الدار البيضاء، بعد ليلة باريس بثلاثة أيام. كان النزل قد شهد أياماً أفضل. صبّ الرجل الذي يرتدي قبعة كأساً أخرى من الروم. وراح يحتسيها متمهلاً، مستمتعاً بحرقتها وهي تنساب في حلقه. حتى رائحة البول والقيء اختفت تحت عبق السكر المكرر الثقيل. أعادت هذه الرذاذات الرجل إلى عقود خلت، حين كان عالمه أبسط، وكانت شمس الكاريبي تسطع على فرص لا تنتهي. سمح لنفسه بتنهيدة رضا قبل أن يعيد تركيزه إلى الساقط أمعاءً ومظهراً الذي أمامه. بينما كان الرجل ابن البحر، كان ذلك الساقط ابن وحل. كان وجهه شاحباً وبطنه مستديراً، وهما سمتا قلّة الحركة وتناول الكثير من الفطائر. أو أيّ طعام دهني يقدّمونه هنا. شعر الرجل ببغض شديد تجاه ذلك الساقط، ومع ذلك لم ينطق بكلمة، لأن الساقط يجلب المال. عادة. —إذن، ما رأيك؟ —أنت تعلم أن هناك شاعات. عبس الساقط. —شاعات، —أردف الرجل بنظرة ذات معنى— وأقاويل. لقد تلقى طاقم طراد تريتون عرضاً مشابهاً قبل بضع أسابيع. وراووا قصصاً عن صفقة انتهت إلى جحيم. —هراء. لوّح الساقط بيده المغطاة بقفاز في حركة استهانة. —قالوا إنهم تقابلوا مع شيطانة في جوف السفينة. وإنها ابتلعت رصاصة وبصقتها. ويقولون إنها قتلت رجلين بكسر عنقيهما بإصبعين. ويقولون إنها تركتهم يرحلون لأنها اكتفت. —أيها القبطان، لا بد أنك لا تصدق تلك… تلك الاختلاقات. إنها مجرد قصص. صبّ الرجل لنفسه كأساً أخرى. ستكون الأخيرة. لم يعد في السادسة عشرة. ولم يكن كذلك منذ فترة. —أقول إنها تركتهم يرحلون طعماً. التقت الأعين عبر الطاولة المتهالكة. —وقبل أسبوع، جاء رجال. وكانت لديهم أسئلة. أنا لا أحب الأسئلة. لم يرد الساقط. فهو الآخر كان على علم أولئك الرجال. لقد اختفى لا يعلم الشيطان أين اللحظة التي بدأت فيها بزّاتهم البيضاء الغريبة تملأ الشوارع. —والآن تأتي إلى هنا وتطلب مني البحث عن سيدة شاحبة على متن سفينة صغيرة. —المال… —لم أدم طويلاً في مهنتي بكوني أبله. كل ذهب الخزانة الملكية لن ينفعك بشيء إذا كان جونز البحار هو من يدفع الفاتورة. أنا أرفض. وإذا قال الآخرون نعم، فهم حمقى. وما إن انتهى من كلامه حتى تجرّع الرجل الروم وتنهد استحساناً. خرج وترك الباب يغلق خلفه. تعالى ضجيج الأطفال وهم يلعبون في الشارع المشمس ثم خفت مجدداً. لم يتبعْه الساقط. منزل فاخر في إسكس، بعد ليلة باريس بخمسة أيام. جلس مصاص دماء وملك صغير على جانبي طاولة قهوة، يحتسي كل منهما فنجان شاي أسود عطراً. كانت نار صغيرة تخبو في الموقد. أحياناً، ترقص جمراتها المتألقة فوق الجذع المتفحم، فيطقطق الخشب مرحاً. لم تكن هناك أضواء. كان الملك الصبي عتيقاً، بل بالغ القدم، ورغم ذلك ما زالت عضلات قوية تشبّث بعناد بهيكله الآخذ في التقدم في السن. استرخى بلا خوف وعيناه مغمضتان. ابتسامة دؤوبة رفعت زاويتي شفتيه المتخفيتين خلف ندبة وشارب أبيض هائل. وبينهم، ترصّفت سلسلة من الكتب في أكوام عالية. كانت طازجة من المطبعة، وما زالت تفوح منها رائحة خفيفة من الجلد الجديد. —لم تتغير، —قال الملك أخيراً. حمل صوته شعوراً واحداً فقط، وهو الدهشة—. ألم تجد إذن علاجاً للع لعنتك؟ —سأل فوراً بعد ذلك بقلق جلي—. —هاه، وحدها الموت سترفع هذه اللعنة. أنا راضٍ. بل سأبقى ممتناً دوماً لتفهمك في ذلك الوقت. لقد… ساعدني كثيراً. كنت صغيراً يومئذٍ. —كنا كلانا! وأعتقد حقاً أنك بدأت ترد لي الجميل… —أجاب الملك وتألق البريق في عينيه—. —أتقصد أطفالك؟ —حقاً! لقد غمرتني متعة لا تنتهي حين أرسل لي ناتان مسودة كتابه الثاني. أريان ديلاني! بالكاد صدقت عيني. لقد أنقذته، أليس كذلك؟ —ليس حياته، لكنني أعتقد أن قلبه كان ليُكسر لو فشلنا. —والقلب ضروري للتمييز بين المغامر والناهب. آه، يسعدني بلا حدود أن أعرف أن الجيل الناشئ قد حمل الشعلة ليحمل اسم «بينغل» إلى سجلات التاريخ، حتى وإن رفضته الدوائر الأكثر احتراماً واعتبرته مجرد جعجعة. —ربما ليس لفترة طويلة. العالم يتغير. —لكن قد يكون الأوان قد فات أصغر أبنائي. عقلها راجح، تلك الفتاة. ربما بأكثر مما ينبغي أحياناً. —ميراندا؟ لقد خضعت أنا وهي لقاء صغير، أعتقد أنه غيّر رأيها. ضحك الملك، وسرعان ما تحولت ضحكته إلى قهقهة ملأت جوفه. —آه، يسعدني جداً أن أرى روح المغامرة حية في أطفالي الأعزاء. كم أنا مسرور لأني تمكنت من مشاركة ما رأيته معهم. —ألهذا السبب كتبت مذكراتك أيضاً؟ —هذا، وسببان آخران. —هيا، قل لي. —ثانيهما، ليس كلنا يحظى بميزة تفادي الشيخوخة، يا آنسة ديلاني. قد يعيش المرء لعقود، لكنه إن ترك كتاباً جيداً خلفه فسيظل يلامس القلوب لقرون. لكل منا طريقه نحو الخلود، بطريقة ما. —غاية نبيلة. والثالث؟ —المال. هاه! لقد استخدمت جبل الجنيهات والشوّلات الذي جنيته لشراء الضيعة الجميلة التي تراها، فضلاً عن مساعدة روز ولي في شيخوختنا. لقد حصل أطفالنا على أفضل تعليم يمكن أن يشتريها المال عبر صفحات تلو صفحات من النصال العارية والرؤوس المرفوعة. هوراي! —وهكذا، أُطلق جيل جديد من عائلة بينغل على العالم، ليجد المغامرة أينما كانت. —تعلم يا أريان، أحياناً أعتقد أن المغامرات هي من تجدنا. ابتسم مصاص الدماء بغموض. —من يدري؟ احتسيا الشاي في صمت مأنوس. —تعلم، —قال الملك—، حتى من دون البقية، لكنت ظلت مسروراً بتلك الرحلة الاستكشافية الوحيدة التي أتمناها معاً. حتى بعد العثور على ألماسة مانيبورا والتاج الذهبي لأمير سيرينغيتي، يظل إنقاذ أولئك الخمسين شخصاً من طائفة أعظم إنجازاتي. هذا، أكثر من الجواهر، يملؤني فخراً. —لديك قلب طيب يا سيسيل. استطعت تبيّن ذلك لحظة التقائنا ولم تكن تعبر سوى عن التعاطف. —كنت أكثر تحفظاً يومئذٍ. يسعدني أن أرى أنك صرتِ نفسك، ولو في أعماق قلبك. آمل أن تجدي في نفسك القدرة على مدّ إحسانك ليطال أحفادي! —لك مني وعد بأن أساعد من استطعت منهم متى سنحت الفرصة. سيكون العالم أكثر كآبة من دونهم ليفتحوا الأقبية المحرمة ويكشفوا المعابد الملخونة. أرجو فقط ألا نقضم -أنا وهم- لقمة أكبر من أن نبتلعها. —لكن يا عزيزتي أريان، المغامرة تتمحور برمتها حول ذلك! كانون الأول (ديسمبر) 1849، بوسطن، بعد ليلة باريس بعامين. أخفى طفل الشارع يديه تحت إبطيه. لم تكن القفازات كافية لدرء البرد. أشار العجل الواقف إلى جانبه نحو اليمين، حيث يمرّ المارّة المتأخرون بجانب النوافذ المضاءة لمتاجر الخياطة. حتى في هذه الساعة المتأخرة، كانت الشوارع تعجّ بالمتسوقين المتأخرين والموظفين العائدين إلى منازلهم من العمل. —ما رأيك في تلك؟ ما قوْلك؟ كانت المرأة التي اختارها صبية، شعرها الأشقر مرفوع فوق أذنيها في كعكتين. توافقت قبعة أنيقة مع طقم رداء وعباءة بلون أزرق داكن بدا أبرد قليلاً مما تتحمله الأجواء. ورغم ذلك، لم تظهر عليها أي علامات معاناة من الريح القارسة التي جمّدت صبي الشارع حتى العظم. تحدّق جرذ الشارع وأحصى. قدّر أن زيّها لا بد أن يكلف ما يزيد على عشرين دولاراً رغم افتقاره للكثير من الحلي. على الأقل! كما أنها كانت تمشي ببطء ورصانة، وكانت تحمل حقيبة يد قد تحتوي على مال جيد. وكانت صبية وبلا مرافق. حقاً، هدف مثالي. ومع ذلك… كان هناك ما يدفع حدس الصبي ليصرخ. لم يخبه قط، هذا الحدس. والآن، كان يخبره ألا يقترب من المرأة. كان يخبره بالابتعاد، ويفضل أن يكون ذلك على الجانب الآخر من الخليج. —لا، —أخبرها العجوز—. —هاه، لا زلت غضاً. انظر— —لا. إنها نذير شؤم. —أفقدت عقلك الملعون؟ هزّ الصبي رأسه باعتراض شديد. لم يره العجوز قط بمثل هذه الحيوية، وبهذا التوكيد. —أتذكر حين أخبرتك أن الشرطة قادمة، وكانت كذلك؟ —قال الصبي—. مرت المرأة بجانبهما. وفجأة، بدا الجو أشد برودة. جعلت العاصفة القطبية أسنان الصبي تصطك. —حق لك… —تمتم العجوز بنظرة مرعبة— حق لك. هيا بنا. غادرا. التفت الصبي للخلف للمرة الأخيرة وهما يلتفّان عند الزاوية. التقت نظراته بزوج من السامور البارد مثل انقلاب الشتاء. وهناك، لم يرَ سوى شيئين. الموت، والتسلية. تبعته الياقوتتان وهو يبدأ في الركض. ولحسن الحظ، لم تتبعه. تموز (يوليو) 1851، مونسايد، إلينوي، بعد ليلة باريس بأربع سنوات. امتطى مصاص الدماء والساحرة جواديهما ودخلا القرية. كانت قرية غريبة. ينقصها بعض الأشياء. أولاً، ومما يؤسف له، كان ينقصها الأطفال. والشيوخ للعناية بهم. ثانياً، كانت تنقصها الملابس. أو هكذا بدا الأمر حيث كان الكثيرون يمشون في شوارعها عراة تماماً. أخذت الساحرة الشقراء نفساً عميقاً. كانت مزيجاً مثقلاً بالوسائل الفتاكة والجمال النبيل. انسدلت خصلات شعرها بلون القمح على كتفيها المكسوتين بالدرع، ممزوجة بياض بزّتها. وزانَ سيف خصرها الجميل. كانت التوليف الكاملة لساحرة الحرب والأميرة النمساوية. كما كانت تفوح منها رائحة التوتر، وتذوق سكان هذه القرية العجيبة ذلك في الهواء. التفت مصاص الدماء جانباً وأشارت سمراء ضئيلة نحو حقل قريب. —للتو انتهينا، —أضافت، رغم أن ما كانت تشير إليه لم يُشرح بتفصيل—. عبر مصاص الدماء والمشعوذ الشارع. توقف رجل ليشم الهواء، لكن رفيقه صفعه على مؤخرة رأسه، متمتماً بشيء عن «عدم ذكر الرائحة» و«اضطرارك لإعادة إنبات أذنيك الملعونتين». شق الاثنان طريقهما نحو حقل شاسع بلا عوائق. وهناك، التقيا برجل طويل يغسل يديه الملطختين بالدماء في حوض تمسكه شابة شابة عضلية تبدو ملولة. كان الرجل يتمتع ببنية قوية لمقاتل في ذروة لياقته. كان جسده مغطى بعضلات ممشوقة مشدودة كالأوتار. كما تحرك برشاقة مربكة وهو يحيي الزوار بابتسامة سعيدة. فكّاه المربّعان وشعره البني الأشعث منحاه جاذبية لصوصية أثرت بعض الشيء على الساحرة. —هييهه، يا رئيسة، كيف حالك؟ أخبرت جون، أتعلمين؟ أخبرتها. اللعنة، لقد مرّ وقت طويل منذ آخر مرة رأينا فيها الرئيسة، وكانت هناك هذه المسألة هنا التي كان عليّ حلها وكنت أعرف، كنت أعرف فقط أن الرئيسة ستتفقد صديقها الجيد جيف. ألم أفعل؟ على أي حال، من الجيد جداً رؤيتك. —أهذه هي… المسألة التي تقصدها؟ —سأل مصاص الدماء—. في الحقل، كان هناك العديد من الناس يتجولون ويتناقشون في أمور وكأنهم في حانة. وتوسط الحقل دائرة مرسومة بالطباشير، وعلى الحافة كانت توجد بقايا وحش بحجم جيد. لَكان الأمر مخيفاً، برأس ذئب مليء بأناب حادة ومنحنية، لولا الحالة المزرية التي كان عليها. لقد أحدث أحدهم فوضى مذهلة في ذلك الكائن. غرق الأرض بدمائه. وكان أحد ذراعيه مفصولاً. —نعم! كل ثلاثة أشهر أو نحو ذلك، يأتي شخص من الشمال ويرى أن مونسايد ملاذ لطيف للغاية، أتعلمين؟ لبن وعسل وما شابه. يرون هذا فيفكرون، «اللعنة هناك الكثير من الفتيات هنا، وطعام. والطقس لطيف أظن؟» لدينا طقس مذهل هذا مؤكد. يساعد في المحاصيل، والصيد. وضع جيد. على أي حال، يرون هذا هل يظنون أن الأمر كله عمل شاق وصداقة مع رعب الليل الخالد الذي أكل منفذ أحكام فنرير أمامه لأنه شعر برغبة خفيفة في الأكل؟ لاااااا إنهم جميعاً، نعم، أشياء مجانية. وأنا أكون، لا يا رفاق، تريدون شيئاً، عليكم المرور بي أولاً. وهم جميعاً، هاه أنت مبتدئ لا تعرف قساوة الشمال! لقد أكلت حذائي مسلوقين بالملح وحزامي كطبق جانبي، كل ذلك بينما كنت أدفع الفحم بعيداً بعضلاتي الضخمة النابضة، آآآه توجد نساء هنا لا تهتمن. لكنكم تفعلون الفكرة! والشيء المضحك، أنهم يبقونني متأهباً. لا يمكن أن تصدأ مع هؤلاء حولك. هيا! قد تعتقدون أنهم قد يتعلمون، لكنهم لا يفعلون. وكأن المستذئبين ليسوا ألمع العقول وجوداً. مجنون، أليس كذلك؟ —نعم، —رد مصاص الدماء بجمود—، لا يصدق. —شكراً يا رئيسة. إذن، من الفتاة الجديدة؟ أهلاً! —أحم، نعم، ومساء الخير لك يا سيد جيفري. —هاه! السيد جيفري! أسمعت ذلك يا جون؟ هذه حقاً طبقة راقية. السيد جيفري. فيها حيوية، ألا ترين؟ لماذا في اليوم الأداء أخبرت العجوز غريغور، أخبرته، وقلت له— —جيفري، بقدر ما أجد حماستك جديرة بالثناء، أحتاج لإنهاء هذه المحادثة قبل الفجر، —قاطعته مصاصة الدماء—. ابتسمت بلطف لتخفف من حدة تعليقها. فهما، بعد كل شيء، في أرضه. —جيفري، أود منك أن تتعرف على كارميلا فون ليب، من العصبة البيضاء. لقد عانت هي وعائلتها على أيدي مستذئبين آخرين، وقد طلبت مقابلتك بغية التغلب على خوفها. أطلق الرجل الطويل ابتسامة منحرفة مدمرة بوجه المرأة المسكينة. كان يرتدي سروالاً ولا شيء غيره، مما أبرز بنية جسدية هائلة. —لماذا، نعم، أيتها السيدة الجميلة، سأكون نصيرك— آه! كانت المرأة العضلية بجانبه تستمع حتى الآن لمحادثتهما بصمت متجهم تتخلله إحداهن بنظرات استنكار دورية. وحين حاول جيفري المغازلة، بدا أنها قررت حان وقت التدخل فأفرغت حوض الماء على رأس زعيمها. ثم، مستغلة الإلهاء، طرحته أرضاً. سقط الاثنان في كومة متزمجرة من القتال المرح. وبدا واضحاً أن جيفري سيفوز بسهولة، عندما تدافع فجأة رجل بالغ بفاقد عينين ليصطدم بالمستذئب المنتصر، معيداً ضبط الصراع. ثم انضم خيط من فتاة بشعر قصير إلى المعركة، تلاها رفيق ممشوق بلحية طويلة. وأمسك رجل سمين ضخم بنصف الكومة وحطمه في النصف الآخر. —غاس، أزل مؤخرتك السمينة اللعينة عن وجهي! —صرخ أحدهم—. في الفسحة، كان الزوار يراقبون. كانت مصاصة الدماء تتفقد الوقت في ساعتها بينما كان حصانها يشمئز بازدراء. —أالأمر هكذا دائماً؟ —سالت الساحرة—. —ستعتادين على ذلك. ما زالت الساحرة خائفة بعض الشيء، لكن المستذئبين فقدوا بالتأكيد بعضاً من هالتهم بالفعل. وكان ذلك قبل أن تقتحم مجموعة العراة. 1854، مجمع محصن على ساحل فلوريدا، بعد ليلة باريس بسبع سنوات. تفقد ساحر الحرب دائرته للمرة الأخيرة. لم تكن هذه مجرد دفاع مرسوم على عجلة. بل كانت منقوشة في الحجر تحته بتكلفة باهظة، بفضة منصهرة وبصبر عظيم. طالما صُممت البوابة الرئيسية مع إجلال وقابلية للدفاع في الاعتبار. وهو ما يؤتي ثماره الآن. —حسناً، تذكروا، لا تنتظروا حتى يدخلوا. أطلقوا النار فوراً، —قال للرجال والنساء بجانبه—. كان هناك اثنا عشر منهم. وصلى أن يكون ذلك كافياً. عاد انتباهه إلى البابين المزدوجين أمامه، المصنوعين من خشب صلب معزز بمسامير مسحورة وقضبان فولاذية. كان المقاتلون إلى جانبه يرتدون ملابس بألوان متفرقة. وكان خصومه يرتدون الأبيض، والأكثر إقلاقاً، الأحمر. العصبة الحمراء. لقد سمع عنهم. قيل إنهم يخدمون سيداً خطيراً. حدث دوي وأعاد تركيزه إلى الأمام والوسط. انفجر الجدار على يساره للداخل، ومرّ رعب عبر الفتحة. لا، مشى الرعب، وصنع فتحة. استسلمت الملاط والطوب تحت ضخامته الهائلة. حطام يكفي لسحق جمجمة ارتدى عن درعه مثل حصى. كان شبيه بشر، ويرتدي على نفسه درعاً فولاذياً لونه أسود ومنقوشاً بروني تعزيز تضيء بلون أحمر مرعب في الظلال. وكانت الصفائح التي تشكل حمايته سميكة بما يكفي لإيقاف قنبلة مدفع، وكان يرتديها وكأنها لا تزن شيئاً. كان الأرضية تئن مع كل خطوة. داس الرجل بقوة وتمددت شقوق من التأثير. تأوه، واكتسح أمامه بمطرقة ذات نسب سخيفة. حطمت الأداة غير الأنيقة خاصرتهم بأكملها بسهولة محبطة. وحيث ضرب العملاق، لم يبقَ سوى أجساد ممزقة بعيون وآذان نازفة من صدمة دروعهم المنهارة. لكن الرجل لم يكن ساحر حرب عبثاً. —جحيم! —مسترال، —رد صوت هادئ—. التقت موجة الحرارة البحتة بجبهة باردة صلبة كالجدار. عبثت رياح عاصفة بالمدخل الرئيسي. نظر الرجل لأعلى من خلف حماية ذراعه المرفوعة ليرى العملاق يمر. التقت أعينهما. شعر الرجل بنفسه ينجذب في نظرة بنية هادئة. لم تكن هناك مشاعر هناك، بل دافع لا يلين لإنجاز المهمة التي أُعطيت له. وكانت الإرادة الخالصة داخل عقل التايتان ساحقة بشدة. وهنا كان مخلوقاً سيدمر جبلاً قطعة بقطعة عبر الدهور إن أُمِر بذلك. ستُجرف جميع العيوب ليس بالذكاء، بل بعناد ذي توجه واحد. هو— تنبّه التميمة حول معصم ساحر الحرب وانقطع الرابط بين الاثنين. لم يكن الساحر محمياً بقدر ما رُكل للداخل، مترنحاً من الاتصال المتآكل. كان العملاق الآن يمحو طريقه عبر خاصرته الأخرى. كان هناك طلقتا نار وسقط الرجال الذين وضعوهم على الشرفة إلى الأرض مع ثقوب فاغرة حيث كانت صدورهم. لقد انتهى الأمر بالفعل، ولم تكن هناك معارك. كل تلك الجهود والتحضيرات جُرفت كقلعة رملية. لقد عرف السبب. حتى من دون عرض السرعة والقوة غير البشرية، حتى من دون النظرة الضارة التي نخرت في إرادته، كانت هناك الهالات. باردة. قوية. غير مبالية. اثنتان منها. عزز ساحر الحرب درعه بينما نزلت امرأة من حطام الجدار. كان المقاتلون باللونين الأحمر والأبيض يتدفقون من الثغرة، دون أن يختلطوا ببعضهم البعض. تحركوا بعمق أكبر في المجمع بطريقة أظهرت أنهم يتبعون أبحاثاً واضحة، ويعرفون إلى أين يذهبون. كان الأمر مخزياً. خطر لساحر الحرب أنه الأخير على قيد الحياة من مجموعته. رجال ونساء تدرب وتناول الطعام معهم أصبحوا الآن موتى، وأُطفئت حياتهم في لحظات معدودة. الكثير من المواهب من أماكن عديدة أُطفئت في نفس الوقت، وبدون أي نتيجة. كان ساحر الحرب مخضرماً بما يكفي لعدم الشعور بالكثير من الذنب. كانوا هالكين بغض النظر، وهذا كان واضحاً جداً. مما يطرح السؤال، لماذا ما زال على قيد الحياة؟ أمسك مصاص الدماء الذكر بسلاحه الضخم بما يكفي ليتمكن ساحر الحرب من رصد رونيات الاختراق والتدمير. كانت أداة مصممة خصيصاً لسحق الدروع. قاتل الساحرة. توقفت الأنثى لتقف أمامه. تجنب نظراتها. —لماذا؟ —سأل—. كان لمجرد مهربين يتاجرون في سلع غريبة. بالتأكيد ليس شيئاً يبرر مثل هذا الإبادة الشاملة. —أتعلم من هو مستثمرك الرئيسي؟ —سالت المرأة بصوت ناعم. كانت تمتلك لهجة جنوبية خفيفة للغاية—. —مستثمري؟ —كرر الرجل بعدم تصديق—. —إذن، أنت لا تعرف. قل لي، أنت رئيس الأمن هنا، أليس كذلك؟ —كنت. حتى قتلتم الجميع. كيف يرتبط هذا بمستثمري اللعين؟ ليس لدي مستثمر، بل رئيس فقط. —شركتك تمتلك محسناً مثيراً للاهتمام، شخصاً استخدم طرق إمدادك لتهريب المعدات للداخل والمعلومات للخارج. نحن في فترة تحضير، أتركت. الجميع يضعون قطعهم على اللوحة، ويصادف أنك تساعد الجانب الآخر. —ولذا جئتم وذبحتمونا؟ هكذا تماماً؟ —نعم. هكذا تماماً. كانت بالكاد تنتبه. —ألهذا السبب أبقيتني حياً؟ أردت اتخاذ عبرة مني؟ استطاع رؤية مفاجأة طفيفة من خلال قناع الحرب المنقر بينما أعادت مصاصة الدماء انتباهها إليه. —عبرة؟ لا، يا عزيزي. أنت لست عبرة ولا إنقاذاً. —إذن… كانت قريبة جداً فجأة. تذبذب الدرع حوله. أصبح صوتها أجشاً. —أنت حلوى. أيلول (سبتمبر) 1857، لويزيانا، بعد ليلة باريس بعشر سنوات. أمسكت مصاصة الدماء بطفلة صغيرة بين ذراعيها. أظهرت وقفتها ولمستها الخفيفة خبرة معينة مع الأطفال، رغم أنها احتفظت بها أبعد قليلاً من اللازم، وكأنها تخشى كسرها. كانت هناك مسافة لا تزال موجودة. اضطراب معين. —ما رأيك؟ —سالت الأم بجانبها—. كان لديها شعر مشعث لشخص نومه قليل، لكن عينيها لمعتا بالحماس وبابتسامة متطابقة—. —سليمة وجميلة، لا يمكنني طلب أكثر من ذلك ممن تحمل اسمي. —آمل أن تنمو لتكون ذكية وحذرة، تماماً مثل أمها. قضيا بعض الوقت في اللعب مع الطفلة حتى نَامَت. —كيف هي الأمور عدا ذلك؟ —دُمرت المزرعة الغربية في فيضان قبل أسبوعين. لحسن الحظ، خرج الجميع قبل ذلك لذا ليس لدينا ضحايا. وكان المحصول مؤمناً. قلقي الوحيد هو أن الوسيط قد يضع بعض الصعوبات. —إن حدث ذلك، فأعلميني. يمكنني إقناعهما باحترام صفقتهم. —نعم. أتعلمين، منذ ذلك الحادث مع البنك قبل خمس سنوات، أصبح الجميع مهذبين ومحترمين معي. —ليس مفاجئاً. لقد اتخذت منهم عبرة، بعد كل شيء. —ماذا فعلت؟ —سيكون من الأفضل ألا تعرفي. كانون الأول (ديسمبر) 1858، بوسطن، بعد ليلة باريس بأحد عشر عاماً. —ليس لدي أي فكرة عما هذا، —قال مصاص الدماء الطويل. وضع يديه الأرستقراطيتين على مكتبه، وأصابعه متشابكة. كان انتباهه موقوفاً للعنصر الغريب أمامه. كان جذراً مظلماً مغطى بالأشواك. قُطعت القاعدة بطريقة نظيفة بشكل خاص—. —شيء واحد مؤكد، ومع ذلك. فهو ليس مصنوعاً من مواد أرضية. ليس له وزن عند قياسه، رغم أنني أستطيع الشعور بشد حين أحركه. أنا آسف لعدم تمكني من مساعدتك. علاوة على ذلك، حتى لو لم أُقسم بالحفاظ على استفساراتي سرية، فلن يكون هناك أحد يمكنني التفكير فيه يمكنه إعطاؤنا إجابة. قلت إنه ومض واختفى عندما لمسته؟ —سأل المرأة الشقراء التي تواجهه—. —نعم. يمكن للآخرين التقاطها، ظاهرياً. —أتعلم على استعداد للتوضيح؟ وضعت مصاصة الدماء الشقراء إصبعاً على الجذر. اختفى في ومضة من الضوء الأرجواني، ولم يترك شيئاً خلفه. كان وكأنّه لم يكن موجوداً على الإطلاق. —مم، من اللون، أود افتراض أنه يتعلق بـ"ماغنا آرخا" المستقبلية الخاصة بك. —كيف ذلك؟ —أفضل عدم التوضيح. نحن المولدون الأوائل نملك إمكانية الوصول إلى ما يخصنا منذ لحظة ولادتنا من جديد، رغم أن الأمر استغرق مني لحظة لأدرك أنني أمتلك القدرة تحت تصرفي. أبلغني اللوردات والسيدات الذين استجوبتهم أن الصعود إلى حالتهم كان تجربة شخصية، وأنها تباينت كثيراً بين شخص وآخر. على هذا النحو، فإن أي معلومات قد أقدمها لك قد تعيق تقدمك. سيكون من الأفضل لو اقتربت من هذه الخطوة المهمة بمفردك. —مم. —لا تكوني خائبة الأمل جداً. لقد أظهرت أفعالك حتى الآن فهماً جوهرياً لطبيعتك الخاصة التي لا يمكنني إلا الإعجاب بها. أنا متأكد من أنك ستكونين بخير. رمشت مصاصة الدماء الشقراء، ربما متفاجئة من الثديين الإطراء. —اعتذاراً عن نقص نتائجي، ما رأيك في درس آخر في سحر الدم؟ —سأكون مسرورة. — وأنا كذلك. أتعلمين، من الأسهل بكثير التعامل معك كطالبة من التعامل معك كحاكمة زميلة. —لو أظهرت نفس الفطنة للقيادة كما فعلت لدراسة الفنون السرية… —لن أسمع أي نقاش الآن، أيتها الآنسة الصغيرة. لقد بدأ الدرس. آذار (مارس) 1859، بوسطن، بعد ليلة باريس باثني عشر عاماً. نزلت حامية إلينوي ومساعدتها سلالم الصخور المؤدية إلى قلب الجبل، مقعد السلطة المظلمة التي تحكم مصاصي الدماء في أمريكا الشمالية. روني تضيء بلون أحمر باهت ألقت وهجاً مقلقاً على حجارة سوداء لم يرها أي بشري منذ أكثر من عقد. وهناك، في الأسفل، اتُخذت قرارات ستصل إلى العديد من المجموعات. بصوت واحد، يمكن إرسال مائة روح إلى النسيان. وقد حدث ذلك من قبل. —بإمكاني إنجاز الكثير بكريمة واحدة فقط من العصبة الحمراء، —هست الحمراء الشعر—. —قلت لك، الوقت مبكر جداً. سأنتظر حتى يتبلور روح الفريق لديهم إلى تقاليد قبل تقسيم أعدادهم. العصبة الحمراء أقل من ثلاث سنوات وهم مجموعة مترددة في أفضل الأحوال. فقط عندما يخلقون هوية سيكون آمناً بالنسبة لي تقسيم أعدادهم، —ردت الشقراء. أشار نبرتها المنزعجة إلى أن المناقشة الحالية لم تكن سوى إعادة طرح لمظالم سابقة—. —أخبريني فقط إذا كنت لا تثقين بي. —أنا أثق بك، ميلوزين. ألم أجعلك مساعدتي؟ —بدائلك هما غبي ونشال. سامحيني إذا لم أكن مقتنعة. —دو ليست غبية، —حذرت مصاصة الدماء الشقراء بنبرة حادة. رفعت الأخرى يديها استسلاماً—. —حسناً. حسناً! فقط ضعي في اعتبارك أننا نفوت فرصاً لن تتكرر. —إذا كنت بحاجة إلى دعم سحر، يمكنني تمويل فرقة مرتزقة. لن يكونوا جديرين بالثقة مع ذلك. —أنا أعلم. ونعم. شيكاغو تتطور بسرعة، والأقاليم الجديدة تقدم فرصاً مثيرة للاهتمام للتوسع. أتاح كل الوسائل التي يمكنني الحصول عليها. اعتبريه استثماراً. —آمل أن أرى عائداً قريباً. لقد ربطت بالفعل سيولة كثيرة جداً في تلك المشاريع الخاصة بك. —وستحصلين على عوائد هائلة. أعدك بذلك. وصل الزوجان إلى منصة وانفتحت الأبواب لإدخالهما. كانت الغرفة الدائرية محتلة بالفعل من قبل كائنات ليلية قوية تجلس في صمت مضطرب حول طاولة دائرية مهيبة مصنوعة من الحجر المرتفع. كان الجو متوتراً. جلس ممثلا إلينوي في مكانهما المخصص. تبادلت الشقراء إيماءة سريعة مع مساعدة لويزيانا، امرأة سوداء متعرجة بابتسامة رفيعة دائمة. وانضم إليهما عدد قليل آخر، ثم دخل رجل طويل القندرة بعباءة حمراء، وخُتم القبو بإحكام خلفه. ساد الصمت والجمود الغرفة الآن. كان بوسع أولئك الذين يستشعرون مثل هذه الأمور أن يشعروا بهالات محتواة تماماً، واحدة لكل حاضر. ويمكن لآخر ذي تحكم حاد أن يكتشف الحد الذي يمتلكونه. —أهلاً بكم في مؤتمر الاتفاقات، —بدأ الرجل الطويل بلا مقدمات—. الليلة نتناول مظالم اللورد آدم من ألاباما. لورد آدم، المنصة لك. جلس الرجل الطويل ووقف توأم في طقم بيج، وبقي شقيقه في كرسيه. كان لكليهما عيون وشعر بني فاتح جداً، يكاد يكون نحاسياً. —شكراً لك، المتحدث. جئنا لنشتكي من هروب أكثر من مائة وعشرين عبداً من أصول مختلفة من أرضنا خلال الأشهر الثلاثة الماضية. تم التأكيد على أن جميعهم هربوا حقاً، وتوجه الجميع شمالاً إلى تينيسي، كنتاكي، وفي النهاية، إلينوي. لدي أدلة وفيرة على أن هؤلاء الفارون تلقوا مساعدة من منظمة متطورة بشكل جيد. للأسف، أي جهود بذلت لاستعادة هؤلاء العبء من ولاية إلينوي جُعلت عديمة الجدوى بالحدة التي بها… أُجبر أولئك الصيادون على المغادرة. سمحت مصاصة الدماء الشقراء لنفسها بابتسامة مفترسة طفيفة. استأنف اللورد آدم خطابه. —نحن نجادل بأن، أولاً، العبيد هم ملكيتنا القانونية والموثقة، وأن، ثانياً، تحريرهم هو عمل غير قانوني وفقاً للاتفاقات والقانون، لأنه يشكل سرقة. ثالثاً، نجادل بأنه من خلال معارضة استعادة أصولنا المسروقة بنشاط، فإن بيت نيراري يكسر الاتفاقات، والتي تنص على أن أي عشيرة حرة في متابعة المخالفين خارج أراضيها ضمن المعقول. على هذا النحو، نطالب بأن يتوقف نيراري عن تقديم الدعم للمظمة التي تساعد أولئك اللاجئين والمعروفة باسم السكك الحديدية السرية. علاوة على ذلك، نطالب بأن يسمح بيت نيراري لصيادي العبيد لدينا بالوصول إلى أراضيها بلا عوائق. وأخيراً، نطالب بالتعويض عن خسارة البضائع المتكبدة لثلث القيمة السوقية للعبيد المفقودين. شكراً لك. يجلس اللورد، ويأخذ المتحدث مكانه. —ستتاح لبيت نيراري الآن فرصة للدفاع عن أنفسهم، وبعد ذلك سأقوم بتحكيم النزاع وفقاً للقانون. —شكراً لك، أيها المتحدث، —قالت مصاصة الدماء الشقراء وهي تقف—، أود تناول كل نقطة بدورها. أولاً، لا يدعم بيت نيراري السكك الحديدية السرية بأي شكل من الأشكال. نحن لا نمولها، أو نزودها، أو نبلغها. نحن نتسامح معها فقط على أرضنا. إذا كان لدى اللورد آدم أي دليل على أننا ندعمهم، فنحن ندعوهم لتقديمه. وإلا فإن هذه الحالة المحددة تقع في بند منظمة الخصوم، وليس لدينا التزام بمعارضتها. —تدعين أن المنظمة المعروفة بالسكك الحديدية السرية لا تتلقى دعمك؟ —سأل اللورد آدم بريبة واضحة—. —هذا صحيح. —السكك الحديدية منظمة جيداً. إنهم يتلقون مساعدة أحدنا. —وهذا الشخص ليس أنا. عاد الصمت إلى الجمع. غرق اللورد آدم في غضبه الخاص. تحققت ممثلات لويزيانا السوداوان من أظافرهما بتظاهر بعدم الاهتمام. —أستكونين على استعداد للحلف على ذلك؟ —نعم، —ردت المرأة فوراً—. —وأنت غير قادرة على منعهم من سرقة عبيدي؟ —لماذا أفعل ذلك؟ —حسب، حسب، —قال المتحدث قبل أن تبدأ المشاحنات—، أريان من نيراري على حق. هي غير ملزمة بإزالة تلك المنظمة من أراضيها. لا يمكنك الاحتجاج بقانون المجموعات المعادية حيث أن السكك الحديدية لا تستهدفك تحديداً، بل… مصالحك المالية فقط. يتوقف المتحدث، ثم يلتفت مرة أخرى إلى مصاصة الدماء الشقراء. —النقاط الأخرى قائمة. —فيما يخص صيادي العبيد، أرفض، ولسببين. أولاً، ارتكب صيادو العبيد، في مناسبات متكررة ومتحقق منها، اختطاف مواطنين أحرار طمعاً أو كسلاً، بعضهم كان تحت حمايتي. صيادو العبيد هم قطيعة دنيئة ومقززة، مهتمون بملء جيوبهم أكثر من تطبيق القانون الذي يستدعونه بسهولة. هم ديدان وصراصير تزحف على أرضي، وتلمس ما يخصني. لقد جعلت… أمثلة كثيرة… وسأصنع المزيد حتى ينتهي هذا. فارت هالة مصاصة الدماء الشقراء قليلاً جداً. شيئاً ما زحف على حافة الواقع، مدفوعاً بغضبها. وعندما أدركت ذلك، سيطرت على نفسها. القليلون الذين لاحظوا لم يعلقوا. —على هذا النحو، أنا مبررة في رفض الوصول. —للأفراد، نعم، وليس لمهنة كاملة! —أنا أرفض الوصول للقطاع الطرق أيضاً. هذه مهنة أيضاً. —صيادو العبيد يتابعون نشاطاً قانونياً. إنهم ليسوا خارجين عن القانون لن يبكيهم أحد! —وهذا يقودني إلى نقطتي الثانية. إنهم قطاع طرق، لأنني أعلن أن أي عبد يُجلب إلى نطاقي هو حر تماماً كما هو الحال في العديد من الأقاليم عبر الاتحاد. —العبيد الذين يُجلبون إلى ولاية حرة لا يصبحون أحراراً. انظر إلى قرار دريد سكوت ضد سانفورد قبل عامين. عذراً على لفظي، لكن إذا كنتِ تظلمين أن عبيدي يتوقفون عن كونهم ملكيتي ببساطة لأنهم عبروا خطاً وهمياً، فأنت واهمة. —عذراً على لفظي، لكن يمكنني، وإذا لم يعجبك، يمكنك الذهاب إلى الجحيم! —النظام، النظام! —صاح المتحدث فوق الهسس—. كان يعلم أن بيت نيراري شديد التعصب لأرضه. لا بد أن اللورد آدم كان يتوقع ذلك وحاول إثارتها. ولحسن الحظ بالنسبة له، كانت حججها منطقية. انتظر المتحدث ثانية ليعود الهدوء قبل مخاطبة الحشد. —في النهاية، يعتمد القرار على اعتبار عبيد اللورد آدم ممتلكات أم لا. حتى الآن، تتمزق الولايات المتحدة بسبب الصراع المستمر بين تجار الرقيق وأدعياء الإلغاء. ورغم أنني بنيت منظمتنا حول المؤسسات البشرية الحاكمة للإقليم، إلا أن هناك الآن تناقضاً بين الاثنين. لمفاجأتي الكبرى، لا ينبع هذا التناقض من إضافة الأراضي المكسيكية والكندية إلى سيادتنا. في الواقع، تمت إضافتها بسلاسة إلى صفوفنا. كلا، يأتي التناقض من ما يسمى «قوة الرقيق»، القوة السياسية التي يمتلكها مالكو الرقيق على الحكومة الأمريكية وجميع مؤسساتها. تسوية عام 1850 أولاً، ثم الأحداث اللاحقة دفعت بأسفين بيننا، الذين التزموا حتى الآن بمبادئنا، والبشر، الذين تاجروا بها لصالح السلام. تسربت هالة المتحدث بينما غرق أكثر في عرضه. —إذا تقبلنا أن كل ولاية تتخذ قرارها الخاص بشأن العبودية، إذن يجب ألا يكون لمالكي الرقيق أي قول في مصير السود في الولايات الإلغائية. السماح لصائدي المكافآت بانتهاك الحريات المحلية، وحرمان الأحرار من حماية قانون الولايات التي يعيشون فيها، هذا عمل من أعمال الجبن في سبيل الطراز. يجب أن تسود مبادئنا لكي ينجو سلامنا الخاص. أريان من نيراري تمتلك كل السلطة في مقاطعتها. وإذا رفضت العبودية في إلينوي، فلا يوجد عبيد في إلينوي بقدر ما يتعلق الأمر بهذه المحكمة. سنحترم جميعاً حدودنا الخاصة. لن أسمح بتكرار الكارثة التي أغرقت كانساس في حالة من العنف الممتد. كشّر اللورد آدم، لكنه هزّ كتفيه بعجز في إظهار قبول مكره. حُسمت المسألة، في الوقت الحالي، لكن الطعم المر للصراع ظل عالقاً بين جانبين يفصلهما صدع غير قابل للردم. نیسان (أبريل) 1861، ماركيت، مبنى أريان الإداري. ألقت مصاصة الدماء الشقراء الصحيفة بقوة على طاولة قرب ألكساندريا ميريت. رأت ساحرة النار الكبرى أنه، بما أن لين قد تزوجت من أحد أغنى رجال بوسطن، وأولي قد صعدت كأول قائدة للعصبة الحمراء، فهي مؤهلة لتكون مهمة وتستحق بعض التفسيرات. —ما الأمر، الكثير من كلمات «حسناً»؟ —أتمنى ذلك. أَتتذكرين ما قلته حول تلك الأسلحة المصممة هندسياً من قِبل الأقزام التي صنعناها للجيش؟ —أنك لا تكادين تطيقين الانتظار لترين من سيكون الحمقى المؤسفون الذين ستعلن بلادنا الحرب عليهم تالياً؟ —نعم، ذلك. للأسف، النكتة عليّ. نحن الحمقى المؤسفون.
مال كبير السحرة إلى الأمام. وعلى الورقة رسم لبناء تتصاعد منه الأدخنة، مقام على جزيرة صغيرة عند ميناء. وفي أعلاها، بحروف كبيرة عريضة: حصن سمتر يتعرض للهجوم! وتحتها، بحروف أكبر وأشد سماكة: الحرب الأهلية! "آه، تباً."