تنقضي الليالي القليلة التالية في استرخاء ممتع. أُضيف أولاً جوهر ديفور إلى مجموعتي. لست متأكدة تماماً من تأثيره، لكني أشعر بحضور بعيد في أقصى الغرب. ربما تبدو النتائج أوضح حين أعود إلى إلينوي. يمنحني توران ثانياً وصولاً كاملاً إلى مرآة الاتصال الخاصة به، وتطمئنني مكالمة قصيرة مع ميريت. لم يواجه حلفاؤنا بعد شيئاً عجزوا عن التعامل معه. ومع تولي شخص آخر التزاماتي بأمان، أستطيع التخلي عن قلقي. أحضر حفلي الموسيقي الخاص الأول، بينما يختار توران القطع التالية وفقاً لطلباتي. إنه موهوب كما توقعت. علاوة على ذلك، لا يزال يحتفظ بتلك الشرر التي تحركني حين أرسُم، النواة الصغيرة من المشاعر التي فقدناها في مساعٍ أخرى. الفرق صارخ. فبينما يظل مصاصو الدماء الآخرون آليين ومفتعلين، يسمح لنفسه باللعب. بالتنفس. إنه يفسر بينما يؤدي الآخرون. أحبه أكثر لهذا السبب. تُتاح لي إحدى الغرف لأرسم، وأفعل ذلك بينما يعمل بجانبي. ننزل إلى البلدة في الليلة الثالثة. تمتد إرينشتات من حولنا بشوارعها الهادئة والنظيفة. وحدها النل وما يحيط بها تضج بضحكات صاخبة. أتبع حبيبي إلى المبنى الأكبر، الوحيد المصنوع بالكامل من الحجر الأصفر، حيث أُدعى لحضور اجتماع توران الأسبوعي مع وجهاء إقطاعيته. أحيي العمدة والكاتب بالألمانية الفصحى، مما يثير تسلية مضيفي كثيراً. لقد أكدوا لي أن هذه النسخة من الألمانية تُفهم عبر جميع المقاطعات. يتضح سبب مرحه حين ينضم إلينا ملاك الأراضي ورؤساء المصانع. تتحدث البلدة لهجة أجد صعوبة بالغة في متابعتها. ينتهي الاجتماع سريعاً لحسن الحظ، وما هي إلا لحظات حتى ننطلق في طريقنا. ألاحظ أن ملامح توران تبرد حين يركز. فشعره الفضي وعيناه الرماديتا ووجهه الخشن قليلاً تتكاتف لتشكل تعبيراً صارماً. أسئلته المقتضبة تدفع الحاضرين الآخرين لتفقد ملاحظاتهم بحماس متسرع. يبدو أنني وحدي أمتلك امتياز رؤيته يبتسم. يعجبني هذا. أحتفظ بأسئلتي إلى ما بعد أن نكون في طريق العودة. كم يعرفون؟ أنني لا أتقدم في السن وأنه لا ينبغي الاستهانة بي. أضرب مثلاً كل سبع سنوات في المتوسط، إذ يميلون إلى النسيان. أتقتلهم؟ أسوأ من ذلك. أبيد عائلاتهم مالياً. أوه. هذا مؤذٍ. إن كانوا يعرفون أنك لست طبيعياً، فكيف تربطك علاقة جيدة بالكاتب؟ ألاحظت؟ إنه الوحيد الذي لا أتحدى سلطته، فالخلاص الروحي ليس من شأني. كما أنني أمول ترميم الكنيسة وعدداً غير قليل من المشاريع الأخرى. أرى ذلك. كيف تعاملت مع الكاتب الخاص بك؟ كان الكاتب الأول يفضل النساء الخاضعات ذوات الصدور الممتلئة، وهو ما استطعت توفيره بتخفيض. أما الثاني فوديع لدرجة لا تجعلمي أهتم بشأنه. تمويل المشاريع الدينية هو أيضاً إحدى طرقي المفضلة. أتوقف لأتأمل التبعات. أأسنا أحد أكبر رعاة الكنيسة البروتستانتية؟ أسأل أخيرًا حين نغادر القرية خلفنا. والكاتبة أيضاً. تتركنا محاكم التفتيش السرية وشأننا لسبب ما. هذا، إلى جانب أن أيديهم مشغولة بطوائف نهاية العالم. واه.
⟦1 في اليوم الرابع، جاء توران ليلتقي بي حين فرغت من السباحة في كهفه الجوفي. قال: "لقد سنحت فرصة لطلب القوت يا نجمتي. أترغبين في نزهة قصيرة؟" قلت: "بكل سرور. مَنْ نأكل؟" قال: "سأخبرك في الطريق. سنزرع الرعب في قلوب الفانين." وهكذا ينبغي. قال بابتسامة مرعبة في ختام حديثه: "أتحبين التزين لهذه المناسبة؟" سبحت نحو الشاطئ وأسندت ذراعيّ على الحجر الأملس. قلت: "أتعني رعب (أنا غني وقوي) أم رعب (سأعلق رأسك على مدفأتي)؟ بوسعي أداء الاثنين." قال: "أه، أجل، لديك درعك!" بدا وشيكاً أن يطيش صوابه طرباً. قلت: "رعب (الحطام المهلوس)." استدار وهرول عائداً صعوداً على الدرج. استغرقت بعض الوقت لأجفف شعري وأجدله، ثم عدت إلى مقصورتي. حان وقت الإبهار. ارتديت ثوباً تحتيّاً ودرع لوت بكماله المظلم اللامع. الثقوب التي صنعها أوتو التأمت، لكنها تركت بقعاً تبدو فيها الحراشف أدكن لوناً. قناع حربي تعرض لبعض الانبعاج أيضا. الاستعمال الكثيف لا يزيدها إلا تهديداً. يقولون إن البعض حاول قتلي وفشل. أضفت خناجر إلى أغمادها، وثبت رمحي على ظهري، وأحكمت قفازي الأسود على كفي المتعطشة. قفزت بحماس إلى الخارج وكادت خطاي تصطدم بتوران الذي كان يفعل المثل. تفحص كل منا الآخر. كان يرتدي درع صفائح سوداء نُقش عليها تنين يلعن الحراس، فضلاً عن رداء ثقيل. وتتدلى إلى جنحه سيف مصقول داخل غمد منقوش بالفضة براق لدرجة أنه يعكس ضوء الفانوس. حتى حضوره بدا أثقل وزناً بطريقة ما. خطا خطوة إلى الأمام وتردد صدى وقع قدمه المغطاة بالمعدن في الأرجاء. إنه أثقل وزناً حقاً! هتفت بذهول: "كم يزن هذا؟" قال: "ليس بالقدر الكافي. أستعمل هالاتي لتعزيز حضوري. نحن الديفور قادرون على فعل ذلك." قلت: "ههههه، درعك مزود حتى ببروز شائكة على الكتفين. يا للروعة!" قال مازحاً: "يسعدني نيل رضاك. أتريننا مرعبين بالقدر الكافي؟" قلت: "انتظر، انتظر. انظر إلى هذا. نو سارينين!" ليكن هناك نور. أدركت بعد فوات الأوان أنني تحدثت باللغة اللياكية. ويا لحسن الحظ، كان توران منشغلاً بتأثير التعويذة لدرجة منعته من التعليق، فعناي الآن تتألق بضوء أزرق بارد. والوهج الجليدي يتسرب من ثقب القناع كأنه نظرة شبح. همس توران: "عجيب... أيمكنك فعل المثل بي؟" قلت: "بالطبع، حبيبي. نو شاررين!" السحر يتقبل ذلك. وبشدة. ضوء الأكاذيب والخداع الراقص يحول مقلتيه الرمادييتين إلى رمادي أطغى حتى يبدو هو الآخر مستعداً لحصد الأرواح. قال: "تعلمین يا نجمتي، كُلِّفت بمعاقبة رقيب في الجيش الإمبراطوري. اغتصب امرأة ثم استغل معارفه ليفلت من العدالة." قلت: "أه؟ وماذا يطلب شفيعك؟" قال: "الموت لتهربه من مصيره واستهزائه بمناشدات العائلة. كنت أنوي فعل ذلك في سرية، لكني أعتقد الآن أن اتباع نهج أكثر... غلظة قد يكون ممتعاً." قلت: "أتريد أن تقتحم المكان كأبواق يوم القيامة؟ ألن يكون الأمر سافراً أكثر من اللازم؟" قال: "هراء، لدينا وفرة من الأساطير عن فرسان يجرون الأرواح إلى الجحيم." توقف وأمال رأسه. وأضاف: "سيزذكّر ذلك الجنود أيضاً بأن الزي الرسمي ليس درعاً، ليس على أراضيي على الأقل. لننطلق!" كدت أقفز خلفه حين ولجنا الساحة لنخيف الحارس المسكين حتى كادت روحه تفارق جسده. انطلق ميتيس وكروار بخطوات وثابة عبر بوابة الحصن وفوق الجسر، ثم توغلا في الغابة بسرعة جنونية. وانطبقت الأشجار علينا من الخلف. وهبط عناقها كأنه رداء على كتفيّ. تبعنا درباً متعرجاً أقسم لولا ذلك لما كان موجوداً في اليوم السابق، وعاود توران فعلته. بدا أثقل، وأكثر تأثيراً. هالاته تعوج الأرض. وانضم صخب الحوافر وهي تدوس على التربة الربلة إلى أصوات الغابة الأخرى في لحن إيقاعي بدائي. وتوقف الوقت عن الاكتراث لأمره. كنت واثقة تماماً أننا ما زلنا على وجه الأرض حين بطأ توران سرعته أخيراً. وأمامنا، التقى دربنا بطريق مطروق يؤدي إلى قرية كئيبة. وثلاث مزارع تحيط بنزل ينبعث منه عزف رديء، وأضواء نوافذه شاحبة وباهتة. ويقف جنديان يرتديان سترات زرقاء داكنة للحراسة بجوار سياج يكسوه اللبلاب. وبدا عليهما الملل حتى التخمة. همس توران: "أحان وقت دخولنا المهيب؟" ضحكت بصخب: "انتظر! دعني أهيئ الأجواء أولاً!" "لسان قط، وشعر كلب، أنشد خيوط الضباب واستر أفعالنا القاسية." وانتشرت خيوط شبيهة بالدخان نحو الأمام، لتغمر الساحة الصغيرة بالضباب والظلال. وقطب الحارسان جبينيهما، شاعرين بأن ثمة خطباً ما. "نو شاران،" ليكن هناك ظلام. تلك جملة من التعويذات تليت بتتابع سريع وشعرت سلفاً بنفاد طاقتي المستنزفة، لكن الليل لنا والسحر راغب. ومشتاق. إنه يريد منا أن نلهو. ويزحف الظلام بخبث على ضحايانا الغافلين. ويفقد النور أراضيه سريعاً أمام هجومنا. قلت لتوران: "الفصل الأول، المشهد الأول." ابتسم حبيبي بتهكم وتقدم للأمام، لتتردد كل خطوة يخطوها كروار كضربات الطبول على نسيج العالم. وانكمش الحارسان واقترب كل منهما من الآخر. "من... من هناك؟ مرحباً؟" وينبعث الموت مجسداً من الهاوية. استطعت تبين اللحظة ذاتها التي رصدا فيها الرعب الخالد وهو ينقض عليهما. رأيت عبوسهما يذوب ليتحول إلى تعابير رعب صرفة ولذيذة. استطعت تذوق الدموع وهي تنساب على وجنتيهما الشاحبتين. "لا... أرجوك." امتطى توران صهوة جواده نحوهما. انحنى إلى الجانب وبدا ضخماً للغاية. وتضخم شكله لدرجة جعلت الجنود يبدون كأطفال بالمقارنة، كدمى مثيرة للشفقة من قماش وعظام. والتفت يده، المغطاة بقفاز من الحديد الأسود، حول عنق أحد الرجلين ورفعته وكأن وزنه هباء. "أين أنطون فريدمان؟" أشار أحد المسكينين بيده المرتجفة نحو النزل. تركه توران يهوي وترجل بينما راح مخبره يحبو مبتعداً كالديدان. وفي تلك اللحظة، اختفت أية مظاهر للمرح من المبنى المجاور. سمعت صوتاً يهمس: "ما الذي يحدث؟" ما الذي يحدث؟ أه، لا تقلق، ستعرف قريباً. اقتحم توران المكان، دافعاً ببقايا الباب لتتهاوى أرضاً، بينما ظلت المفصلات معلقة. تبعته إلى الداخل لنجد أنفسنا في قاعة مشتركة. وتجمعت زمر من الجنود حول طاولات مبعثرة بالأوراق وأكواب الجعة. صاح توران: "أنطون فريدمان!" فأجاب الفانون المتجمعون: "آآآآآآآآه." وبدا توران متردداً عندئذ، فأشرت بيدي نحو رجل بدين يبذل قصارى جهده للاختباء خلف نادلة تجتاحها الفوضى. ورمقه جنود آخرون بنظراتهم أيضاً حين نطق حبيبي باسمه. همست: "لقد وجدته، أيها الشيطان." وترددت نبرة سحري في أرجاء الحشد. وأطلق المذنب أنيناً حقيراً. شق توران طريقه داساً في القاعة وأمسك الرجل من قدمه بينما حاول الفرار. "تأتي معنا الآن، أيها الخاطئ." تأتي معنا الآن، أيها الخاطئ. إن لتوران حساً سليماً باللياقة بلا شك. يعجبني هذا. ومضى حبيبي بخطى ثقيلة، جاراً فريسته خلفه. وأطلق أسيره صرخات مدوية وراح يخدش الأرض الملطخة في طريقه للخروج. أطلقت فحيحاً أخيراً لأرعب الحضور، ثم انطلقنا على صهوة جوادينا، بينما كان السيد فريدمان معلقاً بالمكوب مقلوباً من قبضة توران كدجاجة نُتف ريشها. وشكلت الصرخات المذعورة والصلوات المعولة خلفية مبهجة لمغادرتنا. ذكر توران بينما كنا نهرول عائدين إلى الغابة: "من المفترض أن يرضي ذلك شفيعي." قلت: "أتعتقد ذلك؟ آمل ألا تكون كُلِّفت بجعل الأمر غامضاً، لأني أظن أن الناس ربما لاحظوا حضورنا." وما إن ابتعدنا بالقدر الكافي، شكرت توران على الوجبة واستنزفنا الفريسة. وعدنا هادئين في سكينة مريحة حتى تذكرت شيئاً ما. "كيف ترددت هناك في القاعة؟" "وصف لي شفيعي الوغد بتفاصيل مستفيضة، واستغرق دقيقة كاملة في وصف شاربه." "ولكن..." "أجل. لقد حلقه. وذلك ما أربكني." لم أستطع كبح جماحي، فقهقهت بصوت عالٍ، وسرعان ما شاركني توران الضحك. عرضنا المرعب كاد يفسده غياب شعر الوجه. يا للعجب. علق توران قائلاً: "متى تعلمت الألمانية؟ لم أسالك قط." قلت: "بدأت بالدراسة بعد رحيلك. وكما شاءت الظروف، اضطررت لقضاء بعض الوقت في الجنوب وأدركت حينها أنه كان حريّاً بي تعلم الإسبانية عوضاً عنها." قال: "ما زال الوقت مبكراً. إنهما لغتان رائعتان. بالمناسبة، أسبق لك رؤية فاوست؟ لغوته؟" قلت: "لم تسنح لي الفرصة." قال: "إذن أنصتِ جيداً، سأسردها لك!" وهكذا مشيت في أعماق غابات العالم، منساقة للإنصات إلى حبيبي وهو يسرد مسرحيته المفضلة.
مرّت عشرة أيام على صنعي سلاحي الروحي، واستعدتُ عافيتي أخيراً بما يكفي لأبدأ التدرب بجدّ. نتجه إلى ساحة التدريب حيث يكيل لي توران ضربة مبرحة كما هو متوقع. "آه!" "أنت جامدة للغاية يا نجمتي. لا تجربي الكثير من الحيل الآن. أضيفيها تدريجياً إلى أسلوبك، وإلا فقدت إيقاعك." هو على حق بالطبع. أقف مكاني محاولةً تأدية حركات خيالية، بينما أسلوبي متحرك وهجومي. ما يثبطني هو أنني أشعر بتنوع عميق من المنعطفات غير المتوقعة والردود القاسية الكامنة في وردتي، بانتظار إطلاق العنان لها. أنا ببساطة عاجزة عن استخدامها بعدُ. نواصل النزال، وأنجح أخيراً في إدراج بعض التحسينات الطفيفة. أحدها هو طريقة انحناء النصل أثناء امتداده، ليصل بذلك إلى لحم كان خارج نطاق مداه سابقاً. يجبر هذا المدى الإضافي توران على التكيف والصدّ مبكراً، مما يزيد من الضغط الذي أستطيع فرضه عليه. سرعان ما تنضم تقنيات أخرى إلى الأولى. عبر تنويع المدى، أستطيع شنّ هجمات في لحظات غير متوقعة، فأقترب ثم أفرّ دون توقف عن إمطار الضربات. تصبح حركاتي أكثر رشاقة مع مرور الوقت. ذروة الجلسة تأتي عندما تدفع ضربة من الأعلى توران إلى الخلف وتغطيه بالغبار. "هاها! يبدو أن التلميذ سيسبق المعلم قريباً،" أداعبه. يكتفي توران بمنحي أشدّ الابتسامات استعلاءً. "أهكذا؟ أتشعر نجمتي الصغيرة بالقوة والفتك؟ أأنت مستعدة لمنازلتي؟" "سأريك جبروت المفترس أيها العجوز،" أزعم بغرور مصطنع. ألوح بالوردة أمامي. "أه؟ دعيني أضعكِ على المحك إذن. محكّ حقيقي." ويختفي. ويكون أمام مباشرة. يتحطّم نصله في دفاعي، دافعاً بي إلى الوراء، وتستأنف المعركة. هذه المرة، يقاتل توران بجدية. أسلوبه لا يزال مباشراً ولا يقهر، كارثة تمشي تتقدم ببطء ولكن بلا هوادة. إنه أقوى بكثير من ذي قبل، أقوى مما كان عليه في أمريكا. هذا سيّد ديفور في عقر داره. أتراجع بلا حول ولا قوة. "حسناً حسناً! ربما لست متصدئاً تماماً بعد!" أقرّ وأنا أغوص تحت ضربة كاسحة مميتة. "سأريك الصدأ يا نجمتي الصغيرة." يسقط توران سيفه، ويظهر سيف آخر في يده الممدودة، أسود كحلك الليل. نصله كبير، أكبر من أن يكون عملياً. يبدو ثقيلاً بشكل مرعب. ضربة توران التالية ترسلني محطمة ضد شجرة قريبة. إنه ثقيل حقاً. "حسناً!" أخرخش، "أنت ت—" "ماغنا أرقا." هاه؟ ماذا؟ تتوهج عينا توران بالبنفسجي بينما يلتوي الواقع ويئن حوله. يبدأ في النمو، والنمو، والنمو. تنزف صخور السبج من الأرض لتحيط بجسده وتشكل درعاً منتصف ليل من أشواك مسننة. تشكل القليلة الأخيرة تاجاً على جبينه، لتلتف حول وجهه بحيث لا يتبقيان سوى كرتين رماديّتين. يخطو خطوة إلى الأمام ويرتجف العالم. أثب إلى قدمي وأعدو منطلقاً في الاتجاه الآخر. تصفعني أغصان الشجر، وتزلّ قدمي على الأرض. تتحرك الصخور لتصفعني جانباً بينما أَمُرّ بها، ومن خلفي يتردد صوت مدوّ لجبّار يطأ الأرض. "أَيُمْكِنُنَا التَّحَدُّثُ عَنْ هَذَا؟" لا يجيب توران. يا للعار. وقت الفرار.
انتهى الأمر بتوران إلى سحقي كحشرة جانب جرف، وتبعت ذلك بالعبوس ليومين. تصبح نزالاتنا التالية أكثر حدة نتيجة لذلك. أدخل تدريجياً نطاقات جديدة من الحركات في أسلوبي، ويجب أن أعترف، تصنع حركات ورد مناورات مسلية ومدمِرة. لم أمتلكه سوى لبضع أسابيع، ولا أظن أنني قادرة على العودة لاستخدام رمح أو سيف فقط. بالطبع استطعت ذلك. لكن الأمر لن يكون سيّان. السلاح الروحي يصنع حقاً فرقاً شاسعاً. بالمجمل، أنجح في قضاء ما يقارب ثلاثة أسابيع من الإجازة المتواصلة. توران بالطبع مضيف رائع، ونقضي ليالينا في النزال، وصنع الفنون، وممارسة الحب. يحظى بفرصة زيارة فيينا لحضور عرض مسرحية الناي السحري لموتسارت. الفارق مع إكسير الحب كبير، ومع ذلك أستطيع الاستمتاع بالقدر ذاته تقريباً. آريا ملكة الليل، على وجه الخصوص، تثير فيَّ مشاعر قوية. لم تكن لدي فكرة أن الصوت البشري يمكن دفع إلى مثل هذه الحدود القصوى، وأن النتيجة يمكن أن تكون بهذه الروعة. الغيرة لا تبرز رأسها القبيح حتى رغم قصوري في هذا المجال المحدد. نهاية فترة راحتي تأتي من مصدر غير متوقع. بينما نعود من صية، تخبرني خادمة بورود رسالة أثناء غيابي. تعود الذكريات لقراءة الرسالة المكتوبة بخط اليد، إذ أتعرف على هذا الأسلوب جيداً. "عزيزتي آريان، علمت أنك في أوروبا، ولابد أن تلك ضربة حظ ملعونة أو يد القدر بذاته، لأنني بحاجة ماسة، وبشدة، لمساعدتك. لا أملك إلا أرجوك أن تأتي في أقرب وقت يناسبك. أخبريها مصاصي الدماء الآخرين أنك في مهمة دبلوماسية إلى الدفيرجور أو أياً يكن. أرجوك. أعتذر عن السرية. أثق في أن الروسينتال سيصلون هذه إليك. لا يمكنني وثوق بأمثالك لئلا يختلسوا نظرة. هذه مسألة شخصية تعتبر فيها الكتمان أمراً بالغ الأهمية. آمل رؤيتك قريباً. صديقك، لوث." يبدو أنني ذاهبة إلى السويد.