كنت مخطئة حين ظننت أنني أحاطت علماً بكل أعمال عائلة لانكستر. استخدمت ممرّي الحر إلى مكتب بودوان لأنسخ بضع وثائق، شملت تقارير فصلية موجّهة إلى زعيم لانكستر، بلغت من قدمها أن كُتبت بالإنجليزية العتيقة. كنت أعلم أمر المزارع والمصانع والمستودعات. وكنت أعلم أمر النزل ودور الدعارة. وكنت أعلم بتجارة الرقيق واللحوم البشرية. بل وكنت أعلم ببعض عمليات التهريب العابرة. طبعا، لابد أن يخفوا شيئاً كي يفلت من الضرائب، ولهذا فاتني علم رياضات الدماء. يبدو نبلاء الأراضي في نيو أورليانز مخيبين للآمال تماما. فقد خلقت أذواقهم الشاذة طلباً على أبشع العروض. فمرتين إلى ثلاث مرات في الأسبوع، يُمنح رجال، وربما نساء أحياناً، فرصة التحرر من الديون أو العقاب مقابل ليلة قتال. إن نجوا بحياتهم بالطبع. يسافر السيدات والسادة المرتدون بدلات باهظة الثمن وأقنعة دومينو في عربات إلى إحدى فيلات لانكستر، ويمشون عبر متاهة مقصومة بعناية من العشب، ليجلسوا مع المرطبات على منحدر مدرج على الطراز اليوناني. ويعلن مُمثل ارتدى تودو وخوذة تغطي الوجه كاملاً عن برنامج الليلة بصوت صاخب. تستعين الحلبة أيضاً ببعض المرتزقة لضمان حد أدنى من الجودة في فن القتل. سسس... أتنفس ببطء. لم أعد بحاجة إلى الهواء، لكن ثمة ما في دورات التنفس من إيقاع مهدّئ أحتاجه للحفاظ على تركيزي. في الداخل، تغيرت المقصورة الخشبية. لم تعد ضخمة بشكل مضحك، مثلما أتذكرها في طفولتي. أصبح البناء ببساطة أكثر اتساعاً مع لمحة من الأثاث. تحولت المهد إلى سرير ذي مظلة يذكرني بسريري، قبل أن أصبح ما أنا عليه الآن. رائحة دخان الخشب والمطر الطازج طاغية كالسابق. أترك ضوء القمر يداعب بشرتي من نافذة مفتوحة وأحدّق في الخارج نحو حقول لا تنتهي من الأشجار الشائكة. لا أتعرف على جوهرها وأعلم أنه يجب أن تبدو مخيفة لكنني أشعر بالحماية. بالأمان. لن يعبر أحد هذه المساحة ليؤذيني. سيتحولون إلى مزق دموية في الغابة المتاهة. لم أخطُ إلى الخارج بعد. لست مستعدة. أواصل التنفس. شهيق وزفير. شهيق وزفير. أحتاج فقط إلى الصمود لفترة أطول قليلاً. لن تجعلني العطشة ألقي بنفسي على القضبان. أبداً مرة أخرى. أنا هنا منذ أسبوعين، ولم يحدث ذلك سوى مرتين. يقطع صوت قرع هادئ تأملي. يفتح هارولد باب زنزانتي. أستطيع أن ألمس عينيه الجائعتين على جسدي وأنا ممتنة مرة أخرى لبودوان على هديته عند الوداع. لقد ترك تعليمات واضحة بأنه ممنوع لمسي بشكل غير لائق، وهو أمر لم يخالفه مصاص الدماء الذكر حتى الآن. حين أقتل آخر واحد منهم، سأحرص على جعل موت الإنسان بلا ألم. قال الوحش: "حان الوقت". أعدل نصف قمعي وأشد الدرع الجلدي الذي أرتديه. إنهما جزء من شخصيتي العامة. أنا، بالنسبة للمتفرجين، امرأة قبلية من هيمالايا لُعنت بشغف بالدماء وتحات بلا نصل. حقاً. كيف ابتلعوا هذا القدر من الهراء، فلن أعرف أبداً. نمشي عبر ممر قصير إلى بوابة الحلبة. يلتزم هارولد بصمت رحيم طوال الوقت. بضع دقائق أخرى. يمكنني فعلها. تفتح البوابات وأعبر العتبة. رائحة الليل تنضح بالعرق، والإثارة، والرمال، والدماء البائتة. أمامي، رجل ضخم ارتدى تنورة أسكتلندية وخوذة قديمة يمسح كتفه المصابة بقطعة قماش ملطخة. جثة ذئب جائع تقع على بعد أقدام قليلة. هتف المذيع: "أيتها السادة والسيدات! انتزع ديميتريوس حرية ابنته، فهل يعيد الإنجاز لبقية عائلته؟ هل ستمنحونه صالحكم ضد وووووحش الدماء؟!" حقاً. أرفع عيني إلى السماء وأجد الشكل الأرجواني للمراقض الصامت. تقترب السماء الملتوية بينما أدرك حضورها. هي لا تحكم. هذا كل ما أدركه وفي هذه اللحظة، هذا كل ما أحتاجه. أمتص الدفء في النور الخرافي وأستمتع ببساطة نية العين. تنزلق العطشة الهائجة في الخلفية، ولو للحظة واحدة. رفيقي الوحيد المقدر هو عين عملاقة في السماء. هذا يقول الكثير عن مكانتي الاجتماعية الحالية. "خمس أرواح، لدي خمس أرواح، من يمنحني سادسة؟ لا؟ خمس أرواح إذن! ليتبدأ اللعبة!" يلتقط الرجل رمحاً ثلاثي الشعب وألاحظ أخيرً شباكاً مهملة ملقاة في الجوار. لابد أن بودوان ذهب نحو الزاوية الرومانية، إذ أتعرف على زي المصارع الريتياري. هذا يجعل هارولد لانينيستا، سيد المراسم في السيرك الروماني، ويجعلني أنا غبية. يهجم الرجل عليّ وهو يزمجر ويطعن بالرمح بخبث. أدفع السقيفة جانباً بسهولة وأغرس مخلباً في جرح كتفه قبل أن أرقص مبتعدة. ألعق إصبعي الملطخ بالدماء ليراه الجميع. "وقد ضاعت حياة واحدة بالفعل! يعلم وحش الدماء درساً آخر!" يعويل الرجل من الألم. يزأر الحشد است استحساناً. أود التهام الفريسة. طعمها حلو جداً. الخوف يفعل ذلك، إنه يجلب الحياة إلى السطح. يجب أن أبقى صبورة. لخصومي "أرواح". بدل السعي نحو ضربة قاضية، عليّ فقط إيذاؤهم حتى تنفد. يمكن للمتفرجين رمي المال لشراء حياة إضافية لمنافس، أو دفع المبلغ نفسه لإزالة واحدة. للفوز، يكفي أن يسيلوا دماء. بالنسبة لي، اللعبة مختلفة قليلاً. كان بإمكاني إنهاء القتال في لمح البصر بالحركة، غير أن لدي هدفين: تقديم الترفيه، وإنفاق أقل قدر ممكن من الموارد في فعل ذلك. إن أثرت الحشد، فإن هارولد يدعني أتغذى على المهزوم لفترة أطول قليلاً. في الأيام العادية، تصل الماشية بشكل أسرع قليلاً. إن هُزمت، أو كنت أسرع أو أقسى من اللازم، يعقب ذلك الألم والعطشة. إن عاقبني هارولد بلا سبب، أقتل خصمي فوراً. ثمة توازن رعب في علاقتنا. لقد نجحت في جعل نفسي قيّمة للغاية بحيث يصعب قتلي وصعبة للغاية بحيث يصعب السيطرة عليّ. يتعافى الريتياري الفاشل أخيراً من الألم ويلتقط الرمح الثلاثي بقوة بيديه الاثنتين، كأنه سيف ضخم. يلوح نحوي مهدداً بضع مرات لكنني لا أتحرك. أستطيع تمييز أظرف الخدع بوضوح الآن. نفد صبر الرجل فلوح نحو رأسي فتفاديت إلى الأسفل والأمام لأغلق المسافة. تفاعل في جزء من الثانية متخلقاً عن السلاح غير العملي واللكم إلى الأمام. أصبح أسرع بكثير الآن، وبالكاد تمكنت من الصد. دفعني التأثير إلى الورق. لسع ذراعي قليلاً. قفز عليّ فوراً لكنني كنت أنتظر هذه المرة. تنحيت جانباً عن هجومه الثوري وغرست مخلباً في خاصرته وهو يمر. ليس عميقاً جداً. زأر الرجل والحشد في الوقت ذاته بينما رفعت إصبعاً عالياً. لعقته مرة أخرى. هممم. لا أستطيع الانتظار أكثر من ذلك. "وتلك اثنتان! هل يتلاشى الأمل بسرعة بالنسبة لديميتريوس؟ هل يمكنه جعل المسخ ينزف؟" المسخ كلمة سرية من المذيع لتخبرني بأن أبطئ. أطِل القتال. أنا عطشى جداً، ألن يفهموا حقاً؟ بينما نهض ديميتريوس، غاص ثقيل عند قدميه بصوت مكتوم. حل الصمت على الحلبة. رمي الأشياء، وخصوصاً الأسلحة للداخل هو سبب للطرد، من يجرؤ على... آه. امرأة صغيرة في فستان أزرق وقناع كاروه تلوح بيدها نحوي. شعرها القرمزي يهتز صعوداً وهبوطاً مع قهقهاتها. ميلوزين. استعاد المذيع وعيه أسرع مني. "يا سيدة! هل تمنحين ديميتريوس بركتك؟" تلوح بكسل وتجلس. الاستبعاد متقن للغاية لدرجة أن الانتباه يعود بأكمله إليه ويجبر يده. "حسناً جداً! يا ديميتريوس، مُنحت فرصة ثانية. لا تخيب ظن هذا الجمع النبيل!" أراقب، بلا كلام، المصارع يلتقط السكين الضخمة ويسحب أخرى من حذائه. إذن، ليس مصارعاً ريتياري بعد الآن. ديماتشاريوس؟ أولئك هم من يستخدمون سيفين إن تذكرت جيداً. أتراجع أمام خصمي. من الواضح أنه يعرف كيف يستخدم تلك. وقفته مختلفة وهو يشعر بثقة شديدة. لا أرى أي ثغرة. أتفادى شريحة، وأخرى. في الثالثة، أحاول الإمساك بذراعه لكن نصله الثاني يندفع. أكاد أجانب العضة. حركاته أكثر تحفظاً وأكثر كفاءة. كسر ميلوزين القواعد لجعل القتال أكثر صعوبة وأنا أعلم جیداً أنها لن تتلقى أكثر من صفعة على اليد جراء هذا التعدي. أنزلق إلى الجانب وأجري إلى يساري. واكبني ديميتريوس بسهولة، ثم عكست اتجاهي واندفعت للأمام. ارتبك المصارع لكونه أُخذ على غرة. يزن وزنه صعوبة في تغيير الاتجاه بسرعة. بينما مررت به، قطع الهواء. انزلق النصل ضد درعي مع خدش، ضربة عابرة لم تسل دماً. تدحرجت للأمام والتقطت الرمح المهمل. عندما قفز عليّ مرة أخرى، لوحت بالسلاح الضخم وحطمته في خاصرته. انهار في كومة. صاح الحشد استحساناً، مسرورين بذكائي السريع، أياً كان. "أووووه، يبدو أن ديميتريوس الباسل ما زال يحتقر عذراء الدماء! ثلاثة تساقطوا، وبقي اثنان!" ألعق الشوكة الخارجية. القليل جداً من الدماء. غير حاد. قريباً. عليّ الانتظار. "الرمح ليس لك." مرة أخرى، أسكت صوت ميلوزين الغوغاء المخمورين. أه لا، لم تفعل. لست أتكلم لذا ألتفت بخوذتي المقنعة إلى الجانب، وأمسك السلاح كالرمح وأرميه عليها. اتسعت عينا ميلوزين بعدم تصديق خلف قناعها المربع. بالكاد تمكنت من السقوط على جانبها واصطدم السلاح بالحجر خلفها بصوت عالٍ. رميته من جهة العمود، كإجراء احترازي. أجل، أصبح ملكك الآن. خطوتك أنت، يا ابنة الساحرة البغيضة. ترتجف ميلوزين غضباً لكنها كسرت القواعد مرتين بالفعل من أجل متعتها الخاصة. إنها على جليد رقيق، وهي تعلم ذلك. و هي تغلي غضباً، جلست مرة أخرى والتفت إلى المصارع الملقى على وجهه بسخرية خفيفة. حرصت على أن تلاحظ. الآن بعد أن خف غضبي، تستحوذ العطشة عليّ مرة أخرى. الانتظار هو الأسوأ. يسهل تشتيتي عن الشوق لكنني بحاجة إلى شيء أركز عليه. مشيت قليلاً وحين انتهى إعدادي، وقفت أمام المصارع اللاهث. انتظرت. لعلني كسرت ضلوعه؟ "أيتها العاهرة القذرة!" إنها نفس الشتائم معهم دائماً. لا عذارى ضعيفات، ولا ديدان عاجزات وحمقى مضاعفون. ألم يخبرهم أحد أن التنوع بهار الحياة؟ قال وهو ينهض، بصوت مسموع تماماً: "م-من أجل ابني!" انفجر الحشد هتافات. تبلور سرد اللحظة في عقولهم المريضة. ها هو المجرم ذو القلب الطيب يقاتل من أجل حرية عائلته. وهناك العذراء الباردة من القبيلة في فجر التاريخ، بقايا عالم عتيق حيث يمكن للجنس اللطيف أن يرفع نصالاً بحدة ألسنتهم. لا أهتم. أنا آريان، أنا نفسي. سأعيش، سأعود إلى المنزل. كل من يقف في طريقي، سواء كانوا قديسين أو مجرمين، سألتهمهم. هجم عليّ الرجل مجدداً لكنه يبدو أبطأ. تفاديت شرائحه بسهولة بالتحرك إلى الوراء وإلى الجانب. تركت يدي خلف ظهري لمتعة الجميع. أخيراً، حاصرني ثم تجاوز الحد ومددت الشباك التي كنت أخفيها طوال ذلك الوقت. ثمة فن لرمي الشباك. يجب أن تتأكد من أنها واسعة قدر الإمكان عند هبوطها. تراجع ديميتريوس فزعاً ورفع يده انعكاسياً. التفت الشبكة حوله بشكل جميل وخدشت أخاديد في خده الأيسر بمخلب. أجل. نصل أحياناً إلى خاتمة هذه المهزلة. الحشد صامت الآن حيث الوشيك أن يفتح الفصل الأخير. يتلمس الرجل اليائس لفترة وينجح أخيراً في التحرر. هجم عليّ فوراً بزئير يائس. صمدت في مكاني بينما كان الحشد يراقب بأنفاس محبوسة. حين وصلت السكاكين، تراجعت وأمسكت بالذراعين، وتركت نفسي أسقط، ووضعت قدماً على بطنها ودفعت. هذه خدعة أنيقة. دُفع الرجل الكبير كقطار خرج عن سكة الحديد واصطدم بجدار الحلبة في صاخب من المعدن. كنت فوقه في لمح البصر. حبست ذراعاً بساق، والأخرى بذراعي اليمنى. جذبت رأسه للوراء وعضست بعمق. أخيراً. انتظر. لا، هذا خطأ! أنا أعرف تلك الرانة! ذلك الاحتيال من جاسبر استخدم نفس الخليط! كيف... جرعة ساحر؟ كيف؟ متى؟ هناك على الأرض، قارورة زجاجية. لابد أنه شربها وهو يتخبط تحت الشبكة. لكن من سيعطاها له؟ بصقت. مسعورة، التفت وأشرت بإصبع اتهام نحو ميلوزين. كانت منحنية للأمام بترقب! كنت أعلم! "أيتها العاهرة! لقد دنست الدماء!" انطلقت الهمسات والتمتمات بين الحشد، لتكبر في تصاعد. كيف جؤت! كيف تجرأت على تلويث المادة الثمينة! ألم السوار جعلني أنهار. جاء هارولد وحملني قبل التراجع إلى الممر. أنا بحاجة إليه. أنا بحاجة إليه، حاجة، حاجة. حين جلب لي هارولد سجيناً آخر، تطلب الأمر كل سيطرتي على نفسي لكيلا أقتل البائس المرتجف في مكانه. بعد أسبوعين لا توجد علامات على ميلوزين، ولا يسعني سوى افتراض أنها تلقت توبيخاً على عرضها الأحمق. المعارك لا تزال صعبة لكنني أُطعم بما يكفي للبقاء عاقلة. في الغالب.
بعد ثلاثة أسابيع الرجل الماثل أمامي بحار فرنسي عجوز بشعر مشوب بالشيب وأنف مسطح إثر كسور متكررة. "لا، يجب أن تحركي بشكل أفضل. سأريك". يحظى ماريوس بشعبية لا بأس بها بين الحشود، خصوصاً حين يستعمل حرباء سخيفاً بوصفه رمحاً. يقاتل بقذارة وأتعلم منه الكثير. تمر بنا ليلة هادئة وأرغب في التقاط بعض الحيل. ويعلم السيّد وحدي أن بمقدوري الأداء بشكل أفضل. يبدو هذا غير لائق بأنثى، لكني سأفعل أي شيء تقريباً من أجل البقاء. بعد أربعة أسابيع ماريوس ميت. قتله مدين مفلس طعنه في ظهره بعد انتهاء القتال. وعلى الجانب الإيجابي، أتيح لي تجفيف ذلك الوغد السافل حتى آخر قطرة. أحضر لي مقاتل جديد، وهوغاشي إيطالي، طريقة استِعمال السكين. بعد خمسة أسابيع صنع الغاشي الإيطالي لنفسع اسماً بلقب "بينيديتي". تقنيته في استخدام السكين وملامحه العابثة جعلتاه محبوباً فيما يبدو لدى المتفرجات الأرامل. أقاتل بصورة أقل قليلاً نتيجة لذلك. استقطبنا أيضاً عاملاً آسيوياً يُدعى "لونغ". يطلق على نفسه اسم "فنان قتالي". يتحرك بشكل جيد لكنه يقاتل بنظافة مبالغ فيها. بعد ستة أسابيع خسرت مباراتي الأولى منذ مدة ضد مقاتل يائس، وهو فارس ذو صيت على ما يبدو. نجح في طعن ذراعي مستخدماً هجوماً انتحارياً. أحب الحضور ذلك. أظن أنه قد ينجو حتى. بعد سبعة أسابيع أستيقظ على سقف مألوف من الطوب الأحمر. هناك أربعمائة وست وتسعون طوبَة منه، على وجه الدقة. الترفيه شحيح هنا. تتألف الزنزانة من ثلاثة جدران من الطوب وجدار واحد من القضبان المعدنية لتمنح آسريّ رؤية كاملة لمقدار إقامتي، مهما كانت. العزاء الوحيد يكمن في أنني لست بحاجة إلى ارتياد دورات المياه، كما أن الحفاظ على نظافتي ليس بالأمر الصعب. لا إبط متعرّق، ولا خلايا ميتة لهذا المصاص دماء اليافع. ولا دم قمر أيضاً. حتى زيي يُنظّف بعد كل قتال من قِبَل خادمة مرتعبة. هناك القليل جداً من الأسباب التي تدعوني لخلع ملابسي، ونجحت حتى الآن في تنظيف نفسي بسرعة قياسية وبالتالي تفادي أي متفرّج. "أنا أريان، أنا أملك نفسي، سأبقى على قيد الحياة، سأعود إلى المنزل". أكرر الجمل كل ليلة، رغم أن قلبي ليس في طياتها هذه الأيام. لقد حققت شيئاً ظننته مستحيلاً بعد الاستيقاظ بلا نبض. أنا ملّلى. أدرك، على المستوى العقلي، أنني في خطر مميت. وأدرك أيضاً أنني سينة، ومع ذلك غدت حياتي روتيناً. لا توجد سوى بضع تنويعات. أحياناً، يُسمح لي بالخروج للتدرب مع مصارعين آخرين مكافأة لي على حسن السلوك. أتعلم التحرك بشكل أفضل، أتعلم أين يؤلم الأمر وما يمكن لجسدي فعله، لكن بالكاد يغطي ذلك ساعة. أحياناً، أقاتل، ورغم أن الأمر قد يكون مسلياً إلا أنه ينتهي بسرعة مفرطة. طوال الوقت الباقي، لا يوجد ما يُعمل. طلبت كتاباً فأحضروا لي إنجيلا. أفترض أن هذه كانت محاولة فظة للدهاء. أتذكر الصليب على رجال رتبة غابرييل وتأثيراتهم المروعة عليّ. بيد أنني حين فتحت نسختي الخاصة، لم يحدث شيء على الإطلاق رغم الرمز المقدس على الغلاف. ظننت أن قراءة هذا العمل الأكثر جلالاً ستسلط ضوءاً جديداً على العالم، الآن بعد أن أدركت وجود كائنات غير طبيعية. ويا للأسف لم أجد شيئاً يسترعي الانتباه. يبدو أن الكثير من المحتوى يدور حول من ولد من وأين مخيّم أي قبيلة. مخيب للآمال. تقترب مجموعتان من خطوات الأقدام من بابي. يظهر هارولد في الرؤية، جارّاً امرأة مترددة ترتدي زي خادمة. يفتح الباب ويدفعها للداخل. أقبل ببطء فتعرض رقبتها، بيد أنني كلما اقتربت أكثر، تقبض على ذراعي. لا أُظهر أي مفاجأة وحين ننتهي، تغادر دون كلمة. أفتح الورقة المطوية التي وضعتها في يدي لأقرع محتواها. لا تدعيه يتحول. لا يحمل الرسالة أي توقيع ولا أتعرف على من كتب تلك الحروف المربعة. بعد لحظة، يعود هارولد بدرع جديد. لا خوذة هذه المرة. "ارتديه، وأسرعي". حين أمشي نحو الساحة، أدرك أن شيئاً ما قد تغير. الشتاء هنا. يبدو الهواء أبرد وأكثر سكوناً، وقد تلاشت همسات الحضور وضحكاتهم صامتة. حين تطأ قدماي الرمل، ألتفت حولي مندهشة. استُبدل الحشود الصاخبة بمانحيّ المزعومين. تجلس السيدة مور في المنتصف، على عرش مريح. ويجلس بودوان وميلوزين على الجانبين. العجوز ذات الشعر الأحمر تبتسم بخبث ואنا الآن موقنة بأن خصمي سيكون عسيراً. تحدق السيدة مور مطولاً للأسفل نحوي. "دعي المرتزق..." تتوقف. تنحني ميلوزين نحوها وتهمس ببضع كلمات. تزن مور كلامها للحظة قبل أن تومئ موافقة. "أنت محقة، هذا ليس مخالفاً للقواعد تقنياً. أبلغوا السيد فوتييه بأنه يستطيع البدء في التحول فوراً". يومئ هارولد ويعبر إلى البوابة الأخرى. بعد لحظة، تنبعث أصوات تصدّع وأنين مروعة من الممر المظلم أمامي. ما الذي يحدث في العالم بحق الجحيم؟! تستمر الأصوات البغيضة لنصف دقيقة وتلتقي في صوت يجمد الدم في عروقي: زئير بدائي شديد التوحش. يتردد صدى الصوت في المكان المغلق. تهم الطيور بالطيران في الأفق ويحبس العالم حوله أنفاسه. قرقعة مخالب على حجر بارد تعلن قدوم كالت كابوس. يغطي جلد رمادي داكن كل بوصة عضلية من كيميرا هجينة بين إنسان وذئب. حتى عندما ينحني، فإنه يقف أطول مني بنصف قامة وتنتهي يداه الطويلتان والقويتان بمخالب تقزم مخالبي تماماً. ما هذا الشيء بحق السيّد؟! مفروض عليّ مقاتلة هذا؟! تقع عينا المخلوق الصفراوان عليّ وفي اللحظة ذاتها يقفز، وأتحرك أنا. أتفادى الوحش بخطوة جانبية، وأنزلق تحت ذراعيه الممدودتين وأمرغ مخالبي عبر جنبيه القويين. يبدو الأمر كالنحت في الحجر! تقبض يدا الوحش على الهواء وقبل أن يتمكن من الالتفاف، أندفع من الخلف وأركل أسفل ظهره. استعملت هذه الحركة من قبل لدفع خصم مختل التوازن نحو الجدار بنجاح ما. الآن؟ يبدو الأمر كضرب كومة من الطوب. يلتف المخلوق ويشطر الهواء حيث كنت أقف قبل لحظة واحدة. تفوتني بفارق نفس. ذلك الشيء سريع، سريع مثلي تماماً ما لم أتحرك. مع ذلك، لست أقدم عرضاً بعد الآن. أنا ممتلئة البطن، وليس عليّ منح أي هوادة. أتراجع إلى جزء عميق من داخلي، الجانب المفترس الذي يتجاهل كل منطق. تتلاشى عائلة لانكستر، وتتلاشى الأبواب المقفلة. لا يوجد سوى أنا والفريسة. ضخم، صلب. أوقع ضرراً بالغاً. بلا مماطلة. يهجم المخلوق عليّ، هذه المرة يتوقف خارج نطاقي ويضرب باتجاه جذعي. أتحرك، مستخدمة القفزة ذاتها التي استعملتها لضرب الساحر. يخطئ العدو، لكن ذراعه تحتك بساقي وأندفع خارج المسار. بالكاد أفلح في تمرير ضربة على جانب رأسه قبل أن ينتهي بي المطاف عند ظهره مجدداً. هذه المرة، يعوي المخلوق ألماً ويمتد نحو حطام عينه اليسرى. لا أنتظر. أثب عليه وأغرس كلتا يدي في ودجيه، ثم أشد. بلا جدوى. مخالبي عالقة في الجلد الصلب كالصخر. أقاتل وأصارع سدى للحظة ثم تصيب مخالب الوحش بطني وترميني بعيداً. يصدر صوت تمزيق رهيب حين تقتلع مخالبي من شرايينه، وآخر حين يُرسل جسدي محلقاً. أهذه أحشائي؟ يا لهفي، إنها هي، يا لهفي يا لهفي هَذا... هذا ليس صواباً. في حالة هلع، أحاول سحب أمعائي إلى الداخل بأسرع ما يمكن بينما يسعل الوحش وينخس. أوشك على الانتهاء حين يلتفت إليّ. لا تفكري في الأمر يا أريان، لا تفكري في معرفة شعور لمس أعضائك الخاصة. آه! يقبض الوحش مجدداً. كمية هائلة من الدماء! لقد قتل نفسه حين صارعني، وشق حلقه بنفسي. أحتاج فقط للصمود لفترة أطول قليلاً! يتقدم للأمام و... ممم، يا له من عطر آسر! سأشارك فيه. يترنح المخلوق نحوي، ثم يضرب. أتحرك للمرة الثالثة والأخيرة الليلة، متفادية ضربة تلو الأخرى بيد واحدة على بطني حتى أتعثر أخيراً. ماذا؟ لماذ؟ أنظر إلى هيئتي المضرجة بالدماء. الجرح لا يلتئم أبداً. أنا أنزف حتى الموت! مستغلاً تشتتي، يقبض الوحش على ذراعي اليسرى ويشد. يتجدد الألم وأنا أشعر بأشياء تخرج كان يجب أن تتبقى بالداخل. قوي إلى هذا الحد! أفلح في رفع يدي اليمنى لكي تطبق ذراع الوحش الأخرى على جذعي عوضاً عن ذلك. الألم يكاد يكفيني لأغشي، وحدها الحلبة وإرادتي في البقاء تبعدانني عن حافة الهاوية. يفتح فماً جهنمياً، ممتلئاً بأنياب مسننة. يا للسيّد! إنه سيأكلني! لا! أقبض على فكه السفلي وأشده نحوي. فم الوحش يعض على أصابعي وألم جديد ينضم للآخر، لكني حظيت بوقت كافٍ. لم يتوقع المخلوق هذا. ما من فريسة ترغب في الاقتراب. يلتصق فمي بالجرح المفتوح على حلقه وأبدّأ الشرب. يرتجف المخلوق، لقد فات الأوان بالفعل. تدفق من القوة والحياة على عكس أي شيء شعرت به من قبل يصطدم بعقلي. لا وقت للتفكير في أي مقصورة، لا وقت للإعداد. أنا مجرد جارف يكتسحني التيار. ليل. الصيد. أرى شيئاً على الوادي تحت ضوء القمر البدر. إنه مسخ يلتهم طفلاً! أطلق النار. يثب عليّ. أركض. أبلغ منزلاً. أبلغ باب القبو. شيء يعض كاحلي لكني ألتفت وأطعنه في العين. أركض للداخل. الوحش أكبر من أن يتبعني. ليل. الصيد. الدم يغني عبر عروقي وأنا أعوي انتصاراً. الفريسة الشاحبة ومطاياها المثيرة للشفقة ترقد ممزقة حولي. صباح. ندم. حزن. عار. منفى.
دفعت نفسي مبتعدا عن الجثة، واستنشقت نفسا عميقا. كان هذا مذهلا! لا يقارن بسيدي، بالطبع، لكنه كان أقرب ما وصلت إليه منه. سمعت صوت شفط، فنظرت إلى الأسفل. وتحت الأوساخ والدم المتخثر، لم أصب بأذى. ساد الصمت فوق الحلبة. كان وجه ميلوزين قناعا من الذهول، بينما بدت مور غارقة في التفكير. أما بودوان فكان شاحبا يتصبب عرقا. "هذا غير عادل! سيدتي، إنها تعادل!" "إن لم أكن مخطئا، فمرشحك جثة هامدة. كيف يكون هذا تعادلا؟" "كفى! لا تتجادلا أمام الناس. ميلوزين، لا تكوني سخيفة. تقبلي الخسارة وانصرفي." "لكن..." تشوشت صورة الليدي مور، وسمعت في اللحظة نفسها صوت صفعة مدوية، بينما ارتد وجه ميلوزين إلى الخلف. ثم انهارت كومة واحدة، وسعلت دما. أوه. أوه! فلتنحفر هذه اللحظة في ذاكرتي حتى نهاية الدهر. وجه ميلوزين الجميل، وقد انطبعت عليه كف أحدهم، والدم يقطر من فمها السام. يا لروعة الملك الذي يفضلنا، نحن مصاصي الدماء. ها! ضربني الخدر كالمطرقة. لقد تغذيت كثيرا، وتلقيت أضرارا جسيمة في وقت وجيز جدا. بالكاد استطعت الوقوف على قدمي. رفعت بصري إلى المراقب الصامت، وأنا أجر بعيدا. "استمتعت أنت أيضا؟"
أشرق ضوء شاحب فوق المرج. وفي شبه الظلام، بدا كل شيء بالدرجة الرمادية نفسها، باستثناء القطرات القرمزية. ابتسمت ابتسامة جانبية، وحملت البندقية ذات الفتيل المتصاعد منها دخان. ومع أثر واضح إلى هذا الحد، من يحتاج إلى كلاب اقتفاء الأثر؟ اندفعت إلى الأمام مسرعا، خشية أن ينتهي الأمر بفريستي في بطن حيوان آخر. إنه أرنب مستنقعات هائل الحجم! انتظر حتى أريه لأبي. سأحطم بالتأكيد أرقامه القياسية وأرقام أخيل. أريان رينو، أعظم صيادة في دار رينو، ها أنا ذا! امتد الأثر فوق السرخس وعبر الشجيرات، فتبعته. ولم تمض دقيقة حتى بدأت أسمع خشبا يتكسر وأنينا متألما. ها، لم يبق إلا القليل. ها هي فريستي. يا له من أرنب ضخم! "لا يا صديقتي، أرجوك! ألا تعرفينني؟" أخرجت سكين الصيد لأنهي الأمر برفق. ضربة واحدة، وسينزف حتى الموت على نحو جيد. "لا، أريان، أرجوك، أريان، أتوسل إليك! أريان، لا!" ها قد انتهى الأمر، على أحسن وجه. تذوقت الدم بطرف لساني، لأنه كان شهيا إلى حد سماوي. ليس سيئا! والآن، لم يبق علي إلا أن أحمل الجثة إلى المعسكر وأزنها. وبعد أن أفرغ من التباهي، سأسمح لأخيل بأن يفرغ أحشاءها وينزع جلدها نيابة عني. ثمة شيء غريب جدا في عينيها الخاويتين، وهما تحدقان في اللاشيء. يكاد الأمر يكون كما لو أن...
"آخ!" بملوك الفردوس جميعا، ما بال هذه الأحلام السخيفة؟ كم هي فظيعة. من العاقل الذي يخرج للصيد ليلا في المستنقعات؟ هذا محض جنون. إن التبختر في الظلام وسط المستنقعات طريقة مضمونة لأن يعضك تمساح، ثم تغرق في بركة عكرة. لن أُضبط ميتا وأنا أفعل شيئا بهذه الحماقة. وهناك، بالطبع، مسألة مقتل أعز أصدقائي. وللأسف، لا أتوقع شيئا آخر من تلك الكوابيس. ظللت مستلقيا في سلام نسبي. كنت قد شفيت تماما من قتال الأمس، ونظفت نفسي، ومع أن مسكني لم يكن مريحا قط، فقد كان في البقاء في السرير شعور لطيف. وكما كان متوقعا، أعلن العطش عن نفسه، واقتربت من قفصي خطوتا قدمين، كدأبهما في كل مرة. وما إن ظهر المتبرع في مرمى بصري حتى احتجت إلى كل ما أملك من ضبط النفس كيلا أقفز فرحا. ضبطت ملامحي حين انفتح الباب، وحين دس المتبرع شيئا يلمع كالذهب في يد هارولد، ثم حين تركنا وحدنا. لكن ما إن سمعت الباب ينغلق حتى سمحت لنفسي بأن أبتسم ابتسامة دافئة. "مساء الخير، آينتسا." لقد تواصل آل قادس أخيرا.