مملكة المجر، بعد أسبوع.
ترسو سفينة كوربو في ميناء فيومي طويلاً بما يكفي لننزل أنا وشيردان. يبدو الحارس مسروراً للغاية بالعثور على أرض صلبة تحت قدميه بعد رحلة مضطربة عبر البحر الأدرياتيكي، ونأخذ بضع ساعات للاستمتاع بالشاطئ. أتعرف إلى العمارة الإيطالية في المباني الطويلة المتاخمة للواجهة البحرية، وتفرض الإمبراطورية الهابسبورغية حضورها أيضاً.
يستغرق الأمر نصف ساعة لنتذكر مكانتنا بوصفنا ضيوفاً في هذه الأجزاء. ما إن نكاد نرى الكاتدرائية، وهي مبنى دير دائري، حتى يعترض طريقنا رجل طويل القامة يرتدي زيّاً أسود. له وجه مستدير قد يبدو خيّراً لولا زوج من العيون الزرقاء الباردة. تلامس هالتنا هالته بتحفظ مؤدب. إنه سيد قوي.
سأل بنبرة محترمة: "أأتشرف بمخاطبة أريان من النيراري؟"
"نعم."
وقال والتفت: "اسمي لازلو من الدفور، ويسعدني التعرف إليك. من فضلك، اتبعيني إلى القطار. رجالي يتولون أمر أمتعتك بالفعل". تبعناه.
فيومي جزء من مملكة المجر، وتقع المجر في عمق أراضي إينيرو. تمر كل من إينيرو والماسكس حالياً بفترة تهدئة بينما تراقب كلتاهما عن كثب الثورات التي تعصف بأوروبا، لذا لا ينبغي أن يشكل النقل مشكلة كبيرة بالنسبة لعميلة مستقلة مثلي. ما زلت بحاجة إلى التصرف بتعقل والاحتفاظ بأوراق إثبات هويتي معي طوال الوقت.
نمشي في الشارع شبه المقفر، ولا نصادف سوى رجلين مخمورين يرتديان جلود غنام وعليها أجراس، لسبب ما. محطة القطار عبارة عن مبنى واحد ذي سقف متصل لحماية المسافرين من تقلبات الطقس. ويبدو طابعها الغريب أكثر وضوحاً بسبب القافلة المهيبة الواقفة أمامها حالياً.
تقبع هناك قاطرة ضخمة، سوداء ولامعة كالخنفساء. وتتخلفها العربات في موكب طويل من الصفائح المعدنية القاتمة. ترتفع النوافذ فوقنا لتكشف فقط عن ستائر مطرزة، وحيثما وجد سقف من خشب الماهوغني يغتسل بضوء كهرماني.
"تُستخدم العربة الأولى للطاقم. والعربتان الثانية والثالثة محجوزتان لرفاقنا وأشخاص الأهمية. أطلب بلطف ألا تلمسوها. يشغل مطعم العربة الثالثة، حيث يمكن لضيوفنا الاستمتاع بخدمات الطاهي في أي وقت. ستجدون هناك أيضاً صحبة راغبة يمكنك إحضارها إلى مقصورتك إن رغبت في ذلك".
إنه يقصد الطعام، رغم أن البعض يفضلون التغذية أثناء ممارسة الحب.
"نرجو أن تمارسوا ضبط النفس. يشغل مصاصو الدماء الرجال العربة الرابعة، والجنس اللطيف العربة الأخيرة. ستجدين مقصورتك وصالوناً هناك لتستمتعي بهما. نطلب منكم احترام خصوصية الضيوف الآخرين، ودخول صالون التدخين الرجالي يكون بالدعوات حصراً".
سألت: "ماذا عن الصالون النسائي؟" يمكن اعتبار بعض هذه الملاحظات مسيئة، كما هي الحال أحياناً عند ذكر قواعد اللياقة الأساسية. أريد أن أعرف موقفه.
تابع الرجل بانحناءة ذكية: "هو بالدعوات حصراً أيضاً، بالطبع". قد تبدو الحركة عادية بالنسبة لبشري، لكنها تظهر لنا احتراماً لا شك فيه. خادم قطار معادٍ لن يظهر أي خضوع.
أقرر منح الثقة بأنه صادق، وأومئ برأسي إقراراً.
"لديك حرية الوصول الكاملة إلى القطار وكذلك تابعك، ضمن حدود القواعد المذكورة أعلاه. السيدة فيكتوريا من الدفور وتابعها يينس على متن القطار بالفعل. ما زلنا في انتظار السيد كارولي من الدفور".
"فهمت."
تابع لازلو بالإنجليزية، وبدا خجولاً بعض الشيء الآن: "قبل أن نتحرك... يجب علي للأسف أن أطلب منك ترك أسلحتنا في عهدتنا طوال مدة الرحلة. باستثناء الأسلحة الروحية إن وجدت، بالطبع. اطمئني، فهذه القاعدة تسري على كل ضيف وهي موجودة لسلامتكم الخاصة. حمايتكم مضمونة من قبل عشيرة الدفور بينما تسافرون معنا. أعتذر عن الإزعاج".
ألقي نظرة فاحصة على ضيفنا فيقوم بشيء نادر؛ إنه يفتح هالته متخلياً عن سيطرته عليها. أشعر بالاحراج. إن كان يتظاهر، فإن سيطرته تطارد سينايد وأنا أشك في ذلك بطريقة ما.
أجبت: "يبدو ذلك عادلاً"، والتفت إلى شيردان. يبدو التكساسي الطويل غير مرتاح بوضوح، لكنه يرفع كتفيه في النهاية عندما يدرك أنني ما زلت غير مبالية.
علق بثبات: "في روما..."
نصعد إلى العربة الأولى مع أجزاء أمتعتنا التي تحتوي على معداتنا. الداخل ضيق ومتقشف، مع العديد من المقصورات الصغيرة الملتصقة ببعضها. يقودنا لازلو إلى خزانة مؤمنة خلف باب فولاذي.
ألاحظ أن القطار بأكمله مسحور، وغرفة الأسلحة أكثر من بقية الأجزاء. لا أكتشف شيئاً تدخلياً، بل تعزيزات وإنذارات فقط.
عرض لازلو بابتسامة: "إذا سمحتِ"، مشيراً إلى طاولة قريبة.
نتبادل أنا وشيردان نظرة.
يخلع حزامه ومدس كولت الشخصي وما زال في غلافه. أضع السكين التي أحتفظ بها دائماً معي على الطاولة. يلتقط شيردان مسدسه الثاني ويضعه. أنقب في حقيبتي وأضع حزام سكاكين رميي، وسيفي القصير، وخنجراً ثانوياً. يسقط شيردان سيفاً ضخماً لا يمكن اعتباره سكيناً إلا إذا اعتبر الرمح خلالاً للأسنان. أسقط صندوقين من الذخيرة المسحورة وكلا نصفي رمحي. يمد شيردان يده إلى حذائه ليجد نصلًا أخيرًا. أضع فوق ذلك حزام رطل من الرصاص وغمد بندقية الإبرة. ثم شحنتي بارود. أنهي الأمر بقفازي.
ننتظر.
يبدو لازلو تائهاً بعض الشيء أمام الترسانة.
سأل بإنجليزية ثقيلة اللكنة: "أ... أهذا كل شيء؟"
"نعم."
سألت: "نعم. هل أنت بخير تماماً يا سيدي؟"
قال: "بالتأكيد، بالتأكيد. لم أكن أتوقع..."
اقترحت مساعدة: "كانت رحلتنا حافلة".
هتف الحارس: "قراصنة!".
أنهيت كلامي: "... من بين أشياء أخرى".
استعاد مسؤول القطار المسكين هدوءه أخيراً.
"يمكنكم الاطمئنان إلى أن ممتلكاتكم ستُعاد إليكم بأمان عند وجهتكم. أه، وأرجو ألا تبدؤوا أي حروب قبل أن يحين وقت انطلاق القطار إلى وجهته التالية".
"لا تقلق يا صديق، لم نقم بشيء أكبر من ثورة تعم المدينة".
ردّ محصل القطار ببرود: "يسعدني سماع ذلك حقاً".
بعد أن هدأت روع مضيفنا، قررنا الانفصال لقضاء الليل. مررت بالمطاعم لأبحث عن وجبة خفيف. نجحت في دعوة امرأة ذات شعر داكن لتشاركني وجبتي بلغة ألمانية مترددة. تبين أنه رغم عدم توقعهم لممارسة الجنس، فإن جميع المتبرعين مستعدون لهذا الاحتمال. أرسلتها في طريقها دون أن أستغل عرضها الحماسي.
بعد أن استقر بي المطاف، قررنا زيارة الصالون. حان وقت تحية السكان المحليين.
أطلقت هالة الإذاعة وجودي ودخلت مقصورة ضيقة لكنها طويلة تعج بالأرائك والمقاعد والوسائد. تغمر التنجيد الأحمر أضواء صفراء دافئة. المكان مبهرج، وأكثر من اللازم بالنسبة لذوقي، ومع ذلك لا يمكن إنكار أنه يبدو مرحباً.
تنتظر مصاصتا دماء بأدب بينما أخطو إلى الداخل.
لا أملّ أبداً من مدى هدوئنا الظاهري، ومدى افتراسنا الحقيقي. تجلس السيدتان بأناقة على حافة مقاعد صغيرة ومنتفخة حول طاولة قهوة متناهية الصورة تضم كتابين وجرساً صغيراً. وضعياتهما مستقيمة وأنيقة وابتساماتهما خالية من العيوب، لكن جمودهما يعكس طبيعتهما الحقيقية. أرى ذلك في عمق عينيهما الخاليتين من المرح. هذه هي أرضهن التي أقتحمها، ويجب أن نتوصل إلى تفاهم أولاً وقبل كل شيء. أنا متأكدة تقريباً من أنني أستطيع قتلهن إن آلت الأمور إلى ذلك، لكنها لن تفعل. أنا ضيفة هن هنا، فهن من الدفور ونحن على أرض الدفور.
أستطيع أن أكون مؤدبة عندما أريد.
ولذا، ابتسمت بلطف، وانحنيت بانخفاض يكفي لنقل الاحترام الصادق.
"اسمي أريان من النيراري، سيدتاي. يسعدني التعرف إليكما. هل أتحدث إلى الليدي فيكتوريا وينس من الدفور؟"
كذبت الكبرى: "أه، لا داعي لهذا الرسميات كلها، عزيزتي. تعالي، انضمي إلينا!".
فيكتوريا جميلة ذات شعر داكن. تبدو وكأنها خادمة فتية للغاية ومترفة ولديها سحر من نوع صادق. في الوقت نفسه، تبدو ينسا أكبر سنا بقليل، حوالي العشرين، ولديها حضور أثيري ورقيق. بشرتها شحبة للغاية، وتبعد عينيها الزرقاوين بلطف عندما استدرت لتفقدها.
جلست. إن كانت الأعراف هنا هي نفسها، فسوف تحدد فيكتوريا اتجاه المحادثة.
"أظنني أتذكر أن الوحش العجوز قد أنجب طفلاً سليم العقل، لمرة واحدة، في مكان ما على القارة الجديدة. أأنت هي؟"
"أنا هي. لقد حالفني الحظ بإيجاد أصدقاء طيبين ساعدوني طوال السنوات الأكثر صعوبة".
" ومتواضعة! لا بد أن الأمر تطلب أكثر من الحظ للعثور على صديق جيد واحد في موقعك. أهذه هي مرتك الأولى في أوروبا؟"
"إنه كذلك! أنا متحمسة لزيارتها قليلاً قبل أن تجرني السياسة حتماً إلى منطقتي".
"أه، لديك مدينة بالفعل؟ ينسا هنا تحلم بامتلاك واحدة خاصة بها، رغم أن الأمر سيستغرق وقتاً قبل أن تتمكن من تملك واحدة. تحلم المسكينة العزيزة بالاستيلاء على فيينا!".
تتتعتع البلاطية الشقراء وتخفض رأسها خجلاً.
"سيدتي! أكان عليك إخبار شخص للتو التقيناه؟! ".
"صلاحياتي تتضمن إزعاج النسل الصاب والطقوح، عزيزتي. أريان العزيزة، أخبري الفتاة المسكينة بما كان عليك فعله للحصول على منطقتك".
"ليس شيئاً سيئاً للغاية. القليل من السياسة، وبعض عمليات الاغتسال، وحملة صيد ضخمة للذئاب".
"هاه! طريقة جيدة حقاً. أنا أوافق! أتدرين أن سيادة بودابست حُسمت عبر الشعر؟ الشعر! أقسم، مصاصو الدماء هذه الأيام ينسون كيف يمسكون بالجوائز بمخالبهم الملطخة بالدماء. الآن، هم لا يعرفون سوى إلقاء بايرون، وعد الأموال، وهز الوركين، والكذب. أنا ألوم برنامج تدريبنا. أتدرين ما كان تدريبي؟ طعنت ذئباً بمذراة. لقد لفت ذلك انتباه سيدي. أطعنتِ ذئباً بمذراة من قبل، أريان؟"
"لا، كنت فتاة تميل إلى البنادق أكثر".
"أه، هذا مقبول تماماً. بنفس القدر من العنف ولا تتلطخ فساتك بالدماء! ينسا العزيزة، ذكريني بأن أخذك لصيد الدببة في وقت ما".
"لست متأكدة من أن فلاديسلاف سيوافق على ذلك، سيدتي".
"فافه! إن جرؤت تلك العجوز على التذمر، فسوف أربطه بسرج حصاني لكي يقبلني من—"
قاطعت ينسا بصوت حاد: "وكيف كانت رحلتك إلى هنا؟".
"مملة. أخشى رحلة العودة. النقطة المضيئة الوحيدة كانت حادثة صغيرة تورط فيها قراصنة".
نصحت فيكتوريا: "بالنسبة لرحلة بهذه الطول، تحتاجين إلى مكتبة وثلاثة شبان أوساط أشدّاء. من باب التنويع".
"سأعد رحلة العودة بشكل أفضل بالتأكيد. تبدو المكتبة مغرية حقاً".
قاطعت ينسا بصوت محترم: "إن سمحت لي بالسؤال، ما الذي أتى بك إلى أوروبا؟ أترغبين في زيارة النمسا والمجر؟".
"في الواقع، كنت أخطط لزيارة توران من الدفور. لقد... دعاني".
أحاول الحفاظ على هدوئي عندما أرى عيني السيدة الفضوليتين، لكنهما، بطبيعة الحال، تضيقان باهتمام.
"أفعل حقاً؟ أه، لقد سمعت أن مهاراته في الفراش أسطورية".
تباً. لكنت احمرّ خجلاً لو كان ذلك ممكناً.
"يا للهول! كنت أعلم! أوجد ذلك العجوز غطاءً لنصله أخيراً أليس كذلك؟ آه، حين تسمع تلك الشمطاء الذابلة نينا بهذا فسوف يستشيط غضبها. أو ستغضب أكثر على أي حال. كانت ترمي بشباكها على تلك اللقمة الشهية."
"احم"، قاطعتُها وقد شعرت ببعض الاستياء.
"oh لا تهتمي لحديثي البذيء أريان العزيزة، إنه لَفَتىً يثير الإعجاب حقاً. لا يمكنك لومي على الشعور ببعض الغيرة."
"يظل اللورد توران أحد أكثر العزاب مرغوبة في الدفور! سيكون أمراً مذهلاً لو ارتبط بشخص ما أخيراً، حتى لو كان ذلك الشخص سيدة أجنبية لها مقاطعتها الخاصة"، هكذا لاحظت جينس ونظراتها تثقلها الحسابات.
"نعم، نعم، نحن مسروران لأجلكِ يا فتاة إن كان أبدى اهتماماً بكِ. لقد بدأت أظن أنه صار بارداً. أوه، يبدو أن لدينا ضيفاً!"
توترتُ، لكنني شعرتُ به بعد ذلك على حافة إدراكي. شخص ما قادم، إنه سيد إن حكمنا من خلال هالته. ابتابت فيكتوريا بابتسامة عارفة حين انحرفت عيناي إلى الجانب. صارت تعرف الآن مدى قدرتي على رصد الأشياء، مع أنها لا تستطيع فعل الكثير بهذه المعلومة. يزعجني أنها تقرأني بمثل هذه السهولة. لحسن الحظ، لا تبدو عدائية.
الرجل الذي يطرق بأدب ويدخل جميل الوجه حقاً. شعره أشقر وعيناه زرقاوان جداً وتمنحانه هالة ملائكية. تنبعث منه قوة سيد في موجات منضبطة. تهتز هالة جينس حماسة ونتظاهر جميعاً بأدب أننا لم نلاحظ.
"كارولي! من اللطيف حقاً أن تنضم إلينا!"، هكذا راحت تثرثر.
"جينس، زهرة روحي، أنتِ جميلة كالمعتاد!"
لقد كان لقيطاً مراوغاً.
"أنت لطيف للغاية يا سيدي!"
"يا لك من كلب ماكر يا كارولي، كف عن الوقوف هناك كعامود إنارة واجلس قبل أن تصيب رقبتي بالتيبس."
"طبعاً يا سيدتي. كل ما احتجت اليه هو موافقتك. هل سيكون هذا مقبولاً لدى... رفيقتك الجديدة؟"، قال الرجل المتملق وهو يلتفت إليّ بفضول.
تخون هالة جينس انزعاجها. أكتم ابتسامة ساخرة.
"بما أن السيدة فيكتوريا تثق بك، فلكَ مباركتي"، أذنتُ بلطف.
"ضع في اعتبارك أنك تدافع عن شرف الذكور الأوروبيين يا كارولي. تصرف بلياقة"، أخبرته السيدة بلهجة حادة.
نقضي وقتاً ممتعاً في الاستماع إلى سرد كارولي لتجاربه في الدولة العثمانية. إنه حكواتي بارع يوظف سخرية خفيفة بقدر ما يوظف الوصف البليغ. حتى أنا التي أنظر إليه بعين الريبة، أضطر للاعتراف بأنه يملك عقلاً حاداً ونظرة غير معتادة، وهي نظرة لا بد أنه طوّرها عبر سنوات السفر. يبدو أنه يصارع ليجد مكاناً يستقر فيه ويسميه خاصته، وهي صفة غريبة بالنسبة لدفوري. أغلبهم يولدون مرتبطين بأرض ما. أتساءل عما حدث.
بعد حين، تمسكني فيكتوريا من يدها وتطلب إليّ بلطف أن أرافقها إلى المطعم، وهو ما أفعله. تفور هالة جينس خلفنا.
"ألا تخشين أن ينال مراده منها؟"، سألتُ فور أن صرنا خارج نطاق السمع.
نصعد خلال القطار المتحرك الآن. يسير بسلاسة ولطف مصحوباً بصوت "كاتشا كاتشا" مهدئ ومنتظم كانتظام الساعة. في الخارج، تلوح الريفية الجبلية داعية، بمزارعها العتيقة المختبئة في الوديان الوعرة.
"أوه، أتوقع تماماً أن يكونا عاريين وممتقعي الألوان خلال عشر دقائق. لا أحسد جينس على متعتها، وكارولي يملك كل ما عُلمت أن تحبه في الرجال. القوة، والذكاء، والمال، والوسامة. وهو بارع في المضاجعة إن كانت الحكايات تصدق. من الأفضل تركها تفرغ طاقتها. لا أستطيع العمل مع يافعة محبطة. الكثير من الفحيح."
"حتى نحن قد ننكسر القلوب."
تتجاهل البطريركة العجوز قلقي بتلويحة من يدها.
"أنت محقة يا عزيزتي، لكن الأمر لا يهم. كيف كان ذلك المثل؟ الأفضل أن تحب وتفقد على ألا تحب البتة. ستقضي وقتاً مع رجل أحلامها، وتحظى بمضاجعة سليمة، ثم تدرك أن ذلك لا يكفي لبناء علاقة. ليس بدون أطفال وليس مع طول عمرنا هذا. كم مرة تحدثتِ عن المال والانتقال إلى قلعة توران حين كنتما معاً؟"
"اممم. أبداً."
"جيد. حافظي على هذا."
نجلس في عربة المطعم حتى وإن لم تكن فيكتوريا عطشى في البداية. أستغل الفرصة لأطلب القهوة لمفاجأة السيدة. لا يتفاعل طاقم العمل البشري، مما يجعلني استنتج أنهم استضافوا مصاصي دماء من هاستينغز من قبل.
"أشعر بالحاجة إلى تحذيركِ يا عزيزتي، أخشى أن نينا من الدفور قد تخطط لزيارة معقل عشيقك. لا يمكنه رفض مرورها على أرضه بما أنها سيدة، لكنه سيمنعها من دخول قلعته. لا تكتفي بالخضوع للترهيب."
"أي نصيحة؟"، سألتُ بما أنها تعرف العدوة.
"أترمين إلى نيل حظوة الدفور وعلاقة طويلة الأمد مع مجلسنا الحاكم؟"
تتفق معظم الحاكمات الأمريكيات منا على أننا سنخوض حرباً مع الفصائل الأوروبية في مستقبل غير بعيد. سيكون إضاعة للوقت بناء علاقة جيدة الآن.
"على الإطلاق."
"إذن ستبلي بلاء حسناً. تذكري، نينا ليست مقاتلة. في النهاية، لا يمكنها أن تفعيل بك إلا ما تسمحين لها بفعله. ابقي مهذبة بما يكفي خلال محادثتكم المحتومة، ثم قولي لا وغادري."
"مفهوم. في أسوأ الأحوال، لم أذق جوهر الدفور بعد."
تحول ابتسامتها إلى ابتسامة مفترسة.
"فقط تأكدي من فعل ذلك كجزء من مبارزة مرخصة يا عزيزتي، وإلا فسأضطر لمطاردتك بنفسي."
"كملاذ أخير فقط. لقد أتيت لأحظى بوقت ممتع."
"المبارزات حتى الموت وقت ممتع. آه، ها هو لازلو قادم. أريان العزيزة، أتمانعين إن دعوته إلينا؟ يقضي المسكين أيامه في الاعتناء بهذا الشيء الكبير. فلنذكره بأنه جزء من مجتمعنا، أليس كذلك؟"
"سأكون مسرورة."
يبدو محبوس القطار العابس محاوراً بارعاً، يملك حساً فكاهياً جافاً وإلقاءً هادئاً وممتعاً.
أجد نفسي أسال: "لماذا تظن نينا أنها وتوران سيشكلان ثنائياً رائعاً؟"
"لأننا يا سيدتي ندعو توران بالذئب العجوز، ونينا بالخفاش العجوز. لابد أنها تسعى خلف موضوع موحد."
وهكذا جرى الحديث.
في لحظة ما، تسألني فيكتوريا عن شكل سنواتي الأولى بصفتي ناشئة. ولأن معظم ذلك يعد معرفة عامة على أي حال، أشاركهم تجربتي، مع حذف أي أمر يخص الليكايان أو مواضيع لوث الأكثر حساسية. تلاحظ فيكتوريا حزني فوراً حين أذكر دالتون.
"فقدان التابع يوسمنا إلى الأبد. أحييك لعدم الوقوع في فخ السيطرة المعتاد. يصبح كثيرون شديدي الحرص تجاه تابعهم التالي، ناسيةً الأسباب التي وجدوا من أجلها."
أزمجر: "سيقضي ذلك على الغاية."
"حقاً. تعرفين أنت وأنا مدى صعوبة وألم مقاومة غرائزك حتى نهايتها المريرة."
نتبادل أنا وسيدة الدفور نظرة. تسمح لي بلمس عنصر غريب من هالتها فأتعرف على شيء هناك، نوع من... التحرر. كأن سلسلة ما قد انكسرت. لقد كادت تتحول إلى وحش هي الأخرى أيضاً. نحن موسومون، للسوء والحسنى.
أبتسم وأومئ لها، مقدرة مشاركتها التجربة، ثم أدرك أن لازلو ما زال هنا. يتفحص فنجان قهوتي بأدب، مانحاً إيانا بذلك لحظة خصوصية أقدرها.
أقرر مشاركة بعض عمليات صيدي مع لوث ودالتون لرفع المعنويات. تقود حكاية هجومنا على مجمع الأسكوندنسي وكارثة الخنازير المشتعلة التي تلتها إلى مشاركتهم هم لأنفس نزهاتهم الكارثية. صدم لازلو القطار عن طريق الخطأ بعربة دواجن. ظلت طاقم العمل يجد ريشة غريبة هنا وهناك حتى بعد ثلاثة أسابيع. كان على فيكتوريا تشتيت سيد محلي كجزء من تحقيق. انتهى بها المطاف حكماً ومعلقة في معركة عارية كان على المتارزة فيها المصارعة في بركة طين. انتهى بي المطاف مبتسمة على حكايات الخزي والانحطاط تلك.
نخلد إلى الراحة قبيل الفجر بقليل. أدرك أنني قضيت لحظة ممتعة، وأعرض على كل من لازلو وفيكتوريا الاتصال بي إن زارتا أمريكا. أعرف أننا سننتهي على طرفي حرب قبل أن يحدث ذلك. لا يهم كثيراً. لدينا قرون.
على الأرجح.
أتواصل مع شيريدان بعد ذلك. يمر الخجل بوجه الرجل حين يراني فأدرك أنه استغل هو الآخر الصحبة المعروضة. جعلته تلك الصحبة يستحم، وأنا ممتنة لذلك.
"لا تبدو محافظاً على نقائك حتى الزواج إذن."
"أنا، ممم، كان سيكون من قلة الأدب الرفض."
"ولكن بالطبع."
تركنا زغرب خلفنا الليلة الماضية. لا يتطلب الأمر وقتاً طويلاً قبل أن يتوقف القطار في قرية ناعسة على الحدود مع النمسا، وجهتنا. ننزل على منظر جبلي يخطف الأنفاس لشجر صنوبر باسق، وقمم بعيدة توجها الثلوج ومصاصي دماء.
"مساء الخير يا سيدتي، أأنت أريان من النيراري؟"
الشوارع مقفرة. البيوت هنا كبيرة، بجدران مطليّة بالأبيض وسقوف من خشب بنّي لا تزال قريبة من الأرض. إنها منخفضة ومقوسة ولا بد أنها تغرق بالثلوج شتاء، لكن البقاء بالقرب من الأرض يعني أن إبقاءها دافئة سيكون أسهل. أستطيع لمس الضوء عبر النوافذ، لكن لا أحد هنا. تنبح الكلاب على بعد شارع.
مصاصتا الدماء امرأتان، سيدتان من الدفور بمهارة متوسطة. ترتديان فساتين فارهة ومجوهرات باهظة الثمن، وتبدوان غريبتين عن مكانهما في تلك المنطقة النائية. بلا معاطف، وبلا أمتعة.
أجيب: "هذا صحيح."
تقول إحداهما، موضحة أن هذا ليس طلباً في الواقع: "تطلب السيدة نينا من الدفور شرف حضورك ريثما ننتظر مضيفك." لقد كان ذلك سريعاً.
يبدو الاثنتان متعاليتين. تزين الابتسامات الساخرة شفتيهما القرمزيّتين. تبدوان كمعلمتين مغرورتين ضبطتا مهرج الصف متلبساً. أبغضهما بالفعل، لكن سيكون من قلة الأدب الرفض ولا يمكنني إهانة ضيف آخر لتوران.
أجيب: "بالتأكيد. يمكنكما التقدم." وألتفت إلى شيريدان الذي يحمل أمتعته بشجاعة.
أدرك أنه سيتوجب عليّ حمل أمتعتي بنفسي أو تركها هنا.
لن يبدو هذا جيداً.
وحينها، يبرز مجموعة من الرجال من القطار الذي لا يزال منتظراً. يلتقطون أغراضي ويشرعون في اللقطاع، وملامح وجوههم صارمة.
ألمح لازلو عبر نافذة. يغمز لي. أبتسم رداً على ذلك.
ألتفت مجدداً لأجد العجوزين قد ارتبكتا قليلاً. لا شك أن هذا كان متعمداً من طرفهما. أجد مستوى حقارتهما مذهلاً حقاً.
أسأل متظاهرة بالنفاد الصبر: "أحسنا؟" تعضان على أسنانهم وتغادران.
نتحرك في صمت. يتم تجاهلي بعناية وأستغل الفرصة لتفقد محيطي. نتجه نحو المبنى المرتفع الوحيد في هذه القرية الصغيرة إلى جانب الكنيسة إياها. غياب البشر لا يمكن أن يعني سوى أمر واحد. إنهم يعلمون. وإلا، فلن يتجاهل أي محتال يحترم نفسه امرأتين في ملابس فخمة ترافقان واحدة في لباس سفر عملي عبر أرضهم. الدفور يشكلون نواة فصيل الإينيرو، أتذكر، فقط لم أكن أتوقع أن يمدوا نفوذهم إلى هذا الحد. لا يمكن للقرية أن تكون موطناً لمصاص دماء مقيم بسبب قلة سكانها. يصل نفوذهم حتى إلى هنا.
أعرف أن وجودنا سيُكشف للبشر عاجلاً لا آجلاً. أتساأل إن كان بإمكاننا أن نصبح أولاً سرا مشاعا، وجودا مألوفا لقطاع كبير من السكان، ثم نعلن وجودنا رسميا. يبدو أن هذا ينجح هنا.
ندخل وجهتنا التي تتبين أنها نزل. لا أحد من العاملين يستقبلنا، مع أن نارا تضرم في المدفأة ومصابيح وفوانيس توفر ضوءا وافرا. أوجه الثلاثي لترك أمتعتي قرب المدخل وأشكرهم على مساعدتهم. يرفعون قبعاتهم ويغادرون دون إبطاء. يشق شيردان طريقه إلى المنضدة ويخدم نفسه ببيرة، وعبوسه دلالة واضحة على ما يراه في ألعابنا.
أصعد السلالم إلى الطابق الثاني، يسبقني «رفيق» ويتخلف عني آخر كأنهما يقودانني إلى المشنقة. بل إنهما يظهران السحنة الوقورة الملائمة.
الطابق الثاني يقع مباشرة تحت العوارض الخشبية. بعض الأبواب تفضي إلى غرف، بلا شك. وهذا يترك معظم المساحة فارغة لطاولة كبيرة يجلس بجانبها ثلاثة مصاصي دماء آخرين الآن.
يثبت أن اثنين منهم أسياد، ليصبح المجموع أربعة، استعراض للقوة من أجل السيدة المتعرشة في وسطهم. يتقدم مرشداي بسرعة ليحلا في مقاعد معدة. وأترك وحدي مع البقعة المتبقية، تلك التي يواجه ظهرها الباب. المعاكسة للخمسة الآخرين. إهانة حقيرة أخرى.
قالت السيدة مبدعة: "اجلسي".
إنها جميلة بجمال بعيد للغاية. حُوّلت في ثلاثينياتها، على ما أظن. وجهها على شكل قلب ممتلئ، وشفتاها ورديتان وممتلئتان. تملك هذا السحر الذي لا يُخطأ للفتنة القاتلة، سيّدة البلاط البارعة التي تحפي عيناها المخمليتان ألف سر. هالتها بطعم المؤامرة والخطيئة الخفية.
تمرر السيدة أصبعا رقيقا على خصلة شاردة من شعرها الغراب. تفتح فمها لتتكلم بينما أجلس.
قاطعتُها: "شكرا لاستضافتي... أه لقد أعددتم الشاي! يا لكم من أصفياء".
تستقر عينا نينا على الطاولة المهيأة بالأدوات والمقاحل. ألتقط قدحا وأملؤه بسائل فاتر من إبريق قريب. الشاي فظيع، لكنني وحدي القادرة على شربه. ثم أخلع عباءتي ببطء وأعلقها على مقعدي.
انفجرت مضيفتي المؤقتة: "أنت منتهية تماما؟"
سألت بلا ابتسامة: "ماذا تعنين بالضبط؟"
كان هذا أحد دروس سينيد في التعامل the with الملاحظات الماكرة والتلميحات. أبسط إجابة هي طلب التوضيحات. سيجد الأوغاد ذوو الخبرة سبلا للالتفاف، لا سيما إن كانوا في موقع سلطة، لكن ذلك سيقض إيقاعهم ويفسد لعبتهم. أستخدم تلك الطريقة الآن.
"لقد استدعيتك إلى هنا لأمر جدي، أرياني النيرارية".
لم تستدع شيئا، لكن من وقاحة المقاطعة وتصحيحها، وستطالبني بالصمت. سيقود ذلك إلى جدال فوري، وأفضل سماع ما تفصح عنه. أحتسي الشاي حاجبة حاجبي.
"لا بد أنك تدركين سبب هذا اللقاء دون عناء. فاللياقة، والاحترام، بل والفطرة السليمة، يجب أن تخبرك بالسبب".
علّقت وأنا أرتشف رشفة أخرى بينما أتكئ في مقعدي: "بالتأكيد لا. لم أكن أتوقع لقاءك على الإطلاق".
"حسنا جدا، إن كنت مصرة على التباعد فسأتصرف بنزاهة وحدها تميز نساء دور. لقد بلغ سمعي تقرير مقلق للغاية قبل بضعة أسابيع، تقرير لا أستطيع تصديقه تماما، لأنه يظهر طيشا متهورا لا يقود إلا إلى الكارثة والهلاك المبكر في أي بلد متحضر بالعالم. من أجل السيّد توران وكل كراماتنا، كان عليّ أن أتي إلى هنا بنفسي رغم انشغالاتي الملحة لأتأكد من أن هذه الشائعات المروعة لا أساس لها، بل ولا تصدق حقا".
أقسم بالحارس إن تلك العاهرة تحب صوتها الخاص.
سألت بصوت متأفف: "وما عساه يكون؟"
"فكرة فاضحة عن أن سيّدنا الجليل توران، عضو المجلس وأحد صانعي الأرواح القلائل الموجودين، سيدعو امرأة أجنبية إلى أرضه، ومن الحدود بلا وضع هنا على الأרق، للدخول في علاقات غرامية! مع أنه لابد أنه اختلاق رهيب مفعم بالأكاذيب، فلا نبيل بمستواه ينحدر إلى هذا الحد ليتورط في سلوك طائش كهذا".
صمت ونظرات محددة. أنتظر. أحتسي المزيد من الشاي. هالاتنا هادئة حتى الآن، تكريما لسيطرتنا الجماعية.
علّقت: "يبدو أنه سؤال موجه إلى توران نفسه".
"لا تلتوي علي يا فتاة، هدفي أن أعلم أترومين المكر بسيدنا المضيف الجليل أم لا؟"
"بالتأكيد أروم".
إجابتي الفورية تبعثر ريشهم. ألم توقعوا إجابة صريحة ربما؟
"أقصد، هل رأيتم توران؟ رجل عظيم، عشيق عظيم، محارب عظيم. وتلك المؤخرة..."
"أرياني النيرارية! أتجرئين!"
أجبت بهدوء: "نعم، أجريء".
لا نتحرك الآن. تجمعنا قد يكاد يكون تماثيل. وقفت نينا في غضبها، مع أنني أظن معظمه تمثيلا، وتحدق بي من فوق.
"دعيي أشرح لك ورطتك. السيّد توران أحد أصغر أعضاء مجلسنا وأكثرهم وعدا، نجم صاعد في أعلى الدوائر السياسية لعشيرتنا العريقة والأقدم".
هراء. توران يكره السياسة.
"موقعه فريد. فبصفته صانع أرواح وأمير حرب، يشكل أحد أركان قوتنا. موقعه وثروته مؤكدان تماما، ولدينا بالفعل آفاق ساحرة ستجلب له التوازن والوجهة التي يحتاجها، رغم أنه قد لا يدري ذلك بعد. لا يستحق السيّد توران سوى الأفضل لنفسه ونموه وطمأنينته".
قاطعت مرة أخرى: "نتفق في تلك الجزئية الأخيرة".
وقالت بصوت خافت يشبه الهدير: "إذن، يجدر بك أن تفكري في مصلحتك الخاصة في هذه المسألة. أمثالك ممن يفتقرون إلى الدعم والسمعة لا يمكنهم الازدهار في هذه البيئة، ولن يؤدي هذا الزواج إلا إلى الإضرار بسمعتك وحدها. ولن تحصلي أبداً على القوة التي ترغبين فيها".
هه.
بطريقة ما، هو...
تمهلي.
أغمض عيني وأدفع بالصوت المزعج إلى الخلفية. أصل إلى جوار قصري العقلي وأهرع إلى الخارج. تتلاشى الغرف والمتاهات حتى أبلغ حدود نطاقي.
هناك، عند جدار الشوك، تتسلل أطراف دخانية بلون الليلك عبر دفاعاتي. كانت محاولة خفية. ولكن ليس بالقدر الكافي.
أغير طبيعة الحدود، وأتخيل الشوك وقد أصبح متعطشاً. من حالة الجمود والصلابة، يتحول إلى السيولة. والترصد. ينقطع الدخان. ويتراجع بعضه.
أفتح عيني فأرى السيد إلى اليسار يرتجف، صاحبة الشعر الأشقر القصير والوجه الناعم. تسحب يدها عن الطاولة.
وقلت بتهكم: "أيتها الوضيعة البغيضة".
تصرخ الليدي نينا مرة أخرى: "أنت تنسين نفسك!"، ولكنني قد انتهيت هذه المرة. لقد انتهى الأمر بيننا منذ اللحظة التي تجاوزن فيها الحدود.
"وأنت تنسين من أكون، أيتها الكلبة".
تهجم خمس هالات على هالتي لقمعها، وينجح الأمر. أشعر بأن حضوري يسحق وأن ثقلاً يستقر على كتفي. أتمكن مع ذلك من الوقوف بكامل قوامي بعد عناء. هجوماً آخر. ينبض الغضب برفق في صدري. ويشتعل بحدة أكبر مع كل ثانية.
"لا تزالين جالسة هنا كأن هذه لم تهاجمني".
تبصق المرأة الشقراء قائلة: "أنت واهمة".
"تظنين عشيرتك عريقة، لكن عشيرتي كانت الأولى ونحن نتذكر القوانين القديمة. نحن نحترم قانون الضيافة، الذي خرقتِه للتو، أيتها الهجينة".
ترد الشقراء وقد ضاقت عيناها: "ستندمين على تلك الكلمات".
فرددت بهدوء: "أقبل تحديك".
أوقف هذا الكلام ردود فعلهم.
"تريدين أن تجعليني أندم على كلامي، أليس كذلك؟ أنا أختار الرمح. ولك أن تأخذي أي سلاح يحلو لك، فإني لا أبالي".
تعود الشقراء لتـقول: "نحن لسنا في حدودك حيث يحل الصراع كل شيء". لا أستطيع تذوق خوفها مع قمع هالتي، لكنني أعلم أنه موجود فأبتسم كاشفة عن أنيابي.
"هل فقد آل دفور شجاعتهم؟"
يثير هذا بضعة أصوات ساخرة. وتبادر نينا بالكلام.
وتعلق بنبرة يملؤها القدر اليسير من الغرور: "يمكنك سحب تحديك الآن، وإلا فسأكون بطلتها".
"أقبل الاستبدال".
صمت مشوب بالذهول من جديد. من الواضح أنهن لم يتوقعن ذلك، وأتساءل لماذا؟ هل فقد المفترسون سمعتهم؟"
"أنت تبالغين في تقدير نفسك، آريان من النيراري. أنت لست والدك. الفجوة بيننا ليست ممن يمكنك جسرها".
أعلمها قائلة: "لن تكوني أول سيد أقتله"، ويتسع ابتسامي. لقد اتخذ الحوار منحى غريباً نحو الأسوأ لكن يبدو أننا انتهينا إلى حيث أردت تماماً.
"أنت لا تفهمينني على الإطلاق. لا أهتم ببلاطك، ولا بمجلسك، ولا بسمعتك. تهديداتك مضحكة، ومحاكمتك السخيفة هذه, مثيرة للشفقة. أنت تفقدين النقطة الأساسية ببساطة. أنا هنا لأجد عشيقي في عقر داره وأقضي وقتاً ممتعاً للغاية بصحبته. لكنك كنت لتدركي ذلك لو أخذت وقتاً في الحكم علي، إلا أنك افترضت بطبيعتك أنني تلك العاهرة الطموحة الماكرة التي تشبهينها تماماً. والآن، سنلتقي في الميدان وسأمتص دمك حتى آخر قطرة. أختار الرمح والقفاز. يمكنك إحضار سلاح روحك، إن كان لديك واحد أساساً. لن يصنع ذلك أي فرق".
أجرع كأس الشاي وأعيدها إلى الطاولة. لقد افسدني سيَفار. هذا الشاي مأساة.
"لا تأخذي وقتاً طويلاً".
أتمايل في مشيتي خاربة قبل أن تتيقظ لتتذكر أنها قادرة على تحديد موعد النزال.
ما إن أكاد أنزل حتى يحدث ما يبعث على الابتسام. ترتج الأرض. أخرج وأملي عيني بالشارع.
يهرول توران إلى المدينة مطمئناً فوق كابوسه الضخم، كروار، مع هالتها البارزة والرعد مرسوم على جبينه. يبدو مهيباً في لباس فارس مفصل من الجلد الداكن وقبعة علوية غريبة. شعره الرمادي الطويل مربوط في ضفيرة محكمة.
أبتسم كالبلهاء حين أراه، وبما أنني وحدي، أقفز وألوح بحماس. تتركني الرقة الظاهرة في نظراته بلا حول ولا قوة، لكن انتباهه ما يلبث أن يعود إلى الباب بينما تخرج الليدي نينا وحاشيتها. تكتسب عيناه الرماديتا حدة الصقر، ويتحول سلوكه ليصبح جليدياً تماماً.
يبدأ بصوت منخفض: "آريان، يا نجمتي، أعتذر عن الاستقبال السيء الذي تلقيتِته". أستطيع أن ألمس الغضب المكبوت بالكاد وراءه. تمتزج هالته بما حولها بطريقة غريبة للغاية فأدرك ما يعنيه ذلك. إنه على أرضه. إنه يشعر بقوة أكبر هنا، وبصلابة أشد، وبما أنه كان قوياً وصلباً بالفعل، فإن النتيجة تبدو مذهلة بكل ساده. أود أن أتبارز معه قليلاً. لاحقاً.
تبدأ نينا بنبرة معقولة، لكي يظهر توران غاضباً بينما تبدو هي هادئة ورزينة: "لقد كنا فحسب..."
يتجاهل المقاطعة ويسأل: "كنتم تغادرون حين وصلت. هل أحسستم بوجودي، أم أنهن دبرن مكيدة ما؟"
ليس لدي أي سبب للدفاع عنهن.
"حاولت الشقراء استخدام سحر العقل. كنت على وشك الإمساك برمحي والمطالبة بالقصاص".
"إنه اختلاق لا أساس له، أيها السيد توران، هذه المتوحشة تكذب بلا حرج. يجب عليك..."
"الصمت".
تجتاح هالة توران المكان، محطمة أي دفاعات مثل مد منتصف الليل. تئن الكلاب النابحة في المنازل المجاورة وتصمت. تخفت الرياح. بل إن الشموع المرفرفة تنطفئ. يمتد الأثر ليشمل كل جانب من جوانب الواقع، بما في ذلك الأرض تحت قدمي.
قال: "لا تقولي لي ما يجب أن أفعله وما لا يجب في نطاق سيادتي أيتها المرأة. لقد تحملت حماقاتك لفترة أطول من اللازم. ارحلي".
ردت بصوت غاضب وذقن مرفوعة بتحدّ: "بصفتي سيدة في المجلس يحق لي الدخول".
قال: "يمكنك رفع شكاويك إلى المجلس يا نينا. بعد مغادرتك الفورية".
كان النبر على كلمة الفورية واضحاً لا غبار عليه مثل التهديد الخفي. لقد بلغ توران أقصى طاقته.
زفرت نينا واستدارت محاولة حفظ ما أمكن من كرامتها.
لكنني لم أُنل حقي بعد.
قلت: "ليس بهذه السرعة..."
التحدي الذي يبدأ يجب أن يُختتم.
سأل توران بينما توقفت المرأتان مكانهما: "أريان؟ أرجو أن تعتبري الأمر معروفا شخصيا وتدعي المسيرة تمر. أرجوك. من أجلي".
يا له من تبجح حين يطلب هكذا.
قلت: "حسنا، ليكن ما تريد".
حريّ به أن يعوضني!
عبست قليلاً لكنني نسيت الأمر برمته سريعاً ووثبت على توران فور رحيل العجوزين. كشفت له عن هالة طاقتي لأريه مدى سروري. ربما كنت سعيدة بالقدر الذي يمكن لمصاصة دماء أن تبلغَه. كان ضحكه عميقاً ومليئاً بالمرح.
قال: "هاهاها، هيا، اتركي أمتعتك هنا واركبي معي!"
قلت له: "لم أُحضر ميتيس. العبور الطويل كان ليقتل المخلوق المسكين".
بدا مصدوماً.
قال: "ألا تعلمين؟ ألم تخمني أنها لا تسافر مثلنا؟"
سألت: "ماذا تعني بحق الجحيم؟"
قال: "ألم تلاحظي كيف تبدو كوابيسنا قريبة دائما؟ إنها تعبر غابات هذا العالم والعوالم الأخرى. هيا. حاولي استدعاءها".
قلت: "أنت تمزح بلا شك!"
لم يبدُ أنه يمزح.
قلت: "حسنا. ميتيس!"
سمعت صهيل جواد قريباً.
صحت: "لا تصدق!"
دارت المهرة الفخورة حول المنعطف بأقصى سرعة ثم طافت بخيلاء. صدمت صدري برأسها فانتزعت مني ضحكة.
قلت: "نعم يا ميتيس، أنا سعيدة برؤيتك أيضاً!"
قال: "هيا يا نجمتي، لننطلق!"
فعلنا. تحرك كروار كابوسه بثقة مطلقَة. بدت هالة توران ممهدة للطريق أينما ذهبنا عبر ممرات الجبال الضيقة وغابات الصنوبر العميقة. امتطينا السرج لساعة كاملة حتى توقفنا بجانب نبع بلوري في واد مقفر.
قال: "إنه أحد أمكنتي المفضلة، حتى قبل أن أتحول إلى مصاص دماء. أتعرفين ما أدهشني بك يا أريان؟"
شبكت ذراعيّ فخورة بنفسي تماماً.
سألت: "هل تريد القائمة بحسب الموضوع أم بحسب الترتيب الهجائي؟"
ضحك وقال: "هاه! لا، أنا جاد، ما خطتك الليلة؟"
أجبت: "حسنًا، فكرت في أن نزور غرفتك أولاً ربما، ثم نتبادل النزال؟"
آآآه ليتني أستطيع الاحمرار بعد الآن. اكتفى توران بالابتسام.
قال: "بالضبط، هذا يخصنا نحن البشر. سنفعل ما تقترحينه لاحقاً. سيساعدك النزال على التعافي".
قلت ساخرة بعتاب: "تبدو واثقاً جداً".
قال: "لا، ليس بخصوص وصالنا. بل بخصوص صناعتك! عرفت قدرك وأعددت عدتي جيداً. كل شيء جاهز. سنصنع سلاح روحك الليلة".