«عذرا آنسة. الوقت ضيق، وعليك أن تصغي.» ارتجف جلدي حين داعبت أنفاس آينتسا الدافئة أذني. كنا جالستين على سريري، وقد شتتتني حركتها. «سنحت لنا أخيرا فرصة لإجبارهم على تهريبك. لسوء الحظ، لن يكون ذلك قبل الغد. هل لديك ما يمكن أن تقدميه لنا لتبرير مساعدتنا؟ سيدتي تريد معاونتك، لكن يديها مقيدتان.» «أتكفي قائمة بممتلكات عشيرة لانكستر وعقودها وشركائها؟ إنها شاملة إلى حد كبير.» اتسعت عينا آينتسا دهشة. «حقا، جمعت كل هذا؟» «نعم.» «لكنّك سجينة. هل حفظتها في مكان آمن؟» «نعم، وسأسلمها إليك، لكن علي أن أسأل...» أضفت بحذر: «ما الذي يمنعك من أخذ الوثيقة والرحيل؟» «آنسة أريانه، أنت تعرفين سيدتي. أتتوقعين منها حقا أن تتصرف على نحو مشين كهذا؟» «لا أظن ذلك.» «يمكنك أن تسأليني ثانية بعد أن تطعمي، حتى تبددي أي شك.» «ألن أكون في منافسة مع سيدتك على نفوذك؟» هزت آينتسا رأسها بابتسامة خفيفة. «أرجوك، لنفعلها. سيتضح كل شيء.» عانقت المرأة الأقصر مني، فكشفت عنقها طائعة. استقبلتني بشرة سليمة لم تمس، وكان الإغراء أكبر من أن أقاومه. مررت لساني عليها، فارتجفت وأطلقت أنة. همم، كان ذلك فاضحا للغاية، وشعرت الآن بشيء من الحرج. «أرجوك... أرجوك!» حثتني على المضي. أتراني أتعرض للتحرش؟ تبّا، دعيني أطعم بسرعة ولا أفكر في الأمر بعد الآن! حين وقفت في ملاذي، أدركت أمرا مذهلا. أنا مرتبطة بالمرأة الضئيلة برباط عقدناه قبل أشهر. وهذا يعني أن جيمينا لم تلمس رفيقتها طوال تلك المدة! وهذا يفسر أيضا كيف استطاعت الوصول إلي من دون أن يكتشفوا أنها من بشر عشيرة أخرى. لم تكن تحمل عليها أي بصمة لمصاصة دماء سواي، وحتى بصمتي أنا لم تكن إلا أثرا هزيلا. لا يسعني إلا أن أصفق لضبط النفس الذي تحلت به الوصيفة، ولإخلاص الخادمة. وهذا يعني أيضا أنها كانت تتهيأ للتسلل إلى عشيرة لانكستر منذ ما قبل دخولي خدمتها. صديقتي مصاصة الدماء امرأة شريفة حقا. وأنا واثقة أن هذا الفراق كلفهما غاليا. ابتعدت عنها قبل أن أضطر إلى ذلك بزمن طويل. كان في التجربة حميمية مفرطة جعلتني أشعر بعدم الارتياح. وخدا آينتسا المتوردان ورائحة إثارتها كافيان لإقناعي بأنها وجيمينا قد تكونان في علاقة نسائية. يا للهول. «اسأليني ثانية.» «همم، هل تنويان أنت وجيمينا إنقاذي؟» «نعم، ستكونين حرة ليلة الغد. لدينا خطة. سيظنون أنك مت، ولذلك لن يلاحقوك.» «وما تلك الخطة، إن جاز لي أن أسأل؟» «همم، أريد أن أخبرك، لكن جيمينا قالت إنها لن تنجح عندئذ.» أردت أن أستجوبها أكثر، لكن وقع خطوات هارولد صرفني عن ذلك. كتبت لها بسرعة بعض الإرشادات التي تقود إلى أحد مخابئي. لا يهم الوقت. لقد انتظرت ستة أشهر. وبوسعي أن أنتظر ليلة أخرى. أكاد أشعر بها. أنا أريانه. أنا ملك نفسي. سأنجو، وغدا سأعود إلى موطني، إلى الحرية. تبعت هارولد عبر المتاهة مرتدية فستانا يذكر بما كانت ميلوزين ترتديه أثناء مبارزتنا التدريبية القصيرة جدا. كان السجان يلتفت إلي كل خمس ثوان، عابسا في ذراعي العاريتين. لا قيود على مصاصة الدماء هذه! ولم يسعني إلا أن أفترض أننا، أينما كنا ذاهبين، لم نكن نريد أن أبدو كجارية. كان هارولد يتوقع مني تماما أن أفر. وقد قست قدرته، ولم أكن واثقة البتة من أنني أستطيع الإفلات منه، لذلك التزمت الصبر. لن أعرّض خطة جيمينا للخطر من أجل حيلة طائشة. بعد وقت قصير، صعدت إلى عربة واستقررت فيها وهي تنطلق. جلست الليدي مور قبالتي، مرتدية أفخر الأثواب البيضاء. حدقت إلي بنظرة فاحصة. شعرت كأنها تقيسني وتزنني وتحكم علي. «مساء الخير، أريانه.» انحنيت قليلا لأرد التحية. كان مجتمع مصاصي الدماء قاسيا، لكنه مهذب. يبدو أن الآداب والقواعد تزداد أهمية حين يستطيع الجميع اقتلاع العمود الفقري من الجذع بأيديهم العارية. «ليدي مور، تحياتي.» «يبدو أنني أسأت تقديرك. كان تقييم بودوان صحيحا في معظمه، بعد كل شيء.» اتسعت عيناي صدمة. بدا ذلك على نحو مريب كأنه إطراء واعتذار! أو، على الأقل، أقرب ما يستطيع هذا الأحمق المتغطرس المتعالي أن يقدمه إليهما. لا بد أنهم في مأزق. «وهذا يقودنا إلى ما سيجري الليلة. أصدرت عشيرة إكون تحديا رسميا، على أن تشهد عليه عشيرة رولان.» «تحديا، مولاتي؟» «تجارة العبيد تنتعش، وتلك الضباع تريد نصيبها منها. لا شأن لك بالأمر.» لوحت بيدها باستخفاف. «وبما أننا الطرف المستفز، فقد كان لنا حق اختيار شكل المبارزة. ماذا تعرفين عن صراعات مصاصي الدماء؟» «لا شيء.» «فهمت. كنت آمل أن تكون ميلوزين قد علمتك... تبّا، لا أهمية لذلك. ثمة أشكال عدة للتسويات الرسمية. وأنا واثقة أن كواكو كان يفضل أن يبارزني، لكنني لن أدنس يدي بمنازلة ذلك الهمجي بالسيف.» لدي شك قوي في أن «ذلك الهمجي» كان سيؤدبها تأديبا مستحقا. «ولذلك سنعتمد على الأبطال. وبحسب القواعد، لا يجوز أن يكون البطل من أفراد بيتنا. وفي هذا المكان المقفر، لن يكون أمامنا إلا مرتزق باهظ الكلفة أو مبارز. لقد قتلت منافس ميلوزين بالفعل، ولذلك فأنت أفضل مرشحة لدينا. انتصري لنا، وسأسمح لك رسميا بأن تصبحي اليد اليمنى لبودوان.»
يالها من ورطة! لكن علي ألا أبدو متلهفة أكثر من اللازم، لئلا تشك في شيء. "إذا قبلت، فأريد أن يكون من حقي امتلاك سلاح وغرفة نوم لائقة." "نعم، نعم، بالتأكيد. ستُمنحين غرفة كايتلين الشاغرة. لقد ماتت أثناء الغارة على القلعة. وستتقاضين أجرا سخيا، وسيسمح لك بحمل نصل. وقبل أن تسألي، لا، لا يمكنني أن أجعل شخصا يمثل عشيرتي يتجول هنا ببندقية. النساء لا يتجولن في البلدة ببنادق! اتركي الأمر فحسب!" إنها تعرفني حق المعرفة. ويسليني أن أدرك أن كلمة "بندقية" تعني "عصا النار" بلسان أكد. "إذن اتفقنا، يا سيدتي." "ممتاز! والآن، بما أنك الطرف المتضرر، فلك حرية اختيار السلاح." تركت مور تحدثني عن الاستراتيجية بنصف أذن. والآن بعد أن نزعوا واقي الذراع، أشعر بخفة تكاد تطير بي. ولم يمض وقت طويل حتى توقفنا أمام مسرح مهجور ذي واجهة إسبانية من حجارة نخرها الزمن. دخلت، يتقدم هارولد إلى جانبي، فبلغنا مدخلا فاخرا من الحجر الأصفر والستائر الحمراء. يقود سُلمان مقوّسان إلى الأعلى، حيث ممشى دائري، فيما تنتصب أمامنا مجموعة من الأبواب. وتفتح هنا وهناك ممرات غارقة في الظلال. وعلى خلاف المظهر المتداعي من الخارج، كان كل شيء هنا ناصع النظافة. قادني هارولد، من دون كلمة، إلى ممر ضيق، بينما تقدم مور بخيلاء. تبعته عبر أزقة ملتوية بالكاد تنيرها شمعة يتيمة. الحرية قريبة إلى حد أنني أكاد أتذوقها. فتح هارولد مجموعة من الأبواب، فسطع ضوء المشاعل على دار أوبرا جُدّدت حديثا. تُركت المقصورات على حالها، لكن أرضية المكان استُبدلت كلها بساحة رملية. لا بد أن هذا هو المكان الذي يقيمون فيه ألعاب الدم خلال الشتاء. أستشعر وجود عدد غير قليل من مصاصي الدماء في المدرجات، إلى جانب نفر قليل من البشر. وكانت أمامنا جماعة صغيرة. خيّم على المكان صمت مريب. وقفت السيدة مور ولامبرت في جانب، ووقفت ناميناتا والرجل الذي عرفته بأنه اللورد كواكوا في الجانب الآخر. أما التوأمان، اللذان كانا من مرؤوسي غاسبار في القلعة، فوقفا في الوسط. التقت عيناي بعيني منقذتي، فخفضتهما بحزن. ماذا؟ توقعت منها مزيدا من المرح. "أقدم لكم بطلتنا، أريان من عشيرة نيراري." "لا توجد عشيرة نيراري"، رد كواكوا عابسا. "إذن هي بلا عشيرة، مع أن ذلك لا يهم"، قالت السيدة مور بابتسامة ساخرة. رفع أحد التوأمين يده، فسكت الجانبان. كان كلاهما رجلا ذا شعر بني فاتح جدا، وعينين بنيتين، وبشرة سمراء. وكانا قصيري القامة إلى حد ما، تكسو جسديهما عضلات أقرنها بالراقصين. ارتديا زيا بيج متطابقا، فجاء المشهد كله أحادي اللون على نحو واضح. "اللورد كواكوا، إن لانكستر محق. لم تكن هناك قيود على اختيار الأبطال حين وافقتما معا. ومصاص دماء من عشيرة أخرى أُعير لهذه المناسبة مقبول تماما." تجمدت رعبا. يا للهول. فهمت أخيرا. لقد استغرقتني رؤية الحرية حتى تجاهلت تعليق أينتسا الثمل. قالت: "سيظنون أنك ميتة." لا. سيكون هذا مؤلما إلى أبعد حد. "وبهذه الملاحظة المبشرة، اسمحوا لي أن أقدم ممثلتي: الوصيفة خيمينا من عشيرة قادس." سمعت مور تلتقط نفسا حادا. من الواضح أنها لم تتوقع ذلك. "منذ متى وأنت تابع لقادس يا كواكوا؟ ظننت أن...!" "ظننت أن خلافنا بشأن مزارع قصب السكر لم يُحسم، نعم، أعرف." صمتت السيدة مور، فانتهزت الفرصة لأحدق في خيمينا وهي تقترب. كنت أظن أنني أبدو في أبهى هيئة بذلك الزي القتالي الغريب الذي أرتديه، لكنها جعلتني أبدو بائسة. كانت مهيبة في درع جلدي يلتصق بجسدها. وزيّنت ساعديها واقيات معدنية دقيقة الصنع، واستقرت يدها على مقبض سيف بديع الصنعة. "تم اعتماد البطلتين. يمكن للطرفين العودة إلى مقعديهما." انسحب الآخرون، وبقيت مع التوأمين وخصمتي. وكان وجه خيمينا قناعا جامدا.
التفت التوأم الثاني إليّ وقال: "أريان، بما أنك الطرف المعتدى عليه، فاختيار السلاح لك." "إذا سمحتما..." التفتنا كلانا إلى خيمينا. قالت: "أنصحك باختيار نصل، أيتها الصغيرة. لا داعي لجعل الأمر أسوأ مما هو عليه." كيف لهما أن يكونا جادين إلى هذا الحد؟ "أخشى أنها محقة، أيتها الصغيرة." "حسنا، أختار السيوف." غادر أحد التوأمين، ثم عاد بعد قليل حاملا سيفي مبارزة متطابقين، مصنوعين من الفضة بلا زينة. اخترت أحدهما، واختارت خيمينا الآخر. قالا: "هذه مبارزة حتى الموت. يمكنكما البدء حين يغلق الباب." لحظة، ماذا؟ حتى الموت؟ غادر التوأمان على مهل. قالت: "لا تدعي ظروفك تحبطك يا أريان الصغيرة. ابذلي قصارى جهدك لقتلي." ثم أغلق الباب خلف الحكمين. يا للهول. أنا واثقة من أن لديها خطة، وقد كانت واضحة تماما في أن أستخدم هذا السيف بأفضل ما أستطيع. قالت: "قاتليني يا أريان." حسنا. تحركت. حاولت إبعاد نصلها والاندفاع بطعنة، لكنها خفضت نصلها فحسب، ثم رفعته بحركة خاطفة لتصد ضربتي. واصلت التحرك أكثر فأكثر. صدت كل هجمة. تجاهلت كل مراوغة، حتى أحولها إلى هجوم حقيقي، وعندها تصده. اندفعت نحو خيمينا كفرس نبي هائج، فتنحت عن طريقي بأضيق هامش ممكن. وأحيانا كانت ترد الهجمة، لكن حركاتها كانت مكشوفة، فأصدها بلا صعوبة. رفعت سرعتي إلى أقصى حدود قوتي، وكان العطش قد استعاد قوته بالفعل. حاولت الإمساك بها. حاولت مخلبها. حاولت ركلها ولكمها. هاجمت ذراعيها وساقيها. لم يفلح شيء. طال هذا القتال أكثر من القتال ضد المستذئب. أنجزت ما لا يقل عن خمس تتابعات سريعة، وكنت أقترب من حدودي حين حدث أمر غريب. اندفع رأسي إلى الجانب، وترنحت. انفجر عقلي كفقاعة صابون. تبخرت كل رغبة في القتال، وتخلت عني قوتي. هبطت ذراعاي، وتدحرج النصل على الأرض. "هاه؟" ما الذي يحدث؟ أحاول التفكير من خلال جدار سميك من القطن. آه. هناك نصل مغروس في قلبي. تدفق دم أحمر غليظ بحرية حتى قدميّ. كان كثيرا جدا. اقتربت خيمينا، والحزن واضح على وجهها. هل انتهى كل شيء، بهذه السرعة؟ ألم تكن هناك خطة؟ لا؟ امتدت مخالبها إلى حلقي. لا؟ وبصوت تمزيق، شقت شيئا ما، ثم غرق بصري في السواد على وقع تصفيق مهذب.
خيم الليل مطلقا على غابة الأشواك. التوت الكروم، الغليظة كسيقانى، وتشابكت من كل جانب. وكانت تغطيها أشواك هائلة قادرة على اختراق جمجمة. أخذ البرد يشتد. مشيت، فانزاحت النباتات لتفسح لي الطريق. وحتى حين كنت أعلم أن ملامستها ينبغي أن تمزق جلدي، لم أشعر إلا بأقصر مداعبة. لم تكن كافية لتمنحني الشجاعة. ازداد البرد. عانقت نفسي عبثا لأصد الهواء القارس. كان ينبغي أن أكون في المنزل، لكنني لا أعرف الطريق. لقد تهت. لا بد أن أبي قلق. وربما كان يبحث عني الآن. النجوم. لو رأيت النجوم، فسأعرف على الأقل أين يقع الشمال. وكأن السحر قادني، وصلت فورا إلى فسحة من تراب مدكوك. كانت النجوم فوقي، لكنها بدت غامضة أكثر مما ينبغي، فلم أتعرف إلى أي كوكبة. كنت أعرف في أعماقي أن شيئا مفقود، لكن ماذا؟ آه، نعم، أعرف. بالطبع، يا لغبائي، فالمراقب الصامت حاضر دائما. انشق حجاب، وحدقت فيّ الكرة المشؤومة بسكينة يستحيل فهمها. ولسبب ما، بدا حضورها أشد حدة اليوم. كأن عقلي انتزع وقذف به عبر الأرض. كانت الصدمة كافية لإيقاظي من غفوتي. ذهلت. ماذا حدث للتو؟ لكن انتظر، لا وقت لإضاعته. إنني أموت. ليست تلك الموتة الزائفة التي نعيشها في نومنا، بل النهاية الحقيقية التي لا يعود منها أحد. يجب أن أتحرك. يجب أن أقاتل. نهضت وركضت بأقصى سرعتي نحو الكوخ. لم أحتج إلى رؤيته لأعرف مكانه. فنحن، في نهاية الأمر، داخل نفسي. هب وراءي ريح باردة، فعوت الغابة والتوت واهتزت لتحجزها، عبثا. يجب أن أسرع. وفجأة، بلغ أنفي عطر مغر، رائحة دم نفيسة. كانت رائحته مذهلة. ركضت أسرع. أحتاج إليه. كل تلك الحيوية. كل تلك الحياة. يجب أن أجعلها ملكي. كان لا يقاوم ببساطة. وصلت أخيرا إلى البيت الخشبي، فاقتحمت بابه مصطدمة به.
أفيق على شهقة وسعال مريع. مستيقظة. عطشى. جريحة. طعم لا يصدق في فمي، وينحدر إلى حلقي. لذيذ. قوي جدا. لكنه لا يكفي. فريسة أمامي، مقيدة وتنتحب. أبلغ الفريسة. أرتشف منها بعمق. دفقة حياة. لا متعة في الأمر، فأنا متألمة أكثر من اللازم. تموت. آخذ نفسا عميقا وأسعل. تتناثر قطرات الدم على الجثة المقيدة أمامي وعلى حذائي. صار صدر الزي القتالي أحمر بالكامل. أما الثقب في صدري فقد انغلق بالفعل، وفهمت الأمر. لم تصب خيميناء قلبي إلا إصابة عابرة، ومع ذلك كان الضرر هائلا. فهمت النظرة التي ارتسمت على وجه غاسبار وهو يموت. لم أشعر بهذا العجز منذ الليلة التي قابلته فيها. ما زال حلقي يؤلمني. أسعل من جديد محاوِلة تنظيف مجرى الهواء. وينساب مزيد من السائل القرمزي من بين شفتي. أستجمع أفكاري. أنا في مخزن خشبي لا يحوي شيئا سوى جثة الرجل المقيد، وحقيبة ظهر، وظرف مدهون بالزيت فوقها. أقترب من الحقيبة، فألحظ سكينا فضية في غمدها. ترتسم ابتسامة على شفتي من تلقاء نفسها. لقد فعلتها. خيميناء فعلتها! أنا حرة! «آآآه!» صرخ أحدهم في الخارج لتوه. يبدو أنني لست حرة تماما. أقترب من الباب في صمت، وأحدق عبر ثقب المفتاح. أنا في فناء تشغله امرأتان. الأولى أينتسا، والثانية شارلوت. تمسك المرأة ذات الملامح البقرية بيد الخادمة. وقد انثنت إصبعان منها بالفعل بزاوية غير طبيعية. اللعنة، ماذا أفعل؟ إذا خرجت، فقد ينكشف أمري ويضيع كل هذا سدى، بافتراض أنني سأنجو أصلا. ومع ذلك، يبدو عدم التدخل خطأ. أنا مدينة بالامتنان لخيميناء وأينتسا. ولست حمقاء إلى حد افتراض أن الصفقة بيننا كانت عادلة. لقد بذلتا جهدا كبيرا لضمان هروبي. أينتسا تتوسل الآن. قد تقتلها. اللعنة على كل شيء. لن أسمح بهذا. لن أستطيع أبدا مواجهة صديقتي إذا تركت الأمر يحدث. سأضطر إلى المجازفة. أفتح الباب، فتصر صرير مفاصله كخنزير عالق. كل هذا من أجل التكتم. تدير شارلوت وجهها الخنزيري نحوي، وينفجر منها صوت ظافر. «هاه، كنت أعرف ذلك! ظننت أنك تستطيعين التفوق على شارلوت العجوز؟ لن تهربي من خدمتنا بهذه السهولة. انتظري حتى تسمع السيدة بالأمر. سيكون عقابك رادعا! ولرد امتناننا...» «إذن، السيدة لا تعرف بعد؟» أقول بصوت أجش. «لا، لكننا جميعا سنعرف قريبا...» «إذن لا أحد يعلم بهذه الخطة سواك؟» أبتسم، متأكدة من أن أنيابي ظاهرة. لقد أشبعني الدم الذي صب في حلقي والرجل الذي تلاه، لكن الضرر الذي يلتئم يبقي الخدر بعيدا. أشعر بأنني يقظة وقوية وسعيدة جدا. أنا حرة، وها هي شارلوت تأتي إلي من دون أن يعلم أحد؟ هذه ليست إلا الكرزة فوق الحلوى. أراقب الغضب والكبرياء وهما ينقلبان إلى تردد، ثم إلى خوف. نعم، أدركي الآن مأزقك أيتها الكتلة الباردة الغبية. «لـ-لن تجرئي.» أتقدم ببطء كي لا تصاب بالهلع. لا أريد أن أضطر إلى مطاردتها. أتوقف على مسافة ذراع منها. «أنا على هذه المسافة من الهرب، أيتها الخنزيرة البدينة. لا يفصل بيني وبين حريتي سوى لسانك الثرثار. لذا أسألك: ولم لا أجرؤ؟» تستدير وتهرع، فأتحرك. ينزلق السكين الفضي بين أضلاعها، بينما تدفن يدي المطبقة على عنقها وجهها القبيح في التراب. إنها بطيئة ومثيرة للشفقة. أن تديري ظهرك لخصم يقف قريبا منك هكذا؟ ذلك انتحار بعينه. أعدل قبضتي وأسحب النصل إلى الخارج. تطلق صرخة قصيرة، فأستغل تشتتها وأغرس السكين في قلبها. يتوقف نضالها على الفور. أسمع أنينا وأنا أرفع عنقها. «في الحياة كما في الموت، كنت دائما في الحضيض، أيتها الوضيعة.» أشربها حتى أجففها. وحين أستقيم، يبدأ ضوء أزرق ضعيف بالتهام جسدها الهامد. أشعر كأنني أشاهد جذعا خشبيا يتفتت. حتى مذاقها كان مخيبا. حقا، لقد كانت هدرا للجوهر حتى النهاية. لا بأس. ألتفت إلى أينتسا. لقد ابتعدت عن القتال، وهي تحتضن يدها الجريحة الآن. وجهها شاحب، لكن عزمها لم يتزعزع. «أينتسا...» «يجب أن ترحلي يا أريان، وإلا عرضتنا جميعا للخطر.» «هل ستكونين بخير؟» «نعم. لا تقلقي. ليست هذه المرة الأولى التي أدبر فيها مخططا لخيميناء.» «يبدو أنها صادقة أكثر مما ينبغي.» «لا عظمة مكر في جسدها كله.» تضيف ذلك بابتسامة دافئة وعينين حالمتين. إنها تحبها. إن كانت لدي شكوك من قبل، فلم يعد لها وجود الآن. حتى مع الرابطة التي نشأت عن عضتنا الأخيرة، ما زالت خيميناء أعز شخص في العالم بالنسبة إلى تلك المرأة الصغيرة. أشعر بوخزة غيرة في قلبي، لكنني أخمدها سريعا. لا حاجة لي بها. ولا أريدها. «سأرحل إذن. شكرا لكما على كل شيء.» «في أمان الملك يا سيدتي أريان. اقرئي الرسالة بانتباه. فيها كل ما تحتاجين إلى معرفته.» أومئ وأندفع مبتعدة في الليل. بعد ستة أشهر من الخدمة، أصبحت حرة أخيرا. لقد نجحت. والآن، سأعود إلى دياري.