ظننت أن بمقدورنا طي صفحة هذا الحادث واستغلال تلك الفرصة للاندفاع نحو قصر الجلوس لامتلاكه. كنت مخطئة تماماً.
ما كان مرسداً ليفتح بالكامل أبداً. في الواقع، عُطِّلت الآلية وغُطِّيت بالجليد حتى يوم النززال، أو هكذا ظن كل من ينغفار ولود. يثير حجم عبث إيسفالير سكتة جماعية لدى المجلس، وخاصة لدى الصارم راغنار الذي دعم عشيرتهم حتى الآن. يبدو مثل هذا التجاوز أمراً لا يُصوّر. إذن، لدينا بعض الأعذار لمقاربة المشكلة برمتها بقدر كبير من العجز، على ما يبدو.
يقع غضب الشيوخ الجماعي على إيريكور المكلوم الذي ما زال يترنح من وقع فقدان ابنته. كان الأكثر صخباً في محاولته جعل أمنح الرحمة. كان بإمكانه جلب القمر لي على طبق من فضة، ولما كان لذلك أي شأن. لقد بلغت بهذه المطاردة خاتمة مرضية. وما كنت لأريدها على نحو آخر.
يقتل إيريكور نفسه في زنزانته بعد يوم.
وبهذا، يخفت غضب المجلس وتنشأ توترات باردة. لا أبالي، رغم أن بإمكاني تبين أن هذه الإخفاقة برمتها تثقل كاهل أصدقائي الدفيرغ وتؤثر على مزاجهم. للمرء أن يظن أن موْت أعدائهم واكتسابهم غنائم ضخمة سيُهدئ نفوسهم، ولكن واأسفاه، تترك الكارثة بأسرها مذاقاً مرّاً في أفواههم. لا أفهم سبب شعورهم بالإحباط، وليس عليَّ ذلك. يكفيني أن أعرف أنهم كذلك وأن أحترم آلامهم.
نشق طريقنا في النهاية عودة إلى مجمع سكوراج. أصرّ لود على الرحيل إلى قصر الجليد في أقرب وقت ممكن. رُفضت مبادرته بحزم من قِبل كل من كاري وشجول. يُذكّر الحارس الشخصي المخلص لود بأن غنيمته الجديدة قد تكون محفوفة بالفخاخ، وبأن لديه مسؤولية الحفاظ على حياته بوصفه سيّد القوم. يكتشف كشّافو سكوراج لاحقاً أن المعقل مهجور، وإن لم يتعرض للتخريب.
أستغل هذه الفرصة لمتابعة بضعة مشاريع أخرى مع لود. أولاً، عُرِض عليَّ درع المرايا، وقبلته. أنا بحاجة حقاً لتذّكر كم كنت طائشة حين قبلت نزالاً في النهار في مكان لم أستطع فحصه بنفسي. غلبني طمعي. سأتذكر هذا الدرس طوال ما بقي من حياتي.
ثانياً، نصنع معاً مسدساً جديداً مستخدمة التقنية التي جلبتها من الولايات المتحدة، ولكن بلمسة خاصة.
"تظنون النيران سلاحاً بشرياً صُمّم للمرونة وحدها، لا شيئاً تستخدمونه في القتال الحقيقي".
"سأستخدمه على مصاص دماء".
"لكنك لا تؤمنين بأنه سيطرح واحداً أرضاً. عليك التفكير على نطاق أوسع. أنت غير مقيدة بحدود الأجساد البشرية".
وهكذا نصل إلى صنع مسدس وحشي بكل ما تحمله الكلمة من معنى، بأسطوانة دوارة وبطانة ضخمة ذات ثقل موازن مُثقّل بالتعاويذ. يطلق رصاصة عيارية مخصصة بحجم إبهامي. مع هذه الضخامة، فلن أواجه أي مشكلة في قتل المستذئبين على أي مدى. يمكنني نسف ثغرة في بوابة حصن.
يقود الحصول على تحفة هندسية كهذه إلى النتيجة الحتمية التالية.
أطلب مسدساً آخر.
أُعرب عن قلقي حيال العمل السري، فننتهي بسلاح ناري معاكس: مسدس صغير بمقبض من اللؤلؤ يكفي لحفظه داخل حقيبة يد. أجمع الاثنين بترقب مفعم بالبهجة.
أخيراً، ننتقل إلى مشروعنا التالي، وهو الأكثر وعداً حتى الآن.
كانت ميتيس دائماً إلى جانبي في أشد المعارك ضراوة، وفي حين أنها مقاومة للأذى العادي، إلا أن الرصاص ما زال بإمكانه إيذاؤها كما أثبتت المعركة ضد جماعة غبريال. علينا الآن العمل على منح الفتاة العجوز درعاً تليق بمواهبها.
المسألة ذات شقين.
أولاً، علينا صنع قطعة قادرة على إيقاف الرصاص بشكل موثوق.
ثانياً، يجب أن تكون راغبة في ارتدائه.
وهنا تكمن زبدة الموضوع. في حين أن كابوسنا المتعجرف يتحمل سراجاً خفيفاً برشاقة نسبية، فإن حمل مئات الأرطال من المعدن المُعزّز بالتعاويذ أمر مستبعد تماماً، على الأقل بصفة منتظمة. لسنا بحاجة لرفضها لكي أدرك ذلك. إن قيود أي نوع تتعارض ببساطة مع طبيعتها.
إذا أردنا طقماً عملياً، فيجب أن نوازن بين الوظائف، وتصميم قطعة فنية تتحملها في المعركة. ومن أجل ضمان النجاح، فإن إبداء رأيها أمر مطلوب.
تفاوضت مع جنود وتجار ورؤساء بلديات وبغايا. عقدت صفقات مع سحرة ومستذئبين عراة تماماً ومستذئبين نصف عراة ودفيرغ ممتعضين. عقدت اجتماعات مع مصاصي دماء لتحديد مصير مئات الأرواح. والآن، أخيراً، في ذروة مسيرتي الدبلوماسية، عليّ أن أصارع التحدي الأعظم حتى الآن.
يجب أن أتفاوض مع حصاني.
"ما رأيك في هذه؟"
"كلا!"
ربما أُفسّر صهيلها بعض الشيء هنا. نقف الآن في حدائق قلعة سكوراج بينما أقدم تصميماً تلو الآخر لآكلة اللحم الممتعضة. حتى المواد تشكل مشكلة. ببساطة، يجب أن تتطابق مع طبيعتها بوصفها مخلوقاً غابوياً من عوالم أخرى. في النهاية، يعطيها لود كل قطعة من المواد الغريبة الموجودة في خزائن سكوراج لتشمها واحدة تلو الأخرى. وبينما نحن على وشك الاستسلام، تنتصب أذنا ميتيس لرؤية قطعة فريدة جداً من الجلد الأسود. أخذت القماش الداكن من يدي لود ومررت أصابعي عليه. أملس وحراشفي.
يبتسم صديقي.
"كان يجب أن أتوقع أنها ستعشق تلك".
"ما هذه؟"
"جلد التمساح الذي قتلناه من أجل الشوكتاو. أول مطاردة لنا معاً."
"ماذا؟ ظننت أنه تدمّر مع منزلك؟"
قالت: "لا، لقد قررت الاحتفاظ به عندما أخلينا المكان، وكنت محقة. سيوفر هذا حماية جيدة وتمويهاً مع بضع تعويذات صحيحة. علاوة على ذلك، يحمل أهمية بالنسبة لك بوصفه أول صيد ناجح لك لوحش سحري."
صيد ناجح؟ لقد باغتني التمساح وكاد ينتزع ذراعي. قتل لوث الوحش قبل أن يستطيع التهامِي. كنت مجرد طُعم.
قالت: "مساهمتك كانت مهمة، حتى وإن لم توجه الضربة القاضية."
قلت: "لقد تجاوزت الأمر يا لوث، لا تشغل بالك بمشاعري."
قالت: "أو تقديرك لذاتك."
قلت: "أو تقديري لذاتي. كل شيء على ما يرام. أنا بخير."
قال: "هف هف."
قلت: "لننتقل إلى ما يلي! الجلود. هل يمكنها حقاً إيقاف الرصاص؟"
قال: "عندما أفرغ منها، ستفعل. ستكتشفين أيضاً أن تعويذات الوهم الخاصة بك تمتد فوق ميتيس بسهولة أكبر. الآن، لنعثر على تصميم مناسب. حاولي تقدير شعورها تجاه إضافة قرن على جبهتها. يمكن أن تبدو كوحش قرنفل!"
جاء رد ميتيس سريعاً وخالياً من أي لبس.
علّقت: "لحسن الحظ، نحن في الحديقة بالفعل لذا فهو مجرد سماد إضافي."
أنهيت أنا ولوث الدرع في غضون أسبوع قبل أن نركز على بندقيته ذات الطلقات المتتالية. استغرقنا وقتاً أطول بكثير في تلك القطعة، وأعتقد أن لوث ينظر إليها بوصفها مشروع حب لتشتيت انتباهه عن واجباته العديدة بدلاً من كونها شيئاً عملياً يرغب حقاً في إنهاءه. أمضينا بضعة أسابيع أخرى معاً، لكن سبتمبر لم يلبث أن أقبل ومعه إنذار كاري. تأخر لوث في العديد من مشاريعه الأخرى وعليه تحسين أدائه. لقد أجلت واجباتي أنا الأخرى لفترة أطول من اللازم.
لم تسفر استفساراتي عن مسك عن أي شيء, خصوصاً من عائلة روزينتال التي حذرتني من الانخراط في أنشطة خطيرة بعيداً جداً عن شبكات دعمي. أوافقهم الرأي في مشاعرهم. وما إن اتخذت قراري، حتى حزمت أمتعتي, بما في ذلك المسدس الصغير الذي أطلقت عليه اسم الإكسسوار، والمسدس الضخم الذي أسميته الحديد الكبير بناءً على اقتراح من شيريدان.
حان وقت العودة إلى الديار.
عدنا سريعاً صهوة الجواد إلى ستوكهولم، ومن هناك استقلنا سفينة إلى كوبنهاغن حيث تعمل شبكة قطارات مصاصي الدماء. عثرت على مقصورة على متن وسيلة نقل مغادرة من لوهافر بعد بضعة أيام، واستأنفنا رحلتنا.
التقيت ببعض مصاصي دماء إرينفالد ورولاند خلال رحلتي عبر الولايات الألمانية. لسوء الحظ، تعلمت القليل جداً عندما تجمّعوا حولي لطرح أسئلة حول العالم الجديد وفرصه العديدة. وفي حين ظلوا مهذبين دائماً، شعرت بمسافة معينة بيننا تشير إلى أن رفاقي في السفر ليس لديهم اهتمام يُذكر بالتعرف عليّ بشكل أفضل، أو حتى لفترة أطول. لا أعرف ما إذا كان ذلك ناتجاً عن صورتي كفتاة حدودية إقليمية، أو أبي الذي أنجبني، أو حتمية الصراع.
يشق القطار طريقه نافخاً دخانه عبر القرى الناعمة والقرى الأكبر حجماً، لكنه لا يتوقف أبداً لفترة طويلة تسمح لي بالزيارة. يبدو أنه مجرد وسيلة مواصلات، بينما كنت أفضّل إيقاعاً أكثر تروياً. أدركت أيضاً أنني سأشعر بالانزعاج لو أخذت القطار عودة إلى البيت، فقط لأتوقف لمدة اثنتي عشرة ساعة هنا وهناك بغرض السياحة. لسوء الحظ، فإن البقاء في أي مكان لفترة أطول من اللازم سيولّد الفضول لدى أناس أفضّل تجنب انتباههم.
حدث أول تعثر حقيقي في رحلتي الأوروبية (إن لم أحتسب المعركة غير المتوقعة مع سيّد) في محطة قطار ليل، في شمال فرنسا، حيث توقفنا لمدة ساعة. مسرورة بالمبنى وسقفه الزجاجي المهيب المدعوم بنية معقدة من الحديد المطاوع، ارتكبت خطأ طلب قهوة.
بالفرنسية.
سخرت النادلة البدينة باسترخاء: "تبّاً، ما هذه اللهجة؟"
سأل صاحب العمل من خلف منضدة مصقولة: "أمشكلة ما يا مارسيلين؟"
توسدت الكرسي المصنوع من الخيزران الأنيق وأصغيت إلى اعتذارها المتعجل، لكن الفأس وقعت في الرأس.
لدي لهجة مسلية.
نطق لغتي... الأم هو نطق قروي مجهول الأصل!
تبّاً!
لم أُصاب بمثل هذا الشعور بالمهانة قط! إن إدراك أنني بدوت كشخص غبي أمام الناطقين بالفرنسية المخضرمين في كل مرة فتحت فيها فمي يهبط بمزاجي إلى أعماق جديدة من الخجل واليأس.
يا للغضب! ويا للأسف! ويا للشيخوخة العدوة! ألم أُعَمَر طويلاً إلا لهذه الفضيحة! ينبغي لي أن ألتهم النادلة لأمحو تلك الذكرى من عقلها. لا، لا... لا! سأتحدث الإنجليزية أو الألمانية فقط من الآن فصاعداً، على الأقل حتى أتمكن من استيعاب التنغيمات المحلية. ولكن ليس هنا، في باريس، حيث سنقيم لفترة قصيرة.
شعر شيريدان بذهولي ونحن نصعد مرة أخرى.
استفسر قائلاً: "أثمة أمر ما؟"
سألت التكساسي الذي نشأ في مزرعة وسط العدم: "أهل شعرت يوماً بذلك الإدراك المرعب بأنك تحدثت لغة طوال حياتك، ثم تسافر، وتكتشف أن الجميع يظنون أن طريقة نطقك هي طريقة قروي ميؤوس منه؟"
قال: "هاه؟"
قلت: "لا تهتم."
تستمر رحلتنا، عبر حقول الريف الفرنسي الكثيفة، الساكنة والقاحلة الآن بعد حصاد حديث. الهواء جاف ولطيف، في الوقت الحالي، رغم أنني أشم بالفعل رائحة الخريف في الجو. كنا نمر عبر بلدة صغيرة ملونة ذات أسطح قرميدية زرقاء داكنة عندما بطّأ القطار سرعته لتوقف غير متوقع. قطّبت جبيني وأنا أنظر إلى الأسفل عبر الزجاج الملون لعربة المطعم، حيث استقرت نفسي مع كتاب وultaneous كوب. تؤكد عيناي ما اكتشفه هالة جسدي: نحن مستهدفون من قبل مجموعة من مصاصي الدماء. ستة، إن أحصيت بدقة. اثنان منهم على الأقل من الأسياد.
أمرت شيريدان: "ابق هنا."
أنهض قبل أن أدرك أن أسلحتي جميعها في خزانة التأمين المعتادة. في الواقع، تحتل شيريلان وحدها مع مسدسين إضافيين أكثر من ثلثي المساحة المتاحة. لا يهم كثيراً، فما زلت أملك أقوى ورقة رابحة لي. لن يتمكن أحد من انتزاعها مني أبداً.
أتوقف في العربة التالية بينما تهرع نحوي رئيسة القطار، وهي امرأة رولاندية ضئيلة ذات شعر كستنائي قصير. رغم أنها لا تبدي أي علامات توتر، إلا أنني أستشعر الارتعاش في هالتها.
قالت: "نعم؟"
"سامحيني، أريان النيرارية. يود أولئك السادة في الخارج التحدث إليك. لا أملك صلاحية رفضهم، لكن يجب أن أصرّ على أن هذا غير نظامي البتة، وسأحرص على تقديم شكوى!"
ولن يفيد ذلك كلا منا في شيء. حسناً، لا مفر من الأمر. أهرع إلى غرفتي لاستعادة وثائقي الرسمية، ثم أنزل إلى رصيف خالٍ. يتجمع مصاصو الدماء الستة المجهولون حولي في نصف دائرة عدائية بلا ريب. أُميل رأسي بتعجب، وأتخذ وضعية دفاعية.
هؤلاء مقاتلون رولانديون. البلاطيون الأربعة لا حراك لهم إن تحول الأمر إلى عراك، لكن السيدين الآخرين مجهولان. يرتديان معاطف سوداء فوق بدلات داكنة، مع قمصان بيضاء وربطات عنق حمراء. لا توجد سوى فروق طفيفة بين الواحد والآخر. أما قبعاتهم المستديرة فمتطابقة تماماً. أشعر وكأنني أتعرض للسطو من قِبل عصابة من الصعاليك المتشامخين.
يسأل قائد الأوغاد بمحاولة باسلَة من الغرور المتعجرف، بينما أستطيع تذوق الخوف الكامن تحته: "أأنتِ أريان النيرارية؟" يرتدي شارباً بنياً وعبوساً.
قلت: "نعم."
لا أطالب بشيء عندما أدرك أن طلباتي ستُقابل بالتجاهل. ليرتكبوا الخطأ الأول. ليحفروا قبورهم بأنفسهم. لقد وافق ممثلو ماسك وإنيرو على عبوري قبل فترة طويلة من وضعي قدمي على القارة. مهاجمتي الآن تعني افتعال أزمة دبلوماسية خطيرة.
"حُذّرنا من احتمال دخول غير قانوني. يرجى تقديم إثبات عبورك."
لا أتفاعل مع مطالبهم الجريئة والمتغطرسة. يحق لهم قانوناً فعل ما يفعلونه، في الوقت الحالي على الأقل، رغم أن أكثر صغار مصاصي الدماء سذاجة يمكنه رؤية إلى أين يؤدي هذا. يجب أن أكون صبورة. يجب أن أتركهم يرتكبون الخطأ الأول. وهكذا، أناولهم بهدوء جواز سفري، الذي بات مثقلاً بالأختام والملاحظات.
يبذل القائد جهداً شكلياً للاطلاع على الوثيقة المقدسة. جواز سفر مصاص الدماء كائن سحرّي، مما يجعل العبث به أمراً بالغ الصعوبة، وبالغ عدم القانونية، وخطيراً بالتالي.
"لا أرى تصريحاً لدخول أراضي ماسك."
اقترحت مساعدةً: "إذن انظر بشكل أفضل."
"لا أعتقد أن..."
أتحرك وبحركة خاطفة أستعيد ما هو لي. أفتحه على الصفحة الصحيحة بينما يستلّون الأسلحة من الجيوب والأغماد. أواجه الآن ثلاثة سيوف قصيرة، وقفازاً مرفقاً بخنجر، وهراوتين. يا له من أمر غريب.
قاطعتُ بهدوء: "هنا، على هذه الصفحة. هنا ينص: عبور معتمد من سفارة بوستن، ساري المفعول حتى عام ثمانية وخمسين بعد المائة والثامنة عشرة. أليس كذلك؟"
يلتقط القائد الوثيقة ببطء متعمد.
"هذه الصفحة هنا؟"
لا أجيب. يمزقها.
"لا أرى الصفحة التي تقصدينها."
خطأ فادح.
يقول لي بابتسامة خبيثة: "أعتقد أن عليكِ المجيء معنا، لمجرد توضيح الموقف."
لا أعتقد ذلك.
"لدي القليل من الأسباب لأمتثل لشخص خرق للتو الاتفاقيات الأوروبية."
يقول وقد استبد به الزهو: "ترفضين الامتثال؟"
أيها الأحمق.
أدع هالة غضبي تنفجر للخارج بينما أجسّد روز. أيعتقدون أنهم أمسكوني؟ أيعتقدون أنهم أذكياء؟ لو كانوا أذكياء لأحضروا المزيد من الأتباع. لما نسوا ما أنا عليه، وما يمكنني فعله.
تجزئ ضربتي الأولى قائدهم من الكتف إلى القلب. مع ذلك لا أجهز عليه، بل أكمد الصدريّ القريب في صدره بإصبع واحدة. يتشنج وجهه ويبدأ بالانهيار. كنت قد تحركتُ بالفعل.
أندفع نحو السيد الآخر ويمتد نصل روز، اخترقاً قلبه عبر حراسته التي نصبها على عجالة. يقع الرفاق التاليون في لحظات. بالنسبة لهم، أحرص على ألا أُتلف قلوبهم كثيراً. مجرد ثقب هو كل ما يتطلبه الأمر ليتدفق الدم الداكن الغني بالجوهر على الأرض.
لم يبقَ سوى الساحر، فأغوص خلف جسد رفيقه المتهاوي لتجنب التعويذة المتكونة. واأسفاه، في لحظة الإطلاق، أدرك خطئي.
تطير قذيفة حمراء من الرصيف لتنفجر على ارتفاع مئات الياردات في الهواء، غامرة إيانا بضائها القرمزي. النداء السحري المنبعث منها يفوق حتى أقوى تعويذات المنارات. وحدها استدعاء سميراميس اقتربت منها من حيث القوة المحضة.
آه...
يخبرني الرفيق المثير للشفقة وبسمة النصر تملك عينيه: "الآن، يعلم الجميع أنكِ هنا."
أمر ممتع.
أقبض على حنجرته وأقربه من وجهي حتى لا تفصل بيننا سوى أصابع معدودة. تصدر العظام صريراً تحت قبضتي الفولاذية.
"أخبرني أيها الصغير، أتشعر بالانتصار؟"
"أ-أرجوكِ... كان عليّ ذلك!"
تباً! أتمنى لو أستطيع قتلهم جميعاً، لكن ذلك سيكون تمادياً بعيداً. اللحظة التي أذبح فيها مجموعة بأكملها، أتجاوز نقطة اللاعودة في أرض تعج بسادة الحرب وسيداتها ذوي الأعصاب المشتعلة، لذا، يجب أن أكتفي بالغنيمة الضئيلة التي جلبَتْها لي روز.
بعد عمود فقرِيّ مكسور وجواز سفر مستعاد، أعود أدراجي صعوداً نحو القطار. تحدق بي رئيسة القطار بذعر واضح.
"سيدتي... سامحيني، البروتوكولات واضحة... في حالة الهجوم."
قال: "الصمت. قُدني إلى مستودع الأسلحة فحسب، فأنا أختصر هذه الرحلة."
قال: "أوه. يمكنني فعل ذلك!"
أجريت عائدة إلى المقدمة عندما صادفت شيريدان.
قلت وأنا أُناوله جواز سفري والصفحة الممزقة: "هذا لك، خذه واحتفظ به آمناً، فقد أحتاج إليه بحسب ما ستؤول إليه الأمور."
"أتريدين نيراناً تغطي تقدمك؟"
"ليس هذه المرة يا صديقي. ابقَ مع القطار، وتأكد من وصول الأمتعة إلى السفينة. واحتفظ بجواز السفر عن كثب. سيبرئني من أي خطأ إن تم القبض عليّ. سألقاك على السدود."
"مفهوم. إياك والموت لأجلي."
"لا أخطط لذلك. يجب أن أذهب."
"هيا، أسمعيهم جحيمك."
أومأت برأسي، لكني أرجو مخلصَةً ألا يصل الأمر إلى ذلك. لا رغبة لي في بدء حرب.
وما إن فُقِل قفل المستودع، حتى تخلصتُ من فستاني لأكشف عن القماش الصغير تحته، وسط استحسان واضح من الكمسري. قررت أخذ كل شيء ما عدا البندقية لثقلها وصعوبة حملها. انتهى بي الأمر بدرعي وقناعي وسكاكيني الرمي وخنجري الاحتياطي والمسدس الكبير ومسدس احتياطي آخر، وكلها محشوة برصاص فضي. وقفازي بالطبع.
قلت للمرأة الصغيرة: "شكراً لرفقتك، وأنا آسفة لأننا تسببنا بكل هذا الإزعاج."
"أوه، لا تقولي شيئاً عن هذا. ليس ذنبك! سأحرص على التعبير عن إدانتنا الشديدة لأفعالهم الطائشة. خطف قطار! حقاً، سينالون عقاباً قاصياً بالتأكيد. لذا، همم، اعتني بنفسك وابقي على قيد الحياة. ربما يمكننا اللقاء مجدداً لاحقاً في باريس؟ أنا أعرف هذا المكان..."
"يبدو كل هذا مغرياً للغاية، ولكن في هذه اللحظة..."
"أوه، صحيح. امضي إذن، وارجوك احذري ألا تقتلي!"
"أعدك ببذل قصارى جهدي. تأكدي من انتشال الجثث ووضعها في مكان آمن. لم أُبقِ على جلودهم الحقيرة لينهي أمرهم الشمس."
"طبيعي. سيتعين علي تذكر تطهير السجاد من الحشرات..."
قفزتُ إلى الرصيف بعد وداع أخير، ثم إلى سقف قريب. بعد ذلك، انطلقتُ جاريةً خارج القرية ونحو الغابات القريبة.
إذن.
حدث ذلك.
أفترض أن أعدائي المجهولين في منظمة ماسك قد قاموا بحركتهم. تبدو الخطوة وقحة إلى أبد الحدود. إنهم لا يخلقون أزمة دبلوماسية فحسب، بل سيؤكدون شق صفوفهم. إن ماسك وإينيرو أقرب إلى تجمعات مصالح منها إلى تحالف راسخ توحده غاية واحدة. باستثناء الحروب أو الحالات القاهرة الاستثنائية، لا تفرض على الأعضاء أي التزامات بالتحرك نيابة عن بعضهم. ليس الحال كذلك الآن. لستُ بأهمية تجعل ماسك تتوصل إلى إجماع للتخلص مني، ليس الآن على الأقل. التفسير الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو ارتكاب أحدهم حماقة، إذ لم يكن هناك دافع يذكر للتحرك بمثل هذه الفظاظة.
الآن، خياراتي.
يمكنني محاولة الهرب نحو لو هافر، لكني أشك مخلصَةً في قدرتي على تدبر ذلك. تلك الشعلة التي أرسلوها تعني إعدادهم لشيء يحسبون به حساب فشلهم. سأواجه مقاومة عنيفة. أكثر مما أستطيع تحمله بالتأكيد.
لا، أقصى ما يمكنني فعله هو الوقوع في قبضة شخص لا صلة له بحيلة اعتقالي من الأساس، ومن المؤكد مجيئهم لاستطلاع ما يجري إن قاومت لفترة أطول.
أعتقد أن هذه هي النتيجة الأكثر رجحاناً. سيتعين علي تحقيق توازن دقيق بين الدفاع والرحمة. تبّاً، اللعب بقواعد غبية. أكرَهُ السياسة، لكن كراهيتي للموت أشدّ.
بعد عشرين دقيقة، خرجتُ من الغשת بكامل سر آرامي لأشعر بتعويذة ترتد خفة ضد هالة طاقتي. أرتدي حتى الآن قرطي ناشوبا، بيد أن تصنيع العدو ليس متعقبًا مناسبًا، بل شيئًا مختلفًا. يتمدد في موجة ويرد حضور أي شيء ذي هالة. إنهم مستعدون حقّاً. وقتاي ضيق، وأدرك مأزقي.
قضيت وقتاً طويلاً جداً في تطوير تعويذات وتقنيات للعثور على شخص ما لدرجة أنني أهملت التدابير المضادة ضد التعرض للعثور. أعرف ما سأركز عليه تالياً. لا باس. لم أكن أتوقع الهرب بلا قتال على أي حال.
أجري عبر حقل خالٍ وأتجاوز منزلاً حجرياً عتيقاً ينبح عنده كلب. الغابة التالية كثيفة وعريقة، تبرز جذورها من التربة المتراصة كعظام بالية من قبر مهدم. شققت طريقي بين جذوع متبوعة وأغصان معقدة، منخفضة السرعة بالكاد.
شيء ما قادم.
"نو شاران."
انتشرت طبقة رقيقة من الظلام من القفاز لتغطي المنطقة بأكملها، ضباب أشبه بجدار غير قابل للاختراق هذه المرة. أنا أرتجل. يبدو أن الأمر ينجح.
همس صوت من أمامي وإلى اليمين: "اللعنة. لقد فقدنا الطريدة." اندمجت تعويذات تعقب أخرى من خلفي، وبعيداً إلى اليسار. فرق بحث متعددة؟ قريباً هكذا؟
حان وقت معرفة المزيد. اندفعت نحو مهاجمي. ستتقارب المجموعات الأخرى نحو السحابة قريباً على أي حال، لذا فليكن محاولة لبعض الهزائم بالتفصيل.
سأل الصوت نفسه: "أشعرتم بهذا؟"
قفزتُ على جذع ثم من شجرة إلى أخرى كأكثر شمبانزي الكوكب أناقة. ينسى المفترسون دائماً النظر إلى أعلى.
حدقت إلى الأسفل.
يقف ثلاثة أسياد ظهورهم إلى ظهور، يغطي بعضهم بعضاً. هذه المرة، هم مستعدون بوضوح للحرب بدروع خفيفة وواقيات قلب قوية. يحملون تشكيلة من الأسلحة وشباكاً بشكل مفاجئ. يحمل أحدهم كرة ذهبية لامعة يثب روبي واحد على سطحها. يبدو كأجهزة تعقب قوي. أريده نوعاً ما.
همست بالكاد: "نو سارين"، ونبض إشعاع مشبوه بعيداً عني، بالقرب من الأرض.
تفاعل الأعداء الثلاثة غريزيّاً، مشهرين أسلحتهم نحو الإلهاء.
يدرك الأسرع فوراً أنها فخّ، فيلتفّ حركةً كاسحةً. لكنّه يجهل أنّني قادمةٌ من الأعلى.
"أهلاً بالفتيان."
أغرز خنجري في ترقوة الأبطأ، عبر الدرع الرقيق الذي يغطي الكتف، وصولاً إلى قلبه. هاهاها، نعم! أتفادى ضربةً مرتدّةً بالقفز فوق الجسد الساقط، وأرمي سكيناً يصُدّها خصمي بالانحناء جانبًا. يشنّون هجومهم وما إن ألامس الأرض. يسقط Left جهازه ليأخذ سيفاً وخنجراً، وبشعر بنيّ مجعّد ووجه حادّ يبدو كأحد الفرسان، بينما يلوّح الآخر برمح قصير. يبدو ذلك البدين غريباً، بلحية داكنة كثيفة.
أهجم، لكنّني أعجز عن مدّ الطعنة إذ يقفلها معلّم السيوف بمهارة بسلاحهما. يخطو الرجل الملتحي خطوةً جانبيةً ويحاول طعني. أنسحب مستخدمةً قوةً هائلةً وجذباً بسلاح روحيّ قاطع. يفاجئ صوت الطحن المرعب الأول فيتعثر إلى الأمام. أسدده لكمةً في وجهه إذ صار قريباً جداً، ويدفعني رفيقه إلى الوراء بوابل من الضربات قبل أن أتمكن من استغلال الفرصة. يستأنفون هجومهم.
أميل نفسي لأضع حامل السيوف في مواجهة حامل الرمح، وأتوجّس حين ينخفض الأول ببساطة ليسمح للثاني بالضرب فوقه. إنهما يقاتلان معاً بانسجام تامّ حقّاً.
"سيدريك، لا أظنّ أنها خارجة عن القانون،" يعلق الرجل البدين متأثراً بإحدى ضرباتي.
"لماذا لا تسألها بلطف؟" يردّ الأول.
أبتسم وأنا أتراجع مستندةً إلى جذع شجرة. ألمح اللحظة التي تتّسع فيها عيناهما بتعبير «وقعتَ في الفخ» المألوف الذي أنقله بنفسي. ويا لسوء حظّهما، كان الأمر مخطّطاً له.
أضغط بقدميّ على القاعدة الصلبة وأندفع إلى الأمام بضربة رأسية ممدودة.
تتصدّع الوردة مع اندفاع نصل السيف للأمام والأسفل. ينهار مبارز السيوف وقد شُقّ نصف رأسه، بينما يسقط الرجل البدين على ركبتيه صارخاً من الألم. جوهرهما غنيّ والقتال يزيده لذّة. وممّا يؤسف له أنني لا أستطيع التهامهم. ربما يتحمّلون موتاً أو اثنين. كلا! كلا. سألتزم بالخطّة.
"أنا لست خارجةً عن القانون، شكراً لسؤالك،" أبلغه بلطف.
"رائع،" يردّ وعيناه مسمّرتان على رفيقه. يعيد نظره إليّ بعد أن يدرك أنني لن أقتله.
"قتل أم أسر؟" أسأل.
"ماذا؟ oh، تعطيل. الإجراء المعتاد. لا أظنّ أن بإمكاني إقناعك بالاستسلام؟"
"أطحتُ بمجموعة محطة القطار لأنهم دمروا وثائق سفري بشكل غير قانوني. هل تضمن مجموعتكم سلامتي؟"
"لا أستطيع الحديث عن السلامة، لكن من الأفضل لك أن تسمحي بتحييدك. لا علم لنا بأمر الوثائق. نحن نتتبع الأرواح الضالة فقط. دعيني فقط أغرز في قلبك شظيةً دقيقةً، وستكون تجربةً مزعجةً لفترة وجيزة، ولا ترغبين في انتظار وصول الفرسان. إنهم لا يسألون."
"أفضل التحدث إلى شخص مسؤول، ككائنات متحضرّة. ألا يمكن فعل ذلك؟"
"بالتأكيد، ايتها السيدة، بعد وضعك قيد الاحتجاز. ليس مسموحاً لنا التفاوض مسبقاً. السمعة وما شابه."
"هذا مؤسف... بالنسبة إليك،" أهمس بحنق. لن أسمح لأحد بوضعي في القيود مجدداً. أبداً. ليس هذا.
أقاوم إغراء تثبيط عزيمة الرجل الملتحي. عليّ الالتزام بالخطّة وقتلهم جميعاً. كلا! فقط... التعطيل وإجبارهم على... لا أدري. التفاوض؟ نعم، التفاوض. لن أقيد، وتُقطع أصابعِي. أبداً. اركضي. اركضي!
"عليك... التأكد من إحضار زملائك إلى برّ الأمان..."
"أحم، نعم، شكراً لك. أنا، بالتازار، مدين لك بواحدة."
"هسس."
أغادر وأركض، وأشعر الآن بشدّة واضحة في حضوري. إنهم يعلمون مكاني. يجب عليّ الاستمرار في الحركة وإلا فسأحاصر. ترتفع غريزتي إلى السطح بسرعة مخيفة عند التفكير في الأسر، ورغم ذلك، تبدو أكثر مرونة من المعتاد. ينقصها ثباتها السابق. وكأن تجربة الخروج عن القانون لفترة قصيرة حمَتني من الاستسلام مجدداً.
المزيد من الغابات لتخفيني. أتجنب الحقول الخالية. أرى مرتفعاً صغيراً في الأفق مع بقايا مدمرة لحصن حجري، لكنني لا أتوجه إلى هناك. مرئيّ. عديم الفائدة. المزيد من الحقول التي لا مفرّ لي منها الآن. أشجار الصنوبر. خطر.
تدفعني الحدسية إلى التفادي يساراً بينما يخترق سهم داكن جذع شجرة قريب وسط وابل من الشظايا. امرأة تحمل قبوساً، في درع معدنية. خمسة أسياد آخرين بمجموعة متنوعة من الأسلحة. واصلي الركض.
أتفادى مجدداً بينما يحفر سهم آخر عبر كل عقبة قبل أن يتحطّم في الأرض وسط سحابة من الغبار. تشتم المرأة في الخلف، فأبطئ سرعتي لأسمح لأسرع الملاحقين باللحاق بي.
وحينها استدار، وأتفادى من تحت شبكة مُلقاة تلمع بتعويذات بينما أتجنبها بشق الأنفس، وأطعن إلى الأمام. لم يكن المقاتل الرشيق يتوقع ذلك. يتصدى بسيف رفيع لكن لا يمكن إنكار قوتي فأهشم جسده ضد شجرة قريبة تتصدع تحت الضغط. كفّ في الوجه وخنجري الاحتياطي في صدره، مدفوعاً بجوهر ناتاليس. واحد سقط، والكثير بانتظار الدور.
يصفعني رمح ذو نصل في كتفي. أتدحرج مع الضربة وأسمح للدرع بامتصاص صدمة السلاح الثقيل المسحور. أركل رجلاً ضخماً بفأس بينما يظهر من خلف خندق. يضرب رمح وسلاح ذو نصل معاً.
فريسة جديرة.
"اسلخ."
أصابت التعويذة ذراع امرأة طويلة من مسافة قريبة جدا. صرخت وأسقطت رمحها، بينما انسلت بشرة ذراعها وتقشرت، تاركة لحما رماديا يابسا. طعمها مستساغ. أطحت بحامل المطرد بضربة واسعة، ثم فاجأته بضربة مرتدة. انحنت الوردة بانسياب حول دفاعه وغاصت في ساقه الممدودة. أدرت جانبها المسنن، فانفصل الطرف عن جسده. سال دم أسود على الأرض.
"ابذل جهدا أكبر."
غيرت مساري واندفعت عائدة. الرامية هنا ومعها رفيقان.
"نو شاران."
انتشر الظلام فوق الغابة من جديد. انطلق مقذوف فوق رأسي. محاولة جيدة. دوري الآن.
أخرجت الحديد الكبير من حامله على ظهري، وصوبته نحو الرامية.
همس رجل يبدو أكبر سنا: "تطهير." تبدد الوهم. رأت فريستي المسدس، فعبرت ذراعها فوق رأسها وصدرها.
أطلقت النار على بطنها.
صرخت الفتاة المسكينة حين اندفع نصف بطنها من ظهرها. ستحتاجين إلى درع أكبر يا عزيزتي. غير مستعدة. مغرورة. ينبغي أن أعاقبهم لجرأتهم على مواجهتي.
خفت رغبة القتل بعض الشيء. لم آت إلى هنا لأدمرهم، بل لألقنهم درسا مؤلما.
اخترقت الرصاصة التالية درعا أقيم على عجل، لكن الساحر تمكن من حرف مسارها، فلم تكد تخدش جذعه. أما الرجل الأخير فكان يحمل درعا، واستخدمه لصد الرصاصتين التاليتين. تعاويذ قوية على ذلك الدرع. وهو ثقيل أيضا.
انحنيت إلى الأمام لأتفادى ضربة واسعة من حامل الفأس، إذ أتتني من الخلف، ثم قطعت قدمه. ارتدت الوردة. إنه مدرع بشدة. لكنها تركت أخدودا نازفا رغم ذلك.
سب الرجل: "اللعنة!" وحاول صد ضربتي الأخيرة. عاد الجزء المسنن إلى الخلف، بينما تفاديت تعويذة ألقيت على عجل. سقط الفأس من ذراعي الرجل.
"ها!"
غرست قدمي كلتيهما في الأرض، وأرجحت الوردة إلى أقصى امتداد لها. صفرت في الهواء ودَفعت المقاتلين الثلاثة إلى الأرض، حتى إنها غاصت في الدرع.
حان وقت تجربة شيء ممتع! قفزت وشددت على الوردة، فاندفعت نحو طرفها بدلا من أن أسحبها إلي. غرست إحدى خناجري الرامية في عيني حامل الفأس وأنا أتجاوزه. هبطت بقدمي كلتيهما فوق حامل الدرع المختل توازنه.
"مزق."
قبض الساحر على قفازه المنفجر. تراجعت لأتفادى طعنة سيف. وضعت ضربتي المضادة حافة الوردة في رأس المهاجم. هوى إلى الأرض، وارتطم درعه بحجر برنين يصم الآذان. طعنت الساحر في قلبه.
صرخ حدسي.
كدت أعجز عن صد حامل الفأس حين حاول، مرة أخرى، أن يقطع رأسي. اخترقت الضربة درع لوث رغم ذلك، وشعرت بالألم للمرة الأولى هذه الليلة.
خصم قوي. جوهر جيد.
لم تغص السكين عميقا بما يكفي. كما أنني لا أعرف أعداء كثيرين يتلقون طعنة في العين، ثم ينتزعونها ويعودون إلى القتال من دون توقف.
تراجع خصمي بضع خطوات، ففهمت السبب فورا، على نحو أدهشني. لقد أدركتنا المجموعة الثالثة من المطاردين.
صرخ حامل الفأس، وعينه الباقية مثبتة علي: "احذروا. إنها تستخدم سيفا سوطيا وتعويذات."
سأل أحد الوافدين الجدد: "تعويذات؟ أليست لصا؟"
"تبّا، لا."
سألت، مع أنني كنت أظن الإجابة سلفا: "أيمكن أن تسمحوا لي بشرح موقفي؟"
أكدت امرأة قصيرة القامة، تحمل على ظهرها سيفا هائلا ذا قبضتين: "ستشرحين موقفك رهن الاحتجاز، فهذا هو القانون. أؤكد لك أن الأمر يكاد يكون غير مؤلم."
رددت عليها: "وكيف عرفت؟ هل سبق أن غرزوا فيك شيئا؟"
لم تجب، لكن رجلا أشقر مغطى بالسكاكين أجاب نيابة عنها.
"نعم. كان الأمر مزعجا إلى حد ما، ولا أنصح به."
"هذا لا يساعد!"
استؤنفت رقصتنا القاتلة. اندفعت إلى الخلف وعطلت حامل رمح مهاجما، برصاصة في وجهه.
"أنسيتم المسدس المسحور؟ حقا؟"
"ألا تستطيعون استخدام أعينكم؟ إنها تحمل سكاكين أيضا، إن كنتم بحاجة إلى نظارات."
تصدع في تماسكهم، أليس كذلك؟ رائحة الدم. مشهد الهزيمة. لقد عرفوا.
واحد سقط. بقي ستة.
صد رجل مدرع بثقل رصاصتي الأخيرتين، وقطعت المرأة الصغيرة المقذوف في الهواء حرفيا. ابتسمت ابتسامة ساخرة. أعدت الحديد الكبير إلى حامله، ثم... أخرجت مسدسي الاحتياطي.
"تبّا، كم واحدا من هذه تحمل..."
اندفعت عائدة وأطلقت النار على مصاصي الدماء عند طرف التشكيل. تمكن صاحب السكاكين من الإفلات بجروح سطحية، لكن رجلا بدرع خفيف ورمح طويل أصيب مرارا. ترنح، ولم تلتئم جروحه.
صوبت رصاصتي الأخيرة نحو المتقدم. كان قد التقط الدرع واندفع نحوي عازما على صدم جسدي به. انخفض متسترا خلفه، ف... قلبت المسدس وصوبت القفاز بدلا منه.
"مزق."
تأوهت التعاويذ تحت هجومي، ثم انكسرت أخيرا تحت وابل من أنياب الوردة. ومع ذلك اضطررت إلى الانفصال عن القتال حين كادت حاملة السيف ذي القبضتين تشطرني نصفين. باغتتني ضربتها السريعة، فغرست نصلها عميقا في صفيحة صدري.
"هسس."
كان ذلك مؤلما. ونصلها مسحور، لذا سيكون شفائي بطيئا. صدت ضربتي المضادة بأرجحة قوية، ثم عادت إلى التشكيل. أنا معرضة لأن يطوقوني. واصلت التراجع حتى بلغنا رقعة أخرى من الغابة. كانت هذه الفسحة حديثة النمو أكثر من اللازم ولا توفر ساترا كافيا، فاكتفيت بمواصلة الحركة حتى تكاثفت الأشجار بما يكفي لنلعب.
"لا تدعوها تهرب!"
"كيف هي قوية إلى هذا الحد؟ أليست خبيرة أيضا؟"
"اخرسوا وواصلوا القتال!"
إنهم يعملون معا على نحو جيد. أجد صعوبة في استغلال تفوقي الهائل، وهم يبذلون قصارى جهدهم ليتستر بعضهم ببعض. لا بأس. أستطيع مواصلة إنهاكهم حتى ينكسر عدد كاف منهم. إنهم مقاتلون أقوياء، جميعا، وهذه المعركة ممتعة. أجل.
تحد جدير بالاهتمام!
"نو شاران."
"يا سحر، يا سحر، اجتمعوا وأعيدوا تنظيم صفوفكم!"
"صاعقة. صاعقة، صاعقة، صاعقة."
أقذف تعاويذ معززة بسحر الدم نحو نقاط ضعفهم، مستترة بظل تعويذة الظلام. وحتى أولئك الذين ينجحون في الإفلات لا يفعلون سوى كشف ظهور رفاقهم المكشوفة. لقد استخدمت من القوة أكثر مما يستخدمه ساحرا قتال متوسطا، وما زلت أشعر بأن الإرهاق بعيد عني. ولو سمحت لنفسي بالتغذي أيضا، لصرت أشد خطرا. هذا الشعور... مذهل.
"من هنا!"
أتخلص من المبارزة بطعنها في بطنها عبر جذع شجرة، ثم أقطع الجذع وجسدها معا بفرقعة غاضبة.
"تبّا! لقد أصابتني..."
"أقل كلاما، وأكثر قتالا."
هذا ممتع. أجل، يا صغاري، تعالوا وسلّوني، كي أعلّمكم.
"شكّلوا صفا متقاربا. لا تدعوها تنتقيكم واحدا تلو الآخر."
نخرج من رقعة أخرى إلى أرض مكشوفة جديدة، تملؤها هذه المرة أشجار تفاح آخذة في النضج. تختلط رائحة الثمار والدم اختلاطا مستساغا في أول الليل. يتوقف المقاتلون الخمسة الباقون على قيد الحياة عند حافة الغابة، في دائرة رخوة، متوجسين مني. ألوح بالوردة، فتتشقق نهايتها في الهواء. يرتعش حامل الفأس.
قال صوت ناعم من الجانب: "كفى هذا."
ألتفت أنا والأعداء معا، وقد فاجأنا الأمر إلى حد بعيد، إذ يخرج رجلان من ظلال البستان. لم أشعر بقدومهما قط.
ألاحظ أنهما توأمان. رولاند. أستطيع تذوق عمرهما وقوتهما من حركاتهما وحدها. ومع ذلك، يظلان على مسافة لائقة.
"سيّدي أندريه، سيّدي فنسنت، نعتذر عن هذا العرض المخزي..."
كان للرجلين شعر أسود شديد التجعد، وشاربان رفيعان كأنهما مرسومان بقلم، ولحيتان مدببتان خفيفتان. غلب الكآبة على ملامحهما، كأن المشهد أمامهما يؤلمهما في صميم وجودهما. لكن ملابسهما مختلفة اختلافا شاسعا. بدا أحدهما راعيا بقميص بسيط وسروال أبيض. أما الآخر فكان يرتدي سترة زرقاء فاخرة أشبه بملابس الأمراء، تتلألأ أزرارها النحاسية. ولا أرى سلاحا.
أجاب الأول بابتسامة متكلفة: "لا داعي للاعتذار. لقد رأينا كيف تتحرك."
وأضاف الأغنى مظهرا، بالصوت المطابق نفسه: "نعم. أخبرونا الآن، هل تكبدتم خسائر؟"
تلتفت المجموعة الأخرى إلى حامل الفأس، فيهز رأسه.
"كان بوسعها أن تقتل. لكنها لم تفعل."
قال الراعي: "إذن سنسمع ما لديها."
"لكن..."
"سنسمع. ما. لديها."
ساد الصمت الأرض الخصبة. داعبت ريح ليلية جلدي، فبردت الإحساس الوخزي في لحمي الذي يلتئم، حيث خذلتني دفاعاتي. وتموج العشب من حولنا. وتوقفت حركة الليل كلها حين شعرت بهالتهما التوأمية تنهض من سباتها لتثبتنا جميعا في أماكننا.
"نحن نعرف حقيقتك، أيتها الصغيرة. لقد واجهنا أمثالك من قبل. أخبرينا، لماذا تريقين الدم هنا فيما عجز الجنون عن الاستيلاء على عقلك؟"
"لقد دبروا لي مكيدة."
أمر الغني: "فصّلي."
"أوقفوا قطاري، وطلبوا مني النزول للتفتيش. أخذ المسؤول جواز سفري ومزق الصفحة التي تحمل تصريحي، زاعما أنني أدخل بصورة غير قانونية. ثم حاول اقتيادي."
"ورفضت."
"لا أستطيع أن أسلم نفسي طواعية لمن يخالف القانون بهذه الفجاجة. أنا هنا بموافقة سفير القناع في العالم الجديد، وقد ركضت هربا من الاختطاف. هذه هي الحقيقة. وأقسم بجوهري أنني أقولها كما هي."
يأخذ القسم بمفعوله، وينتظر الجميع بلهفة. لكن القدر يتركني من دون أذى.
بالطبع، توجد سبل للالتفاف حتى على أكثر الوعود مباشرة. لكنه يظل ذا وزن، ولا سيما حين يكون الموقف فوضويا إلى حد يجعل تدبير خطة معقدة أمرا مستبعدا.
"حسنا. سنتأكد من حمايتك، وسينال المذنبون عواقب أفعالهم. لكن للأسف..."
أتم الراعي: "لكن للأسف، لا بد لنا من تعطيلك مع ذلك. هذا هو القانون."
"ماذا؟ حقا؟" أتمتم مذهولة.
"سيعطّل جميع الأطراف إلى أن تتحقق العدالة. لا استثناء. وبما أنك تكفلت بأعدائك بالفعل..."
"لكن... هذا سخيف!"
"إنه سيف ديموقليس المعلق فوق رأس كل مشاغب. فهل تريدين أن تسقطي محاربة؟"
أجبته هامسة بحدة: "لن أسمح لكم بأن تطعنوني فحسب، إن كان هذا ما تطلبه."
"نفهم ذلك. إذن، استعدي."
أخرج التوأمان سيفين أسودين رفيعين من أيديهما. كان سيف الغني أطول وأكثر تعقيدا، في حين كان سيف الراعي أغلظ وأثقل.
أعلنا في الوقت نفسه: "ماجنا أركا!" وبرقت عيناهما بالبنفسجي.
تبّا! ينصب تركيزي كله على الراعي، الذي يندفع بسرعة سحيقة. أهجم، لكنه يصد الضربة بأقل حركة ممكنة.
أتراجع وأدع حدسي يتولى الأمر.
اليسار.
اليمين. أتحرك، وبسرعة يائسة أصد ضربة كاسحة كانت ستشق بطني كما لو كنت سمكة.
أشعر فجأة بألم هائل.
لقد ظهر التوأم الغني من جديد. كان قد اختفى تماما عن إدراكي، وابتلع الآخر انتباهي كله! أهذه هي ماجنا أركا الخاصة بهما؟
نصل سيفه مغروس في صدري.
أوه، هذا هراء—