ينزعج توران، بحق، من قراري. لكنه يفهم الشرف والوفاء، ولذلك لا يعبّر رسميا عن أسفه. يساعدني حبيبي في التخطيط لرحلتي إلى السويد، ونمضي الأيام الثلاثة الأخيرة ونحن لا ننجز شيئا على الإطلاق. كان وداعنا في المحطة مقتضبا ومشوبا بالندم.
"إلى أن نلتقي مجددا، يا نجمي. سنلتقي مرة أخرى. سنلتقي دائما."
"سنلتقي. وحان دورك الآن لتأتي وتزورني!"
يعبس توران عند ذلك، فأربته على كتفه. إذا قارنت بين حال ماركيت وإيرندشتات الراهنة، فلا يسعني، في الحقيقة، أن ألومه على فتور حماسه الواضح.
قبلة أخيرة، ثم نصعد إلى القطار. يبدو شيريدان مكتئبا. أظن أنه استمتع بكرم الضيافة المحلية إلى أقصى حد، إذ إن سريره لم يكَد يُستعمل. نمضي بعض الوقت معا في مطعم القطار، نتحدث عن تجارب كل منا.
"بل إنها علّمتني بعض المجرية أيضا!" يزعم.
أجل، أنا واثقة من أنه صار الآن خبيرا بلسانها.
أترك شيريدان يذبح اللغة بحماس، ولا أبدي حتى رد فعل حين يتلوى أحد النادلين ألما. مسكين تابعي. إنه يبدي اهتماما بلغات أخرى، بعدما كان عاجزا حتى عن تكبّد عناء فهم الإسبانية. لا بد أن أريه دعمي.
يذهب تابعي إلى الفراش بعد قليل، فأخرج أول كتاب في قائمتي. كنت أقرأ كثيرا حين كنت بشرية. ركزت دراستي، في كنف لوث، على الكتيبات التقنية والمقالات. وباستثناء روايات خيمينا الجريئة، كنت قد أهملت هذه المتعة اللذيذة. أنوي تدارك الأمر، ولا سيما أن رحلة العودة بالقارب ستستغرق وقتا طويلا. أشرع فورا في قراءة دوما. كونت مونت كريستو حكاية آسرة عن انتقام دُبّر له طويلا، فأجدني متعاطفة مع الشخصية الرئيسية، التي تحمل حقد مصاص دماء، ولا يزال لها قلب رخو ضعيف كقلب الفاني. لطيف للغاية.
وثمة كتب أخرى أيضا، مثل الفرسان الثلاثة للمؤلف نفسه. وقد حصلت كذلك على عمل غريب لكاتبة تدعى ماري شيلي، أؤجله إلى وقت لاحق. ذكر إسحاق أنه مثير للاهتمام، وأنا متشوقة لأرى سبب كل هذه الضجة. وانضم هوغو وديكنز وبرونتي إلى قائمة ما أعتزم قراءته.
أكملت مجموعتي بالإلياذة وبضع حكايات خرافية، فضلا عن عناوين أخرى أكثر... جرأة. ينبغي أن يكفيني ذلك لأسبوع أو أسبوعين من الكسل، وسأتم مجموعتي قبل أن أصعد إلى السفينة العائدة إلى أمريكا.
اليومان التاليان مملان إلى حد ما. عدا التوقفات الليلية التي لا تتيح لي وقتا كافيا لزيارة أي مكان، لا توجد إلا قلة من وسائل التسلية. مراقب هذا القطار هو رولاند، رجل مهذب لكنه متحفظ، مهووس بالأصول والالتزام بالمواعيد. ينضم إلينا أحد آل هاستينغز لبضع ساعات، لكنه لا يغادر غرفته. أتنفس الصعداء أخيرا حين نبلغ دانتزيغ.
أمشي أنا وشيريدان في شوارع المدينة، تحت نظر سيد من إيرنفالد يراقبنا بعناية. العمارة هنا قديمة وجميلة، بواجهات مزخرفة وإضافات غريبة من الأبراج تمنح كل مبنى شخصيته الخاصة. نسير في "الشارع الطويل" مستمتعين بوقتنا. ويتفضل مضيفنا أيضا بشرح ما نراه. بل لديهم دار تعذيب أيضا! ينبغي أن أحصل على شيء مماثل في ماركيت.
كانت زيارتنا قصيرة، لكنها ممتعة. لا أعرف إن كانوا يرافقونني مجاملة أم حذرا. السيدة نفسها لا تبدي أي علامة على العداء، ولا تتجاوز مسافتها المهذبة. تفوتني دقائق ألاعيب السياسة الأوروبية. لا أملك الوقت ولا الرغبة في استكشافها، لا ما دام توران غائبا ليبرر لي ذلك. آه، لقد بدأت أفتقده بالفعل. ليتني أستطيع فتح بوابة سحرية بين أرضه وأرضي. ربما أفعل ذلك يوما ما.
بعد ساعات قليلة من الاستكشاف، نصعد إلى سفينة روزنتال المتجهة إلى السويد. سفينة بخارية! لم أصعد إلى واحدة من هذه منذ آخر مرة نزلت فيها إلى نيو أورلينز قبل بضع سنوات. وهذه أكبر بكثير. تخلّف السيدة الضخمة وراءها سحباً هائلة من الدخان، كمدخن سيجار خبير.
يتعكر مزاج شيريدان مع انخفاض الحرارة وتذوقه السمك المجفف المملح.
"أنت لا تعرف كم أنت محظوظا لأنك لست مضطرا إلى الأكل."
بعد نظرة حادة وتعليق آخر، يتمتم تابعي عديم الإحساس باعتذاره. وهو محق، بالطبع. كل ما أريده أن يتذكر أن ينتبه إلى كلماته. نحن في أرض محايدة، في أحسن الأحوال. من يدري كم سيكون سهلا أن يسيء الدفيرغور فهمها؟ لا أريد أن أضر بفرص لوث في أن يصبح ملكا جديدا بسبب زلة لسان بسيطة.
بعد يوم، نصل إلى مرأى من أرخبيل ستوكهولم.
كنت أتوقع الكثير من موطن لوث، ولم يخيّب الاقتراب الأول ظني. ستوكهولم ليست كتلة برية واحدة، بل سلسلة من الجزر تنتشر في المساحة الفاصلة بين بحيرة وبحر البلطيق. تبدو المباني القليلة التي أراها من فوق سفينتي البخارية شاحبة وقاسية، وتعكس نهجا كلاسيكيا في العمارة. أما البقية... فكلما اقتربنا، رحت ألحظ مزيدا من دلائل الفقر في البيوت المحيطة. أشم في الهواء رائحة الموت والقذارة، فضلا عن ذلك الجو العام من اليأس الذي لمسته في الإسكندرية. المدينة في انحدار.
أهمل الأمر. الانحدار هم بشري مؤقت. ستكون لشعب لوث ظروف مختلفة. يجب ألا أتسرع في إصدار الأحكام.
غادرت روزنثال لأرتب تفاصيل النقل، ولذلك فوجئت شيئا ما حين لم نتوقف عند أكبر رصيف. واصل السفينة الإبحار إلى الداخل ساعة أخرى، عابرة أنظمة معقدة من بوابات تنظيم المياه، قبل أن تتوقف عند شاطئ بحيرة مالارن. كان الرصيف هناك قديما ومشيدا بالحجر، ومضاء جيدا، وخلفه مستودع صغير. وتحجب غابة كثيفة من أشجار الصنوبر بقية المشهد. كانت الأرض خضراء داكنة وباردة، رغم اقتراب الصيف. وبالمقارنة مع البحر المتوسط، بدا الطقس قارسا على نحو صريح. كنت أرتدي فستانا مدرعا أزرق بلون منتصف الليل، ومعه عباءة صغيرة أنيقة تليق بالمناسبة. كان علي أن أترك انطباعا قويا، إن كان قد أحضر معه أشخاصا.
كان في انتظارنا ثلاثة أشخاص. تعرفت إلى لوث، بالطبع، طويلا مهيبا في بدلة داكنة أنيقة. وقفت إلى جانبه امرأة طويلة، لا تقل عنه توترا. كان شعرها أشقر داكنا وعيناها بنيتين، وبنيتها قوية، أبرزها فستان زمردي أنيق. وكان الذهب يلمع عند أذنيها وعنقها. وجدتها جميلة، وإن بدت باردة بعض الشيء.
أما الرجل الأخير فكان يقظا، وهو الوحيد الذي لم يحدق إلى الأمام محاولا اختراق ستار الظلام. راحت عيناه تتنقلان بانتباه خافت كأنه انتباه حارس متأهب. تعرفت إليه من الندبة التي تغطي الجانب الأيمن من وجهه الوسيم الحليق. كان الرجل الذي قاتلته فوق نزل لوث، حين نصب كمين للو ث زوجته السابقة ليكني. اضطررت إلى إسقاط برميل من ماء المطر فوق رأسي لأنه أشعل النار في ملابسي. وكانت قطة قد تبولت فيه. نسيت اسمه. ركزت على جوهر روزنثال، فتذكرت الاسم: سكجول. مفيد.
على أي حال، لا يهم.
إنه لوث!
آه، ما أسعد رؤيته من جديد. كدت أطير! بل أظنني سأفعلها فعلا. التفت إلى شيريدان.
"سأراك على الشاطئ."
ثم قفزت.
حملني سحري بسهولة فوق الماء إلى حافة الرصيف، حيث هبطت من دون صوت.
"لووووث!" هتفت بابتهاج، وأنا ألتقط السكين التي كان الحارس قد أرسلها نحوي بغريزته في منتصف طيراني، ثم قفزت من جديد، هذه المرة إلى ذراعي صديقي المفتوحتين.
"لوث! هيهي! إنه أنت فعلا!"
هز زئير لوث المبتهج صدره الضخم. ارتج صدره تحت قبضتي، دافئا صلبا. ورد عناقي بعناق.
رفعت رأسي، فرأيته يبادلني ابتسامتي الغامرة نفسها.
"لا تتصور كم انتظرت هذا. أنت هنا. وقوي إلى هذا الحد! كم كبرت."
هبطت عن صدره وتراجعت بضع خطوات. ثم رميت السكين إلى الحارس المنزعج قليلا وانحنيت تحية. كان لوث قد علمني منذ زمن مبادئ لغة الدفيرغور، كي أتمكن من تشغيل رموزه. كانت لغتي رديئة للغاية، لكنني نبشت ملاحظاتي وتذكرت ما يكفي لأقدم تحيات مهذبة، على الأقل.
"سيدتي، وسيدي، يسرني لقاؤكم. أنا أريانه من النيراري، سيدة مصاصي الدماء،" حييتهم بلسانهم.
صفق لوث بحماسة، وقدمت رفيقته ابتسامة شاحبة. وخف بعض التوتر عن كتفيها. كان لوث يعرف، بالطبع، أنني سيدة. ولعل هالتي فاجأته.
"آه، أريانه. اسمحي لي أن أقدم إليك كاري، خطيبتي."
"أوه! تهانينا لكما. يسعدني سماع ذلك! متى الاحتفال؟ أهو قريب؟"
زواج دفيرغوري!
"حسنا، الأمر متعلق بذلك. لهذا طلبت منك أن تأتي، أليس كذلك؟ يا لهذه الفوضى. على أي حال، أتذكرين سكجول؟" تابع كلامه، مشيرا إلى الحارس الممتعض قليلا.
"أجل، أتذكرك. أشعلت النار في فستاني، وطرحتك أرضا، أليس كذلك؟ يا لها من متعة أن أراك حيا يرفس من جديد."
هيهي.
"أجل. كنت خصما جديرا،" أجاب الرجل الصامت باحترام واضح، على نحو فاجأني.
تابعت كاري بصوتها الألتو الناعم: "كان لطفا منك أن تأتي إلينا بهذه السرعة." وما زالت حذرة مني بعض الشيء. ولم أستطع أن أعرف على وجه اليقين أكان ذلك بسبب طبيعتي أم ماضي. فلن يصدق أحمق أن رجلا سليما سيعيش مع مصاصة دماء جميلة عشرة أعوام من دون أن يحدث بينهما شيء.
أجبت وأنا أحاول أن أبدو غير مؤذية: "أي شيء من أجل صديقي. إذن، هل تخبرانني ما الأمر؟ تبدوان... قلقين."
أجاب لوث: "أظن أننا نستطيع فعل ذلك الآن. علينا أن ننتظر حتى تفرغ السفينة حمولتها على أي حال." وأشار بيده، فاتجهنا نحن الأربعة إلى الجانب، عند طرف المستودع.
سأل لوث بصوت متآمر: "أتذكرين الليلة التي واجهت فيها ليكني؟"
"همم، أجل؟ في معظمها؟"
"أتذكرين ما قلته لليكني في النهاية؟"
أعلنت بصوت خفيض، ووجهي قناع من الكبرياء المجروح: "اعتبري نفسك مطلقة!" ابتسمت كاري لتصرفاتي، وكذلك لوث، وإن بدا عليه الحرج أيضا.
قال: "ذلك أيضا، أجل. لكن الأهم أنها سألتني لماذا أفضلك عليها. فأجبتها، وهي... نقلت كلامي إلى البلاط."
رددت، وقد بدأ يضايقني التفافهما حول المشكلة: "لا أرى المشكلة."
"حسنااا... وفقا لتقاليد الدفيرغور، أعلنت أنك زوجتي. نوعا ما."
انتظرت أن يضحك ويخبرني بأنها مزحة.
انتظرت قليلا بعد.
رفعت كاري حاجبا.
يا للهول.
"عذرا، هل يمكنك تأكيد ذلك؟ نحن... متزوجان؟"
"لسنا متزوجين، بل مخطوبان. أو هكذا نعد في نظر قانون الدفيرغور، إلى أن تصرحي بأن الأمر ليس كذلك."
"أيها الرقيب، لوث، هل يعني هذا أنني أميرة دفيرغورية؟ محظية ملكية؟ هل أحصل على تاج؟ عصابة تاج، على الأقل؟" بدأت أقولها مازحة، لكن لوث احمر وجهه كجراد بحر مسلوق.
رفعت يدي لأشير إلى أنني أترك المزاح.
"أعتذر، لم أدرك أن الأمر بهذه الخطورة. أتحتاج إلى شهادتي بأننا، في الواقع، غير مرتبطين بوعد الزواج؟"
"بلى."
"إذن فستحصل عليها. سيغضب حبيبي كثيرا إن هربت من دون علمه. أخشى أن يتحداك إلى مبارزة!"
"هاه! مضى وقت طويل منذ خضت عراكا جيدا بنفسي."
"ربما ليس ضده، مع ذلك. آه، كم تمنيت لو أنه استطاع المجيء لتلتقيا، لكن كانت لديه ارتباطات أخرى."
يعقد لوث ذراعيه العضليتين فوق صدره المهيب.
"أبدأت تنظر إلي من عل؟"
"مع كامل احترامي يا صديقي، لقد رأيت كلاكما يقاتل. سأراهن على سيد دفور الغاضب. سامحني."
"إنه تحيز، لا أكثر."
أضع يدا على ذراعه في بادرة تصالح.
"آه، كم تمنيت لو أنني استطعت تقديمه إليك. كنتما ستصبحان أعز صديقين، وأنا واثقة من ذلك."
تنحنح كاري لتلفت انتباهنا.
"ربما يجدر بنا أن نتابع هذا الحديث في العربة؟ سيكون ذلك أكثر أمانا."
أكثر أمانا؟ أقطب حاجبي، لكنني لا أعلق. إذا كان الأمان موضع قلق، فيمكن أن تنتظر التفسيرات.
يخرج بعض العمال من المستودع لمساعدة السفينة على الرسو، بينما نبتعد نحن. أسمع صوت ارتطام، وأرى أن شيريدان قفز من السفينة أيضا. يلحق بنا ونحن نواصل الابتعاد.
"المارشال شيريدان، حارس حدود متقاعد وتابعي"، أقدم إليه.
يص握 لوث يده بحماس.
"رجل قانون، هاه؟ سررت بلقائك يا فتى. سنحتسي شرابا في الداخل لاحقا. لدي الكثير لأخبرك به عن سيدتك العزيزة."
"مهلا! لا تواطؤ!"
لكن انتظر، في مواجهة الافتراء، لا بد من شن الهجوم. توازن الرعب!
"كاري..." أبدأ بلطف، وأنا ألتفت إلى العروس المرتقبة التي باتت تنصت باهتمام شديد.
"لا حاجة إلى ذلك"، يقاطعني لوث على عجل.
نتجاوز المستودع، فتنكشف أمامنا غابة كثيفة من أشجار الصنوبر الخضراء الداكنة، وكذلك «العربة». في الحقيقة، لا ينصف هذا الاسم ذلك الهجين بين عربة ملكية وخزنة مصرفية. في عين الإنسان العادي، تبدو كبيرة وباهظة الثمن، وسيلة نقل خاصة بأمير يملك من المال أكثر مما يملك من العقل. أما أنا، فأميز الطبقات الشبكية المتعددة من المادة المقساة، فضلا عن الكم المفرط من التعويذات الواقية. ما كنت لأتمكن من فتح ذلك الوحش بالقوة في ليلة واحدة. كان بوسع ذلك الشيء أن يصد قذيفة مدفع من دون أن يتحرك قيد أنملة! كان ينبغي له أن يضيء في الظلام.
"هل نتوقع هجوما؟" أسأل مازحا.
يمنحني وجوم مضيفي كل الإجابات التي أحتاج إليها.
"إلى هذا الحد؟" أسأل بدهشة، وتهبط معنوياتي. أوجه انتباهي إلى ما يحيط بي وأفتح حواسي. في الوقت المناسب تماما لأسمع صوت «طقطقة» مميز لبندقية جاهزة للإطلاق.
"انبطحوا!" أصرخ.
أدفع شيريدان ولوث إلى الأرض، بينما يقفز سكيول على كاري. يتردد صوت سلاح ناري أطلق رصاصته في الليل الخالي، وأسمع صوت رصاصة تصيب هدفا.
لوث. شيريدان. لا دروع. أصاب بالهلع. أشم الهواء، ولا أتذوق فيه دما. إنهم يتعرضون للهجوم، أصدقائي وتابعي العزيز! وقد باغتوهم. لم يكونوا مستعدين. اسحق التهديد. اقتل. اقتل!
"غراااااااااااار!"
"ما هذا بحق الجحيم؟!" يأتي صوت من الجانب، مختبئا خلف غابة كثيفة من السرخس.
فريسة غبية. والريح تعبث بشعري. أظهر إلى جوارهم. رجلان يرتديان زي الصيادين، ويحملان بندقيتين قويتين. إنهما واقفان. مزيد من الطلقات من الأمام. إنهم يحتاجون إلي. يحتاجون إلي. لا وقت.
عملت حتى الآن على استخدام الوردة بذكاء، حتى نسيت قدرتها على القوة الغاشمة. يظهر السلاح الجبار في يدي. ألوح به من الخلف إلى الأمام، والنصل ممدود بالكامل. أصب في الضربة كل قوتي وغضبي واستجابتي الغريزية.
"فشششش!"
تدمر الضربة الجبارة كل ما يقع في طريقها. تنفتح الغابة أمامي في مخروط، بينما تتطاير الشظايا والأشلاء وتهوي إلى الأرض في وابل من الحطام.
أتذوق الجوهر.
أحدق في الوردة مأخوذا للحظة. هناك، على النصل، يختفي الدم. مقدار القوة التي أتلقاها ضئيل، بالكاد يبلغ عشر ما كان سيمنحني إياه الالتهام، لكنه لا يزال كبيرا.
الوردة تشرب الدم. حرفيا. يبدو أنني اكتسبت نابا إضافيا، وحان الوقت لأحسن استخدامه.
أختلس نظرة إلى حلفائي. إنهم منكمشون خلف الحاجز الذي لا ينكسر للعربة، باستثناء سكيول الذي تسلل منخفضا ويتقدم من الجانب نحو خط نيران العدو. إنهم بشر يرتدون الملابس الداكنة نفسها التي كان يرتديها أولئك الذين مزقتهم، على حد علمي. ويبدون من أهل المنطقة.
أتفحص الأمر وأنا أندفع إلى الأمام متجاوزا سكيول، ثم إلى جانب الخط. تتردد صرخات بلغتهم الغريبة عبر الجمع: «آه، الجحيم»، «آه، أيها الأوغاد». أستطيع تخمين المعنى العام.
توقظني رائحة الدم والبارود بطريقة لا يستطيع ذلك السائل العذب وحده أن يفعلها. نعم، لقد عدت إلى عالم المؤامرات والمجازر.
بطريقة ما، افتقدته.
أندفع إلى الأمام، فأقتل كل ما يعترض طريقي، ثم أتوقف حين يلقي المهاجمون أسلحتهم ويفرون. لم يعد هناك خطر. هل يريد لوث أسرى؟
"أيها الأوغاد!" يزأر الرجل نفسه. ألتفت فأرى صديقي يرتدي قناع قتال ويحمل أسطوانة غريبة. تدوي منها ضربة، فيهتز الأدغال انفجار صغير. يسقط رجلان أرضا وهما يمسكان بجراح نازفة. إذن لا أسرى.
أطارد الناجين القلائل وألتهم أولهم. ثم، حين أقبض على التالي، أشعر بشيء في البعيد.
أنا الآن في قلب الغابة. تغطي إبر الصنوبر الأرض، ولم تعد هناك سراخس. تحسنت الرؤية، وأستطيع أن أرى نتوءا صخريا صغيرا في البعيد. شعرت بشيء يصدر من هناك. أضعف أثر للسحر. هذا مثير للاهتمام!
تقدمت خلسة، ناسيا أمر العدائين. أظن أنه لم يبق هناك سوى ناجيين مذعورين، وهما لا يثيران اهتمامي بقدر ما يثيره هذا. تعلو الصخرة الكبيرة شجيرات كثيفة صغيرة. لا أرى شيئا.
أغمضت عيني وشممت الهواء. صمغ الصنوبر، والتراب، والرطوبة، ورائحة الدم البعيدة، ولسعة البارود الحارقة بعد إطلاقه، لكن ثمة شيئا تحت كل ذلك. عرق طازج. يأتي من الأمام.
همهمت مستمتعا: "أستطيع شم رائحتك..." وانطلقت لعنة مكتومة من الفراغ أمامي.
قلت مبتسما: "والآن أستطيع سماعك أيضا." ركزت جوهر المبعوث في مخلب، فتحولت الوردة إلى اللون الأزرق.
مخالبي جوهر متبلور. والنصل جوهر متبلور. ومن الطبيعي أنه قادر على حمل تأثير كسر السحر أيضا.
"ممتاز."
قفزت إلى جانب النتوء وطعنت الهواء، حريصا على ألا أقترب أكثر من اللازم. أظن أن سحر إخفاء يعمل هنا، لكن لو كان الأمر بيدي، لأضفت تأثيرا مزعجا إذا حاول أحد شق طريقه إلى الداخل بالقوة.
اتسعت عيناي دهشة حين سقط التعويذ، كاشفا عن دفيرغور كان يوشك على الوقوف. كان شعر هذا الرجل بنيا داكنا، ولحيته كثة مثل لحية لوث، لكنه بدا أصغر سنا. أمسك بين يديه ببندقية معقدة الصنع، محفورا على سبطانتها الكثير من الرونات. وكانت تنحرف الآن صوب رأسي.
أطلق الرجل النار وأنا أنحني. كان سيصيبه بين عيني. ردود فعل جيدة جدا بالنسبة إلى مخلوق فاني.
"أراك، أيتها الجرذة الصغيرة."
لكمته في صدره. واتضح أن ما حسبته درعا جلديا يخفي تحته معدنا مقوى. وكان مسحورا أيضا. نسجت في معداته تعاويذ كثيرة إلى حد أنني عجزت عن تمييز طعم كل منها.
لعل جذعه كان محميا، لكن رأسه لم يكن كذلك. سقط إلى الخلف وارتطم رأسه بجذع صنوبرة، فتقشر اللحاء تحت الصدمة. التقطت البندقية، ثم أمسكت بقدمه وجررته إلى أسفل الصخرة، ومن ثم نحو حلفائي. حان وقت أن أريهم ما اصطدته!
سمعت طقطقة مسدس جاهز للإطلاق. استدرت وأمسكت بالسلاح المصوب إلى عنقي. كانت عينا الدفيرغور داكنتين، وقد اقتربتا مني الآن. تفوح منه رائحة خوف شهي، وتبدو عليه أمارات الخزي أيضا. مغر. مغر جدا. لكن لا. سيكون هناك وقت لاحقا.
ضغطت جرذتي الصغيرة على الزناد بكل ما أوتيت من قوة، عبثا. كان سبابتي على المطرقة.
"أوه، ما أشد شراستك! يبدو أنك لم تعد بحاجة إلى هذه اليد."
تردد صوت تكسر العظام. لم أكسر الكثير. فقد يؤدي ذلك إلى نزيف داخلي قد لا ينجو منه الفانون. ولا أعرف مدى صلابة هذه اللقمة بالذات.
استأنفت سيري، وكان أسيري الآن منشغلا جدا بالأنين من الألم بحيث لم يعد قادرا على إبداء مقاومة تذكر. وجدتهم ما زالوا مختبئين خلف العربة، فيما لم تتحرك خيولها قيد أنملة طوال الاشتباك. وكان البشر يتمتمون في الجهة الأخرى من المستودع.
اقتربت من العربة من جانبها، والدفيرغور يجر خلفي.
هتفت بفخر: "انظروا ماذا وجدت!" استدار لوث عن جداله مع سكيول، واشتد غضبه حين رأى ما أحضرته.
"كان ينبغي أن أعرف. إيسفالير اللعين."
بدا شيريدان تائها بعض الشيء، عاقدا ذراعيه في إشارة ضيق مألوفة. كان جلد كاري شاحبا، وتفوح منها رائحة القيء.
"أتريد استجوابه؟ وبعد أن ننتهي، هل يمكنني أكله؟"
"أين كان؟"
"مختبئا فوق المهاجمين الآخرين، ومعه هذا"، أخبرته وأنا أناول البندقية لسكيول.
"غالبا ليصيب أحدنا إذا فشل الهجوم وجئنا نبحث عن دليل. بهذا العيار، كان سيخترق الدرع الثقيل."
سألته، مندهشا من تهوره: "أكنت ستذهب حقا لتتحقق؟"
"لا... كنت سأرسل سكيول."
أجاب الحارس الشخصي، وعيناه مثبتتان على أسيري المطيع: "وهذا ما ينبغي لك فعله."
سألت كاري أخيرا: "أكل معركة تكون هكذا؟" كانت تحدق خلفي. وأظهرت نظرة سريعة أن أضواء المستودع تسطع على ما تبقى من أول خصمين وقعت أيدينا عليهما. وكانت بقاياهما... فاضحة.
أجابها لوث، ووضع يدا مواسية على كتفها: "هذا أقرب إلى كونه من طباع مصاصي الدماء، يا عزيزتي. جيد أنها في صفنا، أليس كذلك؟"
قالت: "سيكون ذلك بالتأكيد أفضل من البديل." وتلا كلامها سيل من اللعنات بلغة الدفيرغور وبالسويدية، لم ألتقط معناه تماما. أخذ سكيول الأسير مني ليقيده، بينما ذهبت لأطمئن على شيريدان.
"هل أنت بخير تماما؟ أقسم أنني سمعت الرصاصة وهي تصيبك."
أجاب الحارس بابتسامة: "تفقد كتفك." وبالفعل، وجدت كتلة فضية عالقة عند حزام واقي القلب. كنت محظوظا هذه المرة. كان الأمر ليكون مؤلما جدا.
ظللت أتذمر وأنا أزيل الشيء المزعج. فقد أحرقت الرصاصة فستاني عند موضع إصابتها! فستان آخر أفقده أثناء تأدية واجبي. متى سينتهي هذا كله؟ إنها ليست رخيصة تماما أيضا...
"أما عن سؤالك، فأعترف بأنني كنت مذعورة. ظننت أنني فقدت الخوف من الموت بعد مغامرتنا في البحر المتوسط. كنت مخطئة."
"جيد. في اللحظة التي تفقدينه فيها تماما، ستعرضيننا كلينا للخطر. الدروع التي أوفرها لك لن تحميك من السقوط عن جرف، أو من أن تسممي في نومك. ستخدمك الحيطة كثيرا."
"لكنّك لا تبدو خائفا من الموت. ليس بالطريقة التي تندفع بها نحو الخطر."
"أحترم احتمال الموت. الأمر كله يعود إلى المبدأ نفسه: لا تتصرف بطريقة قد تجعلك تخسر حياتك بلا جدوى. أحسنت حين احتميت، إذ كنت أعزل بلا سلاح ولا دفاع، وأحسنت أنا حين اشتبكت مع خصم أضعف لأحميك."
يعبس تابعي الشجاع حين تذكره هذه التسلية غير المتوقعة.
"أجل، وما المشكلة في ذلك؟ ظننت أننا في أرض صديقة!"
"أظن أننا سنعرف بعد قليل."
"اعرف أنت. سأذهب لأحضر أسلحتي."
أعترف بأنني أشعر بالفضول. يقف ثلاثي الدفيرغور الآن أمام السجين، وهو يحدق في الأرض خجلا. يتحدثون بلغتهم الأم، فلا ألتقط من كلامهم إلا شذرات. تتكرر كلمتا "ممنوع" و"اعتراض" مرات عدة. وفي النهاية، ترفع كاري ذراعيها في الهواء إحباطا.
"هل اتخذتم قرارا؟ لا ينبغي أن نضيع الوقت"، قلت لهم.
"أرى أنا وسكجول أن المعلومات التي قد نحصل عليها من استجواب دقيق تبرر ألم ترك واحد من أبناء عرقنا لرعايتك الرقيقة."
"أستطيع أن أتركه سليما. في الغالب."
"إن العملاء أمثاله مدربون على مقاومة تقنيات العقل."
"لن يكفي أي تدريب لإيقافنا"، أعلنت بثقة.
تبادل الاثنان نظرة.
"ثم إنني لم أتذوق جوهر الدفيرغور منذ أن..."
تنتبه كاري، وتظهر على وجه لوث أولى بوادر الضيق.
"...أنقذت حياتي في مقر عبادة الدم"، أكملت بلا اكتراث.
ابتسم لوث، وهدأت كاري. لا تقلق يا عجوز، أنا إلى جانبك. يجب ألا أدع كاري تظن أننا أكثر من صديقين ورفيقي سلاح. كما أن المذبحة التي ارتكبتها للتو ينبغي أن تجعلني أبدو وحشا أكثر من كوني امرأة.
"ما زلت أرى أن علينا إجراء استجوابنا على انفراد."
"أجل. لا أظن أن أحدا آخر سيظهر. يا كاري العزيزة، عودي إلى العربة، وسأخبرك بما نكتشفه. سكجول؟"
"سأتأكد من أن المحيط آمن، ثم أشرف على تحميل أمتعة السيدة نيراري."
اتفقنا جميعا، وسحبت سجيننا معي إلى مخزن خال اختاره لوث. أغلق الباب خلفنا، وأسقطت أسيري على الأرض.
"حسنا. حان الوقت لأخبرك بما يدور حوله الأمر، على ما أظن."
"سيكون ذلك لطيفا."
"أجل. بالمناسبة، كان ذلك استعراضا مبهرا. كنت قد نسيت شعور وجودك إلى جانبي. وسيف جميل أيضا."
ابتسمت، فقد أدركت أن الذنب غلبه حين تذكر فجأة أنني تعرضت للهجوم لحظة هبوطي في أرضه بدعوة منه، ثم مضيت لأنقذ الموقف وحدي. أو أنقذ الليلة، في هذه الحالة تحديدا.
"كفى يا صديقي، سيتسع الوقت للكلام لاحقا. أما الآن، فعلينا أن ندخل في... لب... الموضوع."
"حسنا. أنا ملك عشيرة سكوراغ. زوجتي السابقة من عشيرة إيسفالير الأصغر، وكانوا يستمتعون بلعب دور أكبر في سياستنا. اتخذت للتو سلسلة من الإجراءات كي أقلعهم عن طريقي، بدءا بالطلاق، وهم يتصرفون الآن كحمقى متعالين بسبب ذلك. المشكلة أنهم ما زالوا يملكون أنصارا مخلصين، ولذلك يستطيعون معرفة الأماكن التي أذهب إليها للقيام بهذا النوع من الأمور."
"انتبه إلى ألفاظك."
"آخ، ليس هذا مجددا!"
"أحم. أعتذر. هل هو من عشيرة إيسفالير؟"
"هو؟ نعم، لكنه نفي إن كنت أتذكر جيدا. اسمه فانر القاسي. وغد حقيقي. أراهن بخصيتي اليمنى أنهم عرضوا عليه عفوا إذا تمكن من التخلص مني، لكن لا سبيل إلى إثبات ذلك في المحكمة. سيقولون إننا أعدنا كتابة ذاكرته بسحر مصاصي الدماء."
"همم."
"كل ما أريده هو معرفة الفخاخ الأخرى، وأي شيء يستطيع إخباري به عن خطط عشيرته. أوه، وهل يمكنك أن تعفي عن حياته؟"
"هل ما زال بإمكاني شرب دمه؟"
"أجل!"
"إذن لا أرى أي صعوبة. سأعمل على جعله أكثر... ليونة... وأنت جهز أسئلتك. اتفقنا؟"
"اتفقنا."
"والآن يا فانر"، قلت للرجل المذعور الملقى على الأرض، "آمل أن تقدم تحديا أكبر مما قدمته سابقا. لا تريد أن تفشل مرتين في الليلة نفسها، أليس كذلك؟" سألته بنبرة مهددة.
"كان ذلك جيدا يا فتاتي، لكنني لا أظنه يفهم الإنجليزية."
لا أرى في عيني فانر البنيتين سوى القلق وعدم الفهم.
اللعنة.
حسنا، لا بأس. كان من الجميل أن أتدرب على مهارة التلاعب لدي لو كنت أملك الصبر أو أتحدث اللغة. لكنني، بدلا من ذلك، غرست أسناني في عنقه.
كان فانر العزيز شهيا. كان مذاقه مزيجا من الخوف والندم، تتخللهما قوة سحرية أعمق لوثتها شهوات لم يكلف نفسه عناء السيطرة عليها. اندفعت القوة في جسدي، وجعلتني أقوى من جديد. توقفت قبل الأوان، من وجهة نظري، وحدقت في عينيه.
تحميه حاجز، نوع من الانضباط العقلي. لا يهم. فأنا في داخله بالفعل منذ أن عضضته. وسقوطه ليس إلا مسألة صبر. صبر، وجهد لا يلين.
ببطء وعناية، أخذت أهدم الجدار الذي أقامه حول جوهره. تسللت أفكاري إلى شقوقه. نزعت طبقات الحماية واحدة تلو الأخرى، وشرحت الأقفال المجازية قبل أن أمزقها إربا. أخذ وجه فانر يرتخي، فيما تهاوت آخر بقايا إرادته وتحولت إلى غبار.
"إنه لك كله."
"أتعمل في خدمة التاج طوال الوقت؟ أستطيع أن أدفع لك أجرا جيدا."
"آسفة يا صديقي العجوز. لدي مملكتي الخاصة بالفعل."
"هاه. كان علي أن أحاول."
أمسك لوث بالجسد الفارغ الذي تركته، وراح يطرح الأسئلة بلغة دفيرغور سريعة غاضبة. جاءت إجابات فانر بطيئة آلية. لم يبد أي مقاومة على الإطلاق. أخذت أعبث بالثقب في فستاني مللا.
"انتهيت أخيرا. أتريد أن تنهي وجبتك؟" قال لوث.
فكرت في عرضه. قدمت القاتل المرتقب هدية إلى صديقي كي يشارك في الوليمة. بطريقة ما. سيبدو استنزافه الآن غريبا. ثم إنني شبعت.
"فلنسلمه إلى عروسك. إن إبقاء حياته التافهة سيؤثر فيها، فهي تميل إلى السلام."
"آه، صحيح. وربما أستطيع إعدامه علنا في وقت لاحق. هل تمانع إن خدرته؟"
همم... ماذا؟
"تفضل."
أمسك لوث فانر من ياقة قميصه مجددا، ووجه إليه لكمة جانبية مدمرة، حطمت فكه كما لم أر من قبل. التوى الرجل الآخر على جانبه وارتطم بصناديق مكدسة.
"أظنه نام الآن"، علقت ببرود.
"تباً، كان ذلك مرضيا. لنعد إلى الآخرين."
تذمرت، ثم رفعت فانر عن الأرض. عاد لوث إلى عادته القديمة، فتركني أحمل الأشياء الثقيلة. لقد ماتت الفروسية.
خرجنا لنرى أن الأمتعة قد ثبتت بالفعل، وأننا أصبحنا مستعدين للرحيل.
"أين تريد أن نضعه؟" سألت.
رفع كاري إصبعا وتكلم بنبرة بطيئة متعمدة. كنبرة سياسي.
"رغم الغضب الذي نشعر به، علينا احترام قوانين الحرب كما أقرها..."
"ألقوه على السطح فحسب. سأحضر السلاسل"، قاطعه سكيول. تبادل الاثنان نظرة قاتلة بينما اتبعت توصية الحارس الشخصي. أفهم القواعد. وأفهم الإيجاز أيضا.
أذهلني داخل العربة بمقاعد هي الأشد راحة التي حظي بها مؤخرتي خارج الصالون. احتضنتها مؤخرة جسدي بذراعيها المخمليتين، فهدأتها ورحبت بها. وجدتني أغير وضعي مرارا، فقط لأتأكد من أنها حقيقية.
"أمتوتر؟" سأل شيريدان وهو يدخل.
"لا، لكن..."
"يا للروعة، هذه الأرائك مريحة جدا."
"أعرف! مذهل."
التنجيد الأحمر. المصباح الزيتي المسحور وهالته الحمراء الناعمة. الستائر السميكة. ظمأ صامت. تآمر كل ذلك ليدفعني إلى الاسترخاء، ولم يقطعه إلا انضمام لوث وكاري إلينا. اتسع المكان لنا نحن الأربعة براحة، رغم بنيتي الدفيرغور الضخمتين.
"أعجبتك؟" سأل لوث مبتسما.
"نعم، ترتيب مذهل."
"الجزء الداخلي محصن ضد ضوء الشمس أيضا. وهذا ضروري في أثناء رحلاتنا."
"انتظر"، سألت بقلق مفاجئ، "أوجهتنا بعيدة؟"
"بالتأكيد. فنحن ذاهبون إلى سكاندس، السلسلة الجبلية الطويلة التي تمتد على طول شبه الجزيرة الإسكندنافية. ولأننا في الصيف الآن، فلن يدوم الليل إلا أكثر قليلا من ست ساعات."
"لا يمكن أن تكون جادا..." قلت برعب.
للأسف، كان جادا.
استغرقت الرحلة إلى موطن آل سكوراغ الجبلي أربعة أيام. أربعة أيام ملعونة ظللت خلالها حبيسة في معظم الوقت. على الأقل، كان شيريدان يستطيع زيارة الغابات المحلية. لم ينقذني من الجنون سوى كتبي ورفقة لوث.
"حاولت ليكني أن تتزوج أخي من جديد، لكنه طردها. كان قد سئم هراءها... بل سئم سخافتها أيضا. على أي حال، ظهرت أنا، واستعدت موقعي في أقل من ثلاثة أشهر بفضل الحرس القديم. لقد تمادى آل إيسفالير أخيرا، خصوصا بعدما حاولوا انتزاع جميع المصانع منا. استعدنا كثيرا من ممتلكاتنا بالفعل. وأحرقنا بعضا منها بالقنابل الحارقة. كان ابن العم أوكري يحتفظ بمتفجرات تكفي لتفجير جبل، فقط من أجل هذه المناسبة."
"هل تمكنت من اللحاق بالجميع والنجاة من آثار الثمالة التي تلت ذلك؟"
"أجل. بأن وزعتها على أربعة أعوام. لن يعود كبدي كما كان أبدا."
"هل لهذه العشيرة غاية نهائية؟ كيف لا يزالون يحاولون العبث بك؟"
"لقد أديت عهودا كثيرة، ولا بد من فكها بإثبات سوء السلوك أمام المجلس. إنهم مجرد حفنة من الشيوخ العجائز الذين يشرفون على تطبيق القوانين. لا يملكون سلطة حقيقية، لكن الجميع يصغون إليهم رغم ذلك. نحن ننتصر الآن، وحين ننتهي، سأحرص على ألا يتبقى لآل إيسفالير من المال إلا ما يكفي لرحلة في اتجاه واحد إلى كندا."
ما الذي فعله الكنديون ليستحقوا هذا؟
"على أي حال، بعد شهادتك، سنزور الأرض. لدي بعض الأشياء المسلية لأريك إياها اعتذارا."
"سأتطلع إلى ذلك. ولا تنس أن تحضر بعض الوجبات الخفيفة."
في الليلة الخامسة، استيقظت في سرير مريح مغطى بجلد دب، وتحت سقف مقبب من الحجر الرمادي. كانت نار تشتعل في موقد قريب. وعلى الجدران علقت منسوجات تصور مشاهد من رحلات الصيد.
سكوراغ، موطن عشيرة لوث.