رحلة الأسود والأحمر الفصل 129 — 124. القلوب والأقنعة

عدت إلى الطابق العلوي. عاد الرجل ذو الرداء الأحمر إلى نقاشه الحماسي مع جان بابتيست والسيدة ذات الفستان الأزرق. يتلوى الهواء من حولهما بشكل غريب يعجزني عن تمييز كلماته. هذا تأثير مثير للاهتمام صنعه تعويذ تقارب مثبت على قناعه. أداة مفيدة. تجمع الضيوف القلائل بملابسهم البيضاء في جماعات. غرق كل منهم في مؤامراته الخاصة. تجول لوثر نحو الطابق الرئيسي في مهمة ما. استوقفني دومينيك. "عرض ممتع. براعة ماكسيميليان في السحر تخجلنا جميعاً. تضعه فوق أغلبية اللانكستريين. لذا فإن أي إطراء يوجهه يعد شهادة رفيعة المستوى على أداء المرء. أحسنت". "أنت تشرفني". "كدت تغوص أعمق مما ينبغي في النهاية. كن حذراً. الذكريات القوية تجلب ارتباطات قوية". "لقد ذكر زوجته حقاً". "أفضل التنحي جانباً وحرمان الفريسة من المؤثرات البصرية. يساعد ذلك في تهدئتها. آه، انظر إليّ أثرثر". أنا في الواقع أُدون ملاحظات. لا يحظى المرء كل يوم بنصائح من خبير مخضرم في المؤامرات عاش لقرون. "دعوتك للاحتفال ولم نقض خمس دقائق دون أن يتعرض لك أحد بالمضايقة. أنا أقدم عرضاً سيئاً. دعنا نسترخي ريثما نترقب الفصل القادم". تبادلت الحديث الخفيف مع دومينيك. وأقصد بالحديث الخفيف أنه راح يستجوبني حول العالم الجديد. بقي نقاشنا مرحاً. لم أقترب قط من كشف ما أعتبره معلومات سرية. بدا تركيزه منصباً على نظرتنا إلى أبناء عمومتنا الأوروبيين عاجلاً أم آجلاً. حين لمحْتُ إلى أننا نترقب التدخل عاجلاً أم آجلاً، فاجأني مضيفي بتأكيد شكوكه، كما هو متوقع، بطريقة ملتوية. "البعض، مثل صديقنا برتراند، يرى العالم الواسع فرصة لأبناء جنسنا للتوسع بشكل أسرع. يفترض أن مصاصي الدماء يحتاجون إلى مساحة معيشة. وباعتبارنا كائنات مفترسة على قمة الهرم، فإن مساحتنا المعيشية أكبر بكثير من مساحة البشر والوحوش على حد سواء. أعدادنا تزداد ببطء بينما تزدهر ذرية البشر وتتضاعف. سيفضي ذلك إلى إثارة القلق حتماً عندما يتم اكتشافنا لا محالة". "أتعتقد أننا سنُسحب إلى النور؟" "نعم. ألا تظن ذلك؟" "أظن ذلك. كنت أتوقع فقط أن تعتقد بقدرتك على الحفاظ على الوضع الراهن". "ما بقيت في السلطة طوال هذه المدة بابتناء خططي على الآمال يا أريان الفتيّة. سيعلن السحرة عن وجودهم، وقريباً جداً. بعدها، سيُكشف عن الأعضاء الآخرين في العائلة الخارقة للطبيعة الواحد تلو الآخر". "ويعتقد برتراند أن التوسع العدواني قد يعوض المخاطر؟" "يعتقد برتراند أن 'مجتمع مصاصي دماء' أكثر... اتحاداً -اغفر لي هذه الكلمة- سيكون الأجهز لصد رد الفعل العنيف الذي سنواجهه. سيتعين علينا بالطبع أن نوافق على الخضوع لحكومة موحدة". أدركت الأمر أخيرًا. يرأس برتراند فصيل راغب في توحيدنا جميعاً تحت راية واحدة، بالقوة إن لزم الأمر. يشمل ذلك الاستيلاء على العالم الجديد لكوننا أضعف نسبياً. يعني ذلك أنه إن سنحت له الفرصة لحرماننا من أحد أصولنا، فسيفعل. تشمل هذه الأصول مفترساً مستقراً وسويّاً يتمتع بسجل مثبت من الكفاءة القتالية المقبولة. يريد برتراند موتي. إنه هو من حاول التخلص مني، وقد أخبرني دومينيك للتو بأكثر الطرق مباشرة ممكنة. بالنسبة لقناع، أعني. "خطة مثيرة للاهتمام. أعتقد أن أمة ممزقة تعني أننا لا نستطيع السقوط بضربة واحدة، ومع ذلك، ربما ستكون هناك حاجة لاتخاذ قرار بشأن استراتيجية مشتركة للتعامل مع الأزمة الناجمة عن الكشف الكبير؟" "الكشف الكبير. يعجبني هذا. نعم، سأتواصل مع كونستانتين. آه، وها هي القطعة الترفيهية التالية". صعد ماكسيميليان إلى المسرح مرة أخرى بينما جلس رباعي وتري خلفه لتوفير الموسيقى التصويرية. "أيتها السيدات والسادة، زملائي سكان الأرض المحرومة من الشمس. ها هي اللحظة التي طال انتظاركم لها، اختيار ملكة الليل!" تقدم رجلان ضخمان يرتديان قناع أبوالهول وهما يحملان صندوقاً أسود مستطيلاً مغطى بنقوش لامعة ومعززاً بأشرطة فضية، وقاما بفتحه للكشف عن فتحة دائرية في علوه. بدا الشيء ضخماً وثقيلاً بشكل لا يصدق. "أهذا... سحب قرعة؟" سألت بعدم تصديق. اكتفى دومينيك بالضحك الخافت. "إنها إحدى أفكار شجاعنا ماكسيميليان الأكثر حداثة وشعبية. يكتب أسماء النساء المقرر حضورهن الحفل ويضعها في هذا الصندوق الحصين، الذي يُحفظ بعد ذلك في مكان سري لمدة أسبوع قبل إحضاره إلى هنا. لا نتحقق من وجود أي تلاعب، كما أن الأثر الواجب تتبعه صعب بطريقة معطفة". "انتظر، أتعني..." "نعم. هذه مسابقة غش. هذه المرة، وُضع الصندوق الحصين في خزنة مصرف. أوضحنا بجلاء تام عدم جواز المساس بالحراس، وشهدنا، يجب أن أقول، عدداً غير قليل من المحاولات المثيرة للاهتمام لتغيير محتويات الصندوق. أنت تدرك المشكلة في تغيير محتويات الصندوق، أليس كذلك؟" فكرت لثانية و... بالطبع. "يجب أن تكون الأخير". "حقاً، يجب أن تكون الشخص الأخير الذي يغير الأسماء لصالحك بغية الفوز. يعني ذلك أن على كل سارق جديد التعامل مع الأمن والهدايا التي تركتهما الفرق السابقة. أعتقد حقاً أنني أعرف من سيفوز، رغم أنني سأمتناع عن التعليق الآن. يمكن دائماً حدوث مفاجأة غير متوقعة". انتهى ماكسيميليان من الهذيان بشأن التقليد المجيد الذي ابتكره قبل بضع سنوات فحسب. غطس بيده داخل الصندوق وحركها بينما رافقه اللاعبون الأربعة بتوتر درامي. "والفائزة هي... مرسيدس من آل هاستينغز!" صفق الجميع فوراً، ولم ألحق أي تلميح بالاستياء من أولئك الذين لعبوا وخسروا. أشارت سيدة جميلة ترتدي قناعاً على شكل نحلة إلى نفسها، وبدت متفاجئة ظاهرياً. وبدلاً من صعود المسرح لتسلم جائزتها، استدارت نحو رجل بجانبها وانحنت بعمق. انحنى دومينيك نحوي ليهمس في أذني. "ثيودور من آل رولان، الصانع الحقيقي لهذا النصر. آه، يا له من فتى مبهج. لم يکفّ ماكسيميليان عن الثرثرة حين اكتشف حيلة الشاب. أترى، ذهب ثيودور مبكراً بشكل غير متوقع إلى الصندوق وغادر دون تعديله. عاد بعد ليلة واحدة... وغیر اللوحة العلوية. تلك التي أدخل ماكسيميليان يده من خلالها للتو". حاولت تخيل شخص داخل خزنة مصرف، يوازن بين أدوات سحرية ومفك براغي لتحقيق غاياته. لا بد أن الأمر كان مهمة شاقة. "ألا تحمون الصندوق ضد التلاعب؟" "بالطبع نفعل ذلك. توجد تعويذات منخفضة المستوى لمنع التغيير فضلاً عن أدوات تعقب عالية المستوى لمنع شخص ما من استبدال الصندوق برمته بآخر. لقد اكتشفنا التلاعب، لكن ماكسيميليان حكم بأنه كان دقيقاً وذكياً بما يكفي لتسامح بشأنه. كما أعجبته فكرة الشاب ثيودور كثيراً. أترى، سحر ذلك الفتى اللوحة بحيث أن كل ورقة تمر عبرها سيُكتب عليها اسم معشوقته. فكرة عبقرية! ومهما بلغ عدد مرات استبدال بطاقات الاقتراع داخل الخزنة، ستكون النتيجة النهائية واحدة". "وعقد ثيودور صفقة مع مرسيدس؟" "لا، إنه يعشقها بجنون فحسب. يا لها من طريقة لإغواء فتاة. بل أعتقد أنه سيقضي أملية ممتعة". وهكذا حقاً، تُوّج ماكسيميليان لمرسيدس في نسخة هزليّة متجددة من تتويج ملكي. وما إن تُوّجت السيدة، حتى طلبت من اللص الماكر الانضمام إلى جانبها. ثم سار الزوجان بين الحشود في طريقهما إلى الشرفة، متلقيين تحيات صامتة وإشارات متحمسة من كل من حولهما. وفي غضون ذلك، راح ماكسيميليان يرفرف من مجموعة إلى أخرى. "سيمنح مضيفنا الكريم تقييماً لكل مؤدٍ، في السر بالطبع، لكي يتحسنوا في المستقبل". "يا له من أسلوب ممتاز لتشجيع منافسة سليمة". "بالتأكيد. والآن، أرجوك اعذرني لحظة ريثما أهنئ الفائزين". تركني دومينيك وراءه، واستغل لوثر هذه الفرصة ليقف بجانبي. برزت كراسي حجرية من أرضية المسرح، بيضاء ورصينة، بينما غادر الرباعي وانضم عمود من البشر إلى الحفل. كانوا يرتدون قناعاً أبيض خالي من التعبيرات ويحملون آلاتهم الموسيقية في مشية متثاقلة وغير مريحة، ومن الواضح أنهم لم ياعتادوا الأزياء الحمراء الثقيلة التي مُنحَت لهم لهذه المناسبة. وقف على رأسهم رجل طويل وسمين ذو شعر أبيض طويل. كان يتنفس بصعوبة بالغة وهو يحمل منبرًا ثبت عليه نوط موسيقية. "أهؤلاء مؤدون بشر؟" لاحظت ذلك. "الأفضل في أسرنا"، أجاب لوثر، "أستمتع بالموسيقى الجيدة للغاية. إنها الوقت الوحيد الذي يصمت فيه المقنعون". "أحم". انحنى لوثر نحوي. من هذه القربى الشديدة، كادت رائحة القوة القديمة والإحساس بالتواجد في الغابة تغمرني. "هل أصدمك يا أريان آل نيراري؟" "لا، ولكن لا يمكنك لومي على تجنب إلقاء نكبة على حساب مضيفنا. لقد اختبرت بالفعل حدود ضيافتهم". "بالتأكيد. كان موصل القطار اللطيف ذاك الذي أغويته مصراً للغاية على الاحتجاجات. أتيحت لي الفرصة لتقديم احتجاج رسمّي. كيف حال أوديلون؟" "الجاني؟ لست متأكدة من أنني بحرية الكلام". "تجنبي السؤال بلطف مع ترك تلميح، كما تقتضي التقاليد". "كان يقدر أثاث جان بابتيست آخر مرة تحققت فيها". كان استمتاع لوثر جلياً. برافو، أريان، دقيقة جداً. "آه نعم، كان يتفحصها عن كثب، أراهن؟ يمكن أن تكون معقدة للغاية". "شكراً لإنقاذي". "ما كنت لأود أن تشعري وكأنك السهم المستقيم الوحيد في جعبة منحنية". مات أي رد ساخر أمكنني العثور عليه على شفتي بينما كنا نراقب الأوركسترا، المستقرة الآن، وهي ترحب بقدوم مغنية ترتدي فستاناً وردياً مع قناع دومينو، ومغني ذكر في بدلة رسمية رمادية. ثم أيضاً، هل أغويت موصلة القطار؟ كان ذلك بطريق الصدفة. أقسم. "آه، إيرناني"، قال لوثر وهو يهمهم لنفسه. "إيرناني؟" "نعم، أوبرا حديثة لجوزيبي فيردي. هل أنت متبعة بالرجل؟" "أحببت نابوكو". "إذن ستسرين للغاية. هذه أوركسترا مسرح أوبرا الأمة. يدفع ماكسيميليان أحياناً مبالغ باهظة لفنانين مشهورين لكي يأتون إلى هنا ويسلونا. أنا أعرف قادتهم فضلاً عن المغنين". "ألا يخشى الاكتشاف؟" "يمنح ماكسيميليان كل واحد منهم قطعتين من لويس الذهبي في الليلة لكل رأس. أؤكد لك أن دفع أجور سخية للموسيقيين أمر نادر الحظ هذه الأيام لدرجة أنهم لن يفوتوا فرصتهم لأي سبب. وعلاوة على ذلك، هذه باريس. لا يمكنك مداهمة مخبز دون التعثر باجتماعين لسرّيتين". ضبط الموسيقيون آلاتهم بسرعة. خفتت الأضواء بينما تقاطعت مصابيح غريبة عبر المسرح إلى أن أُضيء المؤدون وبقينا نتلذذ بالظلام. ما تلا ذلك كان نسخة مطابقة لليلي الأولى تماماً في الأوبرا مع توران. عزفت الأوركسترا والمغنون مقطوعات من تحفة فيردي بموهبة مدعومة بالخبرة والعمل الجاد. كان العرض لا عيب فيه. ودبّت الحياة في المسرح مع الأغنيات المنفردة والمهمومة للنبيل المغضوب عليه إيرناني وخطيبته، الجميلة والشرسة إلفيرا. بمفردهما، ثم ثنائياً، أعلنا عن حبهما. اضطررت لمنع نفسي من الميل المفرط فوق الدرابزين في مناسبتين، خاصة عندما توسلت إلفيرا لإيرناني أن ينقذها من الزواج بعجوز ششم هرم. المسكينة. عليّ شكر لوثر لتوفير السياق، إذ لا أتقن كلمة واحدة من الإيطالية. انتهى العرض مبكراً جداً، وصعد ماكسيميليان الآن إلى المنصة. "أداء استثنائي، أحر التهاني"، قال للأوركسترا، ثم استدار نحوينا. "والآن، زملائي محركي الدمى، أدعوكم للانضمام إلينا في ترنيمة جميلة، واحدة تتحدث عن أرض ضائعة وذكراها. ورغم أننا نبقى بلا وطن، فلابد أننا نشتاق جميعا لما ضحينا به على الدرب. إليّ، يا أحبائي، إليّ، ودعوا أصواتكم تعلو على أجنحة من ذهب!" "هذا هو الجزء المفضل لدي"، همس لوثر في أذني، "راقِب عن كثب، فلن تشهدي هذا في أي مكان آخر". رفع قائد الأوركسترا عصا. أجابت الخشب والنحاس. بدأت الموسيقى بهدوء، بآلات وترية تقدم عبارات كئيبة، ثم دوى الكهف الواسع بنداء القدر، محاكياً المصير القاسي لعبرانيي نابوكو وهم يندبون ضياع مدينتهم. وأخيراً، انتهت المقدمة بتلميحات من الأمل. دخل مصاصو الدماء حيز اللعبة. بصوت واحد، غنوا، بلا حراك كالكهف من حولهم. كان ينبغي أن يعبر الجوقة عن شوق قوي، لكن في الأصوات الباردة للجمع، أصبحت نغمته جوفاء وتهديدية. حول عجز الجمع عن نقل عواطف لم يعودوا يختبرونها الترنيمة إلى مرثية، أجنحتها الذهبية مشوهة، لكنها لم تكن أقل مهابة مع ذلك. أصوات القناع دقيقة بقدر ما هي مسطحة، وتكثف دقتها الميكانيكية صدى أوركسترا متزايدة الاضطراب. يمكنهم الشعور بذلك. ارتفعت عيون مسكونة من النوت الموسيقية وبعيداً عن المخرج المحموم. سرقوا نظرات عابرة إلى ما أدركوا أخيراً أنه مفترس. "أعد إشعال الذكريات في صدورنا، وتحدث عن الزمن الذي مضى!" أبعد من اللافت. فات الأوان بالنسبة لنا. لن تساعدنا أي قيثارات ذهبية أو أصوات أنبياء على استعادة ما تركناه وراءنا. الدفء الوحيد الذي نشعر به هو ما ننهبه. بعد لمس السماء الخفية وأعماق العالم، خمد الجوقة أخيراً بأصوات ضعيفة للغاية وأوتار منتقاة بخفة. ظل التناسق معلقاً في الهواء لبضع ثوانٍ أخرى لا تزال، بالنسبة لي، أجزاء من الأغنية... ثم خفض القائد يديه وانتهى العرض. صفقنا جميعاً للبشر وبعضنا البعض، وفعلت ذلك بحماس. حقاً، كان هذا عرضاً لا مثيل له. استمعت بنصف أذن فقط لإطراءات ماكسيميليان. وبعد ذلك، جرف الأوركسترا بعيداً بصصمت، ورؤوسهم منحنية وعيونهم تائهة كمحتفلين مخمورين يتجهون نحو منازلهم. عادت الأجواء بالتدريج إلى الكهف وبشّرت ومضات الأيدي المتحادثة بالعودة إلى الوضع الطبيعي. تراجعت للخلف من الشرفة. "آمر أن تكوني قد قضيت تجربة ممتعة. للأسف، نسيت إعلامك بهذا التقليد الجديد، وإلا لكنت دعوتك للانضمام إلينا"، قال دومينيك بلطف وهو يعود إلى جانبي. نعم، حسناً، لا. "لا تفكر في الأمر. أعتقد أنني قضيت وقتاً أممتع في الاستماع مما كنت سأقضيه في الغناء". أنا وكل من يملك أذنين عاملتين في نطاق خمسين ياردة. "يسعدني أن تجدي العرض لذوقك. يسعدني أن أرى الأجيال الأصغر تقدّر الفنون الجميلة بنفس قدرنا. آه، كم أتمنى أن ننهي الأمسية على تلك النغمة الجميلة. للأسف، لدينا أمر رهيب ينبغي حضوره. دخل اثنان من مجالاتنا في نزاع حول ملكية مدينة أميان، واتفقا على تسوية خلافاتهما الليلة". "مبارزة؟" سألت. أحب دائماً مبارزة جيدة طالما لم أكن على الطرف المتلقي لها. "على طريقة ما. لا، أخشى أن الطرف المتضرر اختار الشطرنج". لم أكن أعلم أن لعبة الملوك كانت هواية مرعبة إلى هذا الحد. أنا شخصياً سيئة للغاية فيها، لكنني مع ذلك أقضي وقتاً ممتعاً في مشاهدة الخبراء يلعبون. "ستفهم قريباً جداً". وكما هو متوقع، عاد ماكسيميليان إلى المنصة. "أصدقاؤنا من روان وليل اتفقوا على محاكمة عبر الشطرنج للسيطرة على أميان. ورغم أنني أسف، كالعادة، لأن الأمر انتهى بالعنف، فلا يسعني إلا أن أحيي عزم الطرفين على متابعة هذا التقليد العتيق". همم، ماذا؟ "اللورد كورينتان، أرجوك اختر بطلكم"، تابع. "نختار الأستاذ باسكال دالامبير". من الباب خلف المسرح، خرج رجل ممتلئ الجسم ذو لحية سوداء مجعدة في زي داكن. إنه رجل بشري، هادئ ورزين. "دالامبير لاعب مشهور، واحد هيمن على الميدان لأكثر من عقد. ليل غير مهزومة عملياً"، أوضح دومينيك بنبرة خفيفة مخادعة. "اللاعبون البشر وحدهم هم من يملكون القدرة لفعل ما يجب فعله". لدي شعور رهيب حيال هذا الأمر. "وأنت، الليدي أنابيل؟" "نختار سابين تريليس". ارتعشت الحشود وأصدرت إشارات بينما ظهرت شابة، مما أثار حاجبين مرفوعين من أستاذ الشطرنج. كان لها عينان بنيتان حزينتان وواسعتان، وفستان أنيق يناسب ولا يناسب في آن واحد. لقد كان مهيباً للغاية مقارنة بأيدي الفتاة المتوترة وظهرها المنحني. "أعدا المسرح ودعا المتسابقين يأخذان مكانهما". تغيرت أحجار المنصة مرة أخرى. اختفت المربعات تحت الأرض وظهرت مرة أخرى لاحقاً، لتصبح عقيقاً لامعاً. قريباً، احتلت رقعة تقليدية، ثمانية في ثمانية، جزءاً كبيراً من المساحة. ثم ظهرت القطع. مرتدين سيوفاً ودروعاً مربعة، ظهر رجال في زي أسود وأبيض في صفين من الخلف. ماشية. أخذوا أماكن البيادق بينما كنت أراقب بذهول مرعب. ثم... لا. لا لا لا لا لا. لا! استدارت نحو دومينيك لتأكيد أن هذه نكتة، مزحة لإخافتي، لكن لا، التابعين يتقدمون الآن إلى ساحة اللعب. تابعين! لا، ليس هذا ما أعتقده. أرفض تصديقه. قلب ماكسيميليان عملة معدنية. "تحصل سابين تريليس على البيض". انقسم التابعون، المتشحون بمجموعة متنوعة من الأزياء المصممة لتقليد الدروع، إلى مجموعتين. اصطف فريق سابين خلف بيادق الماشية البيضاء. "يمكنكم البدء". "بيدق إلى دي 4"، أعلنت الفتاة بالفرنسية. خطا رجل ذو عيون زجاجية بضع خطوات للأمام. "حصان إلى سي 6"، رد دالامبير بازدراء مستتر بالكاد. وهكذا واصلا، حتى اللحظة المصيرية. "بيدق إلى إي 5"، أعلنت سابين. تقدم أحد الماشية للأمام وعلى القطر. أشهر سيفه واجتاح رقبة البيدق المعاكس. شق النصل الحاد الوتر والغضروف بصوت طحن مرعب. رشّت نافورة هائلة من الدم القاتل والأرض وبعض القطع القريبة بينما سقطت القطعة الساقطة على الأرض مع غرغرة أخيرة. بروح المراقب. بالتأكيد، بالتأكيد لن يفعلوا. بالتأكيد. جاء حارسان بقناعي أبوالهول لاستعادة الجثة، وغادرا فوراً لتفريغ المساحة لحركة دالامبير التالية. انتهى دور البيدق المنتصر عندما جعل دالامبير ماشية أخرى تصرعه. لكن سابين كانت تتوقع ذلك. "ملكة إلى دي 8". ترددت شهقات عبر المتفرجات، وأدركت السبب. حرمت حركة دالامبير ملكته من الغطاء، وقررت سابين مبادلة القطع في ما أدركت أنه خطوة انتحارية. ستأخذ ملكتها ملكته لتُؤخذ بدورها من قِبل الملك. لكن... لا. لن يفعلوا ذلك. تقدمت امرأة طويلة ذات نظرة تائهة وهي تحمل مقمعة ثقيلة. على الجانب الآخر، تيبست امرأة أصغر حجماً ذات شعر داكن للغاية. بعزم بطيء، تقدمت الملكة البيضاء إلى الأمام. ارتفعت مقمعتها. هذا خطأ. خطأ. هذا كله خطأ. "ماذا يفعلون؟ ماذا تفعلون؟" همست، مدركة أن الطابق الخاص بأكمله يمكنه سماعي ودون الاهتمام على الإطلاق. كيف... هذا لا معني له، لا معنى له على الإطلاق! أطلقت الملكة السوداء صرخة مكتومة، شيئاً حاداً أفلت من بين أسنان متطابقة. تقدمت للأمام وتوقفت عندما شعرت بيد على كتفي. دفعتها بعيداً، شاعرة بشيء يصطدم. قبضت مخالب على رقبتي. لا لا لا لا لا لا، قاوم ذلك. جمجمة محطمة، عين واحدة تسقط، فوضى من الدماغ وشعر متشابك. ضربة إسفنجية ثانية. سُحِبت بعيداً، عبر باب، لأسحر بصوت سابين الهادئ فقط. "ننسحب". رواق ودومينيك يصفعني على جدار منقوش. لم يظهر أي مشاعر سوى الندم. "إنه خيارهم. لا يمكنني التدخل". "إذن أنت مجنون، أنتم كلكم مجانون!" "تضحيتهم وتضحيتنا ستمنعان الوفيات العديدة المصاحبة للحرب المفتوحة". "الموت في الميدان أفضل من السماح بحدوث مثل هذه المسرحية السخيفة. لقد فقدتم أنفسكم، أيها الحمقى!" أصدرت هسيساً وتلعثماً، مدركة أنني أسيء ولا أهتم بأقل قدر. إنهم مجانون. إنهم مسوخ. ما كان ينبغي أبداً السماح بحدوث مثل هذه المهزلة. تجديف. امتصاص ومنع. "مسابقتنا قاسية، لكن الحرب كذلك أيضاً. حين يسقط لورد، يموت خادمه أيضاً. يعاني تابعوهم من الرابط المقطوع". "تستخدم السفسطاء لإنكار الحقيقة، والحقيقة هي أن حياة الخادم مقدسة. نعلم جميعاً ذلك. نشعر جميعاً بذلك. لقد شعرت بالألم الجماعي الذي تحملناه جميعا تماماً مثلي عندما ماتت تلك المرأة. البشر المرتبطون ليسوا أدوات تُستخدَم في ألعاب القوة!" "كل شيء أداة". "إن كنت تؤمن حقاً بذلك، فلا شيء يبقى خلف الأقنعة. لقد أصبحت أوعية فارغة بلا جوهر". حل صمت ثقيل على الرواق الخالي. أردت قتله. أردت قتلهم جميعاً. إنهم يدنسون كل ما ينبغي أن نقف لأجله. إنهم يلوثون القواعد الأكثر جوهرية التي تبقينا تحت السيطرة. التابعون كنوز. لن أتسامح أبداً، أبداً مع أي شيء آخر غير ذلك. "سأغفر لك كلماتك، إذ أدرك مصدرها. لك اعتذاري على إخضاعك لمثل هذا الاستعراض. لم أكن أترقب مثل هذه الاستجابة الغريزية القوية". "ربما عليك إيلاء المزيد من الاattention لما تخبرك به غرائزك". قبضت مخالب على رقبتي مرة أخرى. "احذر مما تتمنى". لوّحت مرة أخرى بأكبر سرعة يمكنني جمعها وتراجع دومينيك خطوة للوراء. "أعفني من المسرحيات، ما لم تكن ترغب في كسر قواعد الضيافة أكثر. أردتني لشيء ما، أليس كذلك؟ أخبرني بما هو لكي أتمكن من مغادرة هذا المكان". كل الفن والأغاني، لم تعد تعني لي شيئاً. الأمسية مدمرة بالكامل بواسطة... لا يمكنني التفكير في الأمر دون الشعور بأسى عميق العظم. كان ينبغي أن... لكن لا، حاولت وتم تقييدي. إنهم حمقى. أبلهون. يقيس دومينيك حجمي. شبكت ذراعيّ للإشارة إلى أننا قد انتهينا تماماً. "حسناً جداً. أرجوك، اتبعني إلى دراستي". صعدنا مجموعة من السلالم وعبر ممرات مزينة برصين. على عكس سراديب الموتى، كان هذا المكان أدفأ، ورائحته تنبعث بهواء أنقى. وفي النهاية، فتح دومينيك باباً ودخلنا غرفة عمل مزينة بغزارة. حان الوقت لنرى ما يدور حوله هذا الأمر، ولماذا كان عليّ خوض طريقي عبر أسياد المعارك، والتعرض للطعن في صدري، ثم اضطراري لمقتل تابع. حان الوقت لنرى لماذا يطلب رئيس الأقنعة حضوري. آمل ألا يقيدني هذا المكان لأسبوعين آخرين، لأنني فاض بي الكيل وأكثر. أشار دومينيك. على طاولة خشبية داكنة، في وسط المساحة، تُرِك كتاب واحد مع قلم حبر بجانبه. هذا مجلد لهواة جمع الكتب ذو غلاف مزين بغزارة والصفحات البيضاء الناصعة التي أربطها بالإصدارات الجديدة كلياً. بالفعل، اقتربت وأدركت أن الجليد لا يزال تفوح منه رائحة الجلد الجديد. التقطت القلم دون أن أدرك دوري تماماً حتى نظرت عن قرب. أظهر جزء صالح من الغلاف عرضاً ممتازاً لرجل أحمر الشعر يقاتل أوباشاً يرتدون ملابس بنية. يحمل سيفاً في بيد وامرأة حسناء داكنة الشعر في الأخرى. وفي الخلفية، امرأة شقراء جذابة تحمل مشعلاً ورجلاً عضلياً ذا شعر داكن ولحية يصدان المزيد من المهاجمين. قفز العنوان إلى عيني بكل مجده المكتوب بالحروف الذهبية. "المجلد الشامل لـ سيسل ر. بينغل، المجلد الثالث". أيقظني صوت دومينيك من ذهولي. "أود توقيعاً، 'أريان ديلاني'."