رحلة الأسود والأحمر الفصل 128 — المدينة السفلى

أستيقظ متوقعة الأسوأ فلا أجده سوى مفاجأة سارة. أستلقي في سرير مريح، وأسند رأسي على وسادة وثيرة بينما تستقر إحدى يدي على بطني. أشعر بملامسة ثوب حريري رقيق لبشرتي. لا شيء يقيدني، لا سلاسل ولا غيرها. أمام وفي اليسار، يقطع الصمت صوت حفيف أوراق تقلب. ومن دون أن يتحرك، أفتح عيني قليلاً لأستكشف ما يحيط بي. حملني أحدهم إلى غرفة نوم مترفة وواسعة. يضفي ضوء الشمعدانات شعوراً بالدفء، ويكشف عن خيار مثير للتهيئة. تظهر جميع اللوحات امرأة عذراء في ثوب أبيض تستريح بالقرب من بحيرة. يتسرب الحزن إلى كل عمل، رغم أن كل لوحة أبدعها فنان مختلف. من زين هذه الغرفة اهتم بالتأويل لا بالموضوع نفسه. ألاحظ هذا في لمح البصر، ثم ألتفت إلى الشخص الجالس حالياً على حافة السرير. يضع علامة صفحة في كتاب صغير مغطى بالجلد قبل أن يخفيه في جيب داخلي لمعطفه الداكن. تلتقط يده المرتدية قفازاً ساعة جيب ذهبية يتفحصها، ثم يلتفت إلي. "الخامسة والربع عصراً. ليس سيئاً، مع قلب متضرر". أستغرق لحظة لتذوق هالته. لا أشك في أنه قوي، ومع ذلك يفلت مني حضوره. جوهره منتشر للغاية، وله طبيعة ضبابية تداعب وتختفي بمجرد أن أمسك به. يرتدي بدلة سوداء لا تشوبها شائبة تحت معطف داكن مع سترة بنية وربطة عنق حمراء. بشعره ولحيته السوداوين، ربما كان مهدداً، ومع ذلك فإن ابتسامته أثناء التحدث معي ستجرد حتى أكثر العذارى ذعراً من سلاحه. إنه أشبه بطبيب حاد ووسيم لا بِمفترس خطير. حتى البريق الممتلئ بالتسلية في عينيْه البنيتين الداكنتين يفتقر إلى الأنياب. "أخشى أنك وضعتني في موقف سيء للغاية، سيدي"، ألاحظ ذلك. فيضحك متجوباً. "حقاً، إذن دعني أصحح هذه الإساءة الفادحة. أنت حاليا في باريس. لقد أُخذتِ إلى الحجز من قبل اللوردين أندريه وفينسنت بعد عراك جبار، على حد ما سمعت، وعُفيتِ كنتيجة لذلك من جميع الجرائم. أنت بخير، وتابعك بخير، وستُعاد إليك ممتلكاتك كاملة. يعمل بعض أفضل صانعينا حالياً على إصلاح عتادتك، رغم أنني قيل لي إن درعك يفعل ذلك من تلقاء نفسه — إنه حقاً لمعدات دفاعية يجب أن أقولها". "من جردني من ملابسي؟" "خادمتي الخاصة، ماتيلدا. لقد غسلتك أيضاً. أؤكد لك أنه لم يحدث أي شيء غير لائق، أقسم بذلك على جوهري". يستقر القسم دون مشكلة. "سيحرص الرولاند على أن تكون لديك سفينة للعودة متى كنت جاهزة. وهناك، مع ذلك، شيء واحد..." أقطب جبيني. بالطبع، هناك دائماً شيء. "الليدي دومينيك. أو اللورد، بناءً على تفضيلاتك أظن، ترغب في سرور صحبتك الليلة وهي تحتفل بالذكرى الثلاثين للسلام في بادن بادن". برؤية عدم فهمي، يسهب الرجل في الشرح. "وقف الأعمال العدائية بين فصائل الماسك وإينيرو بعد الحرب الأخيرة. تغيرت بعض الأراضي، واتفق على بعض التعويضات، وطُعن اللورد ناثانيال عبر شرجه ليواجه الفجر حتى الموت". "فاتن". "أسف لعدم تمكني من شهد ذلك الحدث، فقد كنت نائماً في ذلك الوقت. ومع ذلك، أبلغتني ماتيلدا أنه كان مناسبة احتفالية بحق". "سأخذ كلامك مأخذ الجد. كيف يعنيني هذا؟" "أفترض أنه سيتعين عليك سؤالها. في حال لم يكن الأمر واضحاً، فإن الليدي دومينيك لا تقدم اقتراحات. آسف حقاً بشأن ذلك. اطمئني فضمان سلامتك مضمون خلال إقامتك، وستقضين وقتاً رائعاً على الأرجح. حفلات الماسك لا تُنسى أبداً". "نعم، فهمت، أحضر الحفلة ثم تدعني أذهب؟" "ممتاز. كنت أعلم أنك سترين الصواب. الآن، ستجدين أننا أعددنا زياً بمقاسك لحفلة التنكر. من فضلك، ارتديه، ثم انضمي إلي في الخارج. لدينا الكثير لنفعله قبل أن نصبح مستعدين للبدء. سأترك نفسي للخروج". "لم أستوعب اسمك؟" "أوه، معذرة. أنا جان بابتيست من الرولاند. وأنتِ آريان من النيراري، بالطبع. إنه لسُرور. أراك لاحقاً". أنتظر حتى تغلق الباب قبل أن أقفز على قدمي. أنا بخير، شفيت تماماً، في الواقع. ونظيفة. حتى إن شخصاً ما استغرق وقتاً لتمشيط شعري وتجفيفه قبل وضعي بدقة في السرير، في وضعية فنية للغاية. أؤكد ما أخبرتني به غريزتي. لا شيء يقيدني. للأسف، لا يمكنني رفض ضيافة مضيفي لسببين. أولاً، المخرج الحر الوحيد محمي بمصاريع سميكة، وعلى الجانب الآخر منها توجد الشمس. ثانياً، أنا أعرف جان بابتيست. إنه أمير حرب شهير للماسك، ليس فقط للرولاند، بل التحالف الفعلي. تملأماغنا أرقا الخاصة به أعداءه برعب بئيس. إنه أيضاً مستخدم المنجل المعروف الوحيد بين بني جنسنا. أخبرتني ناميناتا أنه أُطلق عليه لقب الحاصد، رغم أنه لم يُقل في وجهه أبداً، وأنه كان أحادي الزواج تماماً. إذا كان الحاصد يريدني أن أحضر حفلة، فسأحضر الحفلة. ليس لدي فرصة ضد شخص مثله. إنه يقف في قمة القوة والبراعة القتالية في العالم. وبشكل ممتلئ بالتسلية، لا يشعر بهذا الشكل. كنت سأنعته باللباقة والنعومة على الرغم من التهديد الكامن، كما لو كنا نحن الاثنين مجرد ضحايا لظروف مؤسفة وقد قرر الصدود تحقيق أقصى استفادة منها. بتنهيدة، أتحرك وأجد صندوقاً مفتوحاً عند قاعدة السرير، يحتوي على فستان أبيض أرتديه. الفستان نفسه معقد إلى حد ما، ويستغرقني الأمر عشرشر دقائق للانتهاء من تجهيز كل شيء بمفردي. تساهم طبقات متعددة من القماش في مجموعة فكتورية نموذجية مع شق متواضع ليكون التنازل الوحيد للحداثة. كل طبقة مصنوعة من قماش مختلف، وجميعها بيضاء ناصعة، في تناغم أحادي اللون غريب يعتمد على التضاريس لخلق التباين. إنه يعجبني. كما أنه مقاسي تقريباً. في قاع الصندوق، أجد قناعين وملاحظة. "أُمِرت بأن أقدم لك قناعاً أساسياً، ولكن لا شيء يمنعك من استخدام قناعك الخاص. الخيار لك. جان بابتيست". الملحق الأول لن يبدو في غير محله على كشك رخيص لاحتفالات ماردي غرا. الثاني هو قناع حربي. مكسور. متضرر. مسحور بشدة. أداة قتال نجا صاحبها من معارك عديدة. لن أحضر حفلة تنكرية مرتدية دعامة حفلة ظهور للمجتمع، شكراً جزيلاً لك. الآن بعد أن جهزت، أخرج إلى ممر فج. ينتظر جان بابتيست على مقعد قريب ومعه كتابه. "آه، خيار ممتاز. أولاً، لابد أنك جائعة كالجحيم. كورنتين ينتظر في غرفة قريبة". يتبين أن كورنتين شاب ملامحه ملائكية، تكملها تجعيدات ذهبية، وحالة سيئة للغاية من التوتر. أهدئ من روعه وأطعمه بخفة، حيث يبدو أنه عديم الخبرة إلى حد ما. أترك الشاب الراضي نائماً في سريره. "جيد. الآن بعد أن انتهينا، فلنكن في طريقنا". يؤدي الممر إلى مدخل ضخم، ومغلق بمصاريع أيضاً، بالإضافة إلى شمعدان غريب للغاية. أُثبت شخص عليه في وضعية غير مريحة للغاية، وإن لم تكن ربما بنفس عدم راحة تعرض جسده للاختراق بمسامير فولاذية شائكة متعددة. يتسرب الدم الأسود من جروحه العديدة، وبينما أمر، أسمع أنيناً ضعيفاً. "هل الزخرفة تعجبك؟" يسأل جان بابتيست بخفة. أفحص الأثاث والهجين البشري عن قرب وأدرك أن الشارب الرائع مألوف. في الواقع، التقينا أنا وهو لفترة وجيزة عندما مزق جواز سفري. "ألا ينقصنا خمسة آخرون؟" أسأل مقطبة الجبين. "لم أكن أريد إهدار دم ثمين لتسريع تجددهم. استثنيتُه، نظراً لتجاوزه كل التوقعات بخرقه لثلاث معاهدات دولية في ليلة واحدة. أنت منجز بارز، أليس كذلك، أوديلون؟" "من فضلك..." يستجديه صوت أجش من الزخرفة الغريبة. لا يبطئ جان بابتيست خطاه. ننزل على درج رخامي في التوهج الخافت لأضواء الغاز إلى مدخل مقفل. يقودني مضيفي في طريق مخفي عبر قبو نبيذ، ثم عبر ممر سري مخفي خلف برميل نبيذ مزيف بأبعاد ضخمة. "أمر نمطي بعض الشيء، أعلم. علينا الحفاظ على المظاهر من أجل الوافدين الجدد والوجهاء الزائرين. آه، لكن ليتني رأيتك في الفعل يوم أمس! لهزيمة أكثر من عشرة خصوم في القتال المباشر! وبدون استخدام ماغنا أرقا. لابد أنه كان مشهداً ثميناً. للأسف..." أقطب جبيني عند الكلام غير المتسق لكنني أتذكر أنه لا يستطيع رؤية تعبيرات وجهي خلف القناع. "تحدثت إلى خاطفي؟" "فينسنت وأندريه، نعم. إذا كان هناك شيء يكرهونه أكثر من السياسة، فهو الانزعاج من محاولة فاشلة لها". "ما زلت غير متأكدة من سبب تعرضي للهجوم في المقام الأول". يلتفت جان بابتيست إلي حينها، وعيناه تبحثان في عيني. "آه. أدرك أن دومينيك كانت ترغب في رؤيتك، وأن أوامرها كانت... معدلة في مكان ما على طول الطريق. لُوِيت دعوة مهذبة لتتحول إلى محاولة إكراه خرقاء بيد خفية. أما بالنسبة للجاني، فيجب عليك أن تسألي الليدي دومينيك عندما تقابلينها. لقد تجاوزت حدودي بالفعل بالكشف عن الكثير". "أرى ذلك. لا أعبأ بالكثير من الغموض". "أمر محبط للغاية أن تكون على هذا الجانب، أليس كذلك؟" يقول غامزاً. أنا أعرف ما يقصده. عادة ما نحتفظ بالمواقف غير المفهومة والمسرحيات للبشر. وبالحديث عن المسرحيات، فإن الممر الذي نتبعه ينحدر نحو الظلام عبر درج منحوت في الصخر ذاته. سرعان ما نقترب من طريق مسدود، والجدار النهائي ينبعث منه هالة قوية. ممر سري آخر. ينحني جان بابتيست مع استعراض، ثم، دون قطع التواصل البصري، يضغط على لوحة سرية تنضغط لتظهر رمز الماسك. الابتذال لا ينصف الآلية. أصارع للعثور على تلطيف مناسب. "يا له من أمر... ملون للغاية". "أليس كذلك؟ لقد رفضت اقتراح استخدام شكل جمجمة بعيون تضيء باللون الأحمر". "فقط لأنك لم تستطيع سحرها لتضحك بشكل جنوني، أفرضي؟" يمنحني اللورد ابتسامة، ويبدو أنها حقيقية بشكل غريب. "أنت تفهمين". نمشي عبر الممر المكشوف إلى منطقة جديدة، وهذه أقدم بكثير. رائحة الهواء هنا رطبة وفاسدة قليلاً، والسبب واضح فوراً. نقف في ممر يضم مجموعة كبيرة من الكوات، تكمن فيها هياكل عظمية في صفوف مرتبة ومنظمة. تتناوب أكزاس الجمجمات، وحزم الساق، وجبال الأضلاع، وسهول مفاصل الأصابع لتشكل مشهدًا قاتماً لبقايا قديمة مصفرة. أتوقف لفحص العرض بفضول. البقايا قديمة جداً، ومجهولة الهوية لدرجة أنها تصبح خلفية مرضية بدلاً من كونها بشراً موتى. لم أكن أعرف أن مكاناً كهذا موجود. "نحن في السرداب، تحت الضفة اليسرى، الجزء الجنوبي من المدينة. لم ننشئه، تذكري. لقد استُخدم لتخزين جبل من البقايا البشرية القديمة المدفونة في جميع أنحاء المدينة منذ حوالي ستين عاما. وجدت دومينيك البيئة مغرية ببساطة. لقد استولينام عليها نتيجة لذلك". "حفروا ضريحاً للأموات المجهولين؟" "أنتِ تقللين من شأن سعة حيلة موظفي الخدمة المدنية، عزيزتي. تلك محاجر مُعاد استخدامها". يقودني جان بابتيست أعمق في متاهة الحجر والعظام. تتسع الممرات بسرعة حتى تصبح كل غرفة كهفية. يكتسب الهواء جودة باردة بشكل غير طبيعي بينما نمضي قدماً، وأجد نفسي أستمتع بها بشكل هائل. يا لها من بيئة أصلية! أتمنى لو أستطيع أن أخذ وقتاً لرسم بضع رسومات. ربما لاحقاً. تستمر رحلتنا عبر أنفاق متعرجة حتى يتوقف دليلي أمام كومة بريئة من الجماجم المبتسمة التي لا يُميزها شيء عن البقية. "يجب أن تكون هنا. آه". يسترد من خلفها رأس ذئب، مظلم كعين الليل. لا أدرك طبيعته إلا عندما يرتديه. الفك المهدد مقنع بشكل خاص، وتكتسب عيناه جودة ذئبية. "الإنسان ذئب لأخيه الإنسان". أدير عيني عند المبالغات، وأُمنح ضحكة مزمجرة. "آه، أنتم الأمريكيون. منعشون حقاً. سامحيني على المنعطف، سنكون هناك بعد قليل". ألاحظ أخيرًا كيف يوجه نفسه عندما أدرك أن رموزاً مجهولة قد حُفرت على كل قوس. لكنت ضعت بلا أمل في الإنقاذ، لولا طبيعتي. تخفي خلية الغرف والممرات العديد من المدخل السرية، التي يمكن تمييزها بسهولة لأولئك القادرين على إدراك السحر. بينما نمضي قدماً، أجد المخالفة الأولى منذ أن بدأنا رحلتنا الصغيرة: سهم كبير مرسوم على التربة المتماسكة للأرض بطلاء مضيء. "ما هذا الشيء؟" أسأل مفاجأة بالعرض غير الرشيق. "جزء من ترفيه الليلة. لست على دراية بالتفاصيل، لكني أراهن بلويس ذهبي ضد سوسة بأنه يتضمن بشراً. ماكسيميليان يحب ألعابه". "ماكسيميليان؟" "أمير باريس، ومنظم هذا الحدث. نادراً ما يخيب الآمال. آه، ها نحن قد وصلنا". قادتنا أقدمنا أخيرًا إلى مدخل ضخم. حديد مطاوع ملتف بأنماط معقدة يتناقض مع جوهر خشب الورد القرمزي لخلق مشهد أحمر وأسود. رجل محكوم عليه بالفناء يستجدي ملكة جميلة ورهيبة، تتجاهل تقرباته بينما يتسركب بصرها لأعلى. وُضع زوج من الياقوت المثالي حيث ينبغي أن تكون عيناها. إنهما تتألقان، باللون الأزرق السماوي، تحت وهج الشموع القريبة. "العمل الأخير لميشيل إنتريناس. لقد شنق نفسه بعد فترة وجيزة، زاعماً أنه حقق الكمال". "ذكر سفيرك أنك تجمع فنانين مجانين". "نعم. يمكنك شعور ذلك، أليس كذلك؟ نيران الإلهام الهوسية بينما تفلت حياته مثل شمعة تحترق. يبقى ميشيل هنا، خالداً إلى الأبد. افتقد ذلك الوغد". "أكنت تعرفه؟" "استعدته بنفسي، في الواقع. نحاول إطالة حياتهم، لكن التغذية المتكررة وحدها هي ما سيخدر ألمهم، وعندها، سيكونون قد فقدوا شرارتهم. بعض الناس مكسورون. ما يصنعونه يتألق بشكل أكبر بسبب ذلك". لست على دراية بتشكيل المعادن من أجل الفن. يمكنني حتى رصد بعض الأماكن التي أفلتت فيها العيوب عن انتباه الفنانين، ومع ذلك، فإن المشاطعة الخالصة التي التقطها هذا العمل تجذب عقلي بققبضة اليائسين المحمومة. إنه يجسد كل ما فقدناه وما زلنا نعجب به في البشرية، الدافع، والأصالة، والعبقرية غير المقيدة. العواطف، الخام والنقية، تشع منه في موجات تجبر انتباهي على القفز من تفصيل إلى آخر، ومن التواء محب إلى مطرقة مهووسة أخرى. أقف في حضور العظمة. يشد جان بابتيست كمي، فأرمش. "معذرة، يجب أن ندخل. أعتقد أنك ستحبين الداخل". "آه، نعم، من فضلك قدِ الطريق". نبتعد ونلاحظ خزانة ملابس واحدة موضوعة على الجانب ضد الجدار. إنها مفتوحة جزئياً وتحتوي على بدلة بيضاء رجالية واحدة. "أيضاً جزء من اللعبة"، يعلق جان بابتيست. إنه يستمتع بوقته. أدعوه يفتح البوابة وأمشي للداخل. لو كان لدي نَفَس، لَعلقه في صدري الآن. وصف المكان الذي أجد نفسي فيه بالفاخر سيكون بخساً هائلاً للحقائق. إنه... لا يُصدق. تحت سقف يمكن أن يتسع لكاتدرائية، تمتد غرفة ذات أبعاد فرعونية بعيداً في الأفق، لتؤدي إلى منصة مرتفعة من الرخام الأبيض. تتسع الأرض في عدد لا يحصى من البلاط بأحجام مختلفة والتي لا تزال تنجح في ملاءمة بعضها البعض تماماً. أعمدة بحجم أشجار الخشب الأحمر ترتفع للأعلى، بينما تتدلى الهوابط مثل سيوف داموكليس عديدة. كل شبر من الجدران محفور بمشاهد غطاسية ومناظر طبيعية غريبة، وكلها رمادية غير ملونة، وكلها تحمل لمسة الجنون. في فترات منتظمة، تعرض ألواح خشبية تضيءها الشموع صوراً أو منحوتات مثيرة للاهتمام وفريدة من نوعها في تتابع روائع لا يمكن لأي متحف بشري مطابقتها. تؤدي مجموعة من الدرج إلى شرفة على الجانب الأيسر تسمح لشاغليها بالهيمنة على حشد الحشود. يا له من حشد. في أزواج أو مجموعات، يختلط مصاصو الدماء بالزي الأبيض بأناقة صامتة. أقنعة متنوعة قدر الإمكان، تخفي ملامحهم في صراع من الأساليب والأذواق. أقنعة كوميدية، أقنعة مأساوية، حجاب وواقيات. وحوش وملوك وملوك ووحوش. تلتقي أشور بروما بينما تغازل غينيا روسيا في رقصة دوارة من الألوان. إنها أيضاً صامتة تماماً. يوقع جميع الضيوف بأيديهم بسرعات مبهرة لا يمكننا نحن وحدنا سوى متابعتها. تخفي المراوح المنشرة المعنى عن العيون الباحثة، وطنين القماش المتحرك هو الضوضاء الوحيدة، فما من أحد هنا بشري. هناك أكثر من ثلاثمائة مصاص دماء حاضر، وخمسون لورد وسيدة على الأقل. ليس هناك بلاطي واحد. القوة المجتمعة الحاضرة هنا تتحدى الوصف ببساطة. حتى مع هالاتهم الخاضعة للسيطرة المشددة، أشعر بشيء في الهواء... يغيره، كما لو أن ضباباً أرجوانياً يغطي كل ركن وزاوية في الغرفة. يبدو العالم من حولي أكثر بلاستيكية، وأكثر سيولة. يمكنني رفع بصري وشعور حضور المراقب عبر طبقات فوق طبقات من الصخور. جان بابتيست يكسر خط بصري تماماً بينما كنت على وشك أن أضيع في تأويل مجنون لذيذ للعشاء الأخير. يمد يداً آخذها تلقائياً، ونمشي قدماً. إلى اليمين وعلى الجانب المقابل للشرفة، أنشأ شخص بركة أخرى عالمية مليئة بمياه شفافة. الفطريات والطحالب المضيئة ترقص روندو خياليًا تماشياً مع نبض النافورة، نابضة كقلب عملاق بينما تنزف ماءً. يتحرك مصاصو الدماء وينفصلون أمامنا بطريقة عضوية، وأدرك السبب. ما زالت دليلي يرتدي اللون الأسود، باستثناء الشرطة القرمزية الوحيدة لربطة عنقه. هذا يمنح قناع الذئب حافة. أُقاد إلى قاعدة السراج ويسمح لي بالدور عبر زوج من اللوردات الأقوياء الذين يرتدون أقنعة متطابقة على شكل أبو الهول. نصعد للأعلى، وينبثق طنين المحادثة من العدم بمجرد أن نكون على الدرج. يبدو أن القسم المميز للتجمع يفضل الكلام، رغم أنهم لا يتشاركونه. الليدي دومينيك ترمي لي بعظمة بدعوتي بين رتب النبالة الموقرة لمصاصي الدماء، ولو لليلة واحدة. نصل إلى قمة البسطة، وأقع أخيرًا ببصري على صفوة الصفوة. بخلاف الزي الأبيض الموحد في الأسفل، يظهر التجمع هنا المزيد من الألوان، رغم أنهم يحافظون على روح الأمسية الأحادية اللون. رجل قوي البنية بالأحمر يلتفت لينظر إلي بعبوس مموه بالكاد خلف قناع ملكي، أحمر أيضاً باستثناء تجعيدات سوداء مصممة في الشعر واللحية. سيدة ممشوقة في ثوب أزرق وقناع رقيق جداً لصفارة تنذرني برأس إيماءة غير مرئية قبل أن يعود الزوجان إلى محادثتهما السابقة. بينما أمر، أشعر بصدى جوهر لانكستر القادم منها. يختلط ضيوف آخرون بالبيض حولهم، فضلاً عن ثلاثي آخر من الوجهاء ننضم إليهم بسرعة. أرى رجلاً طويلاً وعضلياً باللون الأخضر وله قناع يبدو أنه نبت من جذور ليمنحه مظهراً وحشياً مكتملاً بابتسامة مطاردة. أتذوق تلميحاً من غابة إرينوالد عليه. عيناه الزرقاوان العميقتان تمران علي بدون رد فعل. التالي رجل غريب ذو بنية نحيلة لسياج ولمحّة صغيرة جداً من كرش. زيه بنفسجي ومسرف بشع، مزيج بين أمير مبهرج ومهرج، مع قناع كامل مبتسم وقبعة مهرج بنهايتين سوداوين بارزتين ومستدقتين. إنه يقفز بحماس من قدم إلى قدم بطريقة غير مصاص دماء بشكل قاطع. مركز المجموعة، بلا حراك ومتعالي، هو مصاص دماء لا يمكن أن يكون سوى اللورد دومينيك. وأدرك أخيرًا سبب إخباري عدة مرات بأن تقرير أمرها؟ أو أمره؟ أو جنسهم، كان قابلاً للنقاش. ترتدي دومينيك الأصفر والذهبي، مع قبعة علوية وأكثر وجه خنثوي رأيته في حياتي 'مخفياً' خلف قناع دومينino رقيق. أعتقد أنني سأذهب مع 'هو'. له وجه رقيق ذو ذقن مربع قليلاً وعظام وجنتين بارزتين، فضلاً عن عيون بنية مغطاة. يلف في يده عصا فضية وأبنوسية تظهر عليها عنكبوت صغيرة. شعر أشقر يتدلى على كتفيه في فوضى رقيقة، متموج قليلاً، وبادي النعومة بشكل لذيذ. سترة فضفاضة تخفي ما يمكن أن يكون ثديين صغيرين أو غير متطورين. يستدق إلى خصر رقيق وساقي راقصين. دومينيك هو إلى حد بعيد الكائن الأكثر خنثوية الذي رأيته في حياتي. يبتسم عندما يرانيا. "انظري ماذا جلب الذئب معه. مفترس تائه! ماكسيميليان عزيزي، آمل ألا تأخذ علي، لكنني جلبت ضيفاً مفاجئاً". صوت دومينيك ألتو أجش سلس مثل الشراب، صوت للنوم على وقعه، أو للخطيئة معه. "أه دوم، أنت تعلمين أنني أُعشقق المفاجآت"، يجيب ماكسيميليان بحماس متجدد. إنه الرجل الفخم باللون البنفسجي. أتوقف على بعد أقدام وأحني الرأس بالطريقة المعتمدة في البلاط. لحسن الحظ، اعتمدنا الأعراف القياسية لأبناء عمومتنا الأوروبيين، ويأتيني البروتوكول بشكل طبيعي. "أوه، لا داعي لتكوني رسمية جداً"، تكذب دومينيك، "هنا، دعيني أقدمك لكبار الشخصيات. تعريفي بمدير المراسم ومنظم متعنا المحرمة، ماكسيميليان من الرولاند". أنحني لمدير المراسم، الذي يبادل التحية باستعراض. "والرجل بالأخضر يمثل الإينيرو في هذا اليوم الميمون. تعريفي بالسفير لوثر من الإرينوالد". "يسرني، سيدتي"، يزمجر، "وكيف هي ميتيس؟" "تأكل جيداً، آخر مرة تحققت"، أرد بعد تردد. لا يمكنني فك رموز تعبيرات السفير خلف قناع روح الغابة. لحسن الحظ، يقهقه ماكسيميليان. "لوثر عزيزي، كم مرة يجب أن أقول لك أن تتوقف عن إخافة الجنس اللطيف بأسئلة الخيل منذ البداية؟" أتوقع أن يهاجم الإرينوالد، ومع ذلك فهو ببساطة يومئ بفهم، وقد تحقق هدفه. أنا لا أعرف أبسط شيء عنه، بينما هو يعرف اسم كابوسي، الذي لا أشاركه كثيراً. عدم التوازن في المعلومات باغتني ووضع ترتيب التسلسل الهرمي. لقد أدار الأمر في جملة واحدة. "أما بالنسبة لي"، تتابع دومينيك، "فأنا مضيفك الليلة. تعالي، انضمي إلينا بينما نستمتع بالاحتفالات. ليس لدينا متعة رؤية أبناء عمومتنا 'ما وراء الأطلسي' غالباً. كيف حال قسطنطين؟" "متحمس في بحثه كما هو مع التشريع". هذا أمر شائع المعرفة. أنا لا أكشف عن أي شيء من شأنه تعريضه للخطر. "أه نعم، لقد أحضرنا نسخة من الاتفاقات! يا له من متعة كبيرة قضيناها في قراءتها"، يضيف ماكسيميليان. لا أتفاعل مع اللكزة الرخيصة. "أوه"، يتابع الرجل الفاضح، "لكن إصبعي الصغير أخبرني للتو أن ضيفنا الأخير على وشك الوصول، وفي الوقت المناسب تماماً أيضاً! من فضلك اعذروني بينما أشعل النار في الفتيل. استمتعوا حقاً!" ينهي. يأخذ الرجل الغريب خطوة إلى الوراء ويقفز بخفة على الدرابزين — بدون أن ينظر — ويطفو على المسرح. ليس لدي أي فكرة عن نوع السحر الذي يفعل ذلك، لكني أعترف بإعجابي. وانزعاجي قليلاً من هذا الانتهاك الصارخ لقوانين الطبيعة. ينحني ماكسيميليان لمصاصي الدماء المجتمعين ويمشي متمايلاً بعيداً. تتقدم دومينيك إلى حافة الشرفة وتستقر في الانتظار. أنضم إلى جانبه الأيمن بينما يأخذ لوثر اليسار. تحك حافة هالة قوية ظهري وأبذل قصارى جهدي لعدم التفاعل مع شعور الخطر الوشيك الذي أشعره من الاتصال الخفيف. يخطو الرجل بالأحمر صامتاً إلى يمني، قناع ملكي موجه للأمام. إنه يتذوق طعم الرولاند، وهو قديم لدرجة أن هالته القطبية تتسرب عبر الجلد لتصل إلى عظامي مباشرة. لو كنت بشرياً، لكنت أرتجف. يفتح الباب ليكشف عن مفاجأة. يمشي إنسان للداخل. أراقب المشهد الغريب باهتمام وهو يتكشف أمام عيني. يرتدي البشري التمويه الذي تُرِك عند المدخل بينما يشق طريقه بتردد وسط الحشد الصامت. عيناه البنيتان تتنقلان بعصبية من ضيف إلى آخر بينما يوقعون ويغلقون مراوحهم بخفة. لا يُظهر أحد أي دليل على ملاحظتهم لماهية هويته، ويمشي قدماً، غير آبه بحقيقة أن دقات قلبه المدوية تتردد في آذان وعقول مئات المفترسين القمة. صك صغيير في عرين ذئب. بينما يمشي قدماً، يتوقف بعض مصاصي الدماء في طريقه، وتتعثر رقصات أصابعهم. سرعان ما أدرك السبب عندما تصل رائحته الفريدة إلي. لم أتذوق مثل هذا اليأس قط. الأسى الخام والحاد الذي يعاني منه لكان أرسل رجلاً أقل صراخاً. إن خفقان الدم المضخوخ تحت جلده يدق إيقاعاً متقطعاً يجبرني على إطباق فكي، لأن جوهره سيكون جائزة لا مثيل لها. إنه يعيش على الأرجح اللحظة الأكثر كثافة في حياته. أخشى أن يموت من التوتر قبل أن تمر الدقائق الخمس التالية. تنتشر موجة صغيرة عبر الحشد، غير محسوسة من الكتلة، لكنها واضحة من نقطة مراقبتي. إنهم يعرفون. إنهم ينتظرون الذروة. ويأتي. من خلف القاعدة المرتفعة إلى يساري، يرتفع ستائر ويستعرض ماكسيميليان بداخل حارسين بقناعي أبو الهول. يسحبون شابة بينهما. ترتدي ثوباً وردياً جميلاً، وشعرها البني المجعد مرفوع في تسريحة كعكة تكشف عن رقبتها الرقيقة. إنها جميلة، لكنها تائهة تماماً وهي تنظر يميناً ويساراً بعيون واسعة. يُطلق الرجل شهقة عند إحضارها إلى الأمام. الاضطراب العاطفي الذي لا نظير له يشبع الهواء. "آنسات وسادة"، يقول ماكسيميليان بالفرنسية، "يسرني تقديم أول جاذبية الليلة! لعبة مهارة لأثمن الجوائز: ميراي ديمولان، الابنة الحبيبة!" استخدامه للعامية المحلية لا يمكن إلا لصالح متسللنا الصغير المتنفس. في الواقع، سرعان ما يتبع الكشف. "ولمشاركينا، أقدم لكم الجندي المتقاعد، القناص الباهت، الأب الثكلى، ألكسندر ديمولان!" كرجل واحد، يدوس مصاصو الدماء المجتمعون بأقدامهم اليمنى على الأرض، ويلتفون نحو الرجل بتماثل مطلق. أولئك الأقرب يعدلون أيضاً مسافتهم، بحيث يسقط الرجل الباكي في دائرة هندسية دقيقة من الهلاك بعرض ستة أقدام. " يتردد الشتيمة في جميع أنحاء الحشد الساكن، حديقة حقيقية من التماثيل البيضاء بلا رحمة أو شفقة كالشتاء نفسه. ولا حتى خصلة شعر ترفرف لتخون أن المشهد أمامه ليس صورة واقعية مستحيلة. تقبض يداي على الحجر بالأسفل، لأن الشعور الرهيب بالهلاك الذي ينبعث من الرجل وصل الآن إلى كثافة مسكرة. الخوف والحب يتصارعان في عقله المنهك. نفحات الرعب تشد غرائزي، وأشكر جان بابتيست في ذهني على السماح لي بالتغذية قبل المجيء. "ألكسندر قلبي، ربما كان من غير الحكمة منك التخلف عن دفع ديونك، أليس كذلك؟ ولكن بما أننا نوع كريم، ونستمتع كثيراً بقصة جيدة، فستُمنح فرصة لتكفير عن ذنبك. ألا إننا لا نطلب الكثير، فقط أن تشارك في القليل من... المسابقة". يسحب الحارسان ميراي إلى الجانب. يرفع أحدهما إصبعاً وتبرز عمود حجري من أرض المنصة نفسها ترتفع حتى تعلو أطول الرجال. يربطون المرأة المرتبكة به، بما في ذلك الرقبة لإبقاء رأسها مستقراً. في هذه الأثناء، يخرج ماكسيميليان تفاحة مستديرة وقرمزية من تجويف سترته. أين أخفاها، ليس لدي فكرة. يلقيها في الهواء وهو يتابع خطابه. "أخبرني، لابد أنك معتاد على قصة غيوم تيل، أليس كذلك؟" آها، فهمت الآن. "لا، رحمة..." وكذلك ألكسندر. أنا أعرف غيوم تيل، أو بالأحرى قصة ويليام تيل من أوبرا لروسيني. لقد كان بطلاً شعبياً سويسرياً أُجبر من قبل حاكم نمساوي قاسي على إثبات مهارته المذهلة... بإطلاق النار على تفاحة من على رأس ابنه. "توت توت توت عزيزي جداً. بالتأكيد إثبات مهارة لن يكون بالكثير لتطلبه منك، أنت الذي ادعيت أنك أطلقت النار عبر كل ثقب لحذوة حصان على مسافة ثمانية أمتار". يجلب حارس آخر صندوقاً خشبياً معقداً بنقوش فضية. يفتحه ماكسيميليان، ويلتقط مسدساً مصنعاً ببراعة، يلوح به فوق رأسه. "تعال واقبل التحدي، أو ارفضه، وتموتان كليكما". يعتمد زخم الحدث على أن يكون ألكسندر حاسماً، وهو كذلك. يبتلع الجندي المتقاعد بصوت عالٍ، وتتحرك تفاحة آدم صعوداً وهبوطاً. يجر شكله المنهك بالتوتر عبر الغرفة لكنه ينهار بمجرد أن يخطو على المنصة. عيناء العديد من الأراضي تركزان على ظهره، لنرى ما إذا كانت فريستهم ستقف وتقدم بعض المرح، أو ما إذا كانت المطاردة قد اقتربت من نهايتها. وفي طريقة ما، إنها مطاردة لائقة. على الرغم من الحيل والقسوة، تتمتع الفريضة بفرصة، تقنياً، في مسابقة للذكاء والمهارة. لقد فشل في مسابقة الذكاء بطريقة ملفتة للنظر، وبدأت مسابقة المهارة بداية سيئة للغاية. ومع ذلك، لا أجد أي عيب في فخ ماكسيميليان. يلتقط ألكسندر مسدساً ويلتفت إلى ابنته الأسيرة، التي ترتدي الآن قبعة فاكهية جديدة. يرتجف ذراعه قبل أن يصوب حتى. "أوه، مرشحنا يواجه بعض الصعوبات، يبدو. هل سيكون هناك روح طيبة في التجمع تدافع عنه في أحلك ساعاته؟ شخص ما... لموازنة الكفة؟" تميل بعض الرؤوس، لكن أحداً لا يرى ضرورة لجذب انتباه غير مألوف. "رهان، ربما؟ أمم، ما الذي يمكنني تقديمه..." "لدي اقتراح"، يقاطع الرجل الأحمر. أتجمد. السحر الذي منع صوت المحادثة من الشرفة رُفع بمجرد أن تحدث. يصدح باريتونه الأعمق بوضوح، وأجد مئات الأقنعة تواجهنا الآن. "لديك، برتراند؟ قل لنا. أنرنا بأفكارك!" "أقترح أنه نظراً لأن ألكسندر أساء إلينا، فليُمثله أجنبي". تتهاوى مئات النظرات على لوثر وتنزل مثل الماء عن الزيت. لن يجرؤ أحد على اللعب مع سفير خلال احتفال بالسلام، ولذلك، يتحركون يساراً نحو الغريب الآخر بين صفوفهم. للحظة واحدة، أتسااءل كيف عرفوا من أكون خلف القناع، لكن الغموض ينجلي قريباً عندما ألقي نظرة لليمين وأقابل النظرة القاطعة للرجل الأحمر. "ما رأيك، آريان من النيراري؟ أراهن بسرا ضد سفينة". مثير للاهتمام. لدي حدس بأنني ربما وجدت عدوي بين الرولاند. أما عن سبب عدائه لي، فليس لدي فكرة. أتذكر من أحد دروس نامي أن برتراند هو زعيم فصيل بين صفوف الماسك، لكني أعجز عن رؤية كيف يرتبط ذلك بي. أما عن التحدي نفسه، فأنا أنوي تماماً الرد عليه. لقد أثبت بالفعل أن بإمكاني القتال. فلا يعتقد أحد أن البنية الجسدية هي قوتي الوحيدة. "أوافق. إذا فشل ألكسندر في إصابة التفاحة، فسأمنحك سراً أعرفه". "لقد تم!" يصرخ ماكسيميليان بتسلية واضحة قبل أن يتفاعل الرجل الأحمر. أعلم أنه كان يقصد سراً محدداً، وقد أسأت فهمه عمداً. الآن، فات الأوان للاعتراض بفضل مساعدة ماكسيميليان الفورية. يستحق ذلك. ليس أنني أنوي الخسارة. أخطو خطوة إلى الوراء وأتحرك على طول الشرفة إلى يساري، ثم أستخدم القوة للقفز عن الدرابزين مباشرة على المنصة، مع ثني الساقين أثناء الطيران لكي لا أظهر أكثر من كاحل مغطى بجوارب. أهبط في وضعية القرفصاء وأحولها إلى انحناءة بينما أنفرد. ترحب التصفيقات بدخولنا الجريئ، فضلاً عن غباء تحدي رهان الرجل القوي، أظن. يمكنهم أن يكونوا ممتنين. لا يكلفهم شيئاً. يرتجف ألكسندر عند عرضي اللاإنساني، لكنني سرعان ما أتقرب إليه وأخاطبه بلغته الخاصة. آخذ وقتاً لتلفظ كل كلمة بعناية. "سامح لهجتي، فأنا أتأتى من مكان بعيد. سأسأعدك في مهمتك"، أقول بهدوء. في الوقت نفسه، أترك سحري يشع ويلتقطه ببطء. تتصارع النفور مع الأمل في عقل الأب المتصدع. في النهاية، يدرك أن أي ميناء جيد في العاصفة. يقبلني، وبدوره، ينمو تأثيري. كان جوهر لانكستر هو أول ما جمعته، وهو الذي استخدمته باجتهاد خلال العقود القليلة الماضية. نادراً ما لجأت إلى القوة الغاشمة التي منحني إياها. بدلاً من ذلك، بنيت على الصبر والفهم الذي امتلكته حتى كبشرية. لم أسمح لنفسي أبداً بأن أغدو متراخية. تحت إرشاد ملهم لمعلم حقيقي، لقد صقلت هذه المهارة حتى أصبحت حادة كالموت، ولم أكتف أبداً بالمتوسط عندما يمكن تحقيق الأناقة. بسراعتي الطبيعية، السحر هو، على ما أعتقد، المهارة التي كان لدي فيها الموهبة الطبيعية الأكبر. بعد أن تفكر، القوة عكاز. أسحب منديلاً من جيب صدر الرجل، والذي أُضيف بملائمات للتمويه. أمسك يداً واحدة وأقوم بتنظيفها ببطء. يأخذ ألكسندر نفساً عميقاً بينما أولي كل إصبع اهتمامي، ساحبة إياهم بخفة عندما أنتهي. "هل هذا صحيح؟ قصة حذوة الحصان؟" أسأل، بينما أتحرك بعناية ليكون ظهره للحشد الصامت. عن قرب، تكاد رائحة العرق العصبي تغلبني. لقد كان حقاً على شفا نوبة قلبية. "نعم... نعم، رغم أنه كان قديماً بثلاثة ثقوب فقط. ولكن نعم، فعلت ذلك. وعلى مسافة ثمانية أمتار". "أهكذا؟ حدثني عن ذلك". أترك الرجل يتذكر التجربة بينما أتغلغل ببطء، ببطء أعمق في عقله. الحخدعة هي الأكل في الحاضر مع ترك الماضي وشأنه. لهذا الغرض، أحتاج منه التركيز على ذكرى محددة أعلم أنه يجب ألا ألمسها. "كنت في مزرعة ابن عمي قرب إكس إن بروفانس. كان صيفاً. كانت رائحة الهواء تعبق بالخلاف والتراب. كان معي مسدسي القديم الذي فزت به في معرض سان جيرمان". أعمق أكثر. يتباطأ تنفسه، يستقيم ظهره. تختفي الارتعاشات في أطرافه، التي كانت تضرب جسده سابقاً في قبضتها التي لا تلين، تدريجياً. أستحضر في عقله الرائحة الغريبة للزهرة فيرتجف. أتوقف حينها. إذا استرخى بسرعة كبيرة، فقد ينهار. "أكنت تحاول تحقيق رقم قياسي؟" "نعم، رهان مع فتاة محلية أعجبت بها. فشلت في المرة الأولى وغادرت عندما رأت أنني لن أتوقف، لا أستطيع التوقف، حتى وضعت تلك الرصاصات الثلاث اللعينة في تلك الثقوب الثلاثة اللعينة. كنت أعلم أنني استطيع فعل ذلك. كنت قريباً جداً. لذلك كررتها، مراراً وتكراراً. حمّل المسدس. أطلق النار من المسدس. نظف المسدس. حققت نوعاً من... الحالة الروحية للكمال". "صف لي ذلك". "كان... شعرت أن كل شيء أصبح أكثر حيوية، ولكن أيضاً أكثر بعداً؟ لم أكن مجرد جسدي، كنت شيئاً آخر. أصبحت إيماءاتي جزءاً من طقس". أضع المسدس ببطء في يده، شاعرة بالجلد الخشن بينما أفعل ذلك. إنهما ليسا دقيقين أو مستقرين كما كانا، لكن المهارة والذكريات لا تزال موجودة، مدفونة تحت قيود جسده غير المكتمل. نحتاج فقط إلى استدعائها إلى السطح. لن يعود أبداً إلى تلك اللحظة، ومع ذلك فإن ذكرى ذلك ستحملنا خلال هذه المحنة. "أعتقد أنني رأيت الملك في ذلك اليوم". "شعر كل شيء بسلاسة، أليس كذلك؟ كما لو كان لابد أن يحدث. لقد كان القدر". "نعم. القدر". "ومقارنة بذلك، سيكون إطلاق النار على تفاحة أمراً سهلاً للغاية". "على نفس المسافة؟ هاه! لعبة طفل". وقت القوة. يجب ألا يرى ابنته لفترة أطول من لحظة وإلا قد يهتز تركيزه. أضع كلتا يدي على جانبي وجهه الكبير والصادق، وأدير نحو الهدف أمامه. لا يمكنه سوى رؤية قناعي. "تذكرني بمارثا. لقد كانت زوجتي". آه، عذراً؟ عميق جداً قليلاً. أنسحب من نفسيته وأركز على ذكرى المسدس. لقد فات الأوان تقريباً، ولكن ليس تماماً. سأمنحه بضع لحظات من التركيز المطلق. "أرني الكمال، ألكسندر. التفاحة الحمراء". يومئ برأسه وأخطو إلى الجانب. من رجل مكسور وناضج، يتحول إلى مقاتل مميت في لحظة. خطوة للأمام وترتخي وضعيته. ينخفض المسدس في ذعه الممدودة. في نصف ثانية، توافق السبطانة مع هدفها. يسحب ألكسندر الزناد بسهولة غير مبالية وتنفجر الفاكهة إلى أجزاء عصارية. تطلق ميراي صرخة. ينكسر السحر. "ميراي، يا عزيزتي!" يصطدم المسدس الغالي على الأرض بينما يركض البشري إلى الأمام، باتجاه العائلة. أما أنا، فأواجه الحشد وأنحني. "براڤو، براڤو!" يهتف ماكسيميليان، "كان الأمر قريباً بعض الشيء في النهاية، لكن كان ذلك تطبيقاً جدياً للسحر، ومن قبل شخص شاب جداً! براڤو! أيها السيدات والسادة، نحن في طريقنا لبداية ميمونة". يرحب الماسك بأدائي بتصفيق مدوٍ. لا نُطق بكلمة، ومع ذلك يمكنني شعور الاحترام المتردد يتسلل عبر الهالات المقيدة والوضعية الخاضعة للسيطرة. شيء ما يجذبني. أنظر يساراً وإلى نظرة ألكسندر غير المصدقة. ابنته تبكي على صدره. أومئ، وأقرأ الإجابة على شفتيه. "شكراً لك". على الرحب والسعة، يا بليدي الكبير الأحمق. لقد كسبتني للتو سفينة! "نعم، ممتاز"، يتابع ماكسيميليان، "آمل أن تكون هذه الوجبة الخفيفة كافية لإيقاظ شهيتكم، يا أحبائي، فالليل صغير ولدي الكثير لأشاركه". أنزل عن المنصة وأمشي عائدة إلى الدرج. تتداخل المجموعات بلطف وتتفرق أمامي، وتغلق خلفها كالغراء في رقصة متمرسة لا يمكن سوى لقرون من العادة خلقها. إنه كما قال. نحن نبدأ للتو.