائن أيضا.» «لا. قلت لك الحقيقة. لم أظن أن لديه وقتا ليدبر مؤامرة، وقد وجدنا جسده العاجز في غرفة نومه، وفي قلبه وتد. لكنني توقعت أن يكون لفصيل التوسع صلات بين أفراد الطاقم. كان أعداؤنا سيعرفون بموت يان وبوجودك بسرعة، وكانوا سيهاجمونك. كان بوسع برتراند أن يفوت هذه الفرصة، لكن وجودك كان طعما مغريا جدا، أو هكذا ظننت. في الواقع، كانوا قد نزلوا من سفينة كسر الحصار على امتداد الساحل.» «حذرتني أنت وكونستانتين من ضرورة البقاء حية لأنكما توقعتما أن أواجه عددا يفوقني بكثير.» «نعم، ومع ذلك تمكنت من مهاجمة أول شخص صادفته بدلا من البقاء محصنة في تابوتك، خلف تعاويذ، يجدر بي أن أضيف، كان كونستانتين يستطيع تعزيزها عن بعد متى شاء.» «كنتما قريبين طوال الوقت؟» «نعم، آمنين داخل هيكل غولم يعمل بالسحر، على هيئة عربة، وهو أحد اختراعات كونستانتين. أتاح لنا ذلك أن ننتشر على مقربة شديدة منك، وأن نحميك من مصير قاس.» «حسنا، أعني، لقد ضربني بالفأس مرتين فحسب.» «وستعيشين كي يضربك بالفأس مرة أخرى.» تفشل نظرتي الحانقة في تعكير مزاجها. «أفترض أننا نستطيع اعتبار هذا نجاحا كبيرا.» «بالتأكيد. لم نهزم الأعداء بعد، لكن خسارة قائد حربهم ستكون ضربة موجعة. واحدة من أفضل مكائدي.» أقول لها بعتاب: «لم تتوقعي أسر برتراند نفسه.» تتحلى باللباقة الكافية لإظهار بعض الحرج، مع أن الأمر كله تمثيل من أجل خاطري. «إذا طعمت سمكة سلمون وأمسكت بسلمون سمين، فهل أكون صيادة سيئة؟» أقلب عيني. «وماذا الآن؟» أسأل. «هل نبدأ التفاوض على هدنة؟» «ذلك يتوقف عليهم. وصلتنا أخبار سيئة تفيد بأن تشارلستون تتعرض لهجوم. وللأسف، ثمة احتمال أن تكون المدينة قد سقطت وأن يكون العش قد أسر. إن حدث ذلك، فسنحتاج إلى مناقشة الشروط. وقد تقع معارك أخرى قبل أن يحل السلام.» «أظن أن علي أن أجد فرقة.» «حسنا، أنا وبقية السادة نرى الأمر على نحو مختلف. نعتقد أن عليك الابتعاد عن ساحة القتال إلى أن تسيطري على... مشكلتك...» تشير إلى بعض الجذور الشائكة التي لا تزال سليمة. «أنا... أنا لست مصابة بسلس!» أزأر غاضبة. «آسفة، لا يمكننا المجازفة بأن يكون ظهر أحد السادة محميا بشخص قد يرتكب زلة غريبة حين يقع تحت الضغط.» تستدير سيدة هاستينغز وترحل، تاركة إياي أتمتم على الأرض. يا للمهانة! لكنها محقة، ولذا أهدأ بعد لحظات. أعرف ما يعنيه ذلك الأثر، رغم أن الآخرين يتظاهرون بتجاهلي. أظن أن الأشواك أول تجل لقوة أحد السادة. وستكون أولويتي التالية، بعد انتهاء الحرب، أن أصبح سيدة. وأعتقد أنني أعرف شخصا قد يساعدني، الفصيل الوحيد الذي لم أتصل به بعد، والذي تشتهر قدراته التدريبية في أرجاء عالمنا. الفرسان.