بوسطن، أوائل تشرين الثاني ١٨٦١ "معركة بول رัน، ومناوشات أخرى في ميسوري وفيرجينيا، مالت بشكل ساحق لصالح الكونفدرالية. نرى أن انتصارهم يظل احتمالاً قائماً بقوة، واحتمالاً لا ينبغي لنا تجاهله عياناً. شكراً لكم." يجلس حارس ميسوري، وينهض اللورد كواكو ليرد. "حارس لويزيانا يملك الكلمة"، يقول كونستانتين بنفاد صبر طفيف. "شكراً أيها المتحدث. كنا سنوجه توبيخاً لو أن حارس ميسوري طرح نقطة تُحتسب. لكننا لم نسمع بعد كيف سيكون بلد منقسم إلى شطرين في صالحنا. شكراً." يجلس اللورد كواكو مجدداً، وأسمح لنفسي بابتسامة خفيفة. يملك كل حارس فرصتين للكلام هذه الليلة للحد من مخاطر التأخير. برده هذا، حافظ كواكو على صوته وقدم رداً لاذعاً. "التالي، سنستمع إلى مقترح يان، حارس فيرجينيا. الكلمة لك." ينهض لورد طويل القامة بأنف صقري وشعر خفيف. يضاهي طوله طول كونستانتين نفسه تقريباً. يبتسم بود ويتحدث بصوت هادئ ومعقول. "أيها السادة والسيدات، قادتي الزملاء. كما ذكر المتحدث قبل قليل، نحن نأتي من خلفيات مختلفة للغاية وسافرنا إلى هنا بحثاً عن أحلام مختلفة. غير أن هناك قيماً تربطنا بصفتنا مصاصي دماء وأعضاء في المعاهدات. قيماً نفهمها جميعاً وندعمها. إحدى هذه القيم هي ترك الفناء للفانين، وتقديم يد الهداية، وتقدير جهودهم واخفاقاتهم عن بُعد. منذ عقود حتى الآن، ظلت الدولة التي نسميها الولايات المتحدة زواجاً متعثراً بين ثقافتين مهيمنتين. الشمال يفضل التقدم، والجنوب التقليد. الشمال يفضل الصناعة والجنوب الزراعة. الشمال يعزز تكافؤ الفرص بينما يلجأ الجنوب إلى مؤسسته الخاصة، كما سموها بأنفسهم. والآن، اشتعلت نيران الحرب وتمزق البلد أشلاءً. يقف شعبان الآن حيث كان هناك شعب واحد سابقاً." يسمح يان لنفسه بابتسامة متغطرسة. "بغض النظر عما يبيته لينكون وأعضاء هذا المجلس، لن تكون هناك وحدة حتى لو انتصروا. العبودية والفصل العنصري متجذران بعمق في ثقافة العديد من ولايات الجنوب. لن تمحو أي هزيمة، مهما كانت شاملة، هذا الإرث. بدلاً من إجبار الزوجين المسيئين على العودة للعيش معاً، أليس من الأفضل السماح لكل منهما بالذهاب في سبيله؟ باختيار طريقه ومعرفة إلى أين سيقوده؟ احذروا يا أصدقائي ثمن الصلف، فإن تفضيل الاتحاد يعني إجبار أيدي الفانين عندما تكون رغبة الأغلبية هي الانفصال. سيتمحور مقترحي حول تفضيل انفصال الخصمين بطريقة تقلل الأضرار. لقد قلت ما عندي." "شكراً لك، لورد يان"، يقول كونستانتين وهو ينهض مجدداً، "هل يرغب أحد في تقديم رد؟" أرفع يدي وسط دهشة حزبي الخاص. والحقيقة أنني قادرة على تقديم إجابة كافية على مثل هذا الطرح السطحي دونجهد يُذكر، بينما تظل أوقات كواكو وسيفار ثمينة. يومئ فصيل الاتحاد برأسه، وأتولى الآن مهمة تقديم الرد. "التاريخ شيء قديم، ومثل الأشياء القديمة، يميل إلى تكرار نفسه." تُستقبل اللدغة الصغيرة بحفاوة. "مرت خمسة آلاف سنة منذ أن أرسل ملوك سومر عصائب الإغارة لاختطاف الأسرى لعمل حقولهم. خمسة آلاف سنة منذ أن انخرطت مدن بلاد ما بين النهرين وغيرها في نزاعات شقاقية وحروب داخلية. إن لم يكن الفانون قد تعلموا كل ما يمكنهم تعلمه عن الانفصال والعبودية منذ ذلك الحين، فلن يتعلموا أبداً. بدعمنا للاتحاد، لا نعيد شخصين إلى بعضهما يمثلان أموراً مختلفة. تقديراتنا تشير إلى أن أقل من رجل واحد من كل خمسة يمتلك عبيداً في الجنوب، مما يعني أن اربعة من كل خمسة مقتنعون بطريقة ما بأن الممارسة تفيدهم رغم كل الأدلة التي تثبت عكس ذلك. ما نقوم به هو قطع القبضة القوية التي يمسك بها ملاك الرقيق على الرأي العام." يقدر كونستانتين والآخرون الايجاز. في أعماقنا، لن يتأثر أي منا بالكلمات، فنحن جميعاً مخلوقات قناعة. ما نقوم به في الواقع هو التواجه من أجل أولئك المترددين بيننا. إن بدا أحد الطرفين تافهاً للغاية أو غير مقنع، فسيُنظر إليه على أنه ضعيف، ونحن نقتت من الضعف. إن كان فصيل الاتحاد جاداً في استقطاب المزيد من الناس لقضيته، فيجب أن يُنظر إلينا على أننا أكفاء ومستعدون جيداً. تلك هي غاية حجتي، ولهذا السبب يجب أن أظل موجزة حتى لا أضيع وقت الجميع. هذه ليست محاضرة. "الاعتقاد بأن تقسيم البلدان سيمنحنا المزيد من السلطة هو خطأ، لأن نفوذنا في هذه الحكومة سيتقلص ببساطة مع تقلص تلك الحكومة." يستهدف هذا الكلام من حول يان. للكونفدرالية عاصمة في ريتشموند، حيث اتخذ لورد رولاند مقراً له أيضاً. وهو أكثر المستفيدين من استمرار وجودهم. أما الآخرون فلا. بهذه الجملة، ألقي الشكوك حول دوافع يان الحقيقية بتذكير الجميع بأن لديه مصالحه الأنانية في الأمر. "المزيد من الحدود، والمزيد من الضرائب، والمزيد من اللوائح، وحالة مستمرة من العداء وشقاق لا يتسع إلا مع كل عام، هذا ما سيتعين علينا جميعا التعامل معه. لقد قلت ما عندي." أجلس مجدداً. يدع كونستانتين حارساً آخر يتحدث. هذا الحارس هو رولاندي من كيبيك وحليف سري لسيفار. الشيء الذي علمتنيه سينيد هو أن العقل أداة ناقصة. على سبيل المثال، إذا رُفض مقترح واحد على الفور باعتباره سخيفاً، فسيبدو المقترح التالي أكثر جاذبية بالمقارنة. تؤثر هذه التحيزات علينا نحن مصاصي الدماء أيضاً. فنحن، في نهاية المطاف، مصنوعون من قوالب بشرية. سيفار ويان يعلمان هذا، ولهذا السبب قدم يان مقترحه بعد تصريح حارس ميسوري الضعيف، وسيُستخدم حارس كيبيك كأضحية لتقديم قرار سيفار الخاص. بعد خطاب قصير حول إمكانية الحياد، يُعتبر رأيه سريعاً عديم الجدوى من قبل الفصيلين الأكبر. لا يتحدث سيفار أخيراً. بل يفعل كواكو. يفاجئني ذلك بعض الشيء. لورد إيكون الطويل يكتفي عادة بترك هَستين اللبق يتعامل مع الدبلوماسية. أعلم، لمشاركتي، أنهم يركزون معظم جهودهم على معقلهم الأصلي في لويزيانا، فضلاً عن طلبات الحرية العديدة التي يتلقونها من أتباعهم. "أيها السادة والسيدات أعضاء المعاهدات، أشكركم على الاستماع إلي هذه الليلة. أخشى أن موضوع نقاشنا قد انحرف عن جوهره الحقيقي. الحرب، وتقسيم الأرض، وحتى الأسئلة الجانبية مثل حقوق الولايات، كلها أعراض وآثار للسبب الحقيقي، وذلك السبب الحقيقي هو أن شخصاً واحداً من كل ثمانية في هذا البلد هو عبد ملون. العبودية هي سبب واجتماع الليلة." مقاربة جريئة، وتخدم كواكو بشكل جيد. على الرغم من بعض المظاهر، فإن تعاملاتنا باردة ومنهجية في الغالب، ومع ذلك يتحدث كواكو هذه الليلة بنار لم أكن أتوقعها من أحدنا خارج المعركة. "في العام الماضي، سافرت إلى شمال ولايتي لإنجاز بعض المهام. امتطي الخيول من نيو أورلينز إلى مزرعة قرب حدود أركنساس. سافرت وحدي. في تلك الفترة القصيرة من الزمن، قتلت سبعة رجال حاولوا سلبي، وأبعدت آخرين عن طريقي بسحري رغم رغبتي الملحة في قتلهم. لقد سئمت من ذلك. سئمت من نفس الطلبات لجمع شمل أم بطفلها، والانتقام من مشرف بسبب فقدان طرف أو قريب. لقد سئمت من التمييز المؤسسي المستمر الذي يجب أن أتحمله على أرضي من أجل السلام. أريد أن أكون واضحاً عندما أقول إنه لا رجعة للوراء." أقاوم رغبة الالتفات نحو سيفار لقياس رد فعلها. يبدو هذا خارج النص. ولن يفيد ذلك على أي حال، فلن تخون هَستين الماكرة رد فعلها أبداً. "لا يمكنني الانسحاب من شؤون الفانين عندما تمنعني تلك الشؤون الفانية من التنقل عبر أرضي. لا يمكنني ترك الفانين يجربون عندما تؤدي تلك التجربة إلى معاناة أتباعي. أنا لست ماشية، وقد انتهيت من التظاهر بأنني كذلك. لدينا الآن فرصة واحدة لإنهاء صراع تأجل لعقود. يمكننا تطهير الجندر تماماً ولم شمل الأمة المركزية للمعاهدات، أو يمكننا تركها تتقيح في حرب لا تنتهي حتى يُدفع كل قطرة دم سُفكت بسوط بدم يُسفك بسيف، وبحق العين، سيحدث أحدهما." يهبط صمت مذهل علينا. لم أكن أتوقع قط أن يكون بهذه الشدة! و... يعجبني ذلك. أخيراً، بعض السياسة التي يمكنني تأييدها! "سأقدم الآن مقترحاً للدعم الكامل للاتحاد في مهمتهم لإعادة استيعاب الجنوب. سنقدم تدابير تسمح بوصول الحرب إلى خاتمة سريعة، فضلاً عن سبل لإخوتنا الجنوبيين لتعويض الخسائر التي تكبدوها جراء تحرير القوى العاملة لديهم. يُرجى ملاحظة أن قدرتنا على المساعدة محدودة، وكذلك صبري. لقد قلت ما عندي." وهذا يعني أن اللوردات الجنوبيين الذين يصوتون معنا هم وحدهم من سيتم تعويضهم. في النهاية، يُترك لنا أربعة مقترحات. يعلن كونستانتين تعليق الجلسة حتى يتسنى لنا الوقت لدراستها بالتفصيل. نتقهقر جميعاً إلى ممرات القصر الخاصة بكل منا، ونتظاهر بأن ذلك لا يكشف عن انقسام الفصائل بوضوح. نأخذ بعض الوقت لقراءة المستندات المطبوعة حتى تقاطعنا سيفار وهي تتهادى باختيال إلى الغرفة التي اخترناها كمكان لتجمعنا. "لا تضيعوا وقتكم في قراءة مقترحي "الحياد" و"المماطلة". إنهما ليسا فصيلين حقيقيين، بل مجرد أوانٍ خادعة. أريان، أرجو أن تزيلي بيلهام بينما يخطط البقية منا. لديه شيء لك." بال بالكاد أتيح لي الوقت للنزول من سفنتي في الوقت المناسب للتصويت، لذا فليس لدي أدنى فكرة عما يخبئه الرجل لي. أنهض وأترك ميليزيان لتتصفح مقترح يان. لم تكن بحاجة لنصيحة سيفار لتفهم أن النصين الآخرين لم تكن لهما قيمة. أهبط عبر درجات القصر المزدوجة إلى مكتب المضيف. المبنى بأكمله خلية نشاط، مع وجود الأمن في كل خطوة. يفسح الأتباع والحراس الطريق لي لأمر، ووقت سفري قصير. مكتب بيلهام ما زال ترابياً ومريحاً، بأخشاب ودرجات لونية ترابية، لكن المزاج أقل ترحيباً الآن. يشغل حامل دروع أحد الأركان. تعليق شفرات مغمدة على عدة خطافات على الجدار. يراجع الرجل نفسه خريطة على مكتبه، ويدعوني بعفوية للانضمام إليه. "نحن نستنفر"، يبلغني بذلك. يملك بيلهام شعراً أشقر قذراً مربوطاً في ذيل حصان وتبدو لحيته أوحش من المعتاد. يبدو كحطّاب أكثر منه كخادم. "معظم الاسياد واللوردات الذين لم يغادروا يتدربون الآن في فرق تحت إشراف عدد من لوردات المعركة والمقاتلين ذوي الخبرة مثل ناميناتا. إحدى ساحات التدريب الثلاث لدينا موجودة في ولاية تكساس، في مجمع ناتاليس. أرسل لنا اللورد جاريك للتو رسالة يفيد فيها بأنه يتوقع التعرض للهجوم. أحتاج منك الذهاب إلى هناك ودعمه أثناء عملية الإخلاء." "ألن نهاجم نحن؟" يتنهد بيلهام، ويجعل هيكله العضلي الجريء الحركة أكثر واقعية. "نحن لسنا مستعدين. ألم تكوني قط في حرب مصاصي دماء؟" "ليس بعد." "يكون مصاصو الدماء أكثر فاعلية عند القتال في مجموعات بحجم فصائل، لكن فرق المتطوعين التي لدينا بحاجة إلى تسوية مشاكلها لتكون فعالة حتى بشكل طفيف. لن يكون لدينا الوقت لمطابقة تنسيق بعض أعدائنا، لكن حتى شهر من التدريب سيصنع الفارق بين مجموعة من المقاتلين في نفس الجانب بشكل غامض، وفرقة إغارة عاملة. ليس لدينا شهر. الأوروبيون يتحركون." "يبدو الأمر متسرعاً. أمتأكد أنت؟" "نعم، وهم محقون في فعل ذلك. يريد اللورد جاريك نقل أتباعه والمقاتلين الذين دربهم شمالاً، عن طريق البحر. لن يسمح طريق البر للأفراخ والفانين بالخروج في الوقت المناسب. لقد سأل العجوز الوحش عنك بالاسم." "سأجعل روح دالتون تغادر فوراً." "يمكنهم المساعدة في الإخلاء، لكن يجب عليك المغادرة فوراً. سيساعدك فاديم في السفر إلى المجمع. أيمكنني الاعتماد عليك؟" "نعم." "سيغادر فاديم بعد جلسة التصويت. إن احتجت إلى أي شيء، فأعلمني." "مفهوم. سأنطلق إذن." أغادر المكتب وأشق طريقي عائدة إلى مكتبنا المشترك، ليوقفني ميليزيان عند المدخل. ما زلت أرتدي ثوباً رسمياً، لكنها لا ترتديه. أتعرف على بدلة الدروع التي صنعتها لها وسحرتها بنفسي، مع واقي قلب معقد ومركز مدمج في حال فقدت قفازها المعتاد. صممتها من الأعلى لأسفل لتخدم تابعنا الوفي. حتى أنني كتبت "عاهر" على الصفيحة الداخلية لواقي القلب قبل إغلاقه بإحكام. حقاً، إنه يناسبها. "هل تصطادين شيئاً؟" أسأل. "أنا قادمة معك. لقد حبست لفترة طويلة في ممارسة السياسة. حتى لانكستر يجب عليه أحياناً المشاركة في ملك الصيد، لئلا أنسى طعم دمي الخاص." "ملك الصيد وهو مصاصو دماء آخرون." "بالتأكيد. إذن، أترفضين؟" لم أكن أعلم أنه يمكنني الرفض. ميليزيان سيدة مدينة، واتفاقنا واضح. "بالطبع. علينا فقط التأكد من أن فاديم يمكنه نقلنا كلينا." "لقد قال إنه يستطيع، لأن لدينا كلينا كوابيس مرتبطة بالدم. سيكون الضغط أقل على عقله." "حسن جداً. بعد التصويت." "بعد التصويت." الأوقات عصيبة. لم نتخاصم حتى.
جاء التصويت مطابقا للتوقعات تماما. في كل جولة، يستبعد الاقتراح الذي ينال أقل عدد من الأصوات. استبعد اقتراح المماطلة أولا. ثم جاء دور اقتراح الحياد. والمفاجئ أنه حظي بتأييد عدد من الأشخاص أكبر بقليل مما توقعت. لكنه لم يكن كافيا لإحداث أي فرق. لم يبق بعد تحذير الجلسة الماضية سوى سبعة وعشرين حارسا. صوت سبعة عشر منهم لمصلحة الاتحاد، فيما صوت عشرة لمصلحة الكونفدرالية. وبفضل تحركاتي وتحركات سيفار، انضم عدد من اللوردات الجنوبيين إلى قضيتنا، ومن بينهم التوأمان. يقود الطرف الآخر يان، وهذا ليس مفاجئا، ومعه بضعة رجال من رولاند وكاديز، بمن فيهم ذلك الوغد الخائن، اللورد سيرون. صوت سواريز لمصلحة الاتحاد، رغم أن خسارته المالية ستكون فادحة. وقد شطر تأييده فصيل كاديز إلى نصفين. جاء تصويت آخر، وبقي الجمود على حاله. ولكي ينتصر الاتحاد، يحتاج فصيله إلى أغلبية الثلثين زائد صوت واحد، أي تسعة عشر صوتا. ينقصنا صوتان. أنهى قسطنطين الجلسة، وحدد موعد الجلسة التالية بعد ثلاثة أيام، كي يتسنى للطرفين إجراء مفاوضاتهما خلف الأبواب المغلقة. ملأت الأوراق اللازمة لتفويض حقوق التصويت الخاصة بإلينوي إلى سيفار أثناء غيابي. كان بوسع ميلوزين أن تتولى الأمر، لكنها سترافقني. قال لي سيفار: "يمكنك الرحيل مطمئنة. سأتعامل مع الطرف الآخر بينما تذهبين لإنقاذ ذلك الضخم. أرجوك، احرصي على أن يبقى حيا." قلت: "قد يكون إقناع يان صعبا." قال: "ليس إلى هذا الحد. لقد اتصل بي بالفعل، وقدم اقتراحا فاضحا إلى أبعد حد. رفضته، بالطبع." سألته بشيء من الدهشة: "فعلت؟" قال: "لم يكن ذلك الوغد جشعا على نحو مبالغ فيه فحسب، بل تجرأ أيضا على التحدث إلي بتعال. أعرف أمثاله. يظنون دائما أنهم أذكى من الجميع. سأتولى أمره بشروطي أنا. ثقي بي قليلا يا أريان. متى خذلتك حين تعلق الأمر بالسياسة الفلورنتية؟" قلت: "السياسة الفلورنتية مخيبة للآمال دائما." قال: "تبا لك ولأولئك المستقيمين الآخرين، أسرى الشرف. أنت محظوظة لأنني موجود لأقود السفينة وسط تلك المياه العكرة. على أي حال، أتمنى لك حظا طيبا. أبلغي ياريك تحياتي، واحرصي من فضلك على أن ينجو. قلة هم الذين يزعمون أنهم ند له حين يتعلق الأمر بالبراعة الجسدية." قلت: "نعم، إنه محارب جبار." قال: "محارب؟ أوه! همم. نعم، بالطبع." ماذا؟ أنهى سيفار حديثه قائلا: "الأفضل أن تنطلقي." عدت إلى مقري وارتديت كامل عتادي القتالي. لم أعد أسافر من دون أن يكون في متناولي، بل صرت أحمل حتى صندوقا صغيرا أستطيع تثبيته على ظهري تحسبا للطوارئ. قد يكون مرهقا للحمل، لكنني أفضل أن أبدو مثيرة للسخرية على أن أجد نفسي مرة أخرى من دون أدواتي التدميرية كلها. ثم من قد يسخر من شخص قادر على حمل صندوق ضخم على ظهره؟ لا أحد يملك ذرة من عقل. بعد أن كتبت قائمة بالتعليمات إلى شيريدان، الذي اختفى مرة أخرى مع ميليتون في مكان ما من أحشاء المجمع، أخذت ميلوزين وهبطنا معا. وجدنا فاديم ينتظرنا عند الإسطبلات. كان سيد فانهايم يمتطي كابوسا سيّدي للسرعة. أما زانا، فرس ميلوزين، فتجسد الصورة المثالية لحصان رومانسي رشيق. يا للشفقة. وعلى النقيض منها، كانت ميتيس فرسا حرب متينة تستطيع اختراق صف المعركة من دون أن تنهار انهيارا مأساويا كي يلتقط رسمها رسام قريب. بل إنها اخترقت في الواقع جيشا من المستذئبين، وخرجت من الجهة الأخرى بحوافر دامية ووجبة شهية من آذان المستذئبين. لا أستطيع أن أطلب فرسا أفضل. كأنها صممت لأجلي. عقدت حاجبي فجأة، وحاولت أن أتذكر إن كانت ميتيس على تلك الحال حين حصلت عليها أول مرة، فاكتشفت أنني لا أكاد أستعيد ذلك من ذاكرتي. ليس بيقين، مهما كان ضئيلا. إن الكوابيس غامضة حقا، وكذلك قوة فاديم. خاطبنا بينما كنا نمتطي جوادينا.
قال: "لم يسافر أي منكما معي من قبل، لذا عليكما أن تصغيا. هناك قواعد. لا يجوز لكما التوقف. لا تبتعدا عني. أبقيا عينيكما على ظهري قدر الإمكان، وباسم العين، التزما الصمت. سيكون قطع تلك المسافة في ليلة واحدة شاقا بما يكفي لثلاثة أشخاص. سأحتاج إلى كل قدر ممكن من التركيز."
قلنا: "فهمنا."
أومأ فاديم مرة أخيرة، ثم انطلق في الطريق المؤدي إلى الوادي المليء بالبيوت، حيث يقيم البشر التابعون. أسرعنا مبتعدين، وعلى خلاف عادتنا تركنا الطريق الرئيسي المؤدي إلى بوسطن. اندفعت الكوابيس بين الشجيرات مسرعة، تدك حوافرها الأرض.
وزدنا سرعتنا أكثر.
كانت الأشجار على جانبي الطريق تمرق إلى الخلف في موكبنا الهائج. وما زلت أرى أضواء الحضارة المتلألئة من بعيد.
تمتم فاديم: "هيا."
أظن أنني أستطيع رؤية الطريق من بعيد.
وفجأة، لم أعد أستطيع رؤيته. اختفت الأضواء، التي كانت قبل لحظات كثيرة العدد، واحدا تلو الآخر، حتى غدا وجودها نفسه شبيها بذكرى. انتشر حولنا ظلام حقيقي، لا سواد الليل المنقط بنجوم السماء. ولم أعد أستطيع رؤية السماء فوقنا من خلال الغطاء الشجري الذي تكاثف فجأة. تلاشت أصوات المدينة البعيدة خلال لحظات، وحل محلها صمت الغابة العميقة. أفسحت أشجار الغابة الفتية الطريق لجذوع عتيقة متحجرة، تغطيها لحاء ندبته الجراح، ملتوية معقودة، وجذورها المتشبثة تشق طريقها خلال التربة الرطبة. كان على أي مخلوقات أخرى أن تخفف سرعتها لتتجنب الحفر والمطبات الكثيرة هناك، وإلا خاطرت بأن تنكسر سيقانها كالأغصان. أما الكوابيس، فانطلقت بقوة متجددة، ولأسباب وجيهة. فنحن، في نهاية المطاف، في عالمها الآن.
قاومت رغبتي في استدعاء تعويذة ضوء، إذ لم أعتد الحجاب الكثيفا الذي يحجب بصري. وأي شيء يجذب الانتباه هنا سيكون... غير حكيم، فثمة مخلوقات تتخذ من هذا العالم الغريب موطنا لها. وأحيانا، يلمع ذلك القدر الضئيل من الإشعاع الذي يشق طريقه من الأعلى على خيوط عنكبوت، أو على عيون صغيرة براقة تختبئ بين الأغصان الثقيلة. لم نتوقف لأي شيء. ومن يسقط هناك، فمصيره أن يواصل التسكع عبر الغابة اللانهائية حتى يستولي الظمأ على عقله.
يفقد الزمن معناه سريعا على النحو المعتاد في الفضاء الفاصل بين الأجرام. لا حاجة بي إلى توجيه ميتيس، فهي تعرف تماما إلى أين تذهب. لا أسمح لخوف المجهول بأن يقبض على الجانب البارد من عقلي. بدلا من ذلك، أستدعي غرائزي إلى السطح وأمتطي موجة النشوة التي تحملها هذه الرحلة المهيجة. لم نعد بحاجة إلى التظاهر بأننا بشر. يمكننا أن نطرح جانبا مخاوفنا من الحرب، حرب الفانين وحربنا نحن، إذ لا سبيل لنا إلى التأثير فيها الآن. ليس هناك سوانا وسوى عالم الكوابيس المظلم، الفريسة التي سنجدها في نهاية الطريق. ألتفت إلى ميلوزين وأمنحها أفضل ابتساماتي. تختلس إلي نظرة. يعبر بيننا تفاهم عميق لا يحتاج إلى كلمات، وينصهر مظهرها الجاد تحت وطأة النشوة التي تسمح لنفسها بأن تشعر بها. نطلق فحيحا معا، فتجيب الكوابيس بشخيرات ساخرة. يسترخي ظهر فاديم. وينضم إلينا.
ثم تحرك شيء أمامنا. شيء هائل. أسمع زمجرة. وألمح فراء داكنا متلبدا.
لا وقت لدينا لك. انصرف. من. طريقنا. الآن.
"غراااااار!"
تردد صيحة الحرب صوتان آخران، وانضمت إليها صهلات غاضبة من رفاقنا آكلي اللحم. يزداد الشيء زمجرة ويتنحى جانبا، وقد بدا منزعجا أكثر منه خائفا. أضحك من هذا المشهد المدهش، ونواصل طريقنا من دون أن نتوقف.
يستغرقنا بلوغ وجهتنا دهر صغير. أعرف أننا نقترب حين تنقطع أنسجة الغابة، وتصلنا نفحات من رائحة الصنوبر واليود.
"بقي... القليل... فقط"، يتمتم فاديم بصوت أضناه التعب. نبذل جهدا أخيرا، فنندفع خارج حافة الغابة إلى شاطئ رملي، والبحر يتحطم تحت حوافر دوابنا. تتباطأ الدواب. أشعر بالحرارة المنبعثة من ميتيس المنهكة، وبأنفاسها القصيرة وهي توسع جانبيها القويين. جلدها اللامع مبلل بالعرق.
لم يكن فاديم أفضل حالا إلا بقليل. كان سيد فانهايم متهاويا فوق ظهر دابته. لقد استنفد قواه.
"هيا، لم يبق إلا القليل"، أقول لهما.
أتعرف إلى الساحل، فقد سافرت بمحاذاته عدة مرات في الماضي. نحن على بعد أميال قليلة شمال قرية ناتاليس. برد بوسطن الرطب قابع في مكان بعيد. الطقس هنا معتدل بما يكفي لأن تكتفي المرأة بشال صغير فوق ثوبها. لقد عبرنا ألفي ميل من اليابسة خلال بضع ساعات فحسب.
لا مخلوق على وجه الأرض يضاهي تلك السرعة.
"كان ذلك استعراضا مبهرا، يا فاديم."
"استمتع به، أيتها الحارسة... لأنني لن أكرره."
أربت على كتف الرجل النحيل وأحث ميتيس على الهرولة. نعبر كثبانا تغطيها أعشاب طويلة، ونشق طريقنا بين أشجار النخيل. أدرك أن فاديم أخطأ الهدف بنحو عشرين ميلا، لكن يصعب علي أن أشتكي في مواجهة هذا الأداء الاستثنائي. ستحتاج روح دالتون إلى أيام كي تقطع مثل هذه المسافة نحو الجنوب.
نصل قبل الفجر بوقت وافر. قرية ناتاليس عفوية ومتنوعة كما أذكرها. وبينما تكشف معظم الأبنية الأحدث تأثيرا إسبانيا واضحا، تتدرج مساكن مصاصي الدماء في أساليبها من أكواخ خشبية إلى شاليهات ألبية. ولو رآها أحد للمرة الأولى لظن أنه عثر على كرنفال بالغ الضخامة يستحيل وجوده، إذ تقدم النوافذ الزرقاء في الجدران البيضاء نقيضا لبيوت الداتشا ذات القمم العالية، التي لا تبدو غريبة على شواطئ البحر الأسود. تتلوى المدينة كلها بحركة الفانين وهم يحملون البضائع من القوارب الصغيرة إلى سفن النقل ويفرغونها منها. يعملون بانضباط فريد تحسدهم عليه الجيوش. ويشرف على العملية سيد عظيم البنية، تحيط به حاشية من الإداريين. نشق طريقنا بين الصفوف المتحركة ونترجل لمخاطبته من باب الأدب، لكنه يتقدم نحونا وينادينا ما إن نقع في مرمى بصره.
"أأنت أريان من آل نيراري؟"
"نعم، وهذان فاديم من آل فانهايم وميلوزين من آل لانكستر"، أجيبه، وقد قدمتهما بحسب أقدميتهما.
"وصلتم قبل الموعد. شكرا لكم. ينتظركم السيد جاريك في فم الذئب، عند نهاية الوادي."
أعرف المكان. أقام جاريك عدة حصون في أرجاء الأراضي الصالحة للزراعة التي تملكها عشيرته. وهذا أكثرها قابلية للدفاع. فهو يغطي مدخل إقطاعيته.
نغادر فورا.
حقول القمح خالية من الرجال ومن السوق معا في هذا الوقت المتأخر من العام. وتضفي المساحات القاحلة من التراب على المكان جوا موحشا، لا يزيده بؤسا إلا أولئك الذين تأخروا في الإجلاء ويسارعون إلى الأرصفة.
أجد السيد جاريك فوق صخرة كبيرة تطل على متاهة من النتوءات الصخرية والأحراج التي ترسم نهاية أرضه. أعرف الصخرة. لقد أحضرها إلى هنا بنفسه.
في معظم الأوقات، يرتدي بطل ناتاليس ثيابا مفصلة على الطراز، تتنوع أساليبها، لكنها تشترك جميعا في سمة واحدة: تبدو كأنها أزياء تنكرية فوق هيكله الجبار. أما الآن، وهو يرتدي الدرع، فيبدو أكثر طبيعية من أي وقت مضى.
في حين أن حماية لوث بدلة انسيابية من حراشف متشابكة صممت للسرعة والكفاءة، تبدو صفائح جاريك كأن أحدهم قرر ذات يوم أن يرتدي خزنة أمواله المحمولة، ثم شرع في تشكيلها بالحدادة والمثابرة ومن دون أي حس للتصميم. أعرف، بالطبع، أن هذا الانطباع خادع. لكنه يعزز صورة أمير الحرب بوصفه قوة من قوى الطبيعة، وتجسيدا للجبروت لا يعرف الرقة ولا يحتاج إليها على نحو خاص. صفائح ومسامير وأجزاء بارزة تكفي لإرباك أي شخص على حين غرة. وأنا أدرى بذلك. فقد تلقيت ضرباتها مرات عدة ونحن نتبارى.
"شكرا لحضورك"، يقول لي من دون أن يفتح عينيه.
"بالطبع. إذن، أمم... ما الذي يحدث بالضبط؟"
يبقى السيد جاريك صامتا وقتا يكفي لأن أكاد أظن أنه يتجاهلني. وحين يتكلم، يتدحرج صوته العميق الأجش فوقنا.
"لن يطول الوقت قبل أن يبلغنا جنود برتراند. الأساتذة المدربون ومعظم شعبي على متن السفن بالفعل. سيبقى المدنيون ولن يمسهم أذى، لكن حاشيتي ما زالت تحتاج إلى بعض الوقت للصعود إلى سفن النقل. استدعيت المساعدة لصد الموجات الأولى مدة تكفي ليرحل جميع أفراد شعبي بأمان. هذا هو ما يحدث."
"نحن، ومن أيضا؟"
"هناك فريق ثان مع السيّد إيسلايف داخل الحصن. سيوفرون الدعم. أنت معي."
"أتريدني أن أكون ضمن فريقك؟"
"نعم."
ساد الصمت لحظة أخرى، ثم طرح علي سؤالا.
"هل تعرفين لماذا اخترتك من بين كل من كان بوسعي اختيارهم؟"
"لست متأكدة."
"لسببين. أولا، لأنك تفهمين. لم تطلبي مني أن أتراجع وأعيد تجميع صفوفي مع قسطنطين."
لم أستطع حتى أن أتخيل رحيل جاريك فيما لا يزال شعبه في خطر.
"نعم، أستطيع أن أرى ذلك في هالتك. كان الآخرون سيطلبون مني أن أنظر إلى الصورة الكبرى. كانوا سيدقون رأسي بالحديث عن الاستراتيجية والمدى البعيد، فيما يدوس الغزاة موطني ويأخذون أطفالي. أنت مثلي، يا أريane من نيراري. أنت تفهمين. والسبب الثاني هو أنني أستطيع الاعتماد عليك لحماية ظهري. لقد تحالفنا زمنا طويلا."
"لكن لماذا لا تستخدم أفراد شعبك؟" سألت أخيرا، وأنا أخشى الإجابة.
"لأن لكل من السيّدين فرقه الخاصة، ولأن الأساتذة أضعف من أن يفعلوا ذلك."
تذكرت أنني لم أفلح قط، ولا مرة، في إلحاق جرح بجاريك أثناء تدريباتنا، على الأقل حين كان يرتدي درعه. وكان نادرا ما يستحضر قفازيه المدرعين.
"من بين جميع الأساتذة الحاضرين في الاتفاق، أنت وحدك القادرة على النجاة منه على نحو موثوق."
منه؟
استدار جاريك نحوي. كانت نظرته سوداء كالفحم، ومتقدة مثله.
"سترين أخيرا الحقيقة كاملة، يا أريane من نيراري. سترين حرب مصاصي الدماء، معركة يقف فيها سادة على كلا الجانبين. وستشهدينها على يدي أنا، الذي حوله ناتاليس بنفسه. سترين Magna Arqa الخاصة بي. آمل أن تعيشي لتروي الحكاية."