معسكر الجرف، في الليلة السابقة.
بعد مغادرة شيريدان، أبحث في الأنحاء، لكنني لا أعثر على أي أثر حديث للسكان الأصليين. لا بد أن معظم دورياتهم قد انسحبت بعدما قتلت الأولى، ولم يحاول أحد آخر نصب كمين. أعثر على عدد لا بأس به من أبراج المراقبة، لكنني لا أجد أثرا لاستغلال الغابة في الحصول على الخشب أو الطعام. ليس ذلك مفاجئا تماما، إذ لم يبق فيها شيء أكبر من فأر.
أعود إلى المعسكر الأساسي قبيل الفجر بقليل، فأجد سيرين بانتظاري في خيمتي، إلى جوار التابوت الحجري.
"نعم؟"
"نيراري. اتبع."
أحدق شزرا في الشامانة الطويلة. فتنحني قليلا.
"نيراري. اتبع. أرجوك. سيرين تتوسل."
أشعر بجذبة، بأخف تلميح من القدر يحثني على المضي، ولم يخذلني ذلك قط حتى الآن.
حسنا، كانت هناك مرة قادني فيها إلى مسار تصادمي مع أبي وخادمه اللعين، لكن ذلك كان ضروريا. على الأرجح. ومع ذلك، فإن لطلبها ثقلا. ولا بد من الاستجابة له.
لا أستطيع تحمل كلفة تجاهل حدسي، بالنظر إلى تورط شيريدان.
ألتقط حقيبة أسلحتي وأتبع المرأة السمكية إلى الخارج. لا تلتفت إلا مرة واحدة لترى إن كنت أتبعها، وذلك بعد أن تزحف عبر فتحة لا تكاد تتسع لهيكلها العضلي في الجرف.
نجد أنفسنا في كهف رطب تضيئه فطريات متوهجة. وتنتظم كومة متعفنة من المؤن بمحاذاة أحد الجدران. تتنهد سيرين بعمق. إنها... متوترة. أستطيع تذوق ضعفها في الهواء.
تستدير وتغادر.
أتبعها عبر شبكة من الكهوف الصغيرة، حفر كثير منها على نحو بدائي. إنها تعرف الطريق جيدا. وحتى حين تنعطف الأنفاق الملتوية انعطافات مفاجئة، لا تتعثر زحفاتها قط.
أدرك الآن أن سيرين تنحدر من هذا المكان. إنها تعرفه جيدا.
كم كانت بعيدة عن موطنها حين عثرت علي؟ يا لها من يائسة! أستطيع أن أرى الآن، من العزم المحموم في حركتها، أن هذا ما كانت تنتظره.
نتوقف أخيرا في كهف دائري واسع، تتوسطه بركة. تبعث الفطريات الزرقاء ضياء مهدئا، فترسم على الجدران أنماطا غريبة من الألوان. تنبش سيرين خلف عمود، ثم تريني موضع نوم ضيقا أخفته بمهارة خلف حجر.
"نيراري ينام. سيرين تحرس. غدا. نيراري يصطاد."
يصرخ حذري في وجهي ألا أصدق المرأة السمكية الغريبة، لكنني أعرف في قرارة كياني أنها ستموت قبل أن تخونني. أخبئ حقيبة المؤن ورمحي خلف عمود آخر، ثم أنزوي لأقضي النهار.
إنه بعد الظهر الآن. يملك الكهف سكونا خارجا عن الزمن يهدئ ذهني، حتى لو كنت أشعر بالقرص القاسي يعبر السماء من وراء طبقات الصخر. أستعيد عتادي وأتبعها حتى نصل إلى مفترق. تتجه يسارا، لكنني أوقفها وأشير إلى اليمين. فتميل بوجهها الغريب المسطح. لقد شعرت بجذبة أخرى. كانت هذه مهمة. بل حيوية.
"الغريزة.." أخبر المرأة السمكية.
فتتبعني. لا حاجة إلى أن أشرح. إنها تفهم السحر أفضل من أي فرد من أفراد جماعتنا.
تقودني خطواتي إلى أعلى، حتى أجد ضوءا يسد طريقي.
يصبح ضوء الشمس أمرا غريبا حين يكون منتشرا إلى هذا الحد. فالضياء الواهن هنا ليس سوى انعكاس انعكاس، لا الحرق الذي ألهب جانبي في الإسكندرية بأشعته المباشرة. ومع ذلك، ما زال يحمل لمحة من أثر البثور وطعم الرماد.
أتوقف.
ماذا الآن؟ أشعر بأنني في المكان الصحيح.
وفوقنا، يدوي صوت إطلاق سلاح ناري.
"ماذا..."
ثم أسمعه. شتائم وارتطام لحم مكسو بالدرع بالحجر.
"آخ! تبّا! اللعنة! لا! يا للهول! اللعنة."
أتقدم، وأرمش كالبومة في مواجهة الوهج الشاحب الآتي من الأعلى. أقفز وأمسك شيريدان قبل أن يهبط هبوطا مؤلما.
أجد نفسي في الجانب الآخر من الممر، والحارس بين ذراعي. كان يلهث بشدة.
"حسنا حسنا، انظر من الذي وقع في حجري."
"أقسم. أريانا؟"
"نعم."
"أظن أن ظهري قد انكسر."
لو كان كذلك لكان يصرخ. أوقفه على قدميه وأتفحص سبب مخاوفه. أجد الأثر الدائري المميز لطلقة. لا بد أن الألم شديد كالجحيم. ومنه تأتي مخاوفه.
"إنه ليس مكسورا"، أخبره وأنا أشعر بالغضب يملأ قلبي.
"لكنه يبدو مكسورا؟"
أطلق صوت تبرم.
"هل سبق أن انكسر ظهرك؟"
"لا."
"فكيف عرفت؟"
يستدير، ويرمش كخلد، فأدرك أن الظلام حال بينه وبين الرؤية. يرفع ذراعا ويحركها في الهواء، ثم يكرر الأمر بالذراع الأخرى. ويحرك كتفيه.
"همم."
"من أطلق النار عليك؟" أسأل.
"ذلك الجرذ الصغير الغادر اللعين. سأخمد حياته الوضيعة بيدي هاتين، أقسم."
يتراجع غضبي. إنه فريسة التابع.
يسأل: "كيف نعود إلى الأعلى، على أي حال؟"
"لن نعود إلى الأعلى. بين سيرين وبيني... أمر لم ينته بعد."
"حقا؟"
"نعم."
أدرك ماهية سيرين. انحنت. طلبت. المرأة السمكية الغريبة ملتمسة.
"دلينا على الطريق"، أقول لها.
تتقدم الشامانة كأن شيئا لم يحدث.
صار طريقنا أبطأ الآن، إذ علي أن أمسك بيد شيريدان كيلا يصطدم بكل جدار. من الواضح أن تابعي متلهف لملاحقة انتقامه، ومع ذلك لا يعترض ولو مرة واحدة على بقائه في الظلام. مجازيا.
تبدأ الكهوف في الاتساع بعد وقت قصير، وتظهر فيها علامات المرور. يظل الضوء شحيحا والصمت مطبقا، إلى أن أرى وجهتنا.
نصل إلى شرفة تطل على مشهد خلاب لم أكن لأتوقعه أبداً.
الجبل مجوف. يتوارى داخل غلافه الصخري كهف عملاق بحجم مذهل، وبنى سكان الجزيرة الغريبون عرينهم فيه. أتأمل باهتمام كيف جمع الكائنات الغريبة أي شيء عثروا عليه ليصنعوا بنية وهمية من الخشب والصخور والأصداف تماسكها الإيمان والحبال المتعفنة. تحطيم السفن المربوطة بتماثيل عتيقة يميل بخطر فوق مبانٍ حطمت معاً في مدينة تشبه العش البائس.
يخفضهم هذا العرض أكثر في تقديري. لو أمضوا آلاف السنين في عزلة لأعطيتهم عذرهم، لكنهم رأوا عجائب العالم الخارجي وقرروا إنقاذها لصنع حظائر خنازير. هاه. لا توجد شرارة ابتكار أو بصيرة واحدة في هذا المكان برمته. ولا واحدة من الصفات الثمينة التي نحبها ونعجب بها في البشر. إنهم لصوص وصراصير، بالكاد أفضل من الحيوانات.
أهز رأسي بينما تتوقف سيرين عند الفتحة للتأمل. لا أستطيع الاقتراب على أي حال. ضوء الشمس النقي ينحدر من فوهة في مركز المدينة. هذه الأرض محرمة علي. حتى الآن.
"لماذا أحضرتني إلى هنا يا سيرين؟"
"نيراري. تمنح. الحياة والموت. ننتظر. ثم أريك."
إنها تعرف المكان بالتأكيد. السؤال إذن...
"سيرين، كيف عثرت علي؟"
"الأحلام تريك، والأسود. أنتِ، أفضل."
الشاهمة الصغيرة عرافة أيضاً! يبدو أنه يروق لها حقاً جدي إلى ألعابهن. إنها على حق بالطبع. لن يدع أبي الطلبات المستهلكة للوقت تصرفه عن هدفه.
نستقر لبضع ساعات. يروي لي شيريدان أحداث اليوم بصوت خفيض مع استمرار المساء.
"ركضت ميراندا نحو الغابات. أترينهم سينجحون في الإمساك بها؟"
"ربما. لست متأكدة تماماً من كيفية تعامل الملوك الصغار مع الموت، سوى أنه احتمال. سأبحث عنها حين ننتهي من مهمتنا الحالية."
"أرجو أن تنجح. إنها متغطرسة ومغرورة، لكنها شجاعة وقلبها في المكان الصحيح."
لو مات شيريدان لكان قلبه في كل مكان الآن. وكذلك بقية أعضائه الداخلية.
"اتبعا"، تطلب سيرين أخيراً، ونترك الشرفة وراءنا. إلى نفق جانبي آخر.
يقود المسار إلى الأسفل هذه المرة، وسرعان ما نسمع هدير البحر.
النتانة كريهة.
مررت بما هو أسوأ وأتوقف ببساطة عن التنفس بينما يشتم شيريدان بخفوت ويغطي فمه وأنفوشة بوشاح. أمنحه الفضل على معدته الفولاذية. كان آخرون ليغرقوا في الغثيان بحلول الآن.
نتهي إلى ما لابد أن يكون مجارير هذا المكان. أنا ممتنة لكون حذائي سميكاً للغاية. يتسع المسار حتى نصل إلى أقطى نقطة منخفضة في المدينة.
حين ندخل الكهف الواسع، ألاحظ فتحة تؤدي إلى البحر على يسارنا، وشيئاً آخر يفاجئني.
هناك رجال ونساء سمك يسبحون دخولاً وخروجاً من مدخل الخليج السري. يبدو عليهم... المرض. لا تشترك حرشفة بريقها المعتاد مع إخوتهم، ووضعيتهن منكسرة وخاضعة. يملؤني المنظر فوراً بالقرف.
رجال السمك مفترسون وآكلو لحوم بشر. هذه حقيقة راسخة. حقيقة معروفة. كل تفاعل خضته معهم انتهى دائماً بإراقة دماء ومذبح. أن أراهم يائسين وخاضعين يملؤني بإحساس عميق بالاضطراب والغضب. لن أمانع ذبح قبيلة بأكملها في المعركة، لأنه سيكون الترتيب السليم للأشياء. لن أفرض مصيرهم الحالي عليهم ما لم أغمر بالغضب.
ربما لهذا كنت مترددة في خلق الماشية ما لم أضطر لإثبات نقطة.
ألتفت إلى سيرين لأطرح الأسئلة، وأجدها بدلاً من ذلك تصارع جسدياً. تمسك دملجها المرجاني بيد واحدة وتكافح لمواصلة الحركة، وتزغلل عيناها قبل أن تسمح لها هزة جيدة بالمتابعة بجهد. لا أعلم ما به. حتى شيريدان يبدو متأثراً. يحدق في ظهر الشاهمة بفضول قلق، ويده على مسدسه.
ترشدنا رفيقتنا المريلة عبر أسوأ جزء من مدينة الصفيح ونرى في كل مكان المزيد من الشيء نفسه. ينشغل قوم السمك بمهام دنيئة، ويحتجزون في أقفاص ضيقة ومزرية غارقة في القاذورات بواسطة كائنات دورية نتجنبها. أرى تقرحات وجروحاً مفتوحة على ظهورهم وأطرافهم. بعض الأعضاء الأكبر سناً في هذه القبيلة بترت أطرافهم.
"يا للهول"، يهمس شيريدان، بينما نرى بعض البشر البدائيين يجرون طفلاً صرخ إلى مسلخ.
لا نتفاعل بعد. يستطيع كل من تابعي وأنا إدراك أن سيرين تقرر أن أفضل مسار للعمل هو الاستمرار، الآن. أتساءل لم يتحملون مثل هذه المعاملة الرهيبة بلا شكوى، وما إذا كان ذلك يتعلق بالمزاج الغريب الذي يؤثر على مرشدتنا.
كلما توغلنا في المدينة، أصبح المدى الكامل لمعاناة القبيلة أكثر وضوحاً، وقلب هذا العار هو قفص التكاثر. أجبر على تحويل نظري حين أمره بجانبه، لفرطة فظاعة حالة نساء السمك. لفرطة إحراجهن. لقد رأيت فظائع من قبل بالطبع. ما يؤثر علي حقاً هو القسوة العرضية المتضمنة في معاملة السجناء، التدمير المنهجي لكل ما يؤهلهم كبشر. أدفع بعيداً المناظر والصوت الصغير في مؤخرة رأسي الذي يخبرني أن أموراً كهذه موجودة في كل مكان، وأنني أغمضت عيني عنها للتو. شيريدان هو الملام. إنه يجعلني أكثر... بشرية.
ينساب سيرين بين حارسين، ثم يتوغل أكثر في البلدة الصفيحية. ومع مرور الوقت، أبدأ أنا أيضا في الإحساس به. ثمة شيء يبسط هالة مهيبة فوق البلدة كلها. ليست متناغمة معي، ولهذا استغرقني اكتشافها كل هذا الوقت. ومع ذلك، ما زلت أتذوقها في الهواء. اليأس. الفراغ. اللامبالاة. نوع من الثمالة يسلب الإرادة ويخمد شعلة الحياة. إنه شيء بغيض. إنه ينتهك روح الصيد.
يحل الغضب في قلبي محل الاشمئزاز. المدينة كلها قرحة في وجه الأرض. ومن حسن حظها أنها صممت على هذا القدر من الرداءة.
تنقبض يداي لتصيرا مخلبين ونحن نتابع سيرنا، ويرتفع نبض شيريدان ردا على ذلك. وكلما طال استكشافنا، زاد كل منا أوار غضب الآخر. الخيانة. الإساءة التي نراها. مدى احتقار البشر البدائيين لفرائسهم. تختلط كلها وتمتزج في سيل جارف يندفع منه إلي، ثم يعود مني إليه. أبذل كل ما لدي كيلا أطلق فحيحا.
نصل أخيرا إلى كهف منعزل. نركع نحن الثلاثة خلف صخرة تطل على فتحة في الجدار الصخري الشاهق، يقف أمامها بدائيان يرتديان دروعا خشبية، وقد أخفيت وجهاهما خلف قناعين متقنين من الطين. وتتناثر حول الفتحة أجساد رجال السمك ونسائه، مكدسة في خيبة ووهن. يحدقون في العدم، وقد غلبتهم الهالة القوية المنبعثة من فم الممر. سيرين ترتجف الآن. تقبض على سوارها المرجاني قبضة الموت.
أدرك أن ذلك هو تركيزها. لقد ظلت تلقي تعاويذها بلا انقطاع لتقاوم التأثير الضار للسحر.
وحين ترفع رأسها المسطح القبيح نحوي، تكون عيناها غارقتين في الدموع.
"نيراري تمنح الحياة. والموت. أرجوك، أعد إلي الحياة."
مستغيثة.
لا حاجة إلى مساومة الآن. لا حاجة إلى عقد صفقة. فالإلحاح يفوق كل شيء.
"سأمنحك هذه المنحة."
أهبط إلى الأسفل. يلتفت الحارسان نحوي. أصفع رأس الأول فأطيح به، وأغرس يدي في صدر الثاني. ينسكب دم حياته من شفتيه الصامتتين. تفوح رائحة الرحيق الأحمر في الهواء. تنتفخ مناخر قوم السمك، لكنهم لا يستطيعون المقاومة بعد. السلسلة التي تكبل عقولهم أثقل من أن يكسروا قيودها، ومصدرها هنا، خلف شبكة من الحديد الصدئ.
أمسك العائق وأثني ركبتي. أستمد جوهر ناتاليس وجوهر المستذئب، ثم أشد بكل قوتي وأنا أطلق زفرة ضجر. يئن المعدن، وتتفتق كتل الملاط المتشققة.
وخلفها، أجد رجلا عجوزا من رجال السمك، مثبتا إلى صخرة تحت النظرة الشريرة لكرة حمراء متوهجة. تتدلى قلادة على صدره الهيكلي، ويرقد صولجان إلى جواره. هذا هو مصدر التعويذة.
أستطيع الآن أن أتذوقها بوضوح أكبر، ولا يزيد ذلك إلا من سخطتي.
كان من صمم هذا فنانا، صائغا بارعا في سبك البنى. نسيجه دقيق ومحكم الصنع. صمم هذا العمل الرقيق لإخضاع الأهداف وتهدئتها، وفقا لنمط محدد من الأهداف. ثم جعل ساحر آخر التعويذة متناغمة مع القديم القابع في الأسفل، فنمت الآن وانتفخت وتعفنت، وانحرفت عن الغرض الذي أعدت له.
عندها أشعر بجذب القدر.
السحر شيء متقلب. يمكن جذبه والتحكم فيه، لكنه يريد أحيانا أن تتحرك الأشياء، ويريد للأقفاص أن تتحطم. لا أظن أنني شعرت بهالتي تتحرك بهذه السرعة من قبل، ولا أنني رأيت العالم يستجيب لها بهذه السهولة. يسري في القوة عبر قفازي المدرع، وأدعها تستولي علي. أسمح لإرادة العالم بأن تعمل من خلالي، وفي المقابل، أكافأ. تتدفق القوة كسيل جارف. ويتخذ ضوء القمر النافذ عبر الفوهة مسحة بنفسجية.
"وهكذا تنحل السلسلة بيد
وتنفرج الأسنان، ويظهر الرمح الثلاثي من جديد
وأمحو العلامة عن رأسك
فلا دموع تذرف، ولتشتعل الفوضى."
تتشقق الكرة.
"منادية المد والجزر."
تتحطم الكرة، وينتشر إشعاعها القرمزي ببطء، محافظا على تماسكه بانتظار تأرجح الرقاص المحتوم. يستفيق العجوز أمامي، ويثبت عينيه البيضاوين الحليبيتين علي. يندفع لسان ليتذوق الهواء.
تنضم إلي سيرين، مرفوعة الرأس، ومشاعرها عارية بلا قناع. تضع يدا مرتجفة على فك العجوز. يلصقان جبهيهما معا ويبقيان هكذا لوهلة، فيما يقف العالم على الحافة. ثم تتراجع سيرين وتلتقط الصولجان الثقيل عن الأرض. يغمض الرجل عينيه.
"شكرا لك"، يقول.
فتهشم سيرين جمجمته.
تقترب من الجسد، وهو لا يزال يرتجف بعنف، وتنتزع القلادة. ثم تضعها حول عنقها.
"سيرين ملكة الآن"، تقول لي. "نيراري تعيد الحياة. والآن، امنحي الموت. نحن نتبعك. سنلبي النداء دائما."
مستغيثة.
"تمت الصفقة"، أبلغها بابتسامة. أعرف أن أنيابي ولهفتي ظاهرتان، وهي تراهما ولا تكترث. ينتظر شيريدان في الخارج، محاطا برجال سمك شديدي التركيز، وقد حمل اثنان منهم رماح الحارسين القتيلين. لا خوف عليه، ولذلك يتركونه وشأنه.
ينتشر الضباب الأحمر المنبعث من الكرة حولهم، وتنغلق جراحهم، لا تماما، لكن بما يكفي. يلمع شيء في عيونهم الداكنة، بعدما كانت خالية من أي بريق. يحركون ألسنتهم ويتذوقون الدم. تقف سيرين أمامهم، وهم ينتظرون، لكنهم لا يتخاذلون. تفتح حقيبتها وتبدأ في البحث داخلها.
ألتفت إلى شيريدان وأفتح حقيبتي أنا أيضا لأريه محتوياتها.
"مذهل."
أضع أمامه صندوقا من الطلقات الفضية.
"رصاص مسحور بتعويذة تمزيق إضافية. خذ ما تشاء، ولا تبخل على نفسك، لأننا مقبلون على معركة شرسة."
أحدق فيه وهو يفرغ مسدسيه الدوارين المتبقيين، أحدهما مفقود، ثم يلقم الرصاص بنية خبيثة.
"قل لي يا شيريدان، على مقياس من واحد إلى عشرة، كم أنت غاضب؟"
ينظر إليّ الحارس الصلب بعزم قاتم.
قال: "أيتها السيدة، أنا في حدود الحادي عشر الآن."
قلت: "أتريد المشاركة في المرح؟"
"لن تستطيعي منعني من الانضمام."
"حسناً"، قلت له. أخرجت جزئي بندقية الإبرة من حقيبتي وربطت السبطانة، ثم ناولته إياها مع حزام خراطيش ومجموعة من القنابل.
"أهو عيد ميلادي مبكراً؟"
قلت له بجدية مميتة: "شيريدان، عليّ إعلامك بحقيقة مهمة. نحن مصاصي الدماء لا نكشف عن أنفسنا بالكامل أبداً عندما يكون البشر حولنا لأن ذلك يجذب الكثير من الانتباه. نخفي قتوانا ونكبح أنفسنا."
انتظر مني أن أتابع، دون أن يستوعب المغزى تماماً بعد.
أنهيت كلامي: "ليس هناك بشر حولنا."
"أه. إذن ستطلقين العنان لكل شيء."
"نجل. نعم، سأفعل. عليك أن تتماشى مع الأمر وألا تدع نفسك تتشتت."
"لا تقلقي، ظهري محمي. وإذا رأيت رأس أحد هؤلاء الكفار ينفجر من تلقاء نفسه. فلا تفزعي. إنه أنا."
أومأ كل منا للآخر وأنهى تجهيز عتاده.
التفتُّ إلى سيرين بينما أنهى رجالا سمكاران ضخمان ربط قطع من الخشب معاً بنمط غريب. يشبه عصا يعلوها مثلث مقلوب. تساءلت عن الغرض الذي ستيؤديه، إلى أن أخرجت سيرين لفافة قماش من حقيبتها. ثبتتها على الدعامة المعدة وأدركت أنه علم في الواقع.
مصنوع من جلد بشري. قرصان، لكي أكون دقيقة.
عليه شعاراتي، منقوشة بحبر حالك لدرجة أنه يبتلع الضوء.
هذه اللفتة مؤثرة ومراعاة للمشاعر لدرجة أنني رفعت يدي إلى صدري ببهجة. يا لها من عناية رقيقة! لم يفعل أحد ذلك من أجلي بعد!
ثم أمسكت سيرين بالعلم ورفعته على كتفها. وناولتني محارة ضخمة.
"نيراري تبدأ الصيد. نتبع. نقتل. نولم."
أوقاف للنفخ لبدء الصيد؟ آه لو كانت رجلاً ولديه خاتم الآن لكنت في هلاك محتم، سواء كان وجهي مسطحاً أم لا.
فحصت القطعة الجميلة بينما تجمَّع رجال السمك حولنا. رأيت توهجاً أحمر في الهواء حيث غمرت الارتدادات الناجمة عن الكرة المحطمة أجسادهم. إنهم كلاب صيد تنتظر الإفلات، رغم أنهم لا يعلمون ذلك بعد.
المحارة ليست أثراً سحرياً، بل مجرد عمل قديم من الحرفية الرائعة. لا شيء يمنعني من استخدامها لتصميمي الخاص، مع ذلك.
رفعت قفازي وطلبت تعويذة وهم، بنفس روح تلك التي استخدمها لنشر الظلام أو أضواء الإغواء، لكنني استخدمتها هذه المرة لجعل صوتي أعلى. أتريد منهم أن يسمعوا ويشعروا. لغة لا تهم. السحر سيحمل قصدي عبر الصخور والأقفاص والمياه العكرة. كل ما أحتاجه هو الإمساك به. العالم ما زال ينتظر والآن، وهو ينتبه أيضاً.
"صاة الأعماق!"
ينعكس الضوء المنتشر على العيون الداكنة، ككوكبة على خلفية قاحلة.
"اشحذوا مخالبكم وانسجوا أنيابكم. استنشقوا رائحة القيح في الهواء. اسمعوا النداء، وتخلصوا من قيودكم. الليلة هي الليلة التي ينتهي فيها الحلم. سيمفونية من العنف، وعربدة من إراقة الدماء. لقد عاد الصيد العظيم."
نفخت في المحارة.
لم أخطط لذلك، لكن الصوت المحزن تضخمه السحر أيضاً. يتدحرج فوق الحي القصديري، ويصطدم بجدرانه العديدة، ليرتد بصوت أعلى وأغرب، حتى تختلط أصداء وترد مئات الجيوش الغاضبة على نداء الصيد.
يجيب الجانب الآخر.
تتحطم البوابات ويتردد صدى صيحات الحرب في جميع أنحاء العاصمة المدنسة بينما يحتشد الرجال المقنعون الساقطون لجمع قواتهم الخاصة. تقاوم صرختهم الغريبة المد. تبدو وكأنها 'أوتو'، التي لا أستطيع الاعتياد عليها.
قلت: "إلى الأقفاص."
تحركنا بسرعة. بالفعل، اكتسح رجال السمك الدوريات القليلة الموجودة في المستويات السفلى بغضب متوحش، محاصرين إياهم في كتل هائلة من الأسنان والمخالب. بالكاد أبطأت سرعتي لأقتل أولئك الذين ما زالوا واقفين. كانت سيرين بجانبي، تلوح بالعلم بفخر وتضخمت الكتلة المستيقظة خلفنا في موجة لا يمكن إيقافها. واجهنا أول جيب مقاومة لنا بينما اقتربنا من الأقفاص، مع وقوف البدائيين في صف ورمح مرفوعة.
اصطدمنا بهم ولم نبطئ. كان عنف المذبحة مذهلاً. وجدت رجال السمك أقوى من البشر، ويتم قتل المدافعين وتقطيعهم في لحظات. تحولت الأرض من تحتنا إلى اللون الأحمر.
كانت الأقفاص تقع أمامنا، تهتز بفعل شاغريها الغاضبين بينما يقاتل رجال السمك الأحرار الحراس في معركة فوضوية وجهاً لوجه.
قلت لشيريدان: "اذهب لفتح الأقفاص، سأتولى أمر التعزيزات."
أجاب: "فهمت." وراح يلوح بسلاحيه بحماس.
لم يكن يفعل ذلك من قبل. هل أغيره هو أيضاً؟ لا يهم.
انطلق الحارس الجوال راكضاً وأطاح بالقفل البدائي الأول. دمرت الرصاصات المسحورة المعدن الصدئ بسهولة. فتح الباب الأول وأضاف بحر من القوم غضبهم إلى الصراع. وجهت الجزء الأكبر من قواتنا إلى جادة كبيرة تؤدي إلى الأعلى، إلى الطوابق العليا من الفوضى الملعونة لحطام السفن المربوطة. اصطدم رجال السمك بالمباني على جانبينا، مخترقين الخشب المتعفن كما لو كان ورقاً.
التقينا بأول معارضة حقيقية بسرعة كبيرة.
في عمق البلدة، وجدنا ساحة تؤدي إلى مذبح غريب من العظام في الخلف، وكانت ممتلئة بالسكان الأصليين كلما اقتربنا منها. كان هناك رماة سهام على جدران المباني القريبة. انحرف شيريدان ييمنةً دونพูด كلمة وتمكن بطريقة ما من إقناع محارب طويل من رجال السمك أن يحمله على ظهره عبر العبوس بقوة شديدة.
نحن نقترب الآن، جدار من لحم حرشفي يتحرك قدماً وإلى الأعلى. صف الرماح أمامنا مباشرة، بعمق خمسة رجال على الأقل، ويدعمه محاربون أطول قامة بدروع خشبية وأقنعة أكثر تعقيداً. السحرة يهيجونهم، رافعين بؤراً أثرية عالية. لا يمكننا التوقف. يجب ألا نتوقف.
أحتاج إلى إيجاد شيء ملهم لأقوله لبدء الهجوم، للتاريخ!
"انتزعوا اللحم من عظامهم!"
آه، عذراً. على الأقل، نجح الأمر.
ينطلق جمع رجال السمكة قفزاً، وألقي تعويذة لم أستخدمها قط في موقف قتالي من قبل.
"درع."
ترتطم السهام ذات الرؤوس المصنوعة من حجر السج بدفاعاتي المنصوبة بلا ضرر. لن تخترق درع لوث أبداً، لكن سيرين تقف خلفي مباشرة ولا أريد لها أن تموت.
ينزف رجال السمكة ويموتون بينما تنهمر السهام من الأعلى ومن خلف خطوط العدو. يصرخون ويصدرون فحيحاً، لكنهم لا يتوقفون. أرتطم بصف الرماح وأقطع ثلاثة إلى نصفين بضربة واحدة.
"اسلخ."
يصرخ مشعوذ عندما يُنزع الجلد عن عضلاته. أقبض على الشكل المشوه أثناء سقوطه وألتهمه بينما تندلع المعركة حولي في كل مكان. تتسلق إناث السمك الأصغر والأكثر رشاقة المباني لإزاحة الرماة، راميات بأشكالهن الصارخة نحو الخلاطة بالأسفل. كل ثانِيَتَيْن، يدوّي انفجار هوي ويسقط ضابط أو رامٍ وقد اخترقت صدورهم وطيرت رؤوسهم. هجومنا لا يمكن إيقافه. بالكاد أضطر للتدخل.
يحسب للبدائيين أنهم لا يتراجعون. ينضم المزيد من أعدادهم إلى المعركة كل ثانية، خطفين الرماح والصخور من أيدي الساقطين وقامفين بأنفسهم علينا بتخبط جامح. تقفز النساء على محاربي السمك لإسقاطهم بينما يطعنهم رفاقهن كلاهما، ومع ذلك، يغدون في ترديد صرختهم الغريبة بإيمان راسخ. هذه معركة إبادة.
أتحرك ببطء عبر ساحة المعركة، مخلصاً الأهداف ذات الأولوية وداعماً المقاتلين المتعبين. أضحك وأسخر بينما يغطي الدم درعي في طبقة حمراء سميكة. إنه أمر حتمي.
وأخيراً، ندفعهم إلى التراجع. تتسلق حشودهم الدرجات المؤدية إلى المذبح وتنتشر يميناً ويساراً حتى أرى ذلك. على منصة من العظام، يعلو عرشاً من الجماجم، يجلس شكل ضخم مرتدياً درعاً أسود. لا يتحرك التمثال بينما يتساقط أتباعه بالمئات.
"لن ينقذكم مَلِكُكم"، أزعق بصوت هادر.
حان وقت إنهاء هذا. سأدمر ذلك الصنم الغبي وأكسر معنوياتهم.
أتقدم وألوح برمحي لأقطع الرأس.
وحينها أُقذف في الهواء.
"أوف!"
آه.
أنا في الهواء.
ممم.
ما الذي حدث للتو؟
ألتف حول نفسي وأهبط بقدمي أولاً على سطح سفينة قريبة. تصدر الألواح صريراً وتئن تحت وطأة الارتطام، لكنها لا تنكسر ويمكنني معاينة المشهد لا التصديق أمامي.
تحرك التمثال.
تحرك التمثال؟ لا، مستحيل. لا بد أنه غول إذن. لا أستطيع استشعار هالته.
يسير الدرع الأسود المهيب قدماً ببطء وتتذبذب جموع السمك. يقاتل البدائيون الآن بجنون مستحيل، صارخين 'أوتو!' بأعلى صوت في حناجرهم. يتراجع كل مقاتلينا في كتلة مرتبكة.
الجميع ما عدا سيرين.
تقف في مكانها، لا تباريها حركة حتى بينما يحاول المقاتلون المحيطون بها سحبها إلى الخلف. تغرز رايتها الحربية في المذبح وتحدق إلى الأعلى، متمرّدة.
أحرر نفسي من الألواح وأندفع قدماً بأقصى ما أستطيع تدبيره. تصرخ الريح في أذني.
يرفع الغول قبضة ثقيلة.
ليس قبل أن تفعل.
"تحطم."
ألكم الطرف الهابط بقفازي الخاص. تنفجر التعويذة عند الارتطام، مرسلة شظايا من المعدن الأسود في كل مكان. لم تتحرك سيرين بعد.
"الجولة الثانية"، أعلن ابتسامة تعلو محياي.
أخيراً.
تحدٍ!
أزأر وأركل الدرع إلى الخلف، مزحزحاً إياه بصعوبة بالغة لكن سيرين ذكية وتتراجع الآن بعد أن عدت. يترك المقاتلون حلقة للمخلوق المصنوع وأنا لتسوية نزالنا. يسول الدم على الأرض، محولاً إياها إلى اللون القاني.
أتفادى وأتحرك حول خصمي الثقيل. لقد قاتلت أعداء كباراً من قبل وأقترب منه بدلاً من محاولة خلق مسافة، مهاجماً بلا هوادة النقاط الضعيفة في الدرع السميك للوصول إلى المفاصل الهشة. صفائحه سميكة، لكن رأس رمح سيفايا حاد بشكل غير طبيعي. أنقر على الثغرات قطعة قطعة، دون توقف قط، دون أن أُصاب قط. يمتلك الغول نطاق حركة مثيراً للإعجاب. لا يهم. أنا أسرع، وقد تدربت مع أمثال خيمينا، نامي، توران. هذا الشيء لا يقترب حتى من ذلك.
يحدث ذلك أخيراً. أتمكن من تثبيت النصل في نقطة الضعف تحت ذراع الغول وأدفع للداخل. أشعر بمقاومة. أشعر بأنه يصطدم بشيء ما.
يتعثر المخلوق المصنوع إلى الخلف على ركبة واحدة. يزأر رجال السمكة انتصاراً، لكن البدائيين لا يتراجعون.
وحينها، يفعل الغول شيئاً يفاجئني.
تمتد قفازاه التالفتان نحو الخوذة، ويخلعانها. ثم، تُقشر كل قطعة من الدرع بصبر.
أحدق بذهول في الرجل الذي انكشف هكذا.
أنا... لا أفهم؟
كيف؟
وحينها تنخفض نظرتي إلى رمحي ورأسه. النصل القاتل مغطى بدم أسود كثيف. تضربني الرائحة بعد لحظة.
يسقط الجزء العلوي للدرع، كاشفاً عن الهيكل النحيل والمفتول بالعضلات لرجل طويل القامة للغاية. لديه شعر أبيض أشقر يتدلى إلى كتفيه، ووجه وسيم بفك مربع وعينين زرقاوان ثاقبتان تنفتحان وتطرفان في ارتباك.
آه.
تباً.
"من يوقظ أوتو، سيّد إرينوالد؟"
هاه.
هذا... أمر غير متوقع.
ولم يُخطَّط له على الإطلاق.
لابد أنه أخفى هالته، أم لعله كان نائماً؟
تتمحور النظرة نحوي. شفتاه الشاحبتان في ابتسامة ذات أنياب.
"آكلة صغيرة."
يمد الرجل يده اليمنى، مجسداً سلاح روح كمنجل عملاق. تنفجر هالته نحو الخارج لتصفعنا جميعاً. يتجدد الهجوم البدائي بكثافة بلا حدود.
هذا سيّد.
سيّد دامي في وسط جزيرة مهجورة ما. يا لها من مفاجأة!
آه اللعنة، كان علي الهجوم حين كان يتحول. كنت مندهشة أكثر من أن أعاود رد الفعل وضيعت الفرصة. اللعنة.
"لنرقص يا آكلة صغيرة."
لم أكن قادرة على الفرار تماماً كما لم أكن قادرة على مواجهة الشمس. يجب أن أقتله، أو على الأقل، سأحاول. لا مفر من ذلك.
أمسك رمحي وأندفع.
تتلاقى نصلانا وأتراجع للخرى لأركض إلى الجانب. لدينا مدى متقارب، لكن سلاحه أثقل بالتأكيد وليس لدي أي اهتمام بمبارزة سيف. أستخدم الحركات التي علمتني إياها نامي لأزيح نصله جانباً بحثاً عن ثغرة، محاولة توجيه ضربة. إنه سريع، لكن ليس لدرجة ألا أتمكن من ملاحقته ويبدو أسلوبه مصمماً لإسقاط الخصوم الأثقل، بحركات تهدف إلى السحق والتجريف في ضربة واحدة. أمنعه من محاصرتي في إيقاعه بهجمات سريعة يجب عليه صدها. لا يزال الدم الأسود يتسرب من أسفل إبطه الأيمن. لنصل سيفايا لسعة مزعجة.
الدم الأول لي عندما ينزلق المنهل فوق درع كتفي لمفاجأة الرجل. تتسع عيناه ويتفادى، لكني مع ذلك أنجح في رسم خط داكن عبر صدره.
"ليست سيئة يا آكلة صغيرة. لنرَ إن كان حظك سيصمد."
يقصر السيد قبضته على المنهل ويقاتل الآن بطريقة دفاعية أكثر. أنا أعرف تلك الطريقة أيضاً. أتحرك أبعد قليلاً وأضرب بحركات أوسع، مستخدمة مداي الأفضل الآن لمضايقته. لا يمكنني تجاوز دفاعه، لكنه لا يستطيع ضربي أيضاً ولدي الوقت.
خطأ واحد، وينجح في الإمساك بالطرف بمنجله. يهوي بالسلاح لأسفل نحو المذبح ليسحق العصا، محطماً إياها من يدي.
تستسلم العظام، لكن المعدن يصمد. إنه مصنوع من سبيكة مسحورة من الصلب والفضة عززتها حتى حافتها. كان بإمكانها تحمل وزن منزل.
لم أكن أريد تحطم سلاحي مجدداً.
ينعطف وجه السيد أوتو بدهشة مجدداً وأغرز سكين رمي أسفل عينه مباشرة، مخطئة العضو بشعرة. يبتسم بسخرية ويرمي الرمح بعيداً.
"تعال!"
يعود الرمح إلى يدي كأنه مسحوب بمغنطيس.
"تزعجني حيلك يا آكلة صغيرة."
"يعجبني حين تتذمر"، أرد، وتستأنف الرقصة.
يسحب سيد إيرنفالد الخنجر من وجنته ويرميه مجدداً، لكنه من الواضح لا يعرف كيف يستخدمه وتذهب الضربة بعيداً. يستأنف قتالنا، دون أن يحقق أي منا الأفضلية، حتى ينجح في تعليق ذراعي.
يعض النصل في درعي، مسيلاً الدماء. أستدير على نفسي وأركل السيد في وجهه قبل أن يتمكن من استغلال الأمر لصالححه وأقترب. ينفصل وأحرر نفسي في الحركة ذاتها. خلال القتال، أترك غريزتي وحدسي يوجهانني، متجنبة الهجمات المخادعة وفترات السرعة المفاجئة المباغتة في اللحظة الأخيرة. علي استخدام كل حيلة في الكتاب، لكننا متعادلان تماماً. الوقت في صفي.
حولنا، البدائيون يموتون. بدون خوف وبدون تردد، لكنهم يموتون. لا يزال رجال السمك مدفوعين للأمام بالتعويذة وأعوام الغضب المكبوت. يلتقط شيريدان قادتهم وسحرتهم بطريقة منهجية، خارق دروع تلو الآخر، تاركاً إياهم بلا تنظيم.
أستطيع رؤية عيني أوتو تتجولان.
يدفعني للخلف بتلويحة جبارة ويلتفت إلى سيرين.
"اسلخ."
أستخدم مصطلحات ليكايان. لا كبح.
تضرب التعويذة سلاح الروح وتتشتت، لكن بعضها يتناثر فوق صدر المصاص الشاحب وتأتي جروح أخرى لتزينه.
أنا أضغط عليه.
أنا أضغط عليه، على سيّد!
بهجة المعركة الباردة تمتلئ بها جوهرتي وحماسي يحدّ حتى يصبح كالنصل، لأنه لا يزال يمتلك ورقة رابحة وهذا أبعد ما يكون عن النهاية. لن أخفض دفاعي. سأضايقه وأسقطه ولن أترك له فرصة، لأني صيادة صبورة.
يتغير إيرنفالد مجدداً. يهاجم بتلويحات واسعة جداً وقوية جداً وبعضها يقتل محاربي. أكتفي بوضع نفسي في موقع أستفيد من خلاله من الثغرات التي يوفرها. لقد رأت سيرين الطريقة التي تستهدف بها ووضعت نفسها مجدداً أعمق داخل التشكيل. هؤلاء الذين يقتلهم لا أهمية لهم بالنسبة لي وأنا أُعاقب كل هجوم، حتى لو تجنب الخطر الممات.
هذا السيد ضعيف. بسبب ماذا، لا أعرف، لكنه ليس ندا لبعض المقاتلين الذين واجهتهم على مر السنين. تتراكم جروحه وتتأثر قدرته على الحركة. أرى النصر في الأفق. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً الآن.
"أنت مصرة."
"أقلع عن الأمر أيها العجوز. لقد جعلك تقمص دور المَلِك ليناً."
تلتوي ملامحه بالغضب.
"لقد أتيت إلى هنا بسفينة. لابد أنها سليمة. أعتقد أنني سأخذها وأعود، الآن. لنرَ كم تغير العالم."
"لقد أتيحت لك كل فرصة للعودة من قبل، أيها الهيكل البالي. لقد كنت إما شديد السلبية أو شديد الخوف."
تؤدي غضبته إلى تشويه هالته. أتحرك منخفضة بينما يبدأ التعويذ المصيري.
"أنت تبالغين أيتها الجروة. لا يزال أمامك الكثير لتتعلميه. ماغنا أركا."
في مركز الزاوية، يومض الضوء أرجوانياً. تنتشر هالته وتتصلب... لا أملك مصطلحاً أفضل لذلك. كلما اقتربت منه كلما اختلف طعم العالم.
أقفز خارج نطاق التأثير ما إن تسنح لي الفرصة، وأراقب مسحورا الأجساد عند قدميه وهي تذبل.
داخل الدائرة، يتلوى أهل السمك والبدائيون من ألم مروع. تخترق الأغصان والعليق جلودهم من الداخل، وتجف أجسادهم خلال لحظات. تنبثق الأزهار والأشجار من بين العظام، ثم تهلك بعد ثوان قليلة. ينفجر طوفان من الطبيعة حول خصمي، حياة وموت في رقصة لا تنقطع، يغذيها دم الساقطين.
تلتئم الجروح في جسد السيد. يختفي كل ما أنجزته خلال لحظات.
يبتسم الرجل بسخرية ويتقدم، فتتحرك الدائرة معه.
أصرخ: "إلى الخلف! إلى الخلف!"
لا يحتاج رجال السمك إلى فهم أوامري كي ينفذوها. يفرون من المذبح بأقصى سرعتهم، ويجرون الجرحى معهم. أما البدائيون فلا يبالون، فيموتون جماعات.
يقول ضاحكا: "أظن أنني سآخذ أصدقاءك الآن."
أندفع إلى الأمام وأتوقف عند حافة الدائرة. ولحسن الحظ، لا يصيبني أثرها. أهاجم وأشتبك معه من جديد، محاولا إبقاءه بعيدا عنهم.
أطعن، لكنه... لا يراوغ. بالكاد يزيح النصل إلى الأسفل.
ينغرس رمحي عميقا في صدره. حتى المقبض.
لا يتيح لي صد الضربة المرتدة سوى حدسي وتدريبي.
أصرخ من الألم حين تصيب الخطافة خاصرتي. حتى درع لوث يعجز عن إيقاف حد سلاح الروح والقوة الكامنة وراءه. أترك القصور الذاتي يدفعني بعيدا لأقلل الضرر. ومع ذلك، أترك في الهواء خلفي خيطا من الدم.
آخ.
آخ.
سيؤلمني هذا كثيرا.
أرتطم بالعرش. ألم. إنه يؤلم حقا. أتدحرج وأثبت قدمي، ثم أستمد جوهر إكون لأقف وأسحب نصلا قصيرا من غمده. يوقف السلاح المسحور الخطافة قبل أن تطيح برأسي بلحظة. لا يمنحني أوتو فرصة. ابتسامته واضحة، إذ أرى الجرح المريع الذي تلقاه قبل قليل وهو ينغلق بسرعة.
يضيف: "لم يبق إلا الوقت." ثم يركل جانبي السليم.
أرتطم بأتباعه.
أقبض على أحد القادة القلائل الباقين في طريقي إلى الأرض.
أنهض من جديد وألقي بجسده الذي التهمته للتو. تنغلق جروحي قليلا. يراني أوتو، فيقطب حاجبيه.
"يمكن لاثنين أن يلعبا هذه اللعبة."
"هذا لن ينقذك."
"ستنتهي بيادقك قبل أن ينفد مقاتلو، أيها الساقط."
أهجم وأسحب الرمح نحوي. لا يلاحظ خصمي ذلك.
أدع الخطافة تنتزع النصل القصير.
أزأر وأدفع النصل إلى الأسفل، فأدفنه في الحجر حيث أقف الآن. تتوقف الخطافة لحظة، لجزء من الثانية، بينما يشد أوتو.
أقبض على الرمح وأطعن. تتذبذب عينا السيد. أختلس نظرة إلى الأسفل.
جذر أسود شوكي يلتف حول قدمه. هذا الجذر ليس من صنع جانبه، وأنا أعرف النبتة. إنها نبتتي أنا. لا أعرف كيف ظهرت، لكنني لن أشكو.
يهمس: "لكن... كيف؟"
أزمجر منتصرا، ومع ذلك، ورغم كل ما يحدث، ينجح في غرس الرمح أعلى قليلا، فيخطئ قلبه بشعرة.
لكن نصل سيفايا لا يزال يخفي حيلة.
"كاسر الدروع."
يبرق الطرف بالأزرق حين يسري فيه سحر الجنية. تبدو على وجه أوتو صدمة مطلقة، إذ تشق التعويذة القوية أحشاءه. أطلق همهمة وأشد النصل. فيمزق الأضلاع كأنها زبدة.
ألمس قلبه.
يرتخي السيد فورا، وعيناه جاحظتان. تجف آخر الأزهار وتموت.
أرفعه من حنجرته وأقربه مني. لقد انتهى. يراني. يعرف.
من حولنا، ينهار البدائيون على ركبهم، وينقض رجال السمك عليهم بلا وازع. يمتلئ الهواء برائحة الدم والموت، على خلفية من الصراخ والعويل. انتهى الصيد. وقعت الفريسة.
لقد فزت.
بالكاد أصدق ذلك. واجهت سيدا في معركة وانتزعت النصر. لا يهمني ما أحاط بالمعركة من ظروف، ولا حاله الغريبة. لقد كان سيدا. استدعى مانغا أركا. والآن، صار تحت رحمتي.
سيكون مذاق هذا عذبا جدا.
أطبق فكي.
نشوة.
تحطمت سفينتي على جزيرة صغيرة بعدما قتلت معظم أفراد الطاقم. حمقى عاجزون! ومع ذلك، تؤوي هذه الجزيرة جماعة من السكان الأصليين أستطيع إخضاعهم لسلطاني حتى تهدأ الأوضاع في ساكسونيا.
مر عامان منذ وصولي إلى هنا. تمكنت من إخضاع إحدى قبائل رجال البحر المفترسين في المنطقة، إذ منحت أتباعي طاردا لهم، فأوقفت الغارات. وقد تحطمت سفينة أخرى هنا، ولم يعد إصلاحها ممكنا. أتساءل إن كان السحر الغريب المحيط بالجزيرة يتدخل في الملاحة.
مرت عشرة أعوام منذ وصولي إلى هنا. بنى لي الحمقى المحليون مزارا، أشرف منه على حضارتهم البائسة. كل يوم نسخة من سابقه، وأشعر بالخمول يطبق علي. سأسمح له بأن يغلبني، ثم أستيقظ لاحقا حين يعثرون على سبيل للخروج.
أتراجع فيما يتفتت الجسد بين يدي. تسري قوة السيد في عروقي، وينمو الجوهر المرتبط بها داخل قصري الذهني أكثر فأكثر. أشعرني انتصاري بقوة هائلة. لقد قتلت سيدا في نزال فردي! لا حيلة ولا متفجرات ولا خنزير سيئ الحظ أشعلت فيه النار. أنا والنصال فحسب. لم أطلق عليه حتى! لقد تجاوزت حقا كل ما توقعت أن أبلغه.
أنهض وأراقب بكسل آخر البدائيين وهم يطرحون أرضا ويقتلون. حتى الأصغر سنا يهلكون، وهو أمر لا أقره، لكنني لن أوقفه أيضا. هذا الثأر ليس ثأري، وقوانيني لا تنطبق هنا. أستغل الوقت لأتأمل ما تعلمته.
إذن كان أوتو من إيرينفالد تائها حقا. لم يكن متوحشا، بل منزويا في منطقة راحته كرجل عجوز خجول. غطته القشور. وتجمد في الزمن. كيف يترك المرء نفسه على هذه الحال؟ لا بد أنه لم يعد لديه ما يتطلع إليه.
أعرف من نفوذ أبي أن الرقود لا يدوم أكثر من عقد، ولا يحدث إلا للكائنات العتيقة مثله، التي لا يعني لها عقد من الزمن شيئا يذكر. أما رقود أوتو فبدا أطول. وأعمق. وبلا معنى. كان نيراري قد استقر ليخطط لعودته، في حين أنه استسلم ببساطة، ولم يعد يفعل شيئا. سأتجنب هذا المصير الفظيع.
لست قلقا كثيرا.
لي عيوب كثيرة، لكن التقاعس والكآبة لم يكونا منها قط.
تأتي سيرين لتقف إلى جواري حين تنتهي وليمة الدم، وينقض الصيادون المنتصرون على لحم المهزومين فيلتهمونه. وينضم إلينا شيريدان، وعلى وجهه نفور واضح. يلتفت محارب طويل قوي من رجال السمك ليواجهه. أمنع نفسي من إطلاق فحيح. يستدير الحارس المتباهي نحو المخلوق الضخم. وتطرق فوهة بندقيته صدر الوحش.
قال من دون ذرة خوف: "جرّبني."
يتذوق رجل السمك الهواء بلسانه. ثم يتراجع متلويا باحترام، وإن لم يخل تراجعه من الخوف.
يقول لي حين نلتقي من جديد: "أنت تريني دائما أغرب ما في العالم."
"انتبه إلى ألفاظك."
"تبّا لك."
ينزلق كبد عند أقدامنا. تلتقطه سيرين وتبتلعه دفعة واحدة.
أقر قائلا: "قد يكون معك حق. ينبغي أن نغادر. يثير فضولي أن أعرف ما الذي يفعله ملكنا الصغير."
"آمل أن يكون يتنفس. ماذا عن شامبيناك؟ سيكون رجلا ميتا يمشي إن كان الأمر بيدي."
"كان رجلا ميتا يمشي منذ اللحظة التي قرر فيها أن يخوننا ويخون الكونسورتيوم. إنه فريستك."
"ما احتمال أن يقنع أوزين بأننا جميعا موتى، وأن عليه الرحيل؟"
"أقل من الصفر؟"
يرفع شيريدان حاجبا متشككا.
"يا قليل الإيمان، من ألقى التعويذة التي أحضرتنا إلى هنا سالمين؟"
"آه، نحتاج إليك أن ترحل أنت أيضا!"
أجيبه بجفاف: "نعم. يسعدني أن أرى مدى تقديرهم لوجودي. كفى كلاما. الحبكة الرئيسية تنتظر."
"ممتاز. لنذهب."
"شيء أخير يا شيريدان."
"نعم؟"
"أعد إلي بندقيتي. شكرا."
سأضطر إلى صنع واحدة له قريبا.
ترفض سيرين مرافقتنا. فلديها الكثير لتفعله من أجل إنقاذ قبيلتها، لكنها تمنحني مجموعة من سبعة رجال سمك مسنين مفتولي العضلات، يفهمون الأكادية بما يكفي لتلقي الأوامر. يقودوننا عبر متاهة أخرى من الممرات، حتى نصعد صعودا حادا.
يخبرني شيريدان: "أعرف هذا المكان. مررنا من هنا في المرة الأولى."
نمر بقبر، ويقال لي إن مخلب التنين كان فيه. أما السيف القوي، فهو الآن في يد الفرنسي الشرير. وسأحرص على استعادته كما ينبغي.
نصل إلى نتوء صخري يطل على الغابة. أرفع قفازي المعدني وأبدأ تعويذة تتبع بسيطة، باحثا عن السحر الموجود في مسدسي، ذلك الذي أعاره شيريدان بسخاء للفتاة الساذجة المسكينة.
لا نتبع أثر التعويذة سوى عشر دقائق حين نسمع طلقة. أواصل التقدم، وأصل إلى فسحة.
كانت ميراندا ملقاة على الأرض، وثوبها ملطخا بالطين، وشعرها الغزير مبعثرا. كانت تمسك المسدس المستعار بكلتا يديها، وتحدق بعينين زجاجيتين في الجسد عند قدميها.
أتعرف إلى أحد القابلين للاستبدال... أحد المساعدين الذين استأجرناهم للرحلة الاستكشافية. ليس الشرير المارق مخادعا فحسب، بل إن خداعه معد أيضا! يا للفضيحة.
وخلفها، كان المساعد الثاني يقترب وعيناه تقدحان غضبا، والسكين مرفوعة في يده.
هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ لهذا السبب ينتهي آل بينغل دائما إلى الدوران حولي في بعض قصصهم الأشد تحديدا لمصائرهم. مغامرة سيسيل الأخيرة وزواجه. فقدان ابنه براءته. مواجهة ميراندا للعالم كما هو. يواصل القدر، أو الملوك الساخرون، إرسالهم إلي، وأواصل إنقاذهم لأنني، في كل مرة، أتلقى خيارا.
في هذه اللحظة، أستطيع أن أقرر إن كانت ستعيش أم تموت. هل ستستمر قصتها، أم ستنتهي هنا، في أحضان تلك الجزيرة الملعونة؟
لا أكف عن التعرض للمضايقة لأن جوابي كان دائما إنقاذهم.
أجد آل بينغل مزعجين، ومشاغباتهم التي لا تنتهي تستنزف صبري، ومع ذلك، تظل القصص في نهاية المطاف هي ما يحددنا كنوع: قدرتنا على الكذب. الأمم أكاذيب. والشرف كذبة. إنها تصورات عقلية لا جذور لها في العالم الحقيقي، ومع ذلك دفعت تلك الأكاذيب سفنا عبر المحيط العميق، وأرسلت مئات الآلاف إلى حتفهم. الأكاذيب التي نتبادلها ونؤمن بها لا تقل أهمية عن النسيج الذي نرتديه أو الطعام الذي يأكله الفانون، بل لعلها أهم. ملوك المغامرة الصغار هم ذلك المبدأ وقد بلغ أقصاه. قصص تمس العالم مباشرة، لا عبر أيدينا.
ولطالما أحببت قصة جيدة.
أضغط الزناد، فينهار المساعد قابضا على ساقه النازفة. ترتجف ميراندا رعبا، وتطلق صرخة حين تراني.
"آنسة ديلاني؟ السيد شيريدان! يا لحسن رؤيتكما! ظننتكما ميتين! لكن كيف؟ وما هذه المخلوقات المحيطة بكما؟"
أقول للمغامرة المبتدئة، بينما تجر فرقتي المساعد المصرخ إلى المخزن: "لا تشغلي نفسك بهم. لن يؤذوك. إنهم يطيعونني."
تمتلئ عيناها بالدموع، إذ تلحق أحداث اليوم سريعا بنفسها المنهكة.
"لكن لماذا..."
"لأنهم أذكياء، ولست كذلك، أيتها الصغيرة بينغل."
"لكن... تلك وحوش!"
تتبع عيناها درعي الملطخ بالدماء. أقبض على ذقنها بيد خفيفة.
"آه، يا عزيزتي. لو أنك انتبهت، لاكتشفت أن هنا وحوشا..."
أريها أنيابي.
"منذ البداية تماما."
أبتسم ابتسامة جانبية حين تصرخ، ثم أنتظر وهي تحدق بي غير مصدقة. ويحسب لها أنها لا تفقد وعيها. لكن ملامحها الجميلة تفرغ من كل شيء.
"طوال حياتي، كنت أظن دائما... لكن تلك كانت حقيقية. أشعر الآن بأنني غبية للغاية، ولا أعرف ماذا أفكر بعد الآن. هل أغفلت العلوم جوهر المسألة؟"
ذلك يزعجني.
"العلم منهج، أيتها الصغيرة، وليس عقيدة. من قال إنك لا تستطيعين اتباع نهج صارم ومنطقي تجاه الوحوش؟"
ترمش.
"أنت محق، بالطبع. محق تماما."
يساعدها شيريدان على النهوض. وتشكره بإفراط على السلاح الناري، ثم تحاول إعادته إليه. يلتفت تابعي نحوي، وفي عينيه سؤال.
أقبض على مقبض المسدس، وأغلق يد ميراندا الرقيقة على سطحه البارد الأملس.
"احتفظي به، يا عزيزتي. أشعر بأنك ستحتاجين إليه في المستقبل.
سطح سفينة كوربو، بعد منتصف الليل.
أستند إلى الدرابزين وأستمتع بالمشهد.
"إنها مأساة مروعة، أيها القبطان، لكن لم يكن بوسعي أن أفعل شيئا. افترستهم وحوش رهيبة متعطشة للدماء. اضطررت إلى الفرار حفاظا على حياتي، كي أنقل إليك خبر هلاكهم"، يزعم شامبينياك وهو يصعد سلم السفينة. شعره أشعث على نحو يخدم روايته تماما، وعلى وجهه جرح صغير للغاية، مما يضفي على قصته قدرا من المصداقية.
تجول عيناه في أرجاء السطح، ثم تضيقان قلقا أمام نظرات البحارة المليئة بالإدانة. يتوقف في مكانه حين يلمحنا.
تعقد ميراندا ذراعها، في استعراض لا بد أنه فظيع لانفعالاتها المتأججة. يطلق شيريدان صفيرا وهو يتفقد حبل المشنقة الذي أعده وربطه بالصاري. ثم ينزل عن البرميل، ويرفع نظره إلى الخائن الذي شحب وجهه.
يميل أوزين برأسه متفكرا.
"كما ترى، يا سيد شامبينياك، لدى هذين الاثنين قصة مختلفة تماما يرويانها، والأدلة ترجح روايتهما ترجيحا كاسحا"، ينهي كلامه بهدوء.
"أطالب بأن أحاكم أمام محكمة، وفقا للقوانين الدولية"، يطالب الوغد الخائن بصوت مرتجف.
"ليتني أستطيع تلبية طلبك، يا سيدي. للأسف، إنها مأساة مروعة، لكن لا حيلة لي حقا. لقد وقعت فريسة لوحش رهيب متعطش للدماء. سأضطر إلى الرفض حفاظا على حياتي، كي أنقل إلى الآخرين خبر هلاكك. طاب يومك، يا سيدي."
يتقدم شيريدان ويوجه لكمة إلى فك الرجل، ثم يجر ضحيته خلفه كما يجر دب غزالا إلى عرينه. أترك تابعي يتصرف بفريسته كما يشاء. فهذا انتقامه.
بعد شنق شامبينياك، يقترب مني أوزين بينما أستمتع بالأضواء التي تزين الآن مداخل كهوف عدة، ممتدة إلى مسافة بعيدة.
"يبدو أنه كان هناك خائن بالفعل"، يعلق القبطان الجريء بنبرة خفيفة مخادعة.
"كما توقعنا كلانا"، أقول بأسف.
"واتضح أن ذلك الخائن هو الفرنسي"، يتابع القبطان أوزين.
"هكذا يبدو الأمر"، أقر بين أسناني المطبقة.
يهبط الصمت على السفينة. أتنهد بعمق، وأخرج محفظة صغيرة من حقيبة ظهري. أتناول ورقة نقدية من فئة عشرة جنيهات، وأمدها إلى البشري المبتسم.
"سعدت بالتعامل معك، يا سيدتي. إلى أن نراهن مجددا."
"ليس عليك أن تكون شامت بهذا القدر."
"بل على العكس، يا سيدتي، أعتقد أن علي أن أكون كذلك. من أجل البشرية. تصبحين على خير."
ليحميني الرقيب من البشر سليطي اللسان.