رحلة الأسود والأحمر الفصل 134 — 129. حرب مصاصي الدماء

بوسطن، الثاني من كانون الأول/ديسمبر، عام 1861. قال المتحدث: "يمكننا أن نبدأ". يصعب عليّ تبين مزاج جماعة يعتمد بقاؤها على ضبط النفس، ومع ذلك أكاد ألمس القلق معلقاً في الجو. لم يحتاج أحدنا إلى كبح مشاعره قط، لكونه يتمتع بالقوة منذ البداية. لا أظن أنني رأيت قسطنطين غاضباً من قبل. قال: "قبل كل شيء، لدينا أمر مؤسف يجب حله. سفاري، ألكِ ذلك؟" قالت: "شكراً لك أيها المتحدث". ابتسمت، كهرّوة ظفرت بعصفور كان يحوم حولها من لحظات. لا تخفي سرورها البتة. "لقد وجدنا خائناً بيننا، شخصاً نقل معلومات عسكرية تفصيلية إلى أعدائنا". ما كنت أظن أن أصحاب الجمود قد يزدادون جموداً فوق جمودهم. يخترق هذا السكون قوانين الفيزياء في هذه القاعة الآن. "قبل بضعة أسابيع..." مضت سفاري تشرح حيلتها، كيف أرسلت مواقع تخزين مختلفة إلى سادة مختلفين لترى أيّها سيخترق. مال بعض السادة برؤوسهم، وأدركت حينها أن أولئك صاروا أكثر فضولاً لا قلقاً. "وقد وقع أحدهم في الفخ. لم يُرسل موقع المخزن المُخترق إلا إلى شخص واحد. اللورد يان؟" أتيت لأشهد لحظة انتصار سفاري. منذ ثلاثة أسابيع، انخرط ذلك الرجل الطويل ذو ملامح الصقر وتلك الشقناء الصغيرة في رقصة دبلوماسية معقدة الجوهر، وكانت الجائزة هي إدارة الحرب. يقود يان المجموعة الأقلية التي تمنع أغلبية مصاصي الدماء من دعم الاتحاد. يملك بعض أولئك المعاندين أفكاراً راسخة عن التدرج العرقي. بينما لا يرى آخرون أي سبل لبقاء ممتلكاتهم بعد نهاية العبودية على صور مقبولة. أما القلة الأخيرة، فمرتزقة يعدون الأزمة فرصة لبيع أصواتهم. إن استمر هذا الجمود، فستضطر فصيلتنا إلى دفع ثمن باهظ لقاء ولائهم. وإن انكسر، فلن يجنوا سوى سخطي. إنها مجازفة خطيرة. ولا يبدو أنهم يأبهون. يان يقودهم. كما توقعت سفاري، يظن الرجل نفسه أذكى من أن يقع في الخطأ، كعادة من لا يلمع ذكاؤهم إلا برفقة من دونهم. لقد ازددرى جماعتنا، وها قد أتت الجماعة لتردّ الدين، على يد مولدة غاضبة. "هذه أكاذيب، أكاذيب وقحة! إن كان هذا كل..." ارتفع صوت قسطنطين بالكاد، ومع ذلك خرس كل صوت سواه. "لقد شهدت نصب الفخ. وتأكدت من الأثر بنفسي. ضحى ياريك بنفسه لنعرف أسماء من باعونا. مُنحت يا يان عن كرم معلومات سرية حصل عليها أعداؤنا، معلومات ما كانوا ليبلغوها بأنفسهم". "كيف تكون واثقاً لهذه الدرجة!" هوى قبضته على طاولة الحجر السائل. تحولت سطحها إلى غابة من الأشواك البراقة، رغم أن أياً منها لم يخترق جلده. توقف يان عن الكلام. "بلا ألعاب. بلا إنكار أحمق. هذه ليست محكمة بشرية في قرية تافهة يا يان. الكلمات التالية التي تخرج من فمك ستكون تفسيراً صحيحاً، أو سأنفذ الحكم هنا والآن". أفقدت طباع المتحدث الحازمة الصلفَ عن يان، لا الكبرياء. "لا سبيل لديك لإثبات ذنبي. ربما اعترض أحدهم الرسالة، أو لعل أحد مرؤوسي..." قاطع قسطنطين مرة أخرى: "فوقنا مباشرة، توجد منشأة مخصصة لانتزاع الحقيقة ممن حُرموا من رحمة الموت. التوجهات الموجهة إليك خطيرة يا يان. لا تضيّع وقتي". أعرف هذه المنشأة حق المعرفة. اختلج أحد أصابعي. وضعت ميلوزين يدها على ظهري من خلفي، بعيداً عن أعين الآخرين. أكاد أود من يان أن يستمر في الإنكار. فهو يستحق تلك اللعنة. أدرك أخيراً أن خداعه قد انكشف. "حسناً، أقر بمشاركة الرسالة، لكنها لم تكن لمصلحتهم. تريثوا..." انفجرت عشرة، وعشرون، وثلاثون سلسلة دموية من سحر قاسٍ من قسطنطين والجدران. غطت اللورد المتمرد بسرعة عمياء وبأعداد ساحقة. تبدو لي... حية. تتحرك عضوياً كالأفاعي. لو كانت ميدوسا حقيقية، لكان شعرها هكذا. ووقع يان في شباكها. راحت القيود المتموجة الكثيرة تلتف حول الرجل بينما تمتم بشيء ما. لقد أظهر قسطنطين كرماً بطريقة ما. لو كان بريئاً أو مخدوعاً، لاستغل الفرصة للدفاع عن نفسه بكفاءة. لم يكن يان بريئاً ولا مخدوعاً. بل كان طماعاً. تقلصت السلاسل، ثم مزقته إرباً. ضياء بنفسجي. رماد. موت لورد. هكذا فحسب. ساد الصمت بينما تظاهرنا جميعاً باللامبالاة بدرجات متفاوتة من النجاح. أخيراً، وقعت الأعين كلها على العضو الأكثر حرجاً في جماعتنا: تابع يان. إنه السيد الأصغر الوحيد بيننا. قطع صوته الصمت: "أتستطيعون إرجاء قتلي دقيقة واحدة؟ أريد الاستمتاع بموت ذلك النذل المغرور". أعلنت سفاري، محافظة على حياته على الأرجح: "لي به حاجة". خشخش عش السلاسل الغاضبة في الجو، متجاهلة بلقطاتها الثقيلة الجاذبية تماماً. وأدركت أن سلاسل أخرى بارزة من ظهر المتحدث، سوداء ومفرغة. ورأيت نضلاً ووزناً على كل طرف. سلاسل؟ يا لها من سلاسل روحية غريبة. "أوافق على العفو عن حياته إن أثبت فائدته لقضيتنا. والآن، للتصويت". ومع تراجع تابع يان عن موقفه، خضنا جولة أخرى، وكدت أظن كتلته تظل راسخة. يبدو مع ذلك، أن الانتهازيين في معسكر الانفصال قد شعروا برياح التغيير، فصوتوا معنا. ربما كانت بقايا زعيمهم لا تزال تلطخ الطاولة. على أي حال، بلغت أغلبية الثلثين. سمح قسطنطين لحاكم كارولينا بتقديم إعلان صغير، وأعلن أنه باختصار سيتوجه إلى أراضٍ جديدة حيث النظام العرقي السليم هو السائد بعد. سمح له قسطنطين بالمغادرة بينما أصبح تابعه فوراً الزعيم الفعلي. لقد حُلّ الجمود. "من الآن فصاعداً، ستعمل الاتفاقات في الظل لإنهاء هذه الحرب بسرعة وحسم. من لا يرغب في المساعدة فهو حر، لكنهم قد لا يساعدون الكونفدرالية، ولا يحق لهم عرقلة جهود فصيل الاتحاد على أراضيهم، بما في ذلك وجود المرتزقة، لا وجود مصاصي الدماء الآخرين. إن كانت لديكم اعتراضات فتفضلوا بمراسلتي على انفراد. انتهى الاجتماع، فلدينا حرب لنخطط لها". وكما سبق، تسللنا خارجين من غرفة المجلس وانكفأنا إلى أجنحتنا الخاصة لنناقش وندبر. ومما أثار دهشتي، طلبت ميلوزين أن نتحدث معاً أولاً، فسرنا إلى غرفتي الخاصة لنخوض نقاشاً صغيراً. قالت لي ما أن استقر بنا الجلوس: "لا شك لدي في أن قوى العصر ستجركم إلى لعبة جريئة أخرى في الميدان الخالد، لذا أود اغتنام هذه الفرصة لنناقش ما يمكننا فعله لأجل جانبنا البشري". عقدت حاجبي. "نحن نزود العديد من الأفواج بأسلحة فائقة بالفعل، ناهيك عن البنادق الأفضل. لقد حللنا الكثير من مشكلات التنقل بالفعل". "وهذا جيد وحسن، لكنكم تفكرون دائماً على مستوى الفصيلة. يا آريان، لقد خضتم دائماً مناوشات بمئة مقاتل أو أقل، حيث تصنع التكتيكات والعتاد الفائق الفارق". عطست بعبوس: "هذا ليس صحيحاً تماماً"، لكنها لم تنهِ كلامها بعد. "المعركة الكبرى الوحيدة التي أدرتموها من البداية إلى النهاية حدثت على أرضكم". عجزت عن تبين سبب أهمية ذلك. تابعت بشيء من النفاد: "قصدي هو أنكم تفكرون كثيراً في المعركة نفسها. معدل إطلاق النار المرتفع مهم بعض الشيء. الدعم المدفعي مهم بعض الشيء. اللوجستيات مهمة للغاية". "تقصدين، مثل الطعام؟" "الطعام جيد من جانبنا. أتحدث عن الذخائر. الرصاص. هذا ما يهم أكثر، خاصة في الاشتباكات واسعة النطاق، كتلك التي سنخوضها قبل انقضاء هذا كله. الذخائر هي العصب، وهناك ستجنى أرباحُنا. لا يهم أن يتمكن المشاة من إطلاق النار بسرعة إن تمكنوا من إطلاق ثلاثين رصاصة فقط، وبشكل سيء. علينا توفير الرصاص ليتدربوا ويقاتلوا". هذا... يشي بقدر مدهش من المنطق. كان الحجاج الرئيسي الذي قُدم لي ضد بنادق التكرار هو أن الجنود سيذرون الرصاص. وجدت ذلك غبياً، لكن إن كان أحدهم ضعيف التدريب وأطلق حصته اليومية من الرصاص في أول خمس عشرة دقيقة من معركة تستمر طوال اليوم، فأنا أرى كيف يقود ذلك إلى كارثة. خاصة إن اعتادوا الخطأ كثيراً. "استمروا في إنتاج البنادق، لكن ركزوا جهودكم على الرصاص وتعبئته. سأعتني أنا بالنقل. لدي طرقي"، هكذا اختتمت. تمتلك ميلوزين حساً ثاقباً بالفرص. سأثق بها في ذلك. "حسناً جداً. علينا العودة إلى الآخرين". "عودوا أنتم إلى الآخرين. سأعود إلى شيكاغو. هناك فرص يجب اقتناصها الآن وسينقض عليها آخرون إن أبطأت. اربحوا لنا حرب الظل، وسأتكفل أنا بحرب البشر". "سأعول عليك". "وأخيراً..." أردفت ميلوزين وهي تدفع الباب، "تذكروا أن حلفاءنا يهتمون بالنصر أكثر من اهتمامهم بسلامتكم". "أدرك هذا، لكني أعرف أيضاً أن برتراند سيطلب رأسي إن وُجد تسوية سلام صالحة له. لا خيار لي سوى الالتزام بالقضية". "ربما لا. يمتلك برتراند رؤية، وليس كائناً عاطفياً. كان سبب سعيه لهلاككم هو الملائمة، وهو يلاحقكم الآن لأن بقاءكم أحياء يبرهن على فشله. لا يهم موتكم بالنسبة له إلا بالقدر الذي يفرض فيه نقطة. قد تكون سفاري محقة، أو ربما تحاول إبقاءكم بصلابة إلى جانبها". "أتظنين أنها تكذب عليّ؟" "أظنها ستعرض المعلومات التي تشجعكم على البقاء بحزم إلى جانبها. لا فكرة لديكم عن مدى فائدة سيد قتال موثوق. يمكنها نشركم دون خوف من خيانة أو شك. أنتم تعرفون ما جزاء العمل الكفء". "المزيد من العمل؟" "بالتأكيد. فكروا في وضع خططكم الخاصة لتنفذوها بحيث تضطر سفاري للبحث عن عملاء في مكان آخر، وإلا فستظلون يدها للأبد". "أنت محقة". "كالعادة. بالتأكيد لدى سفاري خطة لاستغلال هلاك يان. أتوقع أن يُستدعى قريباً. ضعوا ما قلته في بالكم للمرة القادمة". أومأت برأسي، ونهضت هي للمغادرة بينما تركتُ أفكاراً تعتمل في داخلي. في مجتمعنا، المظهر هو كل شيء. ينبغي لي تحقيق توازن دقيق بين المساهمة في المجهود الحربي، وبين اعتباري أكثر من مجرد دمية لسفاري. حسناً. طرقات على الباب، وها قد استُدعيت مرة أخرى للقاء قادتنا. ومما أثار دهشتي، لم أُدعَ إلى مقرات سفاري الشخصية كالمرة السابقة، بل إلى طابق عميق داخل الحصن حيث كنت على يقين من وجود غرفة تدريب هناك. لقد حُوّلت إلى مقر استراتيجي في وقت ما أثناء غيابي. دخلت عبر باب مؤمن لأجد قلب المجهود الحربي. يقف قسطنطين أمام لوحة تحوي تشكيلة معقدة من الوثائق المرتبطة بخيوط، ورونات معقدة في بناء فضائي ما لا يكاد يفسره سواه. تفحص سفاري واثنان من لوردات كاديز، سيرون وسواريز، الخريطة الضخمة المثبتة على طاولة مركزية. تمنح جدران الحجر العاري والأضواء السحرية الزرقاء الغرفة جواً غريبساً، إذ يمتزج على الخريطة الدنيوي والسري. صراعان، وأربعة أطراف، ومخاطر بالغة العلو. ولأول مرة منذ أمد بعيد، تفتحت حدسي خارج القتال. أرى النقاط الصغيرة تظهر تجمعات القوات متراكبة مع قطع شطرنج منمقة تمثل فرق مصاصي الدماء الرئيسية. تمتزج وتندمج في رقصة غريبة، متوازية لكنها منفصلة في البداية، ثم تتغير الأمور. ثم تندمج النقاط الزرقاء حول السوداء، وتأتي بعض النقاط الرمادية أيضاً. تنضم النقاط البيضاء، والحمراء، والسوداء إلى الرقصة المجنونة لتشكل دوامة دفاعية، لشيء قد حل على الخريطة. تنتشر كتلة رمادية من سائل لزج عبر الأرض كعفن خبيث. تبدأ في القرى، في أماكن بعيدة وعلى ساحات معركة منسية، وسيكون هناك الكثير منها. تقتات على الموتى والمشرفين على الموت. تحصد المنسيين، أولئك الذين انقطعت بهم السبل. تنتشر بصمت عبر الوديان النائية حتى تتجمع العناصر كافة في مد لا يُرد، مدّ من الأسنان والعظام القاضمة. يفوت الأوان حينها، يفوت الأوان. "سيأكلون حتى لا يتبقى شيء، بينما عيون البشر ونصالهم موجهة إلى بعضهم البعض". نعم. هذا صحيح. "آريان؟" طرفِت عيناي. الجميع يحدقون بي. "همم، نعم؟" "أتملكين موهبة النبوءة؟" "أنا، آه..." تمتم قسطنطين وهو يلتقط ورقة مبعثرة: "كان ذلك تفجيراً للهالة، بالطبع تفعل. ماذا قالت؟ دعوني أدوّن ذلك". لقد فضحت نفسي للتو. سألت سفاري باتساع في عينيها: "أيحصل هذا كثيراً؟" "على الإطلاق". "تباً. اللعنة! عيون البشر؟ أحتاج إلى إعادة تفعيل شبكة معلوماتنا النائمة". أومأ سيرون وسواريز بتفكير. "ألغوا أمر توحيد هياكل السحرة. علينا تركها تنتشر على مصراعيها، وليأخذ الغزاة ما يأخذون". لاحظت ممتعضة من ردود أفعالهم: "أراني أراكم تأخذون الأمر بجدية بالغة". "لا بد أنك تملكين موهبة كامنة. يفسر هذا كيف تفلتين أحياناً من أمور ما كان لك أن تريها. يطور كل مقاتل محنك هذه القدرة بمرور الوقت، لكن لا بد أنك امتلكت بذرة قوة للحصول عليها بهذه السرعة. إن شعر شخص بلمحة طفيفة من الموهبة بشبكة القدر لدرجة إنتاج نبوءة، فلا بد أن الحدث عظيم حقاً"، شرح سواريز بينما دون سيرون الملاحظات، "سيأتي تهديد أثناء الحرب وسنكون مستعدين". "همم. إن قلتم ذلك..." كنت في حيرة من أمري. بين هذا وبين قضية جذور الشوك، هناك الكثير مما ينبغي لي استكشافه، لكن لا وقت لذلك الآن. وقبل أن أستطيع التفاعل أكثر، أنهت سفاري ما كانت تفعله وجرتني بجانب الطاولة. أشارت إلى مركز الساحل الشرقي. "أحتاج مساعدتك مرة أخرى، وفي أمر دقيق. نحن في موقف دفاعي مرة أخرى. أريدك أن تنصبي لنا فخاً". لقد حذرتني ميلوزين. "ما الذي تدبرينه؟" "ذكر غريغوري، حاكمنا الجديد لفرجينيا، أن سلفه المخادع قد بدأ مفاوضات المرور الآمن مع فصيل برتراند". "إذن علينا إيقاف ذلك من الحدوث". "على العكس، أريده أن يستدرج مجموعة، سنوقع بها ونأسرها بعد ذلك. أود منك الذهاب معه أولاً لاستطلاع المكان. لا أتوقع منه خيانة، إذ لم يتسع له الوقت للتدبير بعد. أؤمن مع ذلك أنه قد يحاول شيئاً ما حين يعود إلى قاعدة قوته. راقبيه، وتظاهري بأنك هناك لتوفير الحماية. وبينما تفعلين ذلك، ستشق عدة أفواج طريقها إلى موقعك سراً. وعندما ينصب الفخ، سيأتون للمساعدة. تأكدي من أن غريغوري يريك أنظمة الهروب الخاصة بيان تحسساً للطوارئ. لقد وضع الثعلب العجوز نظاماً جيداً للغاية، لكنه خشي الخيانة الخارجية بينما كان حريارً بأن يحذر طمعه". "أمتأكدة من أن أحداً سيأتي؟ يبدو الأمر برمته بعيد المنال بعض الشيء. ما الفائدة التي سيجنيها فصيل التوسع بالاستقرار في فرجينيا؟ ألن يتقدموا عبر الأرض ولاية تلو ولاية؟" "نحن واثقون من أن برتراند سيحاول القضاء علينا بأسرع ما يمكن. سيسمح موقع فرجينيا المركزي نسبياً بتجاوز العديد من الأراضي المعادية وضبط واشنطن. وهناك أيضاً الكثير من مهربي الحصار هناك، بما يكفي لبلوغ بوسطن بقليل من الحظ. إنها فرصة أثمن من أن تُفوت لمن يعمل بجدول زمني". "أهو في عجلة من أمره؟" "فصيله أبعد ما يكون عن الاتحاد كما يبدو. كل يوم يقضونه بعيداً عن إقطاعياتهم يعني المزيد من السلطة المحلية الضائعة والفرص المفوتة. سيود الضرب بحسم قبل أن تتآكل قاعدة قوته كثيراً وتصبح الحملة غير مستدامة. لا أُعول على هذه العملية وحدها لكسب الحرب، لكن كل فتات نجمعه، وكل لورد نأسره، يقربنا من هدنة مواتية". "فهمت. سأذهب، وأتمنى أن ينجح الفخ". "حتى إن لم ينجح، فلدي مكايد أخرى. وأخيراً"، قالت السيدة الصغيرة وهي تجذب كمي. التقت عيناها الزرقاوان بعينيّ. "لا تموتي". جاءت حدتها مفاجأة، مرة أخرى. "لا أكتفي بتقرير البديح. هذا الفخ ليس حيوياً لنجاحنا، لكنك أثبتّ كونك عميلة قيّمة لقواتنا في مناسبات متكررة. لا تحاربي احتمالات ساحقة. لا تضحي بنفسك جراء شعور بالواجب في غير محله. إن بدا أن الاحتمالات ضدك، فلا ترمي بحياتك. لا تموتي". "سأكون حذرة". أومأت برأسي وعادت باهتمامها إلى ملاحظاتها. لقد طُرِدت. رافقني قسطنطين حتى المدخل، وثيابه تُحدث حفيفاً مع مشيه. أغلق الباب خلفنا. "سفاري محقة. فقدان ياريك لم يكن محسوباً، واستعادته ستكلفنا الكثير من الموارد، حتى لو ربحنا هذا الصراع. لا تدعي كبرياءك يقف في طريق بقائك". "تتصرفين بطريقة غريبة. أهذه هي النبوءة، أياً كانت؟" "كان ذلك تحذيراً بوجوب إبقاء عيوننا مفتوحة مهما تكلف الأمر، وسنفعل. تسجل سفاري وأنا نقطة لأن ولاء غريغوري مشكوك فيه في أحسن الأحوال. لا تخفضي حذرك في أي وقت. لا يمكننا تحمل خسائر غير مبررة". "أدرك هذا. سأعود سليمة". "احرصي على ذلك. سأشعر بالاستياء لو ضاعت دروسي هباء". إيماءة أخيرة، وعاد إلى الغرفة المؤمنة. *** نسافر بالعربة. لم يفاجأ غريغوري ولم يُسر بوجودي المفروض. لقد أخذ عذري المتمثل في «السلامة» على مَحْمَله: إهانة مستترة لولائه. وهو يعلم أنه لا يستحق سوى ذلك، لذا ظللنا مهذبين بينما تحركنا جنوباً بسرعة في برد تشرين الثاني/نوفمبر القارس. حتى الآن، بدا تأثير الحرب واضحاً في القوات التي نصادفها، ونقاط التفتيش التي نعبرها. كثرت الأزياء الزرقاء لجنود الاتحاد. واضطررنا حتى لتجاوز واشنطن وتحصيناتها المهيبة. من هناك فصاعداً، وحدها وثائق سفرنا الثمينة ضمنت قدرتنا على المضي دون عوائق. سهلت سفاري رحلتنا بتوفير وثائق دبلوماسية، بحيث ظن الطرفان أننا جزء من جهود التفاوض. أثبت غريغوري أنه منظم فعال، وإن خلا من الخيال. شعره البني القصير وعيناه الرماديان الذكيتان منحاه مظهر مفاوض مبتدئ، من ذلك النوع الذي يمكن إرساله في رحلة خطرة بأمل ضئيل في النجاح. وبينما مضت الأيام وازددت نفاد صبر، أُوقفنا أخيراً لفترة أطول قرب الحدود، في الجزء الجنوبي من ماريلاند. سمعت نقاشات عبر الأبواب المدرعة، رغم أن سماكتها كتمت حتى حواسي. وأخيراً، سُمع طرق على الباب من جهة السائق، طرق يدل على رفض الأوراق ومواجهتنا صعوبات. كان لعربتنا حافد قدمه مضيفي بلطف. لفترة وجيزة، فكرت في استدعاء مجموعة زمرة حمراء وبعض أمن الخاص، ثم عدلت عن ذلك. إن وقعنا في فخ، أخشى ألا أرى رجالي كبشر قابلين للتضحية. إن أردت الهرب، فلا ينبغي لي ترك أحد خلفي وإلا ترددّت. أما بالنسبة لسلامتي خلال النهار، فقد جهزت احتياطات، كان إحداها تابوتي القديم الذي صنعه لوث وعززه قسطنطين بنفسه، بناء على طلبي. نفذ الرجل على رأس حافدنا دوره في تأخير تفتيش العربة. كانت لديه عدة أدوات تحت تصرفه، مثل طلب إرسال تلغراف إلى واشنطن لتأكيد هويتنا. اعتبر معظم الناس هذا دليلاً كافياً، ومع ذلك حل الغسق وما زلنا موقوفين. ومع غروب الشمس تحت الأفق، سار غريغوري لفتح المقصورة الآمنة التي كنا فيها. تطلب الأمر الكثير لتدميرها، لكننا ظللنا ضعفاء نسبياً أثناء النقل. وما إن فُتح الباب حتى ضجّ صخب من الخارج، وسُمح لرجل بالتسلق إلى الداخل. تأملت مظهراً شاباً، وشارباً، ولحية خفيفة، والزي النموذجي لسلاح الفيلق الفيدرالي. وضع متسللنا الصغير سيفين متقاطعون على قبّعته إضافة إلى سيف الفرسان الرمزي، مكتنفاً برداء ثقيل لحمايته من درجات الحرارة المتجمدة. أبقى نصّله مغمداً، للوقت الحاضر. جلسنا أنا وغريغوري على طاولة، نتأمل بينما يتبختر الفتى البشري الصغير داخلاً. "يا لها من مهمة دبلوماسية، لديهما سيدة جميلة هنا!" ينبعث من الشاب رائحة غضب وكبرياء. نقر غريغوري بلسانه، وازداد اقتحامه لأرضه إزعاجاً بسبب سوء أخلاق ضيفنا. كان عليه التفاعل. "لا بد أن رجالي أنتجوا الوثائق المناسبة. ألديك سبب لتأخيرنا؟" "مجموعة مفاوضين بين الثوار وبيننا؟ في هذا الوقت من العام؟ لا أظن ذلك!" قال غريغوري بجمود: "ولهذا السبب، أنت فارس، لست دبلوماسياً". خطا الشاب المتهور خطوة إلى الأمام بينما نهض غريغوري ليلاقيه. أخذت حركة سيد رولاند الرشيقة بعض الريح من أشرعة الشاب، وانكمش غروره أكثر حين لاحظ السكين، القابعة حالياً في غمدها. كانت ثقة غريغوري المطلقة ولمحة من السحر كافيتين لإجباره على التراجع خطوة. "عليك معرفة متى تكون في ورطة لا قِبَل لك بها". تم ترسيخ النقطة. قال صوت آخر من الخارج: "كفى هذا، اخرُج من هناك يا بيتر". وتسلق أحدهم لينضم إلينا بينما ترجل الجندي. لاحظت قبعة واسعة الحواف بضباط الفرسان. كانت سحنته أهدأ، وأبرد، من سحنة مرؤوسه. استقرت عينا زرقاوان علينا تباعاً. تعلق الصقيع بسوالفه. وجدت نفسي فضولية حيال سبب جلبه المتاعب لنفسه. بعد لحظة أدركت السبب. يرتدي صليباً يبعث حتى الآن برادع قوي. لم يقترب منا. مثير للاهتمام. انسحب الغابريليون من الحياة العامة بعد سنوات من الصيد المكثف من جانبنا. الكنائس في أوروبا متحدَّة وعظيمة. توجد مجمعات وأديرة كاملة مخصصة لقتال أمثالنا لقرون، وهي تقدم ملاذاً آمناً ما كان ليصبح بمقدورنا أخذه دون حرب شعواء، حرب لا نود إشناتها مخافة جلب أسئلة محرجة. في أمريكا، لم تنتمِ الأرض للمسيحية لفترة طويلة. لا تزال هناك سحر قديمة يجب محاربتها، والملاذات الوحيدة التي يمكن للغابريليين إيجادها صغيرة ومنعزلة. نحن ننتصر. لقد كنا ننتصر لفترة لا بأس بها، وكان لي دور في ذلك. بدلاً من ذلك، توارى أعداؤنا عن الأنظار وما زالوا يجندون سراً، لكن قدرتهم على تنفيذ عمليات واسعة النطاق كتلك التي كادت تقتلني كهاربة قد تلاشت عبر السنين. وما زلنا، على ما يبدو، لسنا أحراراً منهم تماماً. أستطيع رؤية ذلك في عيني الرجل. إنه يعرف ما نحن عليه. لا بد أنه تدرّب جزئياً. قاطعت غريغوري واضعة يدي على كتفه بينما شرع في الكلام. لم يدرك بعد ما نواجهه، ولست في مزاج لشرح ذلك. أكاد أستشعر الخوف في الجو، فضلاً عن نقيضه: الشجاعة. يعترض الضابط المدخل كداود مواجهاً جليات تحت أسوار أريحا. أشك في أن النتائج ستواتيه هذه المرة. أخذت لحظة للتأكد من أن الخارج صامت، وأن أحداً لا يلصق متفجرات تحت عجلاتنا. سيكون ذلك مزعجاً بعض الشيء. أعلن الضابط بصوت ثابت: "لقد وجدتكم". خطا خطوة للأمام وتردد. أراهن أنه لم يتوقع قط بلوغ هذا الحد. نحن مصاصو الدماء نظل قلة متباعدة. يوجد أقل من اربعمائة منا في القارة الجديدة، متوزعين بين مناطقها العديدة. كان احتمال أن يصطدم هذا الغابريلي برصاصة طائشة أكبر من اصطدامه بأحدنا. لذا ابتسمت وأنا أربط قفازي بسرية، واستخدمته لإغلاق الباب خلفه بقوة. غرقت العربة في الظلام. اصطدم ظهر ضيفنا بجانب العربة في تراجع دفاعي بينما تعجل إمساك مسدسه وإخراج صليبه. بدل القتال، استخدمت عود ثقاب لإضاءة قنديل. انتشر الضوء الأصفر في الداخل، مسلطاً الضوء علينا نحن الاثنين، الجالسين. سألت: "متوتر؟" لم يرد الرجل. لم تكن به حاجة لذلك. فنبض قلبه ينطق وحده. "تعلم، أعتقد أننا... مخططون على المدى الطويل، وهي ضرورة إن نويت العيش إلى الأبد. تميل مدة البقاء إلى تغيير نظرتنا للأمور. أنت تعلم ما أقصد، أليس كذلك؟" تابعت. "أنتم نبتة الشيطان. علق. كائنات خادعة، لكنني أستطيع رؤية ما خلف أكاذيبكم. لن تنفذوا خططكم المظلمة الليلة". "ويمكنك معرفة ما كنا عليه من عربتنا، أليس كذلك؟ أنت تعلم كيف نسفر". يعجبني كيف يخالف سلوكي توقعاتِه. "نور الشمس يطهركم. تختبئون كالصراصير أمام جبروت السيّد". "ولذا قررت استخدام سلطتك البشرية لإيقافنا. وقد فعلت. ها نحن أولاء، موقوفون"، واصلت وذقني مستقرة على يد. "والآن، السؤال الجيد، ما هي خطتك من هنا فصاعداً؟ كيف نويت إلقاء القبض علينا؟ قتلنا؟" تجمد الرجل. ربما كان ينتظر تعزيزات، وربما أراد مجرد مواجهتنا. لا يهم. لقد حل الليل، وهذا العالم لنا. نهضت ومشيت إلى مؤخرة العربة حيث يُحفظ عتادي. أخذت رمح سيفايا ونشرته بإيماءة حادة. امتد السلاح المستقيم بعيداً ووضعت ببطء طرف النصل على صدر الضابط، بعيداً بما يكفي لكي لا يمنعه حتى هالة قوية. "إيمانك سلاح، ليس درعاً مثالياً. إنه لا يمنحك النصر. بل يمنحك فرصة قتال. ومع ذلك ها أنت، بلا خطة ولا أداة، ترجو معجزة؟" قبل أن يبدأ بالثرثرة بدينه مرة أخرى، غرزت النصل بعمق بما يكفي ليقطر الدم على طرفه. استطعت شعور الهالة العظيمة للإله المحلي تدفع للخلف. همست بتحذيرات عن الرماد والنهاية الأخيرة، لكني لم أستمع. كانت لديه قواعد ليتبعها، تماماً مثلنا. هذه المرة، أفوز أنا. "يمكنك العودة للخارج وقتال الحرب البشرية. تحت إجادتك، ربما ينجو عدد أكبر من الرجال من الهجوم القادم. لكن إن تقاتلنا الآن، فلن تكون هناك وقفة أخيرة بطولية لك. سأطعنك من مكاني وأفتح هذا الباب، ثم أقتل كل فرد من رجالك، واحداً تلو الآخر. لقد كنت أمارس اللعبة الأبدية لفترة أطول بكثير منك، أيها البشر. اعترف حين تكون متخلفاً عن مستواي، أو تُمِت. أمامك عشر ثوانٍ". استقريت منتظرة. أنا، بالطبع، لا أخدع. لا أحتاج إلى هالة أو سحر لإجراء مفاوضات سليمة. سأل الرجل قبل مرور ثلاث ثوانٍ: "ما الذي يخبرني أنكم لن تقتلونا إن تراجعنا الآن؟" أجبت بصدق: "أنت زهيد ولا وقت لدي لك". نظر الضابط بتردد إلى غريغوري، الذي ابتسم وهز كتفيه. "كي لا أزيد الطين بلة لكن... إنها على حق. لسنا معتادين على التجول وقتل البشر عبثاً". تراجع الغابريلي خطوة. "حسناً. أنا راحل. لكن سيأتي يومكم". أجاب غريغوري: "في هذا نتفق، لكنه لن يكون الليلة، وبالتأكيد ليس على يدك. وداعاً". أُغلق الباب. وبعد دقيقتين، غادرت العربة واستأنفنا أنا ومصاص دماء رولاند تجاهل بعضنا البعض. *** مرت الرحلة عبر الدوريات الكونفدرالية بلا عوائق، ووصلنا مبكراً جداً إلى مركز سلطة يان الراحل. في هذا الوقت المتأخر من العام، كانت معظم الطرق ثلجية ومحملة بالوحل، لكن بوسعي حتى أنا معرفة أن لورد رولاند الميت بذل جهداً حقيقياً لجعل زاويته الصغيرة من العالم ممتعة. انحرفنا إلى زقاق من أشجار الحور بالقرب من الفجر، مع حقول تمتد من كل جانب نحو تلال غابية في الأبعاد. كان مجمع يان منزلاً ضخماً من ثلاثة طوابق مطلياً بالأبيض والأزرق، وهو ما لم يفاجئني. وما فاجأني هو أنه بنى قرية لعبيده. صفوف من المنازل المتطابقة في خطوط مرتبة تشغل مساحة واسعة، مع مسارات تؤدي إلى مستودعات والحقول. أستطيع معرفة أن عبيداً يعيشون هنا نظراً لأبراج الحراسة الأربعة المحيطة بها وأنفاس الحراس الغائمة المتجهة إلى الداخل. سجن ذهبي، إن صح التعبير. انتشرت أخبار هلاك يان بسرعة بين عدد قليل من الموظفين الذين ما زالوا مستيقظين. من رد فعلهم، أستطيع معرفة أنه كان محبوباً. من المثير للاهتمام كيف يمكن لمدبر خائن أن يكون قاسياً جداً حول الطاولة وكريماً جداً مع الخدم، على الأقل مقارنة بآخرين من جنسه. نشارك هذه الثنائية مع البشر. سيجعل ذلك من الصعب عليّ كره الراحل لو لم يكن قد خطط لمساعدة رجل ينوي جعلي عبرة. أحدث احتلالي لمقرات سيدهم السابق رد فعل حنيفاً لدرجة خشيت معها أن أضطر لفرض أن لا خيار لهم في الأمر. أخيراً، تمكن غريغوري من تهدئتهم بما يكفي للسماح لي بالانتقال، لكني أحجمت عن طلب الماء الساخن، لئلا أجد لعاباً فيه وأُجبر على إعدام شخص في الليلة الأولى. استغرق الأمر مني نصف ساعة لتحديد جميع الدفاعات التي يمكنني تفعيلها قبل الغق في السبات. احتفظ يان بنصف كامل من الطابق الأول لنفسه، بمصاريع قوية مصممة لتحمل قصف مدفعي. فعّلت كل ما يمكنني إيجاده، من الإنذارات إلى الفخاخ، وأخيراً وضعت المفاجأة الأخيرة في غرفة نومه الفخمة والشخصية. فتحت الممر المؤدي إلى نفق هروبه ووضعت تابوتي على الجانب، مغلقاً. لن أستخدمه. بعد الظهر المبكر. كنت أتوقع ذلك، وما زلت محبطاً. تجاوز مصاص دماء جميع الدفاعات دون تفعيلها. أستطيع معرفة ذلك من هالته وغياب الضوضاء حتى وأنا أرتاح تحت الأرض. نعم، لن أنام في تابوت إن استطاع الاحتضان بصلصال الأرض. يمكنني تحمل الوحل الملتصق بشعري إن كان يعني كميناً ناجحاً. انتظرت قليلاً أكثر ودوت خطوات ثقيلة في غرفة النوم. رجل، على ما أظن. ثقيل. ليس غريغوري. هالة القليل التي أدركها تتحدث عن تحكم ممتاز، ولا أود المخاطرة بسبرها، وإلا لألفت المتسلل بوجودي. إنه مستيقظ مبكراً، يكاد يكون مبكراً مثلي. وهذا يعني سيداً. أشك في أن لورداً أجنبياً سيخاطر بنفسه. سيد، بمفرده. سأقبض عليه وأستجوابه. على أقل تقدير، أريد معرفة ما يفعله هنا إن كان مجرد مقاتل محلي أتى للقائي. تعويذة وأنفجرت من تحت الأرض، بكامل درعي. تمكنت من تجسيد روز وتوجيهها نحو ظهر المتسلل بينما برزت. "هاهاها! مفاجأة!" درع أحمر. جانب قناع ذهبي يلتفت نحوي. عيون محتقرة. "يا للهول شـ..." ضربة كف خلفية. أُرسلت طائرة عبر أقرب جدار وبسؤال واحد محرق على شفتي. ما الذي يفعله برتراند هنا، باسم المراقب؟