لم يمنحني لوث غرفة، بل جناحا كاملا. استمتعت بحمام طويل في تجويف أملس منحوت في الصخر نفسه، ثم أدركت أن لوث ترك لي ما أرتديه. مررت يدي على فستان أزرق طويل ومشد من قماش سميك جدا، فوق قميص أبيض طويل الأكمام. بدا عمليا، وكان ملمسه لطيفا.
ظل جزء مني منزعجا من أن لوث يعرف مقاساتي بدقة، حتى مقاس صدري. بدا الأمر حميما على نحو غريب، لكن هذا الجزء مني صمت حين ارتديت حذاءين مصنوعين بإتقان. كانا محكمين على نحو لذيذ، يلفان أصابع قدمي باحتضان حان.
بعد أن ارتديت ملابسي واستعددت للمعركة، بحثت في الغرفة عن رسالة، فوجدتها على منضدة بجانب السرير. كان من الضروري أن أعرف أين أنا قبل أن أخرج، إذ إن عبور الباب الخطأ قد يحولني إلى كومة فحم شديدة الاحتراق قبل أن أتمكن من قول «شمس». كانت الرسالة مقتضبة.
«يا فتاة، انضمي إلي في مكتبي. اخرجي من غرفتك وانعطفي يسارا، ثم خذي أول ممر إلى اليمين. ستجدينه في نهاية الرواق. وبالمناسبة، تابعك بخير. خرج يصطاد الموظ مع ابن عمي رولو. ذاك ذو المؤخرة كثيرة الشعر».
شكرا لإبقائي على اطلاع، لوث. أقدّر ذلك كثيرا.
اتبعت إرشاداته عبر أروقة خافتة تضيئها الفوانيس. كانت الجدران صخورا عارية تزينها منسوجات ضخمة عتيقة. منسوجة يدويا، بالطبع.
طرقت بابا ضخما مدعما ومزينا بالفولاذ، وانتظرت بأدب.
«آه، لقد استيقظت! وفي هذا الوقت المبكر أيضا».
كان لوث يرتدي سترة طويلة مريحة فوق قميص بسيط وسروال بني. بدا شبيها جدا بما كان عليه حين كنا نعيش معا. والتغيير الوحيد هو تميمة كبيرة تحيط بياقوتة كبيرة متدلية من ياقة قميصه.
«هل تمانع في أن تخبرني لماذا بابك مفخخ برموز متفجرة؟» سألته.
لم أفعل السحر، بالطبع. فقد كان سيشوي ربع الزقاق الجيد.
«الحصن بأكمله مفخخ حتى آخره. لكن لا تشغلي بالك الجميل، فالعجوز إيريكور يسيطر على كل شيء».
«أتعني ذاك الذي لكم دبّا؟»
«وفعلها ثانية حين قال أحمق إن الأمر هراء. كان ثملا إلى حد فقدان عقله في المرتين».
«أشعر بالأمان فعلا الآن».
«ما رأيك أن أريك المكان».
«تمهل، لقد بدأت لكنتك الاسكتلندية تظهر».
«أحقا؟»
أدرت عيني، لكنني تبعته حين مر من جانبي. لا يمكن وصف مجمع سكوراغ إلا بأنه هائل. إنه مدينة جوفية منحوتة في الصخر نفسه، متينة ومريحة على نحو مفاجئ. تفقدنا مسبكًا ضخما يعمل فيه رجال كثو الشعر عراة الصدور وسط حرارة خانقة، وصالة مشتركة كان الناس قد بدأوا فيها الولائم، بل ومستشفى أيضا! وكلما تحركنا، كان من نصادفهم يؤدون له التحية ويبتسمون لي.
«إنهم لا يعرفون أنك مصاصة دماء. أبقينا خبر مجيئك سرا تاما، والملابس تساعد أيضا. تبدين كأنك من أهل المكان».
ليس تماما. هناك السويديون، ومعظمهم شقر وطوال، لكن ملامحهم مختلفة قليلا، بحيث أبقى غريبة عنهم في نظر الجميع. أما الدفيرغور فيسهل تمييزهم من بنيتهم الضخمة، رجالا ونساء. وبعض الدفيرغور أسهل تمييزا من غيرهم، فتراءلت إن كانوا من ذوي الدم المختلط.
«لحظة، لماذا يبتسمون لي دائما إذن؟ أيظنون أنني، أمم، علاقتك الجانبية؟»
«ماذا؟ كلا!»
ساد الصمت.
«حسنا، أجل. هذه ممارسة شائعة هنا. هناك أطفال كثيرون من أصول مختلطة، وأنا منهم. أحيانا يعاود دم الدفيرغور الظهور في أماكن مفاجئة. خذي ابن عارفين مثلا. ها هو قادم. مرحبا يا عارفين!»
«السلام عليكم، يا زعيم».
مررنا بجانب دفيرغور عربي.
«لقد عانى الفتى كثيرا في العثور علينا، أقول لك. لكن ربما لم يعان بقدر لي هوا. على أي حال، لدينا أطفال كثيرون من أمهات أو آباء بشريين، فلا شيء في ذلك يدعو إلى الصدمة».
«ألن تتزوج قريبا؟ ألا يفترض بك أن تبقى عازبا؟» سألته بذهول.
«هراء! سأجعل كاري حاملا في وقت قريب، فلا تقلقي».
«لكن بالتأكيد... أهذا طبيعي؟»
استدار لوث نحوي، وكان تعبيره هذه المرة جادا.
«اسمعي يا فتاة، ثمة قاعدة مطلقة واحدة في ما يخص، آه، ترتيبات معيشة أمثالنا. وهي أن يهتم كل واحد منا بشؤونه».
رفعت يدي مستسلمة. لم آت إلى هنا لأحكم على أحد.
«طبعا، ما دام الأمر لا يصل إلى العنف وما شابه. تفهمين قصدي».
«وكيف تربون الأطفال، بالمناسبة؟»
«للعشيرة نظام دعم موثوق. دعيني أريك الحضانة»، قال لي مبتسما.
كانت هذه الحضانة قريبة إلى حد ما من السطح، كي يتمكن الأطفال من الوصول إلى ضوء الشمس بسهولة. وكان قد أغلق فتحة السقف قبل أن أدخل.
وجدت في الداخل غرفة مزينة بذوق، تصطف فيها المهود ويشغلها جيش من الصغار، تحت نظرات ممرضة بشرية يقظة بدت ابتسامتها ملصقة على وجهها. استحضرت جوهر هاستينغز لأبدو بشرية أنا الأخرى. فبعض الناس قد لا يحسنون تقبل وجود مصاصة دماء بالقرب من أطفالهم.
«أوه، يسعدني جدا أن ألتقي بك. ما رأيك في السويد؟» سألتني بصوت ذي لكنة ثقيلة.
«همم. رائعة حتى الآن. إذن... أنت تتولين رعاية الأطفال؟»
«إلى أن يعود أحد الوالدين، نعم. فكثير منهم لديهم مهام تتطلب أقصى درجات التركيز! لقد صممت منشآتنا لتوفير بيئة مريحة ومحفزة، تساعد على نمو صحي!»
أدار لوث عينيه خلفها، ثم استدار بعد قليل وابتسم لشاغل أحد المهود. يا للروعة. لا أطيق الانتظار حتى يصبح أبا لأول مرة.
«إذن أنت تنتظرين مولودا؟» سألت، وهي تقفز بسعادة إلى الاستنتاجات، «تعالي، هذا ماثيس، ابن أخي البالغ من العمر شهرين!»
آخ، لا! أتحرك فورا وأحمل الصغير كما ينبغي، فأحمي عنقه ورأسه بيد، وأسند مؤخرته بالأخرى.
يستدير لوث وينظر إلي برعب. آه، إنه لا يعرف أن خبرتي بصفتي مداما أكسبتني بعض الخبرة مع النسل. يبدو هذا الرضيع معافى. همم.
للحظة، أفكر في مدى قابليتهم للتشكيل، وفي مقدار ما يمكن لأبناء جنسي تحقيقه لو تدخلنا أكثر في تربيتهم. يرفع الصغير عينيه إلي.
"آغو."
أدندن له: "تجشأ علي وسآكل أمك."
تقول الممرضة: "أوه، أنت تعرفين بالفعل كيف تتعاملين مع رضيع! لا تحتاجين إلى مساعدتي إطلاقا!" أهي مفعمة بالحيوية طوال الوقت؟
أقول لها: "ساعدت في تربية الأطفال في عملي السابق، لكن لم يكن لدي طفل قط. أنا واثقة أن كل شيء سيكون على ما يرام، لكنك تعرفين الرجال. يقلقون دائما بشأن أمور لا يفهمونها."
وخلف الممرضة، يرمش لوث مذهولا.
تقول: "أجل، إنه كثير القلق، لا أنكر ذلك. أوه، أنت في زيارة، أليس كذلك؟ اذهبي وأكملي جولتك، ثم تعالي لرؤيتي يوما ما. نتبادل النصائح."
أومئ وأزيد شيئا يسيرا من الحمرة على خدي. جوهر هاستينغز لا يجعلني أكثر إنسانية، بل يعلمني كيف أتصرف كإنسانة، وأجد النتائج مضحكة للغاية. ولا سيما الآن، بعدما جرني لوث إلى زقاق حجري، وعقد حاجبيه عابسا.
أسقط الجوهر فورا، وأجعل نفسي باردة ساكنة.
يقول: "آه، هكذا تبدين أقرب إلى طبيعتك يا صغيرة. لقد أقلقتني للحظة. خجولة ورقيقة كإنسانة عادية."
"مهلا!"
"كان مصاص دماء حقيقيا سيقول إن هذا الرضيع يصلح قربانا جيدا، هاها."
أحافظ على ملامح محايدة.
"أنت... لم تفكري في ذلك، أليس كذلك؟"
"كان جوهره قويا ومفعما بالطاقة."
"هيه!"
أبتسم، ويبتسم، ثم نضحك معا.
"ما زلت ملتزمة بميثاقي يا لوث. لا أطفال."
"أعرف."
"إذن، أين قاعة عرشك؟ هل لديك واحدة؟ وهل العرش مصنوع من جماجم أعدائك؟"
"كلا، لسنا على هذه الشاكلة. لدينا طاولة للمجلس. لكن، إن أردت أن تري موضع قوتي..."
يغمز غامزا موحيا.
لا تنطلي علي حيلته.
"إنها ورشتك، أليست كذلك؟"
"أصبت من أول محاولة! هيا، دعيني أريك ما كنت أعمل عليه."
بالمقارنة مع ما سبق، يسرع لوث في مشيته، وقد غلب حماسه جلال الملوك. نعود أدراجنا إلى الجناح الخاص الذي تقع فيه شقتي، وأبدأ في تكوين فكرة عامة عن تخطيط قاعدة الجبل. يقود المدخل الرئيسي المحصن بشدة إلى الثكنات وقاعة الطعام، وتتفرع منه أجنحة عدة في كل اتجاه. ولا تشكل الأجنحة الملكية إلا واحدا من مجمعات كثيرة تمتد متعرجة تحت سطح الأرض، وفيها فتحات عديدة تسمح بدخول ضوء الشمس. نتجنبها. ومع ذلك يخبرني لوث بأنها مصنوعة من مادة بلورية قادرة على صد قذائف المدفعية.
أعترف بأنني منبهرة. لديهم حتى دفيئة هائلة. يستطيع هذا المكان الصمود في وجه حصار إلى أجل يكاد يكون غير محدود.
وأخيرا، يقودني لوث إلى باب خزنة بحجم عربة. يخرج مفتاحا ضخما من ثنية سترته ويدخله في القفل. وبعد دمدمة قصيرة، يدور الحاجز الفولاذي على مفصلات مدهونة بالزيت من دون أن يصدر إلا أقل القليل من الصوت، كاشفا عن الكنز في الداخل.
أعترف بأنني منبهرة.
أعترف بأنني منبهرة جدا.
"واو."
"أليس كذلك؟ ادخلي، ادخلي."
تحتل ورشة لوث غرفة دائرية ذات سقف عال وجدران من صخر عار. وتضيئها مجموعة من المصابيح المسحورة التي تبعث ضوءا أبيض قويا. وتمتد قضبان محفورة في الأرض نفسها إلى بوابتين على جانبي المكان، متعامدتين مع المدخل الذي سلكناه. بوسعك أن تضع فيها مركبا شراعيا صغيرا.
وانسجاما مع عقل صاحبها الفوار، تنقسم الورشة إلى أقسام مرتبة.
عموديا.
حتى الآن، تتدلى ألواح ومنشآت ودروع وطاولات في الهواء على ارتفاعات مختلفة، معلقة بسلاسل ثقيلة، وكل منها لا يزال قيد العمل. أرى مدفعا سحريا يشبه ذلك الذي صنعه لمنزله في جورجيا، لكنه ضعف حجمه. ويتدلى درعه الحديدي الأسود من أحد الجوانب، بينما تتدلى في الطرف المقابل درع صدرية رقيقة بحجمه. وتشغل رفوف الفؤوس والسيوف جدارا كاملا. ويكشف الوضع الحالي أنه كان يعمل على شيء يشبه حوض الاستحمام، لكنني أشتبه في أنه قد يكون نوعا من تقنيات طلاء المعادن.
أسأل وعيناي تلمعان دهشة: "ما ذلك الشيء؟"
"حوض استحمام يسخن نفسه."
آه.
"دعيني أريك شيئا مذهلا."
يخفض لوث أحد الرافعات الكثيرة التي تغطي الجدران. كانت هذه الرافعة محشورة بإحكام بين رزم من الملاحظات مغروسة فيها سنان رمح، ومنضدة قهوة تعلوها شطيرة أكل نصفها.
ينزل العمل الفني الجميل كأنه ملاك هابط من السماء، فيغمرني بهجة خالصة. له ثمانية سبطانات طويلة في مؤخرة جسم مستطيل، تعلوه عارضة رفيعة. ويلمع تحت تأثير تعاويذ التبريد والتدعيم.
"أهذا..."
"ما يزال قيد العمل في الوقت الراهن. التكرار ليس المشكلة الكبرى بقدر الوزن والارتداد وارتفاع الحرارة وما إلى ذلك. لكننا، بإطار فعال، قد نحصل على شيء يطلق مئة رصاصة في الدقيقة... لخمس دقائق."
"مذهل."
"سيكون ثابتا بالطبع. إلا إذا... كان مستخدمه يتمتع بقوة غير طبيعية."
غمزة، فغمزة.
"يا للرقيب!"
"المشكلة أنه ثقيل جدا علي، وعلي أن أديره طوال الوقت. هل تمانعين في مساعدتي؟ كما في الأيام الخوالي؟"
حتى إنني أجد صعوبة في إبعاد نظري عن هذه التحفة الأخاذة من روائع الهندسة.
"مئزر احتياطي؟"
"خلفك. الرف الثالث."
بعد ساعة.
يشرح لوث بصوت هادئ، هو الصوت الذي يحتفظ به المرء لمن به مس من خبل: "إنها راز، ثم مير، ثم كو."
"وكيف تتوقع أن تغلق الدائرة الخارجية إذن، يا عبقري؟" أهمس بحنق. أوازن مئات الأرطال من الفولاذ بيد واحدة، وأشير إلى دائرة قرب آلية الإطلاق.
"تلك ليست الدائرة الخارجية. إنها كبسولة الإشعال. الدائرة الخارجية تتصل بها عبر موصل أوغام داخل الغلاف."
أفتح فمي لأجيبه، وأدرك أن... نعم، ينبغي أن ينجح الأمر تماما.
بل إنه قدم للتو حلا عبقريا لمشكلة كفاءة الطاقة التي كنت أرى أنها ستلوح في الأفق.
"تباً، أنت محق. وحاول ألا تبدو مغرورا إلى هذا الحد. لا حاجة إلى أن تتصرف كالأحمق بسبب ذلك."
"انتبه إلى ألفاظك!" يصيح بصوت حاد عال على نحو هزلي. أشير بمخلب إلى صدره.
"لا شيء من هذا. ما أقوله في الورشة يبقى في الورشة. وإلا."
يعقد لوث ذراعيه الضخمتين فوق جذع لا يقل عنهما عضلية. ثم يومئ لي ببطء.
"مقبول. ساعديني على تدوير... تباً."
أسمعها أنا أيضا. ينفتح باب المدخل ببطء ثقيل. تدخل كاري، وقد بدت فاتنة في فستان أنيق بلون أخضر الغابة. جمعت شعرها الأشقر الداكن في تسريحة متكلفة تبرز ملامحها الأرستقراطية. وكانت عيناها البنيتان تتقدان بغضب بالكاد تضبطه.
تستوعب المشهد كله. أنا، بمئزر وقفازين واقيين، أمسك سباطتي المدفعين في الوضع الأمثل. ولوث يرتدي عدة مماثلة، وعلى رأسه خوذة، فيما تغطي عينه اليمنى عدسة لكشف السحر. وفي يده فرشاة ووعاء من طلاء متلألئ.
تعقد ذراعيها وتأخذ نفسا عميقا مشبعا بالغضب. ذلك النوع من الأنفاس الذي يسبق كل نوبة صراخ. لكنه لا يحدث. تطرده من أنفها بصوت يشبه نفخ منفاخ الحدادة، بينما يتحول غضبها إلى برود. تتعمد إخراج ساعة من جيب عند خاصرتها، وتهزها في سلسلتها. ثم تستدير وتنصرف بكرامة مجروحة.
تطل امرأة دفيرغورية أخرى برأسها من الفتحة، وتقطب حاجبيها نحونا قبل أن تهز رأسها باشمئزاز وتنصرف هي الأخرى. ثم تنغلق بوابة الخزنة بجلجلة تشبه إغلاق تابوت مختوم.
"هل نسيت شيئا؟"
"أنا... أعني، كان يفترض أن نلحق بها إلى مكتبها بعد الزيارة. كي تهيئك للشهادة."
"حقا؟ ومتى كان ذلك؟"
"همم، كم الساعة يا فتاة؟"
"لا عليك."
نتمكن أنا ولوث من إتمام الدائرة التي كنا نعمل عليها، ثم نهرع إلى جناح كاري الخاص في وقت قياسي. تنتظرنا سيدة الدار جالسة على كرسي جلدي أشبه بالعرش، وإلى جوارها الوصيفة التي رأيناها من قبل، وهي امرأة صارمة ذات شعر بني خالطه الشيب. وما إن ندخل حتى تطبق مروحتها بحدة.
يقف لوث في حرج، ويداه خلف ظهره، مثل الأحمق الضخم الذي يستطيع أن يكونه أحيانا. أما أنا، فمصاصة دماء جبارة لا تحتاج إلى تبرير نفسها لأحد، لذلك أقف عاقدة ذراعي، وأنظر إلى الجانب، لأنني لم أفعل شيئا خاطئا على الإطلاق، وبالتأكيد لا أستحق توبيخا، وهذا كل ما في الأمر.
"بصراحة، لست واثقة كيف يفترض بي أن أتعامل معكما."
أقطب حاجبي. أنا هنا لأقدم المساعدة بناء على طلب صديقة، كنوع من المعروف. ولست خاضعة لها.
لا بد أن كاري شعرت بشيء، فقد لانت ملامحها.
"أعتذر يا أريانة. أنت ضيفتنا هنا، ونحن لم نكن على قدر المهمة. ليت في الأمر بالغا عمره ألف عام، واسع المعرفة بالوضع، يستطيع أن يتصرف بمسؤولية..."
يتمتم لوث بدوره: "حسنا، فهمت."
"جيد."
يغادر الغضب كاري أخيرا. وتحضر وصيفتها، واسمها إرفا، كراسي، فنجلس حول مائدة منخفضة محملة بالفواكه المجففة والوجبات الخفيفة. يأخذ الدفيرغور نصيبهما منها، بينما أرتشف شراب مضيفتي المفضل. غرفتها أقل ازدحاما بكثير من مساحة لوث، وأثاثها حديث مصنوع من خشب داكن. ألاحظ أن اللون الأخضر حاضر في كل مكان في اختياراتها للزينة والملابس والمجوهرات. لعلها سمة من سمات العشيرة؟
"أريانة، السبب الذي جعلني أرغب في صحبتك اليوم هو أن أهيئك للاستجواب الذي تكرمت بالموافقة على المشاركة فيه. وبينما نحن ممتنون لمساعدتك النبيلة، يؤسفني أن أقول إن مجلس العشائر لن يبذل أي جهد للتعامل معك بيسر."
يضيف لوث على نحو مفيد، وهو يغرز شوكته في كرة لحم: "ما تقوله هو أنهم مجموعة من العجائز الأوغاد المقرفين."
تزمجر كاري، وقد نفد صبرها أخيرا: "لا أحتاج إلى ترجمة يا عزيزتي." فيهز لوث كتفيه.
"على أي حال، تقدمنا بطلب رسمي لتوثيق زواجنا. عادة، لا يكون ذلك ضروريا، لكن الإيسفالير لن يبقى لهم مخرج إذا حصلنا على دعم المجلس. وسيجري إقصاؤهم نهائيا. وهنا يأتي دورك. الاعتراض الجدي الوحيد الذي أبدوه هو أن لوث كان مخطوبا لمصاصة دماء."
"لقد جعل ذلك أولئك العجائز الأوغاد يزبدون من أفواههم، ويصيحون بالخيانة. كان غضبا خالصا."
تتابع كاري: "كان ذلك سيخالف التقاليد، والمجلس يجسد التقاليد. لم يكن توقيتك ليواتي أكثر من ذلك. ما أقصده هو أنهم سيطرحون أسئلة لا يبالون فيها كثيرا بحدود اللياقة."
أرتشف جرعة من السائل الدافئ لأمنح نفسي وقتا للتفكير. غرائزي موروثة عن رجل كان يرد الإهانات عادة بانتزاع العمود الفقري من قفص المعتدي الصدري، وهو لا يزال حيا.
أقول: "أنت تدركين أن هناك حدودا لما أستطيع احتماله؟"
المجلس نفسه ليس كتلة واحدة. إذا بالغ أحد أعضائه في استفزازك، فسيوبخه الأعضاء الستة الآخرون. أو الخمسة. ما عليك إلا أن تتوشح بالاحتقار، وسيتجرع المسيء عواقب أفعاله بنفسه.
لا بد أن أسأل.
"ماذا لو بالغوا فعلا، فافترستهم؟"
تتألم ملامح كاري.
"إذا أهانك أحدهم إهانة صريحة تحت سقفنا، ثم هاجمته، فسنقف إلى جانبك. لكن ذلك يعني حربا دامية، لذا أرجو أن تضعي هذا في حسبانك؟"
"آه، وإذا بدأتن بالقتل، فاتركي لي راغنار، ذلك العجوز المخصي الأحمق، يا فتاة. أريد أن أخنقه بنفسي"، يضيف لوث على نحو مفيد بين قضمتين.
تفرك كاري صدغها الأيسر بإصبعين. وبجوارها، تطلق إرفا زفرة.
"أعدك بأن أبذل ما بوسعي. أنا هنا لحل المشكلات، لا لخلق مزيد منها"، أقول.
فتومئ المرأتان بإعجاب.
"هذا كل ما أستطيع أن أطلبه. والآن، كيف تكون مجالس مصاصي الدماء عادة؟"
"من أي ناحية؟"
"من كل النواحي."
لماذا تسأل؟ آه، فهمت. إنها تريد أن تهيئ توقعاتي.
"نجتمع مع نوابنا في قبو محصن تحت الأرض، حول مائدة مستديرة معيارية من حجر السبج. ويدير الناطق الاجتماع، فيطرح المسائل واحدة تلو الأخرى. ونصوت على القرارات التي لا تحظى بإجماع."
"إذن، أنتم منظمون جيدا، وصامتون في معظم الوقت؟"
"هذا وصف مخفف. لا نتحرك ولا نتنفس، ومن المتوقع أن نظل مهذبين بلا أدنى إخلال في جميع الأوقات. ويشمل ذلك السيطرة التامة على هالة كل منا. أما الجدال فنادر، لأن المفاوضات تجري قبل بدء الاجتماع."
"ولا يرفع أحد صوته؟"
"لم يحدث ذلك قط."
تبدو عليهما أمارات الإعجاب. يلقي لوث عظمة دجاج في سلة مهملات قريبة، ويمسح شفتيه. ثم يعود إلى جديته.
"سيكون هذا المجلس مختلفا جدا إذن. سيجتمع أولئك العجائز البالون في قاعة مجلسنا، حول مائدة. وسنجلس أنا وكاري هناك ونعرض قضيتنا. ويُسمح للمراقبين بالجلوس على المقاعد الجانبية. لكن المسألة هي أننا نعرف بعضنا بعضا منذ زمن طويل، ولكل واحد منا قريب بعيد ضاجع قريبه البعيد، وسرق دجاجته بينما كان نائما. فهمت ما أعنيه."
"أهذه محاكمة أم شجار عائلي؟" أسأل مازحا.
لكن، للأسف، لا تضحكان.
"أصبت كبد الحقيقة. إنها كلاهما. وقد تحتدم بسرعة. كنت أمزح في وقت سابق، يا فتاة. وأنا أيضا أفضل ألا تسفك الدماء. وهم سيهينونك. بعضهم على الأقل سيفعل ذلك."
تبّا.
"لعلنا نبالغ في تصويرهم كأشخاص مسيئين. المهم أن تكوني مستعدة."
"فهمت."
"جيد. والآن، إرفا؟"
"أقترح أن ننسحب إلى غرفة نوم"، تقول السمراء بإنجليزية ثقيلة اللكنة، "آخذ قياسات لفستان جديد، وأنت تعلمينها العادات؟"
"نعم"، تجيب كاري، "سيكون ذلك مناسبا جدا."
كان لوث أذكى من أن يخبرهما بأنه أخذ قياساتي بالفعل.
نترك نحن الثلاثة لوث يلتهم ما يشاء من الوجبات الخفيفة، وننتقل إلى غرفة جانبية تضم سريرا فخما، وستارا صغيرا أغير ملابسي خلفه إلى قميص نوم خفيف. ثم تنهال إرفا علي بشريط قياس مدرج، وهي تدون الملاحظات في دفتر صغير. وتتولى كاري تلقيني المكثف لثقافة الدفغور. يتألف المجلس من سبعة دفغور عتيقين جدا، هم أقدم من بقي منهم على قيد الحياة. أتعلم أسماءهم وطباعهم، ويبدو أن جميعهم يقع في مكان ما من طيف سيئ المزاج سريع الاشتعال. ويستأثر أحدهم باهتمامها على نحو خاص: راغنار. إنه مقرب من الإيسلافير. وهو أيضا من ذلك النوع من الحمقى الفظين المتعنتين الذين يملكون تصورا صارما جدا عن مكان كل شخص في العالم، ولا سيما مكانه هو. وكل ما يخالف رأيه يرفضه بوصفه زيفا، أو، حين تكون الأدلة دامغة، تدبيرا من خصمه للسخرية من عبقريته.
لقد كرهته سلفا.
ينتهي اجتماعنا بعشاء، حيث أنضم إلى مضيفي وشيريدان في القاعة الرئيسية بصفتي ضيفة الشرف. وقد عثر أحدهم على قهوة لا بأس بها، فشكرته في نفسي، ثم نُمتع بالموسيقى والجعة. وسرعان ما تأخذ الاحتفالات مسارها المتوقع. يسكر الجميع حتى الثمالة. بل أوافق على المشاركة في لعبة رمي السكاكين، وأفوز بها بسهولة وسط تسلية الجميع. ويحظى شيريدان بنصيبه من الاهتمام بعد أن يصيب أيلة من مسافة ثلاثمئة قدم بطلقة واحدة. وسرعان ما يغادر، وتحت كل ذراع فتاة دفغور لطيفة.
سيكون لديه بالتأكيد الكثير ليقوله عن نساء أوروبا حين يعود.
ومع امتداد الليل، أنعزل أخيرا لأتدرب بوردة. وأكاد أعد نفسي متعافية، فيما يأخذ أسلوبي الجديد شكله ببطء. وقد قاربت أن أصبح أمهر في استخدام سيف السوط من استخدام الرمح، رغم أن الأمر سيحتاج إلى بضعة أسابيع أخرى من التدريب. فما زال أمامي الكثير لأجربه.
أمضي اليومين التاليين في الداخل معظم الوقت. أساعد لوث في ورشته بعد الظهر، وأتجول بعد حلول الليل. تقع قلعة سكوراچ في عمق جبال سكاندس، وتحيط بها غابة كثيفة بذلت العشيرة جهدا كبيرا لإبقائها خالية من السكان. ومع أن معظم المجمع يقع عميقا تحت الأرض، تظل منشآت كثيرة قريبة من السطح لتوفر ضوء الشمس للسكان والنباتات على السواء. ويهيئ الدفيء الزهري مكانا مثاليا غارقا في ضوء القمر لجلسة قراءة هانئة. وللأسف، تستخدم المنشآت الأخرى السماد الطبيعي مخصبا لها.
في الليلة الثالثة، أخرج عبر بوابات هائلة لأركض ساعة كاملة، ثم أتسلق صنوبرة ضخمة وألقي نظرة حولي. لا أجد ضوءا واحدا، ولا عمود دخان واحدا يدل على وجود بشر. تعزف الريح العاصفة وصرير أشجار الصنوبر لحنا كئيبا ينسجم مع رائحة النسغ. أستمتع بهذه اللحظة الصغيرة من السكينة قبل أن أمتطي ظهر ميتيس لأصطاد شيئا ما. أما الكبيرة، فلا يسعدها إلا أن تركض من حولها من دون قيود.
في اليوم الرابع، أستيقظ داخل تابوتي.
يا لها من عادة غريبة. أثق بضيافة الدفيرغور ثقة لا يشوبها شك، وقد نمت حتى الآن في السرير الذي عرضوه علي. ومع ذلك، فإن مجرد تخيل أن تخلع إحداهن ثوبها وتراني راقدة هناك بلا حول ولا دفاع يطلق استجابة غريزية تجبرني على الانتقال إلى ملجئي الموثوق. لا يجوز أن يصلوا إلى جسدي الغائب عن الوعي. كلا. أبدا. إنهم لا يستحقون ذلك. لا أسمح بهذا إلا لتوران.
عادة غريبة أخرى أضيفها إلى القائمة.
ينزلق لوح فولاذي هائل، مقوى ومثبت على سكة، بسلاسة واحدة، فأخرج حرة في التحديق حولي بحثا عن المتسللين. لا أحد هناك. بدلا من ذلك، تستقبلني إضافة جديدة إلى غرفتي: دمية عرض ترتدي فستانا فاخرا.
آه، إنه جميل.
لا بد أن إرفا صنعته وهي تضع طبيعتي في حسبانها. قماشه أزرق ملكي، لوني المفضل، وأكمامه طويلة وقصته ضيقة إلى حد معقول. نسيجه سميك، تزينه نقوش أوراق مرتبة في تشكيلات آسرة. وأضافت الصانعة الحاذقة عباءة سوداء ذات حاشية من فرو القاقم الأبيض، فمَنحت الثوب مسحة من النبل الفايكنغي ممزوجة بسحر البلاط. أثار إعجابي. وأجربه فورا، لأكتشف أن الثوب ليس مريحا فحسب، بل إنه مدرع أيضا حول الصدر. مثالي.
تُركت لي مظروف صغير، يوجهني إلى قرع جرس لاستدعاء إرفا، وهذا ما أفعله. تقتحم الوصيفة مخبئي على الفور، كأنها كانت مسندة إلى الباب طوال الساعة الماضية. وتبدأ بالعبث بشعري، ثم تنجح في ضفره ضفيرة صغيرة تربطها حول رأسي، فتترك عنقي حرا. وأخيرا، تعيرني حليا لهذه المناسبة.
ينبغي أن أقتني حليا خاصا بي حقا. أستطيع أن أخبئ فيها بعض التعويذات الخبيثة. عملية وأنيقة.
وأخيرا، انتهينا.
قالت: "تبدين رائعة وجذابة جدا. اذهبي وأبهري أولئك العجائز الحمقى!"
ربما يجدر بي أن أخبرها بألا تقتبس كلام لوث، على الأقل ما لم تكن تنوي إطلاق الشتائم والصراخ. لا بأس.
الطريق إلى قاعة المجلس قصير، لكنه مزدحم. تصطف جماعات من البالغين الثرثارين على الجدران. يعرفونني من الولائم، ويحيونني بتشجيع مهذب.
"لا تدعيهم يتلاعبون بك!"
"قولي لراغنار إنه عاهرة موبوءة بالبراغيث."
ليسوا أكثر الناس دبلوماسية في المكان.
أخيرا، ينتهي بي الأمر خارج الممرات الحجرية، فأجد وجهتي: بوابة مزدوجة ثقيلة تعلوها كلمة سكوراغ مكتوبة برموز الدفيرغور. ويحرسها سكيول باهتمام لطيف كاهتمام حارس سجن.
"إنهم في جلسة. يمكنك الدخول متى شئت."
"فلننته من هذا إذن."
يسمحون لي بالدخول.
قاعة المجلس أكثر مهابة بكثير مما توقعت. تصطف على جدرانها الدائرية جداريات نسيجية ضخمة تصور أحداثا تاريخية مهمة. وتلقي صفوف الثريات ضوءا واضحا على الطاولة المستديرة الكبيرة التي تشغل مركز القاعة، وهي من صنع خشبي عتيق غطته الندوب وآثار الاحتراق والخربشات. وُضعت بضعة مقاعد في الزوايا للمراقبين. وعلى الجانب الأيسر، أجد لوث وكاري، بالطبع، متشابكي الأيدي في مشهد بالغ اللطف. أما على يميني، فتنتظرني مفاجأة. تستفزنا ليكني بحضورها بوصفها زوجة لوث المطلقة. ويجلس إلى جانبها رجل يبدو كأنه تجسيد لكبرياء جريح، وهو من الواضح قريب لها.
يلتزم الأربعة الصمت. أما ضجيج الحديث الرتيب فيصدر عن جمع من الشيوخ العتيقين الهزيلين، يتشاجرون وهم يرتدون ثيابا فاخرة، وقد انشغلوا بإلقاء الشتائم بعضهم على بعض إلى حد أنهم لم يدركوا دخولي. أقف هناك ولا أعرف ماذا أفعل. تكشف نظرة ألقيها على لوث أنه تائه مثلي تماما، ومنزعج إلى حد لا بأس به. تمر نحو عشرين ثانية قبل أن ترفع إحدى المرأتين الحاضرتين عينيها إلى السقف، بعدما صاح بها شيخ عتيق بإحدى كلماتهم. وحين تهبط نظرتها، تستقر علي.
"كلكم، اصمتوا! إنكم تحرجونني أمام الباردة!"
واحدا تلو الآخر، تخفت همهمات الحديث حتى أجد نفسي تحت التحديق الجماعي لعداء عنيد عمره قرون.
أشعر أنني في بيتي منذ الآن.
واتباعا لتعليمات كاري، أنحني انحناءة عميقة بما يكفي لإظهار الاحترام، لا الخضوع. أحييهم بلغتهم بالجملة التي علموني إياها. وكما هو متوقع، يقاطعني أحدهم في منتصفها.
يشتكي أكبرهم سنا بصوت أفسده العمر، وربما إساءة استخدام الأرواح: "نعم نعم، تعالي واقعدي، يا بنت. ليس لدينا اليوم كله!"
أتعرف إليه. إنه ينغفار أحمر اليدين، أقدم دفيرغور حي. يكاد يبلغ ألفي عام.
تحتج المرأة التي لاحظتني أولا الآن: "تزعم أنك تهتم بالتقاليد، ثم تقاطع الطفلة وهي تحيينا؟" ويتشاجران. لا بد أنها مينتو، زوجته.
يتفحصني الآخرون وأنا أجلس بكل ما أستطيعه من أناقة، وهو قدر كبير لا شك فيه. أقدم نفسي في هيئة رقيقة لا خطر منها. ولا أحتاج إلى أكثر من التحرك ببطء وانسياب، مع أداء بضعة أشياء عديمة الجدوى، كأن أعيد وضع يدي بعد أن أجلس. لقد أمضيت من الوقت بين البشر ما يكفيني لأعرف كيف أبدو وديعة محتشمة.
يخفض أعضاء المجلس حذرهم بعض الشيء، باستثناء رجل ذي شعر أحمر ورمادي يحدق بي بسخط بالكاد يسيطر عليه. لا بد أنه راغنار.
"كفى من هذا!" انفجر ينغفار بالإنجليزية أخيرا. "سنمضي كما أقول. أولا، هذه الباردة لا تتكلم لغتنا كما ينبغي، لذا سنتحدث بالإنجليزية."
تذمر البعض.
"كفوا عن ذلك! كلكم تعرفون اللغة، حتى أنت يا سيغفالد. فلا تحاول إغضابي مرة أخرى. كلنا نعرف أنك هربت مع تلك الفتاة من إسيكس!"
تجدد التذمر، ولا سيما من سيغفالد، الذي راح يزمجر بلسان دفِرغور بكلام يدور حول «الإيجاز» و«الطلاق». تجاهلهم ينغفار.
"سنطرح الأسئلة واحدا تلو الآخر، وسأبدأ أنا. كما أن هذا اجتماع رسمي، لذلك سأطلب تعهدا. أيتها الفتاة، ما اسمك؟"
"أريانة من نيراري."
"ضاجعت أريانة ذات مرة، في اليونان"، أعلن أحد الرجال، وقد شردت عيناه في ذكرى حالمة.
"لا أحد يهتم، يا رولف. أخرج تلك الأثداء من رأسك!"
بدا أن رولف يفكر في الطلب لحظة، ثم أسند رأسه إلى قبضته، وارتسمت على وجهه ابتسامة غامرة بالنعيم.
"وفقدنا العجوز المنحرف. حسنا! أريانة من نيراري، نحن هنا لنقرر إن كان بوسع هذين الاثنين أن يتزوجا من دون أن ينتهكا بعض العهود. مضيعة لوقتي اللعين، لكن ماذا عسانا نفعل؟ على أي حال، هل تتعهدين بأن تقولي الحقيقة، الحقيقة كاملة؟"
كنت أتوقع السؤال، وأعددت جوابا له.
"أتعهد بأن أكون صادقة تماما، لكنني لا أستطيع أن أعد بقول كل شيء، إذ تقيدني اتفاقيات سابقة."
تمنعني الاتفاقيات من كشف الكثير للكيانات السياسية المنافسة، ومجلسهم أحد تلك الكيانات.
"حسنا، لا بأس، هذا يكفي أيضا. لكن لا نريد كلمات جوفاء!"
أخرج عدسة أحادية من جيب صدره ووضعها على عينه، ثم أخذ يتفحصني بنظرة ناقدة. لا بد أنها سحرية.
"أنا، أريانة من نيراري، أتعهد بجوهري أن أكون صادقة مع هذا المجلس طوال مدة انعقاده."
نفذ التعهد في كياني، فترك صدري باردا مكشوفا.
أومأ ينغفار، ثم أعاد عدسته الأحادية إلى جيبه.
"بدافع الفضول، ماذا يحدث إن كذبت الآن؟" سألت مينتو.
"إن حنثت بكلمتي عن قصد، فسيتشقق جوهري. وسأعاني أقسى ألم في الوجود خلال اللحظة الوجيزة التي سأظل فيها حية."
"وهل لتعهدها قيمة؟" ألمح راغنار بصوت خافت، ذلك الأفعى. صرف ينغفار النظر عن الاعتراض بعبوس.
"مصاصو الدماء أشد سحرا منا حتى، يا أحمق يا صاحب رأس القرنبيط. رأيت السحر يستولي عليها بعيني هاتين. والآن اخرس. أنا أطرح السؤال الأول. أيتها الفتاة، هل أنت مخطوبة للوث؟"
"لا."
كان ذلك سهلا، وينبغي أن يكفي لإثبات أن بوسع الزوجين الزواج بأمان. لكن تلك العصبة الجامحة من الشيوخ لن تقتنع قبل أن تستوفي تفحص علاقتنا من كل جانب. راحوا يستنطقونني واحدا بعد الآخر.
"هل سبق أن خطبت؟"
"لا."
"هل مارستما الجنس كثيرا حين كنتما في أمريكا؟"
"لم أمارس الجنس مع لوث قط"، قلت بين أسناني المطبقة. يا للفظاظة! علي أن أتذكر أن ثقافتهم أكثر تحررا بكثير في ما يتعلق بالحميمية الجسدية من ثقافتنا.
"حقا؟ لماذا؟ أليس بارعا فيه؟"
تبّا، أحقا سنفعل هذا؟ توقفت وأخذت أجيل النظر في المكان، مفكرة أن الشخص الذي طرح السؤال، رولف المنحرف بالطبع، سيتلقى التوبيخ القاسي الذي يستحقه. لكن ذلك لم يحدث. كانوا جميعا ينتظرون تقييمي لمهارات لوث الجنسية باهتمام بارد.
ألهذه المسألة كل هذه الخطورة؟
"هيا يا فتاة، لا تتركينا ننتظر! أهو غير كاف بالنسبة إليك؟"
تنهدت، وتكلمت بصوت خفيض متأن.
"ذكرت أرامل كثيرات من البلدة التي عشنا فيها أنه كان، وأنقل كلامهن حرفيا، ملكا. وأعتقد أنهن كن صادقات في تقييمهن، فقد كانت رائحتهن وأصواتهن، أمم، توحيان بأنهن يعنين ما يقلن."
أيها الرقيب، أخرجني من هنا، أرجوك.
اصطف المجلس للمرة الأولى، وقد أبدى إعجابه بفخر.
"حسنا إذن. السؤال التالي!"
جاء السؤال من راغنار. ابتسم ابتسامة جانبية، مسرورا جدا بنفسه.
"هل تمانعين أن تشرحي ما الذي كنت تفعلينه في أراضي لوث أساسا؟"
آه، إنه يلمح إلى أنني طاردته لمصلحتي الخاصة. ولعله يستطيع بذلك أن يثبت أن لوث غير مؤهل، أو ملوث بطريقة ما.
"لا، لا أمانع."
انتظروا. وانتظرت. وانتظرنا جميعا، فوجدت نفسي أبتسم.
"السؤال التالي، من فضلك؟" اقترحت بلطف. قهقه بعض الأعضاء حين أدركوا ما فعلته، بينما أخذ آخرون يشكون. نهض راغنار من مقعده، وقد احمر وجهه غضبا.
"أتجرئين على إهانة—"
"اجلس يا راغني، قبل أن ألقنك علقة محترمة. لقد أوقعت بك إيقاعا جيدا. وهذا خطؤك لأنك حاولت أن تبدو متأنقا أحمق. «هل تمانعين أن تشرحيييي». من تكون، أمير ويلز؟ انصرف، سيأتي دورك مجددا. التالي!"
"كم عشتما معا؟"
"نحو عشرة أعوام. لا أستطيع تحديد المدة بدقة من دون إجراء بعض الحسابات."
"هل هددك أحد كي تأتي إلى هنا؟" سأل ينغفار، إذ عاد دوره.
"إلى هنا، إلى السويد؟ لا."
"هل ستحصلين على تعويض لقاء حضورك هنا؟"
تأملت جوابي برهة. فالتعويض مفهوم غامض إلى هذا الحد. من الأفضل أن أكون دقيقة.
"لم أتلق مالا، ولم توعدني خدمات، ولا حتى معروفا. لكنني تلقيت ضيافة، وأتوقع أن يقدموا لي بعض الطعام عما قريب أيضا."
"هل تملكين حصصا في شركات تملكها عشيرة سكوراغ؟"
"ليس على حد علمي. بعض استثماراتي يتم عبر صناديق لا أديرها، لذلك يظل ذلك احتمالا بعيدا."
أرى نمطا يتكرر هنا. إنهم غير مقتنعين، ولن يقتنعوا حتى يفهمونا.
"لماذا كنت في أرض لوث حين التقيته؟ ولماذا طلبت الوصول إلى قاعة ملك سكوراغ؟" يسأل رغانار من جديد حين يحين دوره.
هذان سؤالان!
"أجيبي عنهما يا فتاة، ولننته من هذا الأمر"، يطلب ينغفار وقد نفد صبره.
حسنا.
"لم نلتق في أرضه. التقينا مصادفة أثناء مطاردة. ولم يكن ملك قاعة سكوراغ آنذاك! يبدو أن فهمكم لظروفنا هش في أحسن الأحوال"، أقول ببرود.
"ربما كان عليك إذن أن تنيري عقولنا"، تقول العضوة التالية قبل أن ينفجر رغانار. إنها المرأة الوحيدة الأخرى بينهم. تبتسم بلطف. إنه طلب، لا أمر.
لا أخفي شيئا عن وضعي في ذلك الوقت. أظن أنني أستطيع أن أشاركهم بعض التفاصيل، على الأقل كي يكفوا عن مطاردتنا بهذا السعي الذي لا ينقطع لمعرفة أصل صداقتنا.
ألتفت خلفي إلى لوث الجالس إلى الجانب. يبدو هادئا، ويومئ لي إيماءة خفية. إنه يؤيد قراري، مهما يكن.
أعود بوجهي إلى الأمام وأتفحص المجلس. لقد أثارهم الفضول الآن، بل أثارهم إلى حد أنهم صمتوا.
"حسنا، لا بأس إذن."
آخذ نفسا عميقا. شيريدان موجودة في الخارج، وتجعلني أكثر إنسانية، وإلا لما وافقت قط على مشاركة مشاعري من أجل صديق، مهما كان عزيزا. وحتى الآن، ما زال إحباطي من جرأة المجلس المزعومة يهمس في أذني بأنهم يعرفون ما يكفي لاتخاذ قرار، وأن من حقي تماما أن أخبرهم بأن صداقتنا ليست من شأنهم. لكن الدفيرغور كائنات عاطفية شديدة الانفعال، وإذا كنت أريد حقا أن أساعد لوث، فعلي أن أخاطبهم بلغة يفهمونها.
لذلك أبتلع كبريائي والمسافة التي أصنعها بيني وبين الغرباء، لأنني في النهاية هنا لأساعد شخصا عزيزا علي. ليست الصداقات سهلة وحرة دائما. ومن اللافت جدا أنني أفضل أن أفتح قفص أحدهم الصدري على أن أفتح قلبي.
إنهم ينتظرون.
كفى مماطلة. آخذ نفسا عميقا وأحاول أن أنسى ما يحيط بي. أعود إلى تلك الأيام التي مضى عليها عقود، حين لم أكن حرة ولا قوية ولا محاطة بشبكة كثيفة متماسكة من الحلفاء والأصدقاء. أجبر نفسي على تذكر ساعات الوعي القليلة التي كنت أملكها كل ليلة، والتي كان علي أن أقضيها في العثور على الدم وقطع مسافة ما قبل أن يجعلني الخدر حتما عاجزة عن الدفاع عن نفسي. أستطيع أن أراها بوضوح، أريانا الأصغر سنا. تلك التي لم تصمد إلا لإيمانها الراسخ بأن الأمور ستتحسن، إن صمدت ليلة أخرى فحسب. أستدعيها الآن.
"حين التقيت لوث، كنت قذرة ومبتلة. كان ذلك في نهاية الصيف في لويزيانا. جئت إلى مستنقع لأصطاد تمساحا، في إطار صفقة توفر لي ما يكفي من الدم لأمضي الليل. كنت قد هربت حديثا من التعذيب والإيذاء بعد أن أوهمتهم بموتي. دام عذابي ستة أشهر، وكان عمري ستة أشهر. عشرين عاما، إن حسبتم سنوات حياتي الفانية."
ساعدني الصمت على التركيز. أغمض عيني فأراه مرتديا درعه الحديدي. كان يشبه حشرة عملاقة، وقد أرعبني ظهوره المفاجئ كثيرا.
"كان لوث هناك أيضا من أجل الفريسة نفسها. ومنذ اللحظة التي التقيته فيها، توقعت أن يخونني، واستعددت لقتاله أو قتله. كنت مرتابة إلى حد أنني حين هاجمني التمساح، باغتني هجومه تماما. أما لوث، فقد قتله بالطبع في لحظة، بمقذوف اخترق عينه. بعد ذلك، هو... بادرني بود عابر."
تتعالى القهقهات حول الطاولة. لا أنظر إليهم. لقد أوشكت على الوصول.
"أسأت التصرف. كان أسري... تجربة مروعة. رأى لوث ذلك. لم يسخر مني، ولم يهددني. ولم يهرب. أدرك أنني بحاجة إلى المساعدة، فعرضها علي. أظن أنه أنقذني. ربما لم ينقذ حياتي، لكنه أنقذ بالتأكيد جوهر ما أنا عليه."
عاد الصمت.
"خلال الأشهر التالية، كان لوث إلى جانبي. كان أول صديق لي. الأول على الإطلاق. حتى خيمينا، المرأة التي ساعدتني على الهرب، لم تقترب مني إلا بعد مراسلات طويلة. لم يكتف لوث باستضافتي، بل ساعدني على النمو. علمني كيف أضع لنفسي ميثاقا، وكيف أتعامل مع الفانين. وابتكر نظاما يتيح لي أن أتغذى وأنا وليدة، من دون أن أؤذي أهل البلدة. وأنا مدينة له بالكثير من فضله في تعليمي، ومن ذلك حبي للتصميم والحدادة، ولا سيما حين يتعلق الأمر بالذخائر المتفجرة أو بوسائل إيصال تلك الذخائر إلى أناس بعيدين لا أطيقهم. علمني الرونيات والحدادة، وكيف أزهق الأرواح بقدر من خفة الظل. لا يوجد على هذا الكوكب إلا قلة من الأفراد الذين أكن لهم الإعجاب نفسه، و... الحب نفسه، الذي أكنه له. كل الأسئلة التي وجهتموها إلي لم تكشف إلا عن هاجس واحد. من تكون هذه الباردة، وما لعبتها هنا؟ أنا لا ألعب أي لعبة الليلة. أنا هنا لأن لوث طلب مني المجيء. كان يمكنه أن يطلب اغتيالا أو غارة قصف أو قرصنة عادية، وكنت سأفعل، لكنه أرادني فقط أن أتحدث إليكم. وها أنا أفعل. لوث صديق في عالم من السياسة والأهوال القديمة. وهذا يكفيني."
لا أظن أن أعضاء المجلس ظلوا صامتين كل هذه الثواني المتتالية مرة واحدة خلال عقد كامل على الأقل. وبالطبع، ينتهي الصمت سريعا.
"قولي يا فتاة"، يسأل ينغفار، "ما الرونيات التي ستستخدمينها على قاعدة سبطانة مدفع؟"
"دائرة تير كو أوغ للتدعيم، إلا إذا كنت تنوي استخدامه مرة واحدة وتشعر ببعض المغامرة. عندها يمكنك استعمال نقش الإلزام."
"تدنيس! من يفعل هذا بمدفع؟" يسأل رجل إلى جواره.
"اخرس! أستخدم تلك النقوش على المدافع البرونزية التركية، حتى لا أضطر إلى تحطيمها حين غادرنا!" يرد ينغفار، فيما يتطاير لعابه فوق الطاولة المنخورة.
"وكيف تصنع البارود الأسود الجيد، هممم؟" سأل رولف، وقد ابتعد ذهنه أخيرا عن الذكرى المثيرة التي كان غارقا فيها.
"ثلاثة أجزاء من نترات البوتاسيوم. ثم من الباقي ثلاثة أخماس من فحم الخشب اللين، سواء أكان من الصفصاف أم من النبق، وخمسان من الكبريت. اخلطها واطحنها حتى تصير غبارا ناعما، ثم أضف سائلا كي تتشكل حبيبات. أفضل الكحول النقي والماء، لكنني أضيف رشة من دمي للرصاص الخاص. ويمكنك أن تضيف الغرافيت بعد ذلك كي لا تبتل أكثر من اللازم."
"وماذا عن إضافة عظام منقوشة بالرون من وحوش سحرية؟" سأل آخر. قلبت عيني. لقد أملني لوث بما يكفي بهذا الخلاف القديم.
"ثبت عدم جدوى ذلك في مجلس العشائر قبل قرنين. بعد تجارب مطولة، إن كان لا بد من ذكر ذلك."
"هاه! حتى مصاصو الدماء يعرفون هذا، يا أحمق باليا!" هتف آخر في انتصار.
"لا احترام للتقاليد!"
تركتهم يتشاجرون، لكنني كنت قد استأثرت باهتمامهم بوضوح.
"رصاص خاص؟ ماذا تقصدين؟" سأل ينغفار بحماس.
"سبيكة من الفضة والفولاذ لجسم الرصاصة. وأنا شخصيا أنقش كل غلاف، واحدا واحدا."
"وفيم تستخدمينها؟" سألت زوجته بفضول صريح.
"لاختراق الدروع وصيد الطرائد الكبيرة. سواء أكانت ذئابا ضارية أم من قومي."
"وما الرون الذي تستخدمينه للاختراق؟" سأل ينغفار بدوره.
"لا بد أنك تحلم إذا ظننت أنني سأشاركك وصفتي مجانا"، رددت، بروح مرحة.
"هاه! هاهاها، أجل، هذا صحيح! حسنا. كفى أسئلة. سيغفالد، آرنه، كفاكما ذلك الجدال بشأن المجلس. حان وقت اتخاذ القرار!"
بردت نظرته واكتسى بالمكر وهو يحولها إلى راغنار، الذي كان يغلي في صمت، ثم إلى ليكني وقريبها.
"لا أصدق أنني سمحت لكم، يا أصحاب العقول الإسفنجية والجبناء المدللين، بأن تثرثروا عند أذني بهذا الهراء عن النقاء والنفوذ. أيها الحمقى، لقد قلبتم الأمر رأسا على عقب! ليس لوث من صار مصاص دماء، بل أريانا، من آل... whatever، هي التي صارت دفيرغية!"
صدم هذا الكشف الغريب المجلس. وصدمت أنا أيضا. وتذكرت أن أطبق فمي، فأغلقته بطقطقة.
"ماذا تسمون شخصا يتحلى بالشرف والقوة، ويميل إلى تطبيق المعرفة العلمية في تفجير الأشياء؟"
"صديقا!" زمجر رولف.
"هذا صحيح. انتهى الأمر اللعين. فلنفرغ منه كي أحصل على جعة. من يؤيد أن نسمح لهذين الشابين بأن يرتبطا بالزواج المقدس؟"
"أوافق!" أجاب خمسة منهم، مع أن وجه راغنار احمر الآن.
"هل جننتم جميعا؟" صرخ، لكن من دون جدوى.
"إذن يوافق المجلس على زواجكما. عسى أن تندما عليه كل يوم من حياتكما، كما أفعل أنا!"
لكمته مينتو في فكها، فسقط الأحمق المسكين إلى الخلف واختفى عن الأنظار. مال رولف إلى الجانب ليخرج أكوابا من القصدير من مكان لا يعلم به إلا المراقب، بينما نهض آخر وراح يطرق باب خدمة قريبا، طالبا الشراب. أنا... افترضت أن المجلس قد انتهى إذن؟
أو لعله لم ينته، إذ سرعان ما شق صوت امرأة حاد استعدادات الاحتفال.
"أطالب بملاذي الأخير!" صرخت ليكني، ولدهشتي، توقفت الجمعية كلها فجأة. لم تعد هناك صرخات ولا علامات مرح. بل توقفوا عن الحركة حتى وهم يحدقون، بمزيج من الرعب والافتتان لا يظهر عادة إلا عند مشاهدة حادث مروع.
"ماذا؟" سألت مينتو، وقد أخذها الذهول.
"أنا جادة. أطالب بالمحاكمة بالنزال! أريانا من النيراري، أتحداك!"
ماذا؟