تنزلق الفأس الثقيلة نحو روز بالزاوية المثالية.تتبدد معظم القوة على طول الحفرة بينما أضرب الرجل الماثل أمامي بمقبض السلاح.تدفعه سلسلة من الضربات السريعة إلى الوراء.تتناهى إلى ذهني إشارة من حدسي فأتفادى هجوماً من الخلف بانسلال سريع بينما أنفذ حركة كساح.تنطلق روز لتصيب الهدف القريب مني في الأمام والهدف الأبعد في الخلف في ضربة مثالية واحدة.يتهاعيان."ظلام." لن أستعمل ليكيان هنا، لا سيما حين يكون من حولِي في صفي.تصرخ ميلوزين من الخلف: "تفجير ناري!" تتحطّم تعويذة قوية بوحشية على الرجلين ذوي الدروع الثقيلة.لا يريانها مقبلة إذ يخفي سحري ويشوش عليهما، فيهويان أرضاً لإخماد النيران.وبما أنني في مزاج سخي، أحضر بعض الجليد لمساعدتهما.بعد ثانية، يصطدم اللورد إسلايف بصخرة قريبة.يقف مجدداً فوراً دون أي أذى يذكر.يقول وقد اهتز شاربه القوقازي الطويل بغضب: "يكفي هذا.لا أستمتع بضرب رأسي بالحائط".كنت مخطئة.لقد تلقى غروره ضربة بالغة.يهبط جاريك بجانبنا بعد لحظة، مساعداً حليفه على الوقوف بطريقة رمزية."أنت محق.نمتلك أفضلية مفرطة الآن.شكراً لأنك قُدتنا إلى هذه النقطة".يغمغم إسلايف المغرور، ثم يصفع كتف جاريك بابتسامة مريرة.يبدو الأمر كأن أحداً جلب مطرقة ثقيلة إلى هيكل سفينة مصفحة."لقد فعلت ما هو أسوأ لأجل غايات أقل شأناً.نصرك هو نصري"."شكراً لك أيها الصديق القديم".ينفض الفريقان الغبار عن أنفسهما ويتبادلانصافحة أيدي مشحونة بالتوتر.لقد تدربنا بلا هوادة لليلتيْن بالفعل، فريق ضد آخر، وأحرزنا تقدماً عظيماً.طالما ظننت أن لعنة الابتزاز تتمثل في افتقارنا إلى شرارة إلهام.يبدو أن هذا العيب لا يمتد إلى القتال.في الواقع، لقد أحرز فريق جاريك، أي نحن، تقدماً مذهلاً.جاريك هو طليعة التشكيل باعتباره المقاتل الأقوى.أُبلغت أن دور الطليعة يختلف من فريق إلى آخر اعتماداً على تكوينه.أما فيما يخص جاريك، فدوره هو الانغماس في قلب المعركة وتوزيع العقاب، وهي مهمة يبدع فيها.أما دوري فهو إبقاء ظهره مكشوفاً، ويتضمن ذلك مقاتلة خصوم متعددين.وبالمقابل، تغطيني ميلوزين وفاديم.يقاتل فاديم بالسكاكين بأسلوب يذكرني كثيراً بأرتشين، بينما ميلوزين هي واحدة من حفنة سحرة مصاصي الدماء القادرين على استعمال النار.نيرانها دخانية ومتوهجة تختنق وتستهلك، وهي أداة عظيمة ضد مخلوقات الليل الأخرى.أستعمل أسلوبي الخاص لمنحهم الثغرات التي يحتاجونها لإطلاق قوتهم.أنا نفسي مندهشة لمدى جودة عملنا معاً، وخاصة أنا وميلوزين.أنا غريزية وعدوانية بينما هي صبورة وحاسمة.تتمتع بحس ممتاز في توقيت الأمور، وأنا أخلق الكثير من الفرص بثقة في أنها ستستغلها.فاديم أشبه بمقاتل ذئب وحيد يعمل بأفضل حالاته حين يقاتل على أطراف التشكيل، وبإمكان جاريك إرخاء قبضته حين يعلم أنه لن يتعرض للالتفاف.إن درجتنا العالية من التنسيق هي أمر عرضي ومحظوظ، رغم أننا بالكاد نخدش السطح.فهمي أيضاً أن أسلوب جاريك يميل إلى أن يصبح مدمراً حين يطلق ماغنا أرْكا الخاص به، وهو يحتاج إلى حارس خلفي قوي واحد، قادر على النجاة منه، ليتمكن من الإفلات حقاً.إذ انتهى تدريبنا الآن، نفحص عتادنا ونتجه عودة إلى الفم.تتكون الغابات المحيطة بقلعة البوابة في الغالب من شجيرات وأشجار صغيرة.إنها توفر تغطية أكثر من كافية لقوة صغيرة، وهذا هو ما سنواجهه على أي حال.أتبع جاريك وهو يتسلق برج حراسة، ويحدق بحنين نحو الأفق الشرقي."كان يتوجب علي إحضار المزيد من القوارب".لا أعترض.ما زلنا بحاجة إلى إجلاء حفنة من الفراخ والاسياد الجدد الذين يفتقرون إلى التدريب والعقلية لتقديم فائدة تُذكر.تتجه السفن المفرطة الحمل نحو نيو أورلينز، المدينة الآمنة التالية.سيستغرق الأمر يومين إضافيين على الأقل لتعود في الظروف المثالية.ما زلنا لا نعلم مدى قرب طليعة فصيل التوسع، أو هكذا افترضت.هناك خطوات خلفنا.نلتف كلانا لنرى السحر الوحيد المستأجر لعائلة ناتاليس يتسلق السلالم.يلتقط أنفاسه ويرفع تقريره."سيدي، لدينا تواصل"."أين؟" "هاسيندا دي لا فيغا.فريق كامل.وهناك شائعات أيضاً بأن الغرينغو قد تجمعوا في الجنوب، لكني لا أستطيع الجزم بيقين"."أرى ذلك.شكراً لك.هل يمكنك أنت والمراقب نيراري البقاء على تواصل؟" ينكمش الساحر متألماً."سيتعين عليها هي أن تتواصل معي، نظراً لـ..." يلاشي صوته.لم أنشر وجود القرطين، لذا فإن معظم الناس لا يعرفون كيف أتجنب الكشف السحري، وأفضل أن يظل الأمر كذلك.يقول جاريك بهدوء: "سيفي بالغرض، أرجو أن تعود إلى الأرواح.لدينا عمل للقيام به".يتبرعم الفضول والقلق على وجه الساحر.لقد عمل في خدمتهم لفترة طويلة وما زالت عائلة ناتاليس واحدة من العشائر الأكثر رقة في التعامل هنا.إن إظهاره للولاء يحسب له.مع ذلك، يعلم الفاني أننا لن نشرح فعلتنا، فيطيع.أنتظر حتى يقرر جاريك.يقول أخيراً: "سنخرج للقتال".أنا أفهم.التحصينات لا فائدة منها ضد مصاصي الدماء.وباعتبارنا الطرف الأقل عدداً، يجب أن ننتقل إلى الهجوم، ونحاول هزيمتهم بالتفصيل قبل أن يتمكنوا من التجمع.غير أن مثل هذا الفعل يقدم مخاطر بلا معلومات ملائمة."نذهب الآن".حسناً، كان ذلك حاسماً.أتبع لورد ناتاليس إلى الأسفل ونجمتع مرة أخرى في فرقنا المعنية.لا أستطيع إلا أن أشعر ببعض الانزعاج إزاء مسار عمل أراه متهوراً.في معظم الأوقات، تكون هجماتي مخططة."لدينا أوروبيون يشمون الخطى حول هاسيندا دي لا فيغا.نتحرك بسرعة، ونضرب بقوة، ونأخذهم أسرى.هل نحن متفقون؟" تستقر عيون غير قليلة عليّ.ماذا؟أنا لا ألتهم كل من أقاتله!يجب أن يعرفوا هذا بحلول الآن!أقول بين أسنان مصمصة: "نحن متفقون".يلاحظ جاريك ويتبسم."سأخذ المقدمة.سيكتشف فاديم وهوراسيو جوانبنا.الآن، انطلقوا".وها نحن ننطلق.نغادر الفم بأقصى سرعة ونقترب من الطريق، ثم ننحرف بسرعة نحو الشمال والغرب عبر غابات كثيفة.نحن صامتون في الغالب رغم سرعاتنا، وتختفي هالات فاديم وهوراسيو بسرعة من إدراكي.لا أستطيع إلا أن أشعر بتدفق من الحماسة، رغم الخطر.ستكون هذه المعركة الأولى من الحرب.نعدو عبر التضاريس الوعرة مثل الظلال.مصاصو الدماء الأدنى شأناً سيخشون استهلاك الطاقة جراء التحرك لساعات، لكننا لسنا هم.قد يرى فاني في طريقنا شيئاً على حافة مجال رؤيته.سنكون قد ذهبنا منذ فترة طويلة قبل أن يحول نظره نحو المجهول.إنه شعور رائع أن نعدو مع أقران بصمت تام.إنه شعور رائع أن نحتوب مع آخرين جديرين.وأكثر من ذلك، إنه شعور رائع أن نطارد أعظم طريدة: أنفسنا.يعرف جاريك المسار.تصبح الأرض حولنا أكثر وعورة حتى نصل إلى حافة واد.يحتل مجمع كبير ذو بلاط أحمر محاط بجدران مطلية بالبيضاء الجانب، بينما تملأ الحقول المحروثة والمنازل التابعة البقية.لا توجد علامات على خصومنا.ينتظر جاريك، وسرعان ما يعود كشّافونا.يعود فاديم والمعلم من فريق إسلايف.يستخدمان إشارات نداء لتقديم معلومات بسرعة غير بشرية.اكتشف فاديم خصماً عند بوابات الجدار، وهوراسيو آخر بجانب التوابع.يلتف جاريك إلينا ويشير بالأوامر.يعدو فريق إسلايف جانباً وننتظر دقيقة لندعهم يأخذون مواقعهم."الآن".نندفع نحو المبنى الرئيسي، متخلين عن التخفي.تظهر صرخة أننا رُصدنا، لكنها تأتي متأخرة.نعبر البوابة إلى الفناء الداخلي للهاسيندا ونجد ثلاثة خصوم، لوردين على جانبي لورد يرتدي درعاً معدنياً كاملاً مغطى بالرون.يسقط كتاباً كان يمسكه.يهجم جاريك ويتحطم ضد اللورد الذي بالكاد ينجو من خطاف يسري في الصدر، مصطدماً بالمنزل جزاءً لفعله.أنتظر حتى يحدث ذلك وأمد قفازي نحو المقاتل الأقرب الذي أُرسل متخبطاً.إنها مبارزة، بسيف رفيع حاد ودرع حراشف داكن.لا أستطيع رؤية ملامحها لقناع القتال لكن يمكنني إدراك من هالتها أنها لانكستر قوية."بروميثيوس".أستعمل إحدى تعويذات كونستان틴 المميزة.تنبثق سلاسل حمراء من قفازي وتتثبت على هيكل المعلم المختل التوازن.أنشر اثنتين فقط بينما يمكن للمتحدث إظهار خمسة أضعاف تلك الكمية، لكنهما صعبتا الإلقاء رغم رخصهما.تجيب: "درع!" كنت أتوقع ذلك.كل معلمي لانكستر مدرّبون كسحرة حرب.بدلاً من ضرب الحاجز الشفاف، تتلوى السلاسل حوله وفوقه، محاصرة الخصم في تابوت قرمزي.ألتف فوراً وأصد ضربة المعلم الآخر بحارس روز.تحدث التسلسل التالي بالتزامن.تتحطم تعويذة كسر الدروع لميلوزين ضد معلمة لانكستر، مرسلة إياها مترنحة.أخفض مركز ثقلبتي وأمد روز في درع صفائح المعلم الثاني، مقلوبة إياه ومجعلة إياه يخطئ طعنة خنجر إلى قلبي.ينحني جاريك تحت ضربة مضادة أفقية برشاقة تناقض حجمه الهائل ويمسك بساق اللورد.هذا الأخير لا يعلم ذلك بعد، لكن أمره قد انتهى.يسقط الكتاب على الأرض.يسحب جاريك ويأرجح لورد العدو نحو الأرض، بدرعه وكل شيء.يصرخ المقاتل الساقط: "ماغنا أرْكا"، وتظهر ثلاث نسخ منه وتضرب جاريك بالتزامن.أسحب أسيري نحوي أنا أيضاً.تسقط.تضرب تعويذتا نار جهاها المدرع.يشتعل شعرها بالنيران.نتبادل أنا والمعلم الآخر ضربات سريعة ويصبح واضحاً أنه يحاول الانسحاب.يستعمل جاريك قفازيه لصد الضربات عن قلبه وعنقه، تاركاً ضربة ثالثة تغوص في بطنه.يهجم مضاداً بالتقدم للأمام، دافعاً صورتين إلى الوراء وتاركا الأخرى تحفر أعمق في جسده.يطرق بقوة على هدفه الواقع بكلتا قفازيه.يرتفع الغبار من الاصطدام وتتطاير الحصى.تصرخ المعلمة المحروقة الآن، ويدور رفيقها ليهرب.يطعنه فاديم في عنقه وتحت إبطه وهو يفعل ذلك.يسقط الكتاب الساقط على جنبه.ينقض جاريك إلى الخلف حاملاً إطار لورد المعذب أمامه ليحجبه عن الضربات الإضافية.تومض تقليدات ماغنا أرْكا.تطفئ ميلوزين النيران على المعلمة الساقطة، التي لا تزال محبوسة بالسلاسل، وتطعنها في عنقها في نفس الحركة.يسقط المعلم الجريح بين ذراعي فاديم.لن يقف مرة أخرى هذه الليلة.تمسك قبضة جاريك الهائلة بلورد الآخر مثلما يعض كلب الصيد على أرنب.هناك صرير لمععد معذب.أنظر لأرى مسدساً غريباً في قبضة الضحية.كم هو عصري!يعبس جاريك.أشرح: "مسدس إشارة.كان يريد إرسال إشارة"."أرى ذلك".ينزع جاريك المسدس بعيداً عن قبضة الرجل الآخر، مقطحاً بعض الأصابع.لا يمكن رؤية وجه لورد العدو تحت خوذته، ولا يصدر صوتاً رغم المعاملة القاسية.يعتبر لورد ناتاليس الأداة ببعض الفضول، رافعاً إياها، ثم يطلقها.أراقب الريشة الحمراء ترتفع إلى السماوات حيث تنفجر بفرقعة خفيفة.يصل إسلايف بينما نراقب العرض الغريب.يجد المسدس في يد جاريك."أهذا حكيم؟" "أفترض أننا سنكتشف ذلك.فاديم، هل يمكنك نقل الأسرى الثلاثة إلى الرصيف؟إنهم يعرفون ما يجب فعله"."لقد وجدنا رابعاً، بالمناسبة، وهناك على الأرجح خامس.لقد غطت انسحابه".يلتف إسلايف ويحضر أحد رجاله امرأة ضخمة في درع جلدي مع، من بين كل الأشياء، قوس.لقد طعنت في قلبها.يعلق إسلايف بجفاف: "كدت أفقد عيني".ما زالت رأسه الأصلع يظهر بعض بقع الدم الداكن.يسأل جاريك اللورد المهزوم، الذي لا يزال يُمسك مستقيماً أمامه: "لا أظن أنك ستخبرنا إلى أين ذهب زميلك الأخير؟" يجيب السجين بصوت لهث، ربما بسبب الأضلاع المكسورة: "ما لم تكن تخطط...لاستخراج تلك المعلومة مني، فلا".درعه في حالة سيئة."ما زلنا نلتزم بقواعد الحرب حتى لو لم يعتبرك زعيمنا فصيلاً صالحاً.أنت تعرف ما أعنيه"، ويتابع.لم يتفضل برتراند بمنحنا إعلان حرب.فهو يعتبرنا أدنى بكثير منه.نحن مجرد متمردين سيعيدهم إلى المعمعة.ومع ذلك، تُظهر حالة الهاسيندا أن جنوده لم ينخرطوا في مذبحة شاملة بعد.ومع ذلك، يمكن أن يتغير ذلك، اعتماداً على عقلية برتراند وأفعالنا الخاصة."أنا أعلم.ولن يتم استجوابك.ومع ذلك، يجب أن أعجزك"."ألم تفِ كلمتي بالغرض؟" "ليس في هذه الحالة.أود أن أقول إنني آسف ولكن...أنت تهاجم أرضي".يقبض جاريك على خوذة الرجل بين قفازه ويسحقها.هناك صرخة حادة، وأنين معدن معذب وعظام منكسرة، ثم صمت.يسأل جاريك كفكرة متأخرة: "أريان، هل كنتِ ترغبين في تذوقه؟" كم هو متأمل جداً!مع ذلك، أهز رأسي."إنه طريدتك، ليس طريدتي.سأأخذ بضع قطرات من لانكستر مع ذلك"."أنا أفهم.أسرعي من فضلك".يساعد فريق إسلايف فاديم في تحميل الجثث على كابوسه بينما ألتقط الساحر المهزوم.تركع ميلوزين بجانبي.تطلب بلمحة من القلق: "تذكري، لا تقتليها".أرد بأطيزاز: "أؤكد لكِ، يا ميلوزين، لو كنت في عادة نكث كلمتي لتفريغ ساحرات لانكستر المزعجات، لكنتِ تعلمين".يا للجرأة!طريقتي لها طعم السحر القديم والبحر.كما هو متوقع، فهي قوية جداً.لقد كنا محظوظين للإمساع بهم على حين غرة، مقللي العدد، ومنفصلين، وإلا لكانت المعركة أكثر تحدياً.لكننا كنا سنفترس بالطبع.نترك فاديم يعود إلى معقل ناتاليس محملاً بالجثث، ويغادر جاريك الفناء الداخلي فوراً."يجب أن تتجمع تعزيزاتهم هنا.أتوقع أن يكون معظم الأعداء جنوبنا، ولكن ربما يمكننا الحصول على الحظ والاصطدام بفريق استطلاع إلى الشمال.لسنا نملك وقتاً للاتصال بالقاعدة للأسف.مهما حدث، سنعود إلى القاعدة بعد ذلك.الآن انطلقوا".نندفع مرة أخرى.يعرف جاريك الأرض جيداً ونقطع الشجيرات الوعرة إلى طريق مطروق جيداً يتسعر شمالاً.إذا جاء فريق من هناك، فسيتبعون غالباً هذا المعلم.يدفع جاريك ميزته المنزلية إلى أقصاها.بإشارة، نبطئ ونخفي حضورنا على جانبي الطريق الترابي.لا يتوجب علينا الانتظار طويلاً.ينتهي بي المطاف تقريباً وجهاً لوجه مع معلم سريع الحركة بعد دقيقة أو دقتين فقط.تشتعل الهالات في جميع أنحاء ساحة المعركة.يجد الفريق الآخر نفسه، مرة أخرى، أقل عدداً.يذهب جاريك لطريدته اللورد وهو رجل أصلع ذو أنف معقوف وجه صارم يرتدي فقط ملابس ملتصقة بالجسم.يقاتل بخناجر غريبة تتضمن واقيات مفاصل ويتفاعل فوراً، منساباً بنعومة تحت وحول هجوم جاريك.رقصتهما ممتازة وصبورة، معلمان بأساليب متشابهة وقرون من الخبرة القتالية.يسير الأمر سيئاً لبقية الفريق.في غضون لحظات، يقوم إسلايف بتشوه مقاتل طويل يحمل رمحاً، بينما يكتسح الباقون منا البقية.يبدأون انسحاباً قتالياً وفي النهاية، يهربون، ولكن ليس قبل أن يستعمل أحدهم شعلة أخرى.نطارد قريبين، مستخدماً اللورد ماغنا أرْكا تجعل جسده سائل ومنيعاً لأغلب الضربات.حدسي وحده ينقذني من جرح مؤلم.ألتف حول نفسي ويمر مزلاج مسحور بقوة على حواشي درعي.نتعرض للهجوم في الخلف؟لا بد أنهم كانوا قريبين.في لحظات، تتغير ديناميكية القتال.أندفع لمساعدة ميلوزين وهي تتقي رجلاً عدوانياً يحمل سيفاً وخنجراً.ألقي تعويذة ربط سريعة وأشتته لفترة طويلة تكفي لتطعنه ميلوزين بسيفها الرفيع، لكن الجرح لا يكفي لإسقاطه.يكفي لتنسحب.أهاجم.يهجم عليّ ثلاثة معلمين، ولكن قريباً يكون إسلايف بجانبي وكذلك سيدة في درع ثقيل مع فأصين.تتبادل هي وإسلايف الضربات، هو بسيف تيتاني وهي بأدواتها الوحشية.تعطل حركاتهما السريعة خط المعركة المنساب.أنا في عنصري.الفوضى مثالية لي.إنها تلائم أسلوبي، وتسمح لي بالاستفادة القصوى من حدسي.خادعة منخفضة، والشفة المتهربة تضرب أخرى.تعويذات تم صدها وتجنبها تصل إلى أهداف أخرى، مضيفة إلى المناورة ذات الحد الحاد للقتال عالي السرعة.المعركة هي باليه معقد بلا حدود سريع كالبرق وإستراتيجية كالشمط، عرض غير بشري حيث كل لحظة هي لوحة تطلب الخلود، كل حركة صقلتها آلاف، عشرات الآلاف من ساعات الممارسة.لعبة الخالدين.أنا أحب ذلك.ثلاثة معلمين قتاليين لا يزالون أكثر من اللازم بالنسبة لي وأجبر على استخدام كل حيلة أعرفها لتأخيرهم.أرمي بالسكاكين وأستعمل صواعق الدم كحركة تأخير.تمتد روز وتتراجع وتدور وتقطع من يدي.إنها تعيش في الدم الذي نسفكه معاً.في قلب الحرب، كما ينبغي أن تكون.أصد طعنة رمح وأسحب خصماً نحوي لأستعمل جسده كدرع، ثم أطرحه بركلة إلى الصدر.يتمكن من التحاشي في اللحظة الأخيرة وأخطئ قلبه، ثم أنحني تحت تعويذة قبل أن أستغل الثغرة.خطوة واحدة خاطئة وينتهي كل شيء.لا أرتكب خطوات خاطئة، ولكن الآخرين يفعلون.شيئاً فشيئاً، يتذبذب تركيز المقاتلين وتؤدي الأخطاء إلى ضربات خاطفة، إلى أصابع مقطوعة، ثم يضاف الألم البشع للأسلحة المسحورة وأسلحة الروح إلى إجهاد الاضطرار المستمر إلى الكمال.تقنيات غير متوقعة مثل مزيج تعويذة الظلام الخاصة بي وهجمات ميلوزين بعيدة المدى تضيف إلى المزيج حتى أحصل على فرصتي.أسسمح لسياف بإنزال ضربة عليّ، فالشفرة تخترق واقي ذراعي الأيسر.الهجوم المضاد يكاد يقطع رأسه.تغذيني روز بأجزاء جوهرية من الدم الذي سفكته، مكافأة صغيرة لطريدة مهزومة.أشعر بشيء قادم من الخلف وأتجنب إلى الجانب.يتم إرسال المعلم المهاجم متحركاً بعيداً.يقول جاريك: "خذ هذا واتبع هوراسيو".يناولني شيئاً يتجسد تحت قبضتي.أتعرف على شكل اللورد غير المدرع الواعي.لقد تم هرس جانبه الأيمن.يا للفظاعة.ألتف وأطيع فوراً، متابعاً كشاف فريق إسلايف.خلفنا، يرمي لوردا لنا على العدو لتأخيرهم.ننسحاب ونركض من أجلها.يفعل هوراسيو شيئاً وتومض هالاتنا، ثم نتجه شرقاً نحو المحيط وقاعدتنا.سرعان ما ينضم إلينا كل من جاريك وإسلايف، محملين بجروح جديدة.يستغرق الأمر منا عشر دقائق فقط أو نحو ذلك للوصول إلى الفم.ندخل القلعة، ليس الأمر وكأن ذلك سيحدث فرقاً كبيراً إذا جاءت القوة الرئيسية لفصيل التوسع لرد الجميل.يمشي جاريك نحوي وأنا أدخل ثكنات القلعة الخشبية ويرفع جسد اللورد عن كتفي."سأعود قريباً.أبقِ عينيك مفتوحتين".أسأل، محذراً من تقسيم قواتنا الضئيلة أصلاً: "ماذا لو تتبعونا؟" يجيب: "أنا متأكد من أنهم سينسحبون الليلة".أرمق جاريك بنظرة حادة.تبدو العديد من أفعاله الليلة متهورة بالنسبة لي، وهذا يوترني.نحن في بداية اللعبة، وإذا كنا نتخذ مخاطر يائسة بالفعل، فلن يستغرق الأمر طويلاً قبل أن نعاقب عليها.لا يمكن للحدسي أن يوصلني إلا إلى حد في مواجهة الحتمية.يقول جاريك لمفاجأتي: "أتريد أن تثق بي؟" سيتعين علي أن أكون صادقة."كنت أفعل حتى الليلة".يبتسم جاريك بخفة، ولا يزال مغطى بدرعه التالف.تهز قهقهة واحدة إطاره الجبار."أفترض أن هذا عادل".لمفاجأتي، ينحني للأمام ويهمس في أذني بصوت منخفض لدرجة أن مصاصي الدماء لا يمكنهم التنصت عليه."سأشرح السبب، ولكن الآن أحتاج منك أن تتصرف بشكل طبيعي.يتضمن ذلك إظهار علامات عدم الراحة.أستمنحني هذه المنحة؟" أنا لا أثق بذلك.أنا لا أحييه على الإطلاق، ومع ذلك فإنني مدين للورد ناتاليس بهذا القدر.بين دعمه، وتدريبه، والمساعدة التي يقدمها لجون، أنا مدين له."نعم.لليلة أخرى"."هذا كل ما سنحتاج إليه.إذا لم تأتي سفن غداً، فسيتعين علينا تجربة حظنا على الأرض".أراقبه وهو يغادر.جاريك متوتر، ويظهر خطاً ميتافيزيقياً لا أثق به.أتمنى بصدق أن أكون مخطئاً.أعود إلى ميلوزين بينما ننتظر عودة جاريك.يحتوي مجمع ناتاليس على عدة مساكن سرية تحت الأرض لإخفاء مصاصي الدماء في أوقات الأزمة.تم إظهار واحد لنا بالأمس، وأُبلغنا أننا سنقاد إلى آخر الليلة أيضاً.تعترف ميلوزين ونحن ننتظر بجانب جدار خشبي، وحدنا: "كانت هذه معركتي الأولى كمصاص دماء".أسأل: "ما رأيك؟" "أشعر براحة أكبر في مكتب، وأنا أدون الملاحظات بينما أتجسس على اجتماع مجلس الإدارة.تفضل سلالتي التأثير الخفي الذي يمكن للمرء ممارسته على الفانيين.سحرك لائق رغم تربيتك..." هذه الحمقاء."...وبالتالي يمكنك فهم جاذبية الفنون الخفية.لقد قورن نحن اللانكستر منذ فترة طويلة بالعناكب التي تجلس في وسط الشبكات.أنا متأكدة من أنه يمكنك رؤية السبب"."لديك أرجل مشعرة؟" "لا حاجة للبذاءة.يأتي رضاؤنا من المسرحيات الذكية أكثر من الصيد العنيف المباشر.ليس مثلك..." لا توجد غارات؟لا بد أنها قت."تبدين مختلفة وأنت في منتصف المعركة.في معظم الأوقات، تبدين محجوزة.ليس متواضعة بقدر ما هي بعيدة.شاهدتك تقاتلين في معركة حقيقية وأنت...حية جداً.الابتسامات.الأنياب المكشوفة.أعتقد أنني أفهم أكثر كيف نحن متشابهون، ومع ذلك متباعدون".أسأل ببعض الفضول: "ألا تستمتعين بكونك على الحافة؟الفوز؟" تعتبر سؤالي بصمت لحظة واحدة.القلعة هادئة جداً حولنا، وقد تفرّق الباقون بعد تصميم نقطة مراقبة."أستمتع بالفوز، ولكن ليس بالضرورة بالعملية المؤدية إليه.نحن محظوظون لأنني بذلت قصارى جهدي للبقاء مستعدة للقتال طوال السنوات، ومع ذلك فإن توقيت التعويذات وإبعاد خصومك عن ظهرك استغرق كل ذرة تركيز امتلكتها.صد ذلك المعلم بسيفي جعل 'الدم يضخ' إذا سمحتِ لي بالتعبير، ولكن ليس بهذا القدر"."أرى ذلك.أكنتِ تعلمين أنه سيكون هكذا قبل أن تتطوعي للانضمام إلي؟" هذه المرة، لا تتردد."تطوعت للانضمام إليك لأن تقلبات الحرب جعلتني حذرة ومواجهة مخاوفك مباشرة لا تزال أفضل طريقة لقهرها".تتردد، ثم تتابع."وأيضاً لأنه إذا مت هنا، سأضطر للتعامل مع مراقب آخر، ولا يمكنني الاعتماد عليك بعدم السقوط".أتهكم: "حقاً؟ألا يتحدث سجلي عن نفسه؟" "دعنا نرى.الاقتحام في جحيم ناري وصفوف غابرييليين بحلفاء مشبوهين؟" "كانت الطريقة الأفضل.وقد أنقذتك بالفعل"."المحاكمة والتعذيب؟" "كان ذلك خطأ أناتول"."طعن في القلب في مبارزة بعد أقل من ستة أشهر من الحياة؟" "كانت تلك خيمينا!" "كدت تبتلعك تمساح متحور"."الكلمة التشغيلية: كدت"."وكدت تحترق من ضوء الشمس؟مرتين؟" "هذا لا يحسب!" "والخنازير..." "بحب المراقب، اترك الخنازير خارج هذا!" "نقطتي، عزيزي المراقب، هي أنه لشخص يدعي تجنب الموت، فإنه بالتأكيد يعطيك عدد غير قليل من الزيارات المجاملة"."هي!حسناً.ربما لديك نقطة".نبقى صامتين لفترة من الوقت، حتى يتكشف الوحي أخيراً على دماغي المتعب."انتظري...أجهدِتِ لأجل حمايتي؟!" تسوء ميلوزين فجأة: "أتعرفين ماذا أريد في الوقت الحالي؟" لا أستطيع إلا أن ألاحظ أنها تجاهلت سؤالي.أسأل: "ماذا تريدين؟" "جاريك".أحدق بغضب."أهذه مزحة؟" "أتمانعين قضاء الليلة وحدك؟لدي أشياء في ذهني"."يا فاجرة.يا عاهرة بلا حياء!" "ليس كلنا لدينا لوردات أوروبيون إقليميون لنترفيه في السرير، أريان.وبصدد الكلام..." يعود جاريك، وعيناه بعيدتان.تبتعد ميلوزين عن الجدار وتمشي بثقة نحو محارب ناتاليس.تعلن بهدوء: "سيدي، كان هناك شيء أردت رأيك فيه، قبل الفجر، إن كنت مرتاحاً لذلك".سيكون ذلك صدرها.بالتأكيد صدرها."لماذا، بالتأكيد.كنت على وشك إظهار الجميع إلى أرباعهم".يبدو أنني سأقضي اليوم وحدي.أستيقظ في تابوت فولاذي مؤمن مخبأ خلف جدار زائف مخبأ خلف رف مخبأ تحت باب فخ في منتصف الحقول.أشق طريق يتيح لي صفوف إمدادات تركت هنا كشتيت، وألتقط بعض الماء من برميل لتنظيف بسيط.ثم أمضي لأصرخ حين ينزل جدار زائف آخر.تلك ميكانيكية بحتة، لذا لم أكتشفها من خلال حساسي السحري.يقول جاريك وهو يخرج رأسه من نفق ضيق: "هل جئت في وقت سيئ؟" "اخرج!" بعد خمس دقائق والآن مدرعة بشكل صحيح، أدعوه للجلوس مقابل طاولة بسيطة في منتصف الملجأ."معذرة.إن كان يواسيك ذلك، فقد رأيت الكثير من الأجساد العارية في أيامي"."هذا ليس عزاءً على الإطلاق!" "لنركز على الأمر الماثل.لدي أخبار عظيمة.لقد وصل روح دالتون للتو إلى الميناء"."ماذا؟بالفعل؟يجب أن يكون مستحيلاً..." "حسب فهمي، تلقت محركاتها البخارية إمدادات كبيرة من الوقود السحري قبل مغادرتها.لقد تمكن سحرتك، بالإضافة إلى عدد قليل من المتطوعين الذين جمعتهم سيفر، من دفعها إلى ما بعد ما ينبغي أن يكون ممكناً"."أراهن أنهم لا بد أنهم أفسدوا شيئاً ما"."لقد فعلوا.سحرتك مرهقون أيضاً.من ناحية أخرى، يمنحني هذا بعض المرونة فيما سيلي.أفترض أنك وجدت بعض أفعالي...مشكوكاً فيها...خلال الأيام القليلة الماضية".أعبس وأكتف ذراعي، جالساً في الكرسي البسيط الذي يئن تحت وزن درعي."بالفعل.كانت طلعتك متهورة.إعلان حضورك كان غبياً"."لن أنكر أنه كان محفوفاً بالمخاطر، ولكن أقل بكثير مما تظنين.دعيني أوضح.في كل حرب مصاص دماء كبرى، نصف المعركة هو الحصول على المعرفة.تفوز الفصائل غير المتكافئة إذا وجدت أين تضرب وكيف.هناك عدة أمثلة شهيرة عبر التاريخ"."أنا أفهم المفهوم"."إذن اعلمي أنك كنت بغير قصد في طليعة مثل هذه الحرب".أنا كنت كذلك؟أسأل منزعجة بعض الشيء لعدم إخبار أحد لي: "كيف؟" "كانت سيفر متأكدة من أن مراقباً أو عدة مراقبين سيبيعوننا، وكانت على حق.ترسل معظم المراقبين مذكرة معلومات أسبوعية تحتوى على معلومات.أرى أنك تعبسين، وأنت لا تتلقينها لأنها تبقيك مطلعة شخصياً.أنت، بعد كل شيء، حليفة"."أهوا"."في الأسابيع القليلة الماضية، قامت بنشر معلومات كافية لتعريض عدد قليل من المخبرين المختارين للخطر في المكسيك.لقد فقدوا جميعاً"."بيادق تضحية؟" "بالضبط.بما أن سقوط معقلي اعتبر...حتمياً، فقد قررنا استخدامه كفرصة لتحديد هوية تسريبنا.جعلت سيفر من المعروف أنني سأقوم بإخلاء شعبي والبقاء حتى اللحظة الأخيرة مع وجود قوة رمزية فقط.قدرت أن برتراند لن يقاوم جاذبية إخراجي من الصراع مبكراً.لقد كانت على حق"."كيف يرتبط هذا بمساهمتي، أمم، المساهمة؟" "قبل أسبوعين، أرسلت تقارير مختلفة بدلاً من واحد فقط.حصل الأشخاص الذين نشتبه بهم للتو على معلومة قيّمة حول موقع مخابئنا التحت أرضية، ليس تلك التي نحتلها حالياً بالطبع، بل غيرها.سيتم إبلاغي شخصياً بكل واحد يتم فتحه خلال معركة الليلة بفضل قطعة أثرية سهلة تم شراؤها، قد أضيف، من الكابال الأبيض.شكرا لك.الآن، نحتاج إلى طعم لكي ينجح الخطة بالتأكيد، وهذا الطعم هو الأسرى.سيفضل فصيل التوسع استخراجهم بمجرد حلول الليل"."ألم يكن بإمكانهم إرسال بشر قبل ذلك؟" "لكن ذلك قد حدث بالفعل، وكان سيكون غبياً.يستغرق البشر ساعات للعثور على الموقع الدقيق للمخابئ ثم، لن يذهب أحد لديه نصف عقل تحت الأرض في قاعدة مصاصي دماء.ليس إذا كان لديهم ذرة من الفطرة السليمة.على أي حال، سيتم اختراق المخابئ بعد الغسق بقليل، وحينها سنعرف هوية الجاني أو الجناة"."يمكن لبرتراند أن يقرر تأجيله"."مثل كل الخطط، هذه الخطة لديها فرصة للفشل.ومع ذلك، يجب أن نحاول، وأنا واثق في هذه.كما ترين، تفهم سيفر برتراند.إنه رجل يجب أن يبدو قوياً لكي يقود تلك الحزمة الجامحة من الهيروفانت والسيباريت التي يطلق عليها 'فصيل'.خسارة لوردين من المعركة الأولى ليست شيئاً يمكنه تحمله.سيذهب إلى أي مدى لإصلاح تلك الإهانة"."بما في ذلك وضع ثقته في طاعن في الظهر؟" "بالضبط.من منظوره، لا يكلفه شيئاً.حتى لو شك في وجود تلاعب، فإن سلامة الخائن لن تعني له القليل.يمقت برتراند أولئك الذين يغيرون جوانبهم في أوقات الخطر"."عادل بما يكفي.ما زلت لم تفعل—" يرفع جاريك يداً لمقاطعتي."أعطيك الخلفية الكاملة لسبب ما، أريان النيراري.اصمتي".أنا منضبطة قليلاً.لا يفقد جاريك صبره معي أبداً."أنت كمية معروفة لبرتراند.لقد أغضبه بقاؤك في السويد وفرنسا.سيود التعامل معك...شخصياً.على هذا النحو، يعرف كل فصيله عنك وتم الإبلاغ عن حضورك في معركة أمس.لهذا طلبت حضورك.هذا هو سبب مهاجمتي لفرق الاستطلاع أيضاً.ونعم، كنت أعرف أين ستكون فرق الاستطلاع.لم أتصرف عشوائياً.لا تسأليني كيف"."عادل بما يكفي"."من خلال التواجد، كشفت أن معلومات برتراند لم تكن دقيقة تماماً.لقد اشترى لنا هذا وقتاً كافياً لإنهاء الإخلاء بينما يعيد تجميعه ويستعد"."بخطر كبير عليّ"."أعطيك كلمتي بأنني سأغطي انسحابك".أتوقف عند ذلك.أيعني أنه سـ...لا، لا يمكنني قبول هذا."نحن بحاجة إليك"."نحن بحاجة إلى الفوز.يتطلب النصر تضحيات.إذا لم أُؤسر، فسيبحث برتراند عن أسباب فشله وقد يجدها.يجب أن يفوز اليوم لكي نفوز جميعاً غداً".أرمق بنظرة حادة، لأني أدركت شيئاً أخيراً."لم تكن تنوي المغادرة قط"."قطعت على نفسي وعداً.لن أهجر عائلتي ونطاقي مرة أخرى أبداً.إذا سقطت الآن، فليكن.فقط تأكد من أسر ما يكفي من الناس لمبادلتي لاحقاً"."أه، ظننت أنك ستفعل، أنت تعلم، تموت"."لم يمت أحد حتى الآن.لنبقِ الأمر على هذا النحو، أليس كذلك؟" أتنفس وأميل إلى الوراء في الكرسي المتهالك.كنت أعرف أننا بحاجة إلى بعض الوقت لدمج فرقنا المختلفة في جيش فعال.على ما يبدو، نحن بحاجة أيضاً إلى اقتلاع الخونة.عادل بما يكفي."ماذا عن برتراند؟" إنه دور جاريك ليرمقني بنظرة حادة."إذا استطعت إسقاطه، فسأطالب شخصياً بأن تصبح ملكة أمريكا"."واو"."وأعني بذلك أنه لن يحدث.ليس في هذا القرن أو القادم"."آه"."يكفي هذا.أنت تفهمين ما يجب علي فعله ولماذا.دورك هو الهروب عندما أقول لك ذلك، وإحضار ميل معك".أرفع حاجباً."ميل؟" جاريك ليس مستاءً."نعم، ميل.أتعلم أنها تستطيع حمل طريقي بالكامل—" "آآآتتاتاتا لا أستماع!" "—بين—" "حسناً!جيد.أنا أفهم"."لا تصارعي خنزيراً إذا كنت خائفة من الطين، أريان".أتمتم بشيء ما، لكني أعرف متى هُزمت."كما كنت أقول قبل مقاطعاتك المستمرة، يجب عليك انتظار معلوماتي، ثم المغادرة بأي طريقة تستطيعين.اركبي سفينتك إن أمكن، وإلا فاذهبي براً.سيكون وقتنا قصيراً"."أنا أفهم"."جيد.لقد جعلت فريق إسلايف يصعدون عبر التابوت، لذا ستكونين أنت، ميل، وأنا.سأتي وآخذك قبيل الليل".أومئ، وهو يغادر.يبدو كل هذا وكأنها مناورة لم أكن أعرف أنني سألعبها.كان يجب أن أتوقع من حلفائي استخدامي كأداة، ولا يمكنني لومهم.بالطبع، لن تشاركني سيفر معلومات لا أحتاجها.بالطبع، سي يفعل جاريك نفس الشيء.المخاطر أكبر من أن نستخدم أنصاف الحلول.لا يزال يوجعني أن أدرك أنه على الرغم من جهودي، فأنا لا أساوي أكثر من مجرد بية في هذه اللعبة العتيقة.بيدق كبير، أظن، أسقف أو حصان ربما، ولكن لا يزال قطعة على اللوحة.يمكنني أن أغضب وأطلب المزيد لكني لا أملك القلب.أريد الفوز أكثر مما أريد أن أفهم.سيكون هناك وقت للنمو بعد ذلك.أقضي بقية بعد الظهر في تحضير أسلحتي.يسأل جاريك: "أنت جاهزة؟" يمكننا الشعور بذلك.الشمس تغرب.شعاعات الضوء القرمزي الأخيرة تنجرف بعيداً عن الأرض.وقتاً أصبح وشيكاً.إنه الليل.نندفع خارج المخزون.نحتاج فقط إلى البقاء لفترة كافية لتعمل الفخ.نقف الآن بالقرب من صخرة كبيرة محاطة بحقول بور، مع الميناء وشكل دالتم الرائع للدم إلى اليمين.تماماً كما أندفع للخارج، أتجمّد في مكاني بمفاجأة وكذلك تفعل ميلوزين.وحد جاريك يبدو غير متأثر.لقد رأيت مصاصي دماء فخمين، ومصممون، وبراعون.لم أكن قد شهدت قط مصاصي دماء منهجيين.كل خمسمائة ياردة في كل اتجاه، زرع تابوت في الأرض.بينما نراقب، يخرج ربما ثلاثون مقاتلاً منهم في جميع أنحاء معقل ناتاليس.نحن أقل عدداً بكثير، بكثير جداً.ألتف نحو السفينة، وأدرك أنها لا تستقر عند الرصيف، بل على بعد مئتي ياردة بسهولة مع بنادق منشورة.لقد خطونا للتو إلى ساحة معركة.وحجاب قرمزي ضخم بحجم قرية، يسقط ليحاصرنا."اذهب!" نتبع جاريك بسرعة فائقة إلى جوهر الطقوس الواضح الذي يحاصرنا.يقف عشرة سحرة في دائرة مع معرك معلمين يتجمعون بسرعة بيننا وبينهم.إنهم يعملون تحت توجيه امرأة صغيرة ذات شعر داكن جداً.وهم أنفسهم مخفيون خلف درع آخر.أتعرف على السحرة كبشر، لكن المرأة التي تقودهم تصدر هالة لانكستر قوية تتحدث عن قوة عظيمة.يسأل جاريك: "أيمكنكما أنتما الاثنان اختراق الدرع؟" لم يتم اعتراضنا حتى الآن.بدلاً من ذلك، يركض المعلمون نحو بعضهم البعض لتشكيل حزم صيد.إجابتي الأولى هي القول: على الإطلاق لا.نحن ساحران ضد أحد عشر متحصناً، بقيادة سيدة ساحرة أرش واضحة تنظر إلينا حتى الآن ونحن قادمون إليها بتسلية واضحة.وبعد ذلك، أدرك أنني متسرعة جداً.هناك شيء واحد لا زلت أمتلكه."أستطيع".تصرخ ميلوزين بجانبي: "أتستطيعين؟أتدرين من هذه؟واحدة فقط من أقوى لانكستر على قيد الحياة!" أؤكد لها: "أستطيع، فقط اجعليني أقرب بما فيه الكفاية".يشكل المعلمون المصطفون أمامنا خطاً منفرداً يبرز بالأسلحة الروحية والتعويذات وقطع المعدات المسحورة.يسرع جاريك إلى ما وراء أي شيء اعتقدت أنه ممكن ويصطدم بهم، مرسلاً إياهم مترنحين من خلال القصور الذاتي الصرف.يصطدم العديد من المعلمين بلا ضرر ضد الدرع قبل الانزلاق للأسفل.لم يهتز حتى.بينما يصد جاريك وميلوزين المهاجمين، أقترب وأخرج مسدس إشارة من أحد حافظاتي الأصغر، مطلقه إياه ضد الدرع.ترتفع دفقة الضوء الأزرق عالية كالسماوات، متجاوزة الحاجز الأحمر الذي يحاصرنا.كما هو متوقع، يؤثر العائق فقط على مصاصي الدماء، وليس السحر أو الأشياء.تبتسم سيدة لانكستر على نطاق واسع، مكشفة عن أنيابها.تتحول نظرتها المتعالية إلى ميلوزين التي تنزف بغزارة الآن من ذراعها اليمنى بعد تبادل غير موات."أنت تحتفظين بصحبة غريبة، يا سلالتي.سيتعين علي تأديبك تماماً عندما ننتهي هنا.أكان من المفترض أن ينجز هذا أي شيء؟" أقول مقاطعاً إياها: "في الواقع، كان رمزاً أكثر من كونها هجوم حقيقي".لا تدخل إمكانية الهزيمة عقلها أبداً، لذا تنحني قليلاً إلى الأمام وتسألني بنبرة المعلم الذي يساير أحمق الفصل."وأي نوع من الرموز نتحدث عنه؟" خلفنا، تجعل ثلاثة تفجيرات صاخبة جداً ومألوفة جداً الهواء يرتجف."في دفرجور، تعني 'نار من أجل التأثير'." أحب تماماً كيف تذوب تعبيراتها المتعجرفة إلى غضب وخوف بينما يدمر المقذوف الحارق درعها، فاتحاً إياه، ومرسلاً جميع السحرة العشرة إلى الأرض بعيون وآذان نازفة.تصرخ وهي تحاول حمايتهم من النيران المنتشرة: "ستدفعون ثمن هذا!" تتكسر القبة وتتفكك."لقد تورطت مع القرصان المخيف أري—" يصرخ جاريك: "لا وقت لهذا، خذ هذه!" يعطين شيئاً دائرياً غرييباً يبدو كعلبة مع مساحات متبقية للكتابة.واحد فقط من المساحات الخمسة يحمل حروفاً، حمراء كالدم.هوية الخائن.ألتقطه وأضعه في كيس شحنة مسحوقي، لكننا متأخرون جداً.نحن محاطون.تجمعت حزم المعلمين وانضم اللوردات إلى المعركة، تحترق الهالات حولنا بالغضب والعدوانية.يقول أحدهم: "لا يمكن أن ينتهي إلا بطريقة واحدة".أبقي صامتاً بينما يتقدم جاريك، وحيداً.يفك ببطء درع كتفه ويسقطه على الأرض بصوت مكتوم ثقيل.يرتفع الغبار من الأرض النائمة."أنت محق، لا يمكن أن ينتهي إلا بطريقة واحدة.سيسقط ناتاليس آخر الليلة، بأعداد أقل، لأننا أغبياء جداً وساذجون جداً لعدم رؤية من أين تهب الرياح.لقد انتهى الأمر بالفعل.لا يمكنني الفوز".ينضم درع الكتف الثاني وصدره إلى كومة متزايدة عند قدميه."مع قيل ذلك، أنا غبي أيضاً بما يكفي لأكون...متحفظاً بشأن هذا الأمر برمته.كما ترين، لا ينبغي للمرء أن يدوس على منزل شخص آخر دون بعض الانتقام، دون بعض الطعم الحساب الذي سيأتي في ليلة مستقبلية لأفعال هذه الليلة.وسيكون هناك حساب، وأقول لك الآن، سأكون هناك من أجله"."يكفي تمثيليات، أيها العجوز، حارب، أو لا تحارب"."لم أقل قط أنه ستكون هناك معركة.على الأقل، ليس لك.ماغنا أرْكا".ضغط.ضغط ساحق وغامر.ألهث، أشهق، أسقط على ركبتي.تنهار ميلوزين.يعاني المعلمون ويترنحون.وحد جاريك يبقى واقفاً.يصبح الهواء نفسه ضبابياً.أريد أن أتحدث، أن أقول له أن يتوقف.لا أستطيع.كيف يكون هذا ممكناً؟كيف يمكن لهذه القوة أن تقارن بتلك الخاصة بالآخرين؟كيف يمكن أن يكون هناك مثل هذه الفجوة بين اللوردات؟جاريك وحش دموي."يجب أن تغادري، أريان.خذي ميلوزين معك، سأفتح الطريق".يتطلب الأمر كل جهدي للتسلق مرة أخرى إلى قدمي ومساعدة ميلوزين إلى قدميها.نترنح إلى خط المقاتلين أمامنا.يكتسح جاريك يده باحتقار إلى الجانب، ويضربهم ظل طرف عملاق، مرسلاً إياهم يطيرون كالكثير من الدبابيس.نحن نمر.ألتف مرة أخرى لأرى جاريك يخطو بهدوء نحو شخص في المسافة.أرى محارباً في درع قرمزي مطلي مع قناع معركة يبدو وكأنه دعامة مسرحية، مكتمل بلحية من الفولاذ المطاوع الفضي.لا يمكن لأحد آخر الوقوف أمامهما.يجسد الرجل باللون الأحمر فأس حرب ضخم ذو حدين مظلم كالعدم."ماغنا أرْكا".أوتار، عروق غريبة تغطي جسده حتى يكتسب الدرع الذي يرتديه طابعاً عضوياً لا ينبغي أن تمتلكه المواد الميتة.يصطدم العملاقان ببعضهما البعض، مرسلين موجات صدمية عبر ساحات المعركة.يُدفع المعلمون بعيداً، ويمشي اللوردات للخراج.جاريك والرجل الذي أتعرف عليه برتراند هما قوى الطبيعة.لا يمكننا إحداث فرق في تلك المعركة.أنا وميلوزين نغادر أخيراً منطقة تأثير قواهما المجمعة.نعدو بعيداً دون كلمة.نجح فريق واحد في الالتفاف على المعركة الهائلة.إنهم يلاحقوننا.نأخذ المخرج الشمالي نحو المعقل معهم بعدنا.تسأل ميلوزين: "تغطية؟" أقول فوراً: "ظلام".تنتشر سحابة من العمى والصمت حولنا."جحيم!" يمتد خط قرمزي خلفنا، أطول قليلاً من جانب مقارنة بالآخر.ترتفع النيران بارتفاع ثلاثة رجال بينما نقوم بهروبنا، أو نحاول.أشعر بذلك.الهالة الأكثر قوة خلفنا هي الأولى في عبور العقبة، يتبعها قريباً آخرون.تختفي الخصوم المتعددين من إدراكي وهم يسرعون نحونا.كشافون.لقد تم اختيارهم للسرعة والتقدير، وميلوزين مجروحة، وأبطأ.نستمر وننتظر الحتمية.لست مضطراً للانتظار طويلاً.دافعاً حدسي إلى أقصاه، ألتف حول نفسي وألقي.المعلم الذي يتسلل إلينا لا يظهر أي أثر للمفاجأة بينما يبطئون، وأجسادهم مغطاة بعباءة سديمية تخفي ملامحهم."بروميثيوس".تجبر السلسلة الأولى على تفادي، وتضرب الثانية تماماً حيث كنت أعرف أنهم سيتفادون.ما زالوا يتجنبونه بالانهيار على أنفسهم في حركة غريبة.تضربهم روز بوضوح في الصدر، محدثة ضرراً كارثياً.الجانب السلبي للسرعة هو درع رديء، ويظهر ذلك.ضربتي المحظوظة تخرجهم من المعركة.أقول فوراً: "ظلام"، ويعمل فخي.يتم دفع مهاجم آخر للاندفاع إلى الأمام، غير مدرك أنني وميلوزين قد عكسا مسارنا."صاعقة نارية"."صاعقة دم".نؤقت تعويذاتنا وضرباتنا لإرباكها بسرعة.على خصم مدرع بشدة، لن تشتتهم هذه الهجمات الخفيفة بما يكفي لتبرير الحركة المهدورة.أما على المرأة المرتدية الجلود بعدنا، فإن النتيجة فورية.عتادها ليس على مستوى المهمة وسرعان ما تغطيها جروح مؤلمة.نعجزها تماماً كما يخرج المعلم الأخير والسيدة من الغابة.يرتدي المعلم قناعاً ودرع قماش داكن، مع بنية متعرجة ودبوسين مزدوجين في يديه.زيا السيدة مختلف، مع الكثير من الجيوب والأحزمة.بنيتها الخفيفة وجمالها المتوسط يمنحانها نظرة منسية أنا متأكدة من أنها تستخدمها للتجسس.تفتح باستعراض شفرة منحنية غريبة بينما تتبدد تعويذتي للظلام.أتجنب إلى الجانب وما زال سكين ملقى يقضم بعمق ضد حافة قناع المعركة.أصد الاثنين التاليين بواقي ذراع، مانعاً إياهما من جذب الدم.قريباً يجب علي التخلي عن حماية ميلوزين لصالح إنقاذ نفسي.لحسن الحظ، لقد شفيت بما يكفي لاستخدام سيفها الرفيع مرة أخرى.السيدة هي هاستينغز، والنعمة الوحيدة هنا هي أن سرعتنا متطابقة تقريباً.المشكلة هي أنها تعرف بوضوح كيفية مقاتلة المعارضين السريعين وأنا مضغوطة بشدة فوراً.المشتتات، والحيل، والتضليل هي أسلحتها الرئيسية.بدون حدسي، لكنت سقطت في عشر تبادلات.وكما هو الحال، أنا بالكاد أعلق هناك بأعجوبة باستخدام خناجرها الخاصة ضدها وكل تعويذة في ذخيرتي.ألقي ربطاً، ثم سلخاً وأجبرها على التراجع، فقط لتلقي كرات مسحورة يجب أن أصدها بمخالبي.قدرتها على التشتت لا تغضبني حتى.في الواقع، أنا معجبة تماماً.طريدة جديرة.صياد ذكي.سأسقطها مع ذلك.أستمر في تغيير التكتيكات لمنعها من التكيف كثيراً.أبقي مسافة وأرشقها بالصواعق، لكنها ترتدي بريداً مسحوراً تحت أفرولها الداكن، ويفشل الهجوم في الاختراق.أهجم عليها ونتبادل ضربات سريعة.أنا متفوقة.القريبة القريبة هي بوضوح مجال خبرتها.أتلقى جرحاً عميقاً في فخذي الأيمن لقاء عنائي.تعويذة سلخ من مسافة صفر تجبرها على التراجع وأستخدم روز على مسافة متوسطة للضغط عليها.ينجح الأمر.تدريبي مع نامي يؤتي ثماره بقوة حيث علمتني كيف أبقي شخصاً ما للوراء، لكونها خبيرة في ذلك بنفسها.أضرب حيث ستكون بدلاً من حيث هي، وأستخدم قدرة روز على التمدد لأقصى إمكاناتها.يتم دفعها إلى الوراء ونفدت حيلها.أجبر حتى انفجاراً سحرياً على جنبها عندما يصطدم أحد صواعقي بشيء ذهبت لإحضاره، وتعمل جيوبها ضدها الآن.أظهر لي المزيد، أيتها الطريدة الصغيرة.تبدو وكأنها تنسحب وترمي سكينها الأخير علي.يعمل تكتيكها ضدها عندما ألتقط واحداً من الهواء وأرسله ضد ظهر المعلم العدو، مساعداً ميلوزين المتعثرة."ماغنا أرْكا".تختفي.ساعات طويلة من الممارسة المتأصلة تتيح لي التفاعل قبل أن أتمكن حتى من التفكير.أتراجع روز وأضعها أمامي، أغلق عيني، وأركز على حدسي.الإجهاد هائل، ومع ذلك أنجح مرة أخرى.يمين وخلف.خطوة إلى الخلف، ضربة ساحقة
لأسفل.تتعثر السيدة إلى الوراء مع شق صدرها قطرياً.تظهر المفاجأة أخيرًا على وجهها وتسقط على ظهرها، ولا يزال قلبها سليماً، لكن أحشاؤها تتدفق على الأرض السوداء.الضرر مروع.أفوز.أهسهس بانتصار.لقد فعلت ذلك.لقد عطلت سيدة!وحقيقية— هالتي تشتعل.الإحساس يتحدى الوصف، مثل بركان أو قدر يغلي.يخرج عن سيطرتي.هالتي الخاصة تخرج عن سيطرتي.استحالة هذه الحقيقة المطلقة تصعقني وتجبرني على ركبتي بينما تهرب كل قوتي في الهواء.ما...أهذا هجوم؟لكن لا...جذور مظلمة ومقذوفات شوكية تنبثق من الأرض، من الصخور، تحيط بي وتتلوى بينما تبحث عن طريدة.تجد الدم ولكن...لم أطلبهم.لا أريدهم.
لست بحاجة إليهم!لقد سرقوا كل قوتي!أهث، منطرحة على الأرض.إنه يؤلم.إنه يؤلم بقدر ما عندما مات دالتون ولم يستطيع أي قدر من التنفس والتغذية صد الفراغ المروع الذي تركه خلفه.لقد تم تفريغي قسراً من كل ذرة حيوية امتلكتها.أنا قوقعة فارغة، ولا يمكنني حتى متابعة نهاية المعركة!هناك حركات ضبابية وصرخة ذكر، أذوق طعماً ضئيلاً من الجوهر وبعد ذلك، ترتكز ميلوزين بجانبي.لقد جرت جثتين معها.هناك دم على جنبها، خدها."يجب أن تتوقفي يا أريان.توقفي"."لا أعرف كيف!" ولا يهم.بالسرعة التي جاءت بها الظاهرة، تختفي وتومض الجذور إلى العدم.أترك راقدة على الأرض، تفتقر حتى إلى القوة للوقوف.لا يمكنني إلا بلع الهواء لتخفيف الألم."أتستطيعين الوقوف؟" "لا!" لم أستطيع فعل ذلك لإنقاذ حياتي.ليس هناك ما يمكن الاعتماد عليه."تمسكي.قد يكون هناك شيء ما".تفتش ميلوزين في آثار اللورد وتخرج قارورة من حول عنقها."نحن محظوظون.قطرة واحدة لك".ألم.إهانة.قيود لا تسقط أبداً.أود أن أمت.جوهر ليكيان.لقد أنقذت.ببطء، بعناية، أدفع نفسي إلى وضعية الجلوس.كان ذلك...هل خنتني روحي الخاصة؟ارتباك.ألا تخفي سمك بمثل هذه الكلمات المعسرة، نفسي؟ما الذي يعنيه هذا؟تستطرد ميلوزين ببرود وهي تضع أقل كمية من الدم على لسانها: "ليس لدينا وقت للاستبطان".تساعدني على الوقوف.تقول السيدة: "انتظري، من فضلك".لديها جرح إضافي في ساقها حيث أمسكت بها جذر."دعيني أحصل على البقية، لكي أجلب فريقي إلى الأمان، لئلا تأخذنا الشمس"."ألن يتم العثور عليك؟لقد حل الليل للتو"."أفضل عدم الاعتماد على ذلك.سيكون لديك امتناني، وأعدك بعدم ملاحقتك هذه الليلة والليل القادم".تهز ميلوزين كتفيها.أومئ."حسناً".نساعدها ونغادر فوراً.لحسن الحظ، لا يتبعنا أي فريق آخر ونسبق شمالاً على طول الشاطئ.أجد أخيراً مكاناً مناسباً وننشئ أنا وميلوزين دائرة تعويذة لنخفي أنفسنا عن التتبع الأساسي.أستخدم منارة ذات اتجاهين لمحاولة الوصول إلى ساحر على روح دالتون."ممم؟" "فيليكس، أأنت هذا؟نحتاج أن تأتي لتأخذنا".يتثاءب الرجل، مرهقاً بوضوح."حسناً"، يقول، ثم يكسر التعويذة."هسسس"."في يوم ما، سيتعين عليك ترك غضبك يا أريان.تقبلي أن الكلمة هنا لتبقى"."أبداً!" بعد دقائق قليلة فقط، تبحر سفينتي أمامنا.يتم سحب قوارب تجديف للأسفل ويدفعها البحارة بالقرب من الشاطئ.يرفع شخص واقف ذو شارب جميل ومسدسات توأم على جنبه قبعته بينما نقترب."أتنوي النساوات ركوبة؟"