رحلة الأسود والأحمر الفصل 131 — دبلوماسية الظلال

بوسطن، تشرين الأول ١٨٦١. "أنا لا أستطيق هذا البتة يا أريان. لقد شهدنا الحروب من قبل، أنا وأنت، في الأدغال الجنوبية. لن يشبه هذا أيّاً منها". يتمتم شيردان ونحن نعبر الباب المفضي إلى مجمع مصاصي الدماء في بوسطن. وُسّع المبنى ذو الأجنحة الثلاثة بهياكل منحوتة في الجرف المطل على النهر ليتسع للأعداد المتزايدة من سكان الليل. "كيف لك أن تجزم؟" أرد بطيبة خاطر. على الرغم من ندرة إفصاحه عن رأيه، أثبت شيردان براعة في استشعار الأمور، سيما ما تعلق منها بمشاعر البشر الداكنة. "أتذكرين جلد السيناتور سومنر؟" أقطب حاجبَيَّ، مطيلَة النظر في عينيه البنيتين الصادقتين. لحسن الحظ، بدا أن كون المرء تابعاً قد أبطأ شيخوخة ذلك الشجاع التكساسي، ولم يعد يظهر في شاربه سوى أثر طفيف للشيب. "أجل، أتذكر. وقع ذلك قبل وقت طويل، أليس كذلك؟ خمس سنوات، أو نحو ذلك؟" "أجل. نائب يجلد سيناتوراً بعصا. بعصا! أثناء جلسة رسمية. لأنه تجرأ على السخرية من مؤسسة الرق. أدركت حينها أن هذا لن ينتهي إلا بالدم. حين تُترك العنف ليجوب حراً بلا نقد من حزب المعتدي، تيقن حينها أن كلا الطرفين كف عن رؤية الآخر بشراً تستحق حماية القانون. ثمة فريقان يفصلهما حقد ملتهب، ولن ينتهي الأمر إلا عندما يجد أحد المقاتلين نفسه مضرّجاً بالدم على الأرض". أتنهد. لقد اعتقدت بصدق أن الأمر لن يصل إلى الحرب، وأن الرق سيندثر عاجلاً أو آجلاً. بل لقد دبرت الدعم كاملاً لعشيرة إيكون لمساعدة أكبر عدد ممكن من أتباعهم على الفرار شمالاً بفتح أراضيي لخط السكك الحديدية السرّي. والآن، يبدو أن الأيديولوجيا قد أشعلت الأهواء لدرجة لا رجعة فيها. أعرف حروب الأهل من أبي. بين كل الأحداث المدمرة التي تصيب بلداً ما، تبقى الحرب أسوأها، ومن بين كل الحروب، الحرب الأهلية هي الأسوأ. تحول حروب الأهل الأخ ضد أخيه، والصديق ضد صديقه. تنزف قوة الأمم وتفتت العائلات. لم يعد الجيران يثقون ببعضهم. تتصدع المجتمعات وتموت. بعد مثل هذه المقدمة الطويلة، ستكون المذبحة كارثية. سيتطلب الأمر، لتهدئة النفوس، رغبة في التسوية لا وجود لها في قلوب البشر. "أستفعلين شيئاً؟" يسأل شيردان. وظل تعبير وجهه متحفظاً بعناية. أعرف ما يقصده. يتساءل عما إذا كنا سنمضي، بصفتنا مجتمعاً، للتدخل. لا نملك من الثقل ما يكفي لوقف النزاع، فهذا مستحيل. لكننا نملك، مع ذلك، القدرة على دعم طرف وإرجاح كفته لصالحهم. "فقط إن توصلنا إلى توافق. أسوأ ما يمكن أن يحدث الآن هو حرب أهلية لمصاصي الدماء تضاف إلى بقية الطامات". يعلم الحارس أن أيدينا ستكون مثقلة في المستقبل القريب. نتحرك داخل المبنى الرئيسي. يستقبلنا فيلهلم الخادم من خلف مكتبه، وألتفت يسرى لأرى البهو الرئيسي مكتظاً بطاولات تستضيف زحاماً من البشر والتباع والخادمات على حد سواء. "سأكون عند الحانة"، يقول شيردان بصوت خفيض. يمشي نحو ميليتون التي تبتسم لرؤيته. أجتاز الممر نحو المدخل المؤمن لقاعة المجلس. يبدو المشي نحو الداخل أكثر مهابة هذه المرة من ذي قبل، ويصل الجميع قبل الموعد الرسمي لانطلاق الاجتماع، بما في ذلك ميليسين المتوترة المظهر. يجلس واحد وثلاثون حارساً وثوانيهم وقوف خلفهم في دائرة، تمتد أراضيهم من المكسيك إلى كيبك، ومن الأطلسي إلى الهادي. اثنان وعشرون منهم فقط سادة وسيدات. بعض الحراس، مثلي، لا يزالون سادة. قسطنطين هو الأخير وصولاً، رغم أنه، كعادته، دقيق الموعد تماماً. يخطو بخطى واسعة نحو كرسيه الحجري ويخاطبنا بلا تمهيد. "أيها السيدات والسادة، سأخالف التقليد بالبدء بتصريح مهم. تداعت إسبانيا وفرنسا والمملكة المتحدة اليوم في لندن لمناقشة تدخل عسكري في المكسيك بغرض رسمي هو تحصيل الديون. تلقيت أخباراً من مصادر موثوقة تفيد بأن الفرنسيين لا ينون الانسحاب من المكسيك، وعلاوة على ذلك، فإن التدخل نفسه قد دفع به فصيل معين من القناع معادٍ للمعاهدات. ستطأ جيوش أوروبا اليابس في غضون أواخر العام، وستجلب معها قوات القناع. الحرب داهمتنا". تتناهى الهمسات عبر الغرفة. لا أبدي أي رد فعل، إذ إن سفار هي المصدر، وقد بعثت إلي برسالة قبل الاجتماع. "الآن، أتمنى أن يكون الكثيرون منكم قد قرأوا بنود الحرب في المعاهدات. أعلن منذ هذه اللحظة حالة الطوارئ. لم يعد مسموحاً لكم التواصل مع حلفائكم، وشركائكم التجاريين وما شابه إذا كانوا جزءاً من فصيل التوسع التابع للقناع. لم يعد مسموحاً لكم دعوتهم على أرضنا، وحين يهاجمون، فأنتم ملزمون بالواجب للانضمام إلينا في الدفاع عن أراضينا". تتلاشى الهمسات وتنجلي المعاني بوضوح. "أعلم أن بعضكم قد يتردد في قطع الروابط. أعلم أن بعضكم يرى هذه الأرض موقعاً مؤقتاً، ويطمح للعودة إلى أوروبا قريباً. سأكون سخياً. في غضون أسبوع، سيكون هناك محفل آخر. أولئك منكم الراغبون في تغيير الولاء يمكنهم إبداء اختيارهم بالتخلف عن الحضور. أرجو ملاحظة أن هذا سيعتبر إعلان حرب، لكن حرباً ضمن حدود الأعراف القياسية. سيكون لديكم أسبوع إضافي لمغادرة القارة بكل ما تستطيعون حمله معكم. أما إذا بقيتم وتبين أنكم تساعدون العدو، فستلقون معاملة الخارجين عن القانون. أتمنى أن يكون هذا واضحاً". الموت للمتجاوزين. عقوبة مناسبة لسوء استغلال كرم قسطنطين. مع إعلان رسالته بوضوح تام، ينتصب قسطنطين في جلسته. "قد لا أكون ألبس السياسيين ثوباً، لكني أعرف نفسي بما يكفي لأدرك أننا، حتى الآن، لم نؤخذ على محمل الجد. صمدت المعاهدات لأنها كانت طريقة ملائمة لتنظيم العلاقة بين مصاصي دماء من خلفيات متباينة للغاية، وبتوقعات متباينة للغاية عما سيجدونه هنا. بالنسبة للكثيرين، كانت قواعدنا وسيلة غايتها الوصول، ومجتمعنا مجرد وليدة ظروف". يتحول سلوك قسطنطين ليغدو بارداً على غير العادة. أدرك غايته. إنه يرغب في تذكير الجميع بأنه لا يزال من السلف، أحد أقوى مصاصي الدماء وجوداً، وبالتأكيد أحد أبرز أساطرة السحر في العالم. "حين تعودون إلى مقاطعاتكم لاتخاذ قراركم، أريدكم أن تتذكروا أن فصيل التوسع لم يأتِ إلى هنا ليضمنا إلى مجتمع سليم. بل جاؤوا لجني ثمار كدحنا، واستنزاف مواردنا في سعيهم نحو التوحيد القسري. كل ما بنيتموه هنا سَيُؤخذ ويُستغل، وصولاً إلى حرياتكم ذاتها، لأن فصيلاً على طريق الحرب الشاملة لا يعترف سوى بفئتين: رعاياه، وأعداؤه. لا تخلطوا بين وعودهم وصفقاتهم وبين ما يتعدى كونها عروضاً لطوق أنيق تُشد به رقابكم. أما نحن، فعلى العكس، كمية معلومة. تعرفونني، وتعرفون القواعد، وتعرفون أنها لا تقف في طريق أي غاية تسعون إليها. هذا أول اختبار حقيقي للمعاهدات. أأنتم مستعدون للتقدم والدفاع عما نمثله، أم أنكم مستعدون للتلحف بما تجود به مخلفات فصيل التوسع في طريقكم؟ أمامكم حتى أسبوع قادم لتقرروا. هذا كل ما لدي". لا نتحدث. أثبت قسطنطين بلاغة غير عادية. أشك في اللمسة الرقيقة لكل من سفار وميليتون. "الطلب التالي على جدول الأعمال هو الحرب الأهلية التي اندلعت لتوها. سأترك الليدي سفار تعتلي المنصة وتشاركنا نتائج عملها"، يقول ذلك. يجلس قسطنطين، وتنهض سفار. تلوح بيدها. يتحول النسيج الأملس للطاولة الحجرية الهائلة بيننا إلى سائل وتبرز خريطة ثلاثية الأبعاد لأمريكا الشمالية، وقد انقسمت الولايات المتحدة إلى ثلاثة كيانات مختلفة. أعترف بأنني مندهشة للغاية. هذا إنجاز هندسي سحري مذهل، ولم تكن لدي أي فكرة بأننا مجهزون بمثل هذه الأداة الممتازة. كالبقية، أُحدق في العرض الماثل أمامنا. الأراضي الممتدة من تكساس إلى الجنوب الغربي، وحتى فرجينيا في الشرق، محصورة في كيان واحد يُدعى 'ولايات أمريكا الكونفدرالية'. الطرف الآخر، والأكبر بكثير، يُوصف بـ'الاتحاد'، بينما وُسمت أربع ولايات بـ'الولايات الفاصلة'. وهي تشكل خطاً أفقياً يفصل بين الخصمين. يتحول سلوك سفار من الألفة إلى هندام المحاضر الجامعي. يملأ صوتها الكهف بنطق واضح. "أولاً، أود منكم أن تستوعبوا أن هذا النزاع لا يشبه أي شيء خبرناه هنا من قبل. لم يبلغ جيش الولايات المتحدة سوى ما يزيد قليلاً عن خمسة عشر ألفاً قبل عامين. والآن، يُحشد ما يناهز مائة ألف رجل على كل جانب، ولا يحدهم سوى قلة الوسائل الكافية لتدريبهم وتجهيزهم. من المبكر جداً الجزم بمن ستكون له الغلبة، بيد أنه يمكننا بالفعل القول إن كلا الجانبين سيكون مهيباً. فكلاهما يمتلك خريجي وست بوينت وقدامى محاربين في المكسيك، وكلاهما يحوز عدداً هائلاً من المتطوعين. على المدى الطويل، نعتقد أن الاتحاد سيكتسب الغلبة عبر إنتاجه الصناعي الهائل إذا طال أمد الصراع. من جهة أخرى، العديد من مجندي الاتحاد هم من سكان الحضر الذين قد يحتاجون وقتاً لبلوغ ذروة لياقتهم البدنية". تلوح سفار مجدداً وتتحول الولايات الفاصلة إلى اللون الرمادي. "في الوقت الراهن، تلك هي الولايات التي ترفض مغادرة الاتحاد لكنها لا تزال تبيح الرق. نتوقع أن تندمج كلياً في غضون العام المقبل". تتحول ولايات الاتحاد إلى اللون الرمادي. "شرط النصر للاتحاد هو غزو الكونفدرالية وحلها. لا شيء أقل من الاحتلال سيفي بالغرض". الآن، تضيء ولايات الجنوب. "شرط النصر للجنوب مزدوج. يمكنهم سحق جيوش الشمال لتحقيق النصر، ومع ذلك لا نرجح هذا الاحتمال. حتى لو فازوا بمعركة تلو الأخرى، فإن بنيتهم التحتية الضعيفة لن تمكنهم من الحفاظ على خطوط الإمداد لحملات طويلة في الشمال. الحل الآخر، والأرجح حدوثه، هو خوض حرب استنزاف ضد الاتحاد حتى طريق مسدود. عليهم فقط الصمود حتى الانتخابات القادمة. إن غلب سأم الحرب وهُزم لينكولن هزيمة نكراء، فيمكنهم طلب السلام. سيؤدي هذا إلى شق الولايات المتحدة إلى شطرين". نتأمل هذا الاحتمال في صمت. لو حدث هذا، لكان التوتر بين الكيانين سيؤدي حتماً إلى صراع آخر في المستقبل، إن لم يكن لشيء سوى أن الشمال سيُعنى بدعم العبيد الهارين بنشاط بلا قواعد تكبحهم بعد الآن. "مهما حدث، ستكون الحرب بالغة الدموية لطبيعة النزاع الأيديولوجية وغياب الأهداف الاستراتيجية. ستُسفك دماء كثيرة أيها السيدات والسادة، وبأعداد هائلة. لا مفر من هذا. يبقى السؤال إذن. ما العمل؟ لقد تحدثت". تجلس سفار ويحل محلها قسطنطين. لا تزال خريطة الأرض ماثلة أمامنا من سبج سائل، والحدود جديدة ومقلقة. "نحن لا نتدخل عادة في النزاعات البشرية حين تلتقي الجيوش في ساحة الوغى، وتتبادل الأراضي بموجب معاهدات. غير أن هناك سوابق لاتخاذ دور أكثر نشاطاً". وهناك أيضاً سوابق لمثل هذا التدخل لإشعال حرب بين مصاصي الدماء، وهي حرب لا يمكننا تحمل تبعاتها الآن. "وعليه"، يتابع قسطنطين، "أقترح أن نصوت على قرار. حين نعاود الاجتماع في غضون أسبوع، سأسمح بتقديم مقترحات يدعمها أكثر من ثلاثة حراس في خمس عشرة دقيقة أو أقل. سنصوت عليها بعدئذ في جولات تصفية. ويجب أن يحظى القرار النهائي بأكثر من ثلثي الأصوات الكلية ليتم اعتماده". يعد قسطنطين العدة لجمود سياسي. وفي الوقت ذاته، تعني أغلبية الثلثين أن حتى المعارضين سيترددون في معارضته إن جرى إقراره. تخوفي الوحيد هو أن تجر القرارات ودعمها انقسامات على طول خطوط العشائر. إن حدث هذا، فستكون المعاهدات قد فشلت كمجتمع. سنغدو مجرد سلالات دموية عتيقة تستخدم الجمعية أداة سياسية للمتاجرة بالنفوذ. ولن يوجد مصاصو الدماء الأمريكيون ككيان مستقل إلا إذا تم التوصل إلى توافق. قد يكون قسطنطين قد أذاقني عذاباً شديداً قبل أن نلتقي، لكني أجد نفسي الآن أتعلق به أكثر فأكثر كأحد الأنصار. سأطيح به في النهاية، بالطبع، لكننا يجب أن نعمل معاً الآن ليبقى تاج ليتم اغتصابه. يحل قسطنطين المجلس بعد ذلك بوقت قصير. نتسلل خارجين ونتجمع في تجمعات عبر المجمع الهاسي لنناقش ونخطط. وقريباً، يتسابق التباع والموظفون عبر الممرات حاملين الرسائل والدعوات. أسارع بالاتصال بأقرب حلفائي. "أري، خوختي الحلوة الصغيرة، لقد أتى الأوان أخيراً"، تقول نامي ونحن نتجمع في صالونها. تتألف مجموعتنا من أعضاء رولاند الذين اتخذوا مقاعدهم في الشمال الشرقي وكندا، وإيكون، وناتاليس، وهستينكس التابعة لسفار، وسيد ڤانهايم الوحيد هنا. وأنا بالطبع. عائلة كاديز التي عادة ما تقف على الحياد غائبة بشكل ملحوظ، شأنها شأن الجيل الجديد من لانكستر. كما أن بعض أنصارنا الأقل حماسة قد تواروا عن الأنظار، وهي خطوة غير حكيمة. فالمغادرة الآن بلا تخطيط تثبت أنهم سيأخذون عرض قسطنطين بمغادرة المعاهدات. البقاء لساعة كان سيثير بعض الشكوك على الأقل ويمنحهم خيارات أكثر. حسناً، ربما يفوتني شيء ما. "ألا تنضم إلينا الليدي سفار؟" يسأل سيد ڤانهايم. اسمه ڤاديم، وهو خنثوي الشكل غريباً بوجه دقيق وبنية نحيلة. "ستعود فور انتهائها من استدعاء قسطنطين"، أخبرهم بذلك. تدور المعلومة في الغرفة، ويفهم الجميع الرسالة الضمنية. يدعمنا قسطنطين نحن الذين قد نطلق على أنفسنا ببساطة فصيل الاتحاد. دعم المتحدث يمنحنا أفضلية. "علينا البدء في العمل على ذلك القرار"، يلاحظ أحد ثواني سفار. نتفق ونضيف أفكاراً وشروطاً إلى قائمة، مع واجهة استمالة المحايدين إلى صفنا. تنضم إلينا سفار في نهاية المطاف وتخبرني أن قسطنطين يرغب في التحدث إلي. أوافق، وأخبرها بأمر أخير. "أريد التفاوض مع اللورد آدم من رولاند". تبدي سفار بعض الدهشة لذكر رجل قاضاني في الماضي. "يبدو لي أنكما كنتما على خلاف في مناسبات عديدة؟" "نجل، والآن أمتلك معرفة جيدة بممتلكاته وأولوياته. أعتقد أن لدي فرصة لإقناعه بتغيير ولائه". تمنحني سفار إحدى ابتساماتها الصادقة النادرة. "لم أكن أنوي محاولة إقناعه! ظننته قضية خاسرة! وليتك تستطيعين تدبر الأمر. أخبريني كيف ستسير المفاوضات". "بالتأكيد". أغادر الاجتماع الارتجالي، متجاوزة عدة سعاة في طريقي نزولاً. لقد غادر شيردان ولا أعرف إلى أين ذهب، لكن لا بأس بذلك. أطلب من خادمة تابعة فيلهلم حمل طلبي بعقد اجتماع إلى اللورد آدم، وفي الأثناء، أمشي إلى مكتب قسطنطين. يسمح لي حارساه وسكرتيره المارق من روزنثال بالمرور في ذات اللحظة. ينتظر المتحدث خلف مكتبه، وأصابعه متشابكة كعادته. تتناثر على مكتبه وثائق أكثر مما يمكنني تذكره، بينما تظهر رفوف الكتب المحاذية للجدار فوضى أكثر من المعتاد. لقد كان زعيمنا مشغولاً. "آه، أريان، ممتاز. لدي مهمة لك، إن قبلتها. لا زلت تمتلكين تلك السفينة، عهم، كنموذج أولي، أليست كذلك؟" أبتهج في قلبي. أيعقل؟ بعد كل هذه السنوات؟ "نجل، أمتلكها. برِك معاد توظيفه بتدريع خفيف وتجهيز كامل من مدافع دڤيرغور". ستة منها، دقيقة القول. خمسة أكثر من اللازم. وحدها السفن الحربية الأكثر متانة تستطيع صمود عدة قذائف حارقة هندسها دڤيرغور. "وهي عاملة؟" "بالتأكيد هي كذلك". "جيد! جيد. تريْنَ، لقد تتبعت أنا وسفار تلك العناصر التي أُعتبِرَت، فلنقل، غير موثوقة. لقد أعد أحد سادة الشمال سراً ميناءً وقاعدة في الأجزاء النائية من نوفا سكوشا، في أقصى الشمال الشرقي". "أعرف أين تقع نوفا سكوشا". "على أي حال، نعتقد أن مفرزة من الغزاة تستعد للوصول إلى هناك. قبل يومين، تلقينا معلومتين من مخبري القناع وإينيرو، تتعلقان بسفينة مغادرة لدبلن وتحمل حمولة غريبة". "أتريل مني اعتراضها؟" "نجل، وتأكدي من عدم بلوغهما سواحلنا. مع ذلك، إن أمكن، فلا تقتليهم. أفضل ألا أخلق دماء سيئة مبكراً في النزاع". "سأحتاج إلى مزيد من المعلومات إن أردت إيجادهم". "ليس لدي خط سيرهم الدقيق، لكني أعددت قطعة أثرية ستساعدك في إيجادهم". "كاشف لمصاصي الدماء؟" "لا، هالة مصاصي الدماء لا تتوهج بما يكفي لاكتشافهم. بيد أن هناك نوعاً آخر من الهالات يصعب تفويته". تغمرني ذكريات صعود سابق على سفينة. "هالة الجن". "بالضبط. سيحمل المهاجمون حتماً قوارير من دماء الجن إلى المعركة. معظمهم يفعلون ذلك. نحن لا نشاركهم مواردهم". وأنا أُلام جزئياً على ذلك. "وعليه، سأعد قطعة أثرية ستدلك إلى مكانهم، بشرط أن تكوني قريبة بما فيه الكفاية. لن يكون الأمر صعباً بما أننا نعرف وجهتهم. أستفعلين هذا لأجلنا؟" "نجل". لا أطلب أجراً على مهمة تخدم قضيتنا. "شكراً لك. احرصي على البقاء على تواصل مع الليدي سفار كي نتمكن من إبقائك على اطلاع بالمستجدات. أستغادرين قريباً؟" "غداً، أجل. لدي مهمة أخرى أقضيها". تأتي دراسة اللورد آدم المستعارة بتدرجات اللون الأزرق. وكباقي الأجنحة الخاصة هنا، تبدو الغرفة مزينة بذوق وعقيمة في آن. يرحب بي لورد رولاند وشقيقه بقمصان عادية، ومع إبريق من قهوة. علامة إيجابية. "أرجو ألا تجدي عليّ غضاضة لوجود توأمي"، يبدأ آدم حديثه. "قطعا لا. أدرك أنكم تتخذون معظم القرارات معاً". "حقاً. إذن، أردتِ رؤيتنا. نحن مهتمون بمعرفة السبب، إذ لدينا، فلنقل، مصالح متضاربة". "ليس بالضرورة"، أرد وأنا أرتشف رشفة قهوة. أبرد بقليل من اللازم. حسناً، لا بأس. يمنحني التأخير ما أردت. يجلس الزوجان مقابل لي عبر طاولة قهوة مطلية بتدرجات الذهب، وهي علامة على أنني حزت انتباههم. حالياً، وحدها اللباقة تمنحني وقتهم. إن أردت المزيد، فسأحتاج إلى أن أكون مقنعة. "صحح لي إن كنت مخطئة. تملكون أفدنة وإلى جانبها أفدنة من المزارع، والعبيد لفلحتها. أستطيع القول إنكم تملكون ما بين ألف وخمسمائة إلى ألفين وخمسمائة في أي وقت. العمل الذي يقدمونه ضروري لجعل أرضكم مربحة". أتوقف لتقييم ردود فعلهم. إن كانت تقديراتي بعيدة جداً، فسيعرضون علامات نفاد صبر. "تابعي"، يقول التوأم الثاني. "هناك سيناريوان. إن ربح الشمال الحرب، سيُحرر العبيد، وستخسرون ثروة في الأصول. أما إن حقق الجنوب الاستقلال، فستظلون تنزفون بشراً لهروبهم شمالاً حيث لن يأتي صياد ليطلبهم". "ما لم يدرج الكونفدراليون بنداً في تسوية السلام". "لا تحتاجين لأن تكوني نابليون لترَيْ مدى استبعاد هكذا فوارق في النصر. إن الإنتاج الصناعي للشمال يتفوق على الجنوب بأوامر من الحجم، تسليحياً". وأنا مسؤولة جزئياً عن ذلك. يظلان صامتين، وهو ما أعتبره "ربما". "أستطيع أن أقدم مساراً ثالثاً، مساراً يكون أكثر فائدة لكم من الاثنين الآخرين. سأدفع لكم مائتي دولار عن كل عبد على مدى عامين بأقساط ربع سنوية إن وافقتم على تحريرهم الآن، بضمان عقد ومدعوم من روزنثال". يسخر اللورد آدم. "العبد يساوي أكثر من هذا بكثير. يصل بعضهم إلى ألفي رأس". "لمقاتلي الجوائز أو سيدات الفخامة ذوات البشرة الفاتحة، ربما، وليس لعمال المزارع. إلى ذلك، لن تخسروهم. ما عليكم سوى توفير أجور لائقة وظروف معيشية إنسانية لهم، وستبقى الغالبية الساحقة لعدم معرفتها بما هو أفضل". الحريّة بلا جدوى إن قادت إلى المجاعة الفورية، وسيبقى الجنوب غير مضياف للمحررين لفترة طويلة. "أحقاً يمكنك تحمل مائتي ألف دولار على مدى عامين؟" يسأل التوأم الآخر بفضول. "نجل". ثقتي تنبع من الظروف الحالية. أنا إحدى أبرز مصنعي الأسلحة في البلاد، مع وصول إلى مهندسي دڤيرغور، والنتائج المحسنة التي يقدمونها. ببساطة، جلب الفريق الذي أرسله لوث معه طريقة رخيصة لصناعة الفولاذ يطلقون عليها عملية بيسيمير المحسنة. مواد خام أفضل وممارسات إنتاج قياسية تتيح لي إنتاج أفضل المدافع في هذا الجانب من الأطلسي، بسعر مقدور عليه. وحتى لو لم تكن بضاعتي متفوقة أصلاً، لكنت استطعت بيعها للجيش بفضل حليف قيّم. تسيطر سفار سيطرة مطلق على قسم الذخيرة. وعليه، فقد تلقت مصانع أسلحة إلينوي بالفعل طلبيات هائلة من البنادق وبنادق الفرسان، ما يكفيني لتحمل الرشوة الهائلة التي أخطط لها. مفاجأتي الوحيدة جاءت من مشتريات بنادق المشاة. كنت أتوقع لَبِنَات بنادقي المحسنة أن تغرق السوق. بدلاً من ذلك، اشترت معظم الولايات طرازاً أرخص من ماساتشوستس بمعدل إطلاق أقل من النصف لتجهيز القوات التي كانوا يدربونها. تبّاً! والأدهى، أن الجنود المنتشرين أصلاً على خط القوارب يستخدمون بنادق ملساء عتيقة، كأننا ما زلنا نحارب البريطانيين! عار. لابد أن العالم يضحك علينا. "مقترح مثير للاهتمام. لم أتوقع من آكلة اللحوم المحلية أن تحاول شراء دعمنا". "أنا لا أرتشيك قدر ما أطور شراكة مستقبلية. خذ مقترحي بوصفه طريقة لتعويضكم عن الخسائر المتكبدة". "مشاركة عبء التحديث..." يتابع آدم. يسرني أننا نرى الأمور بالعين ذاتها. "بالضبط". "يتركنا هذا أمام مشكلة كبرى"، يقول التوأم الآخر، "ترين، أحد مصادر دخلنا الكبرى هو تجارة الرق". أجبر نفسي على احتساء رشفة قهوة أخرى لإخفاء دهشتي. لم أكن أعلم بأن لهم مصلحة في هذا القطاع أيضاً، رغم استفساراتي. هذه مشكلة. يتبادل اللوردان نظرة. في النهاية، يومئ التوأم لآدم، الذي يوجه كلامه إلي بدوره. "نجد عرضك مثيراً للاهتمام، لكن كما ذكر أدريان، فهذا يغطي فحسب خسائر جزء من تجارتنا. يبقى انتصار الكونفدرالية النتيجة الأفضل". ما العمل؟ ليس لدي حل. الزراعة القائمة على العقود يمكن أن تنتقل إلى زراعة قياسية، لكن تجارة الرق ذاتها لا يمكن استبدالها إذ ستكون غير قانونية تماماً. أحتاج لإيجاد شيء آخر. أيمكن للظروف مساعدتي؟ كيف يمكنني تعويضهم بطريقة أخرى؟ أه. بالطبع. "هناك جانب واحد من الحرب لا يمكنه سوى اتجاه واحد"، أخبرهما، واثقة من تخميني، "السيطرة على المحيط. إن خطة الجنرال وينفيلد سكوت لحصار الموانئ الجنوبية لا يمكنها الفشل على المدى القصير، وأنتم، أيها السادة، تصدرون أشياء كثيرة". أعرف أنهم يبيعون القطن والسكر والتبغ للخارج. مهما حدث، ستتعطل خطوط تجارتهم لفترة طويلة، مما يحكم على عملهم الموجه للتصدير بالفشل. "ماذا تقترحين؟" يسأل التوأم الثاني، أدريان. لا يفوتني ذلك. جمودهما التام وهالاتهما المحتواة لا تكشفان شيئاً عن أفكارهما الداخلية، مما يعني أنني أصبت كبد الحقيقة. علمتني الليدي سفار هذه الحيلة الصغيرة، وهي أن العتاق الذين يفتقرون للتدمار يزيدون سيطرتهم على أنفسهم حين يرغبون في إخفاء شيء ما. لقد ابتلعا الطعم. "اتفاق حصري. سأشتري قطنكم بالجملة للسنوات الثلاث القادمة بسعر ما قبل الحرب. كله". "كله؟" "نجل. في المقابل..." "في المقابل نحرر عبيدنا وندعم فصيل الاتحاد في التصويت القادم". "لا، أنتم تدعمون فصيل الاتحاد طوال مدة الحرب، وثلاث سنوات على الأقل. أيهما أطول". "مدة الحرب أو عامان"، يصحح آدم. لا بأس بذلك. "دعم علني. تجعلون الأمر معروفاً بأنكما على طرافنا". مرة أخرى، يتبادل التوأمان نظرة صامتة. "نجد اقتراحك مثيراً للاهتمام... لكننا نحتاج إلى مناقشته على انفراد قبل أن نوافق على شروطك. آمل أن تتفهمي". بالطبع. لا يوافق أي سادة وسيدات على أمر مهم دون التفكير في المسألة ليوم واحد على الأقل. اتفاق مبدئي هو كل ما يمكنني تأمله الآن. "أتفهم. قبل أن أغادر، هناك أمر أخير"، أقول وأنا أنهض. "نحن أمناء هذا العالم، أو رعاته، إن شئتِ. مُنعنا الابتكار والفن، لكننا مُنحنا عقولاً باردة، وعقليات بعيدة المدى لتعويض الخسارة. أزعم أن الرق يعيقكم اقتصادياً واجتماعياً، لكني أعرف أنكم قد تبقون غير قنعان. بدلاً من ذلك، سأطلب منكم فحص ما تخبركم به غرائزكم. كل ما نقدره في البشر، تلك الشرارة التي تقودهم إلى العظمة والجنون على حد سواء، لا يمكنها التعبير عن نفسها حين يُقيد الجسد والعقل. تفوتكم أشياء كثيرة بالسيادة على الماشية بدلاً من البشر، وطبيعتكم ذاتها يجب أن تخبركم بذلك المقدار. نحن لا نصطاد الأبقار. لا نعلق بالات القطن كجوائز على جدراننا. أستطيع توفير الآلات لاستبدال الأيدي التي تحتاجونها لزيادة ثروتكم، بينما يمكن لتلك الأيدي العمل على لوحة الرسم أو القماش بدلاً من ذلك. فكروا في الأمر، ثم عودوا إلي. لست بحاجة لأن نكون أعداء في هذا". أتوقع الصمت وحتى السخرية. عوضاً عن ذلك، يضحك آدم ويبتسم أدريان بخفة. "لم أكن أتوقع منك مناشدة قلبنا، أريان النيراري. كان مستشاروني على حق. آكلو اللحوم هم حقاً كائنات عاطفية، بعد كل شيء. حسناً. كجائزة لصدقك المنعش، سأكون صريحاً معك في المقابل. لقد فكرنا في الانتقال بعيداً عن الزراعة الكثيفة العمالة منذ فترة. سيتعين صياغة التفاصيل بما يرضي الطرفين، لكننا مهتمون بكل تأكيد"، يقول اللورد. "أيمكنك توسيع عرضك ليشمل آخرين في صفنا؟ مع ناتاليس والكنديين، تملكون أغلبية بالفعل، لكن إن أردتم توحيداً حقيقياً، فسيتعين عليكم ألا تتركوا أحداً خلفكم"، يتابع شقيقه. "لا أستطيع تحمل تمويل الجنوب بأكمله شخصياً، ومع ذلك، ربما أستطيع إيجاد آخرين مستعدين للمساعدة". "سيكون ذلك مقدراً". بعد بضعة تبادلات مهذبة أخرى، أعود إلى سفار لأشاركها ما تم تقريره. توافق على تولي المفاوضات نظراً لأنني سأكون خارج البلاد، رغم أنها تشير إلى أن ليس كل سادة الجنوب سيكونون راغبين في التزحزح. فبعضهم، بعد كل شيء، ينحدرون من مجتمعات إقطاعية. سيرفض بعض الرولانديين من باب العناد المحض. لا يمكنهم تخصور نهاية لمجتمع يتمحور حول الفلاحين. بعد انتهائي، أعود إلى البهو وأجد شيردان يغط في نوم عميق على أريكة جلدية. أقترب منه وألتقط رائحته. يا للهول، يا له من... انتظر لحظة. "شيردان، استيقظ!" أقول وأنا أهزه وأقبض على يده المندفعة نحو مسدسه. "ما — أريان؟ ما بك؟" "ألم أتركك في نقاش عميق مع ميليتون؟" رائحة الخوف، مجردة من بهارتها بما أن الحارس ليس فريسة. عيان تبحثان عن مخرج. "ربما؟" "أتعبث بشقيقة المتحدث؟" أهسهس، ساخطة، "أتدري أي فكرة..." يزيل شيردان يدي برفق عن كتفه ويمنحني إحدى نظراته الصريحة المباشرة. "أريان العزيزة، قد نكون شريكين في مسعانا لتخليص العالم من الشر..." هكذا يظل يؤمن. "...لكن هذا لا يعني أن لك رأياً في شريك حياتي الرومانسي، أيتها الليدي. وعلاوة على ذلك، سنكون قريباً مشغولين كأصلع في حفل حلاقة، لذا خففي عني، هل تفعلين؟" هو... آرغ! ولا يمكنني قول شيء لأنه تابع. "لغتك..." أرد بضعف. "ما الذي سنفعله بحق الجحيم على أي حال؟ إلى أين يرسلنا العجوز هذه المرة؟" "أنا لست كلبته المدللة!" "صحيح. إذن، ما المفترض أن نفعله؟ أي شيء غير قانوني؟" "غرمل". "تحدثي بصوت عالٍ، أريان". "قرصنة!" "إذن، أيسري حظر اللغة السيئة طوال العملية برمتها، أم ماذا؟" "لا حاجة لأن تكون ذكياً-... لا حاجة لتكون ساخراً هكذا يا شيردان. لنرحل!" بعد أسبوعين، قبالة سواحل نوفا سكوشا. يصعد قارب كورموران ويهبط بينما الكائنات القوية على سطحه تنظر إلي بمزيج من الدهشة والحيرة. أضع مكبر الصوت السحري أمام شفتي وأحييهم بطريقة لائقة ومناسبة. "أيعمل هذا الشيء؟ أه، إنه يعمل! عهم. لقد وقعتم في شباك القرصنة الرهيبة أريان، ملكة الأمواج، يا لتلك المجموعة المسكينة من كلاب البحر المالحة! نعم، ماذا هناك يا أولاف؟ أهو كذلك؟ ممتاز. عهم. يخبرني مدفعي أن المدافع جاهزة. تأملوا تلك الصخرة هناك!" يسود الصمت البحار الهادئة بينما يتبادل المحاربون الأقوياء كلمات مشوشة. "لحظة واحدة فقط، كنا نستهدف سفينتكم، لذا نحتاج إلى إعادة التموضع. تأملوا، جبروت روح دالتون! انتهيتم بالفعل؟ لا يمكنني— أه، ممتاز. قلت، تأملوا جبروت—" بوووم! يغرق انفجار كارثي كل الأصوات الأخرى، وتبرز عمامة من النار بطول عشر خطوات من جانب سفينتنا. بعيداً خلف سفينة العدو وإلى جانبها، تنفجر شظية جرانيد بارزة من جزيرة صغيرة في شلال من الحطام المشتعل. ترتفع عمامة داكنة من الحفرة، كل ما تبقى من الحجر المكشوف. تتساقط شظايا متوهجة على أمواج المحيط. "تسديدة جميلة يا أولاف، بحق الحارس لم تكن تلك الصخرة لترى الأمر قادماً. اخرس يا شيردان، أنا أتعامل مع التهديدات. ماذا تعرف أصلاً عن القرصنة اللائقة؟ لا ترتدي حتى قبعة مثلثة وتتوقع مني أخذك على محمل الجد؟ عهم. أين كنت؟ أه، نعم! أنزلوا أشرعتكم، وألقوا المراسي، وأرسلوا احدهم للتفاوض وإلا سنطلق النار على سفينتكم. لقد رأيتم ما يمكن لمدافعنا فعله. أدعوكم للنظر في السلامة الهيكلية وطبيعة سفينتكم القابلة للاشتعال والوصول إلى النتيجة المنطقية. كما أن هيكلنا محصن، فلا أعمال سخيفة. إن رأيت شيئاً مريباً، فستحظون بزيارة للأعشاب البحرية المحلية. أواضح كلامي؟" أرى بعض الحركة على السطح، بما في ذلك مصاصا دماء يتجادلان بينما يلوح أحدهما نحو عمود الدخان المتصاعد قريباً. في النهاية، يبدو أن العاقل يكسب الجادلة بينما يلوح ثانيه غضباً. ينزل رأس مصاص الدماء قارباً صغيراً ويجدف نحونا. وعلى سفينتهم، لا يتحرك شيء. أقرر الانتظار بالعودة إلى عرشي، الذي وضعته تحت الصارية الوسطى (تلك التي تلي الصارية الكبرى مباشرة). أضع مسدسي على برميل قريب وأدعو زوجاً من البحارة الشباب لاستئناف رقصهما الغريب ذي السيقان لترفيهي الخاص. "أهذا ضروري؟" يتمتم شيردان. "يمكنني أن أغير"، أرد. لا يراهن الحارس المتذمر على خدعتي. في النهاية، يقترب مصاص دماء القناع بدرجة كافية لبدء المفاوضات. "أرجوكم لا تطلقوا النار، هناك تباع على متن السفينة!" يشرح بصوت متوسل. يا للهول. في النهاية، أُجبر على الموافقة على السماح لهم بالهبوط بشرط أن يغادروا جميعاً بعد ذلك بوقت قصير. ليس لديهم الإمدادات من الدم والطعام لرحلة عودة آمنة. أسمح لهم بذلك في مينائهم السري، ويكون اللقاء مع مضيفهم المارق من المعاهدات محرجا بعض الشيء. بعد يومين، رحلوا بشرط صريح بعدم الانخراط في أنشطة عدائية معنا للسنوات الخمس القادمة. أعتبر ذلك نجاحاً تاماً. "أريان، الواقع لا يشبه كتبك المتهتكة. القبعات المثلثة ليست ضرورية للانخراط في قطاع طرق أعالي البحار". "شيردان، أتذكرك تقول، إن كان الأمر غبياً ولكنه يعمل، فهو ليس غبياً. إذن، ارتدِ تلك القبعة اللعينة".