مذكرة ميراندا بينغل الميدانية وصلنا إلى اليابسة عند الفجر محمولين في قوارب صغيرة. سحب بحارة سفينة كوربو قاربنا ببسالة على الشاطئ الصخري لكي لا أبتلّ حذائي. بينما أعدّ معظم أفراد الطاقم معسكراً أساسياً في مرج لطيف شقّ أعضاء بعثتنا طريقهم نحو الداخل برفقة خمسة عمال يحملون المؤونة. اقترح السيد شامبينياك قيادة المسيرة بحكم خبرته في التجوّل فوافقنا وصرنا في طريقنا سريعاً. تركت أشجار النخيل وجذوع الشاطئ البيضاء المجال قريباً لغابة كثيفة تضمّ أشجاراً من مختلف أنحاء البحر الأبيض المتوسط. رأيت أشجار الزيتون وأرز لبنان وأرغان المغرب وأنواعاً أخرى لم أعرفها تنمو في تجمّعات كثيفة ذات أوراق خضراء داكنة وتحمل ثماراً غير ناضجة. بدت كأنها تلتفّ حولنا بينما كنا نشقّ طريقنا إلى الداخل ولم أستطع إلا أن أشعر بإحساس سرياليّ من مظهرها. كانت العديد من الأنواع التي رصدتها شجيرات في العادة ومع ذلك كانت تقف هنا عالية وقوية مثل أشجار البلوط. بدأنا في تتبع درب صاعد. تقدّم إيميلين شامبينياك تلاه السيد مولر الباحث البروسي والتاجر الثرثار الصغير ستيفانو. حرصت على السير خلفهم بمسافة قصيرة بينما سير السيد شيريدان في الخلف لمساعدة الطاقم أحياناً على تجاوز العقبات الأكثر صعوبة. لا بد أن المنحدرات العالية المحيطة بنا قد حبست الرطوبة في الداخل محوّلة الحوض إلى دفيئة زراعية. حلّت روائح الحياة الخانقة سريعاً محل رائحة البحر ولم يُمضِ وقت طويل حتى كنت ألهث وأتأفف تحت ثقل حقيبة ظهري. لم يكن ارتداء فستان قطني رفيف كافياً للهروب من الشعور الخانق لهذا الحر الرطب. جاء فرجي الوحيد عندما أزال الحارس الشخصي التكساسي الثقل عن ظهرَي ببساطة وبصوت أجشّ مسموحاً لي بالقول: "اسمحي لي يا آنسة". حتى لو كان يحمل متاعه الخاص بالفعل وما يكفي من الأسلحة لإسقاط حكومة. تساءلت عما إذا كان كل أهل تكساس يحبّون الأسلحة النارية إلى هذا الحد. أعتقد أنه كان يأخذ أمننا بجدية مفرطة. ما الذي يمكن أن يوجد أصلاً لتبرير ترسانة مهيبة كهذه؟ أمر سخيف. توقفنا لتناول طعام الغداء المؤلف من الخبز والفواكه واللحوم الباردة بالقرب من نبع صغير. كان السيد شامبينياك واثقاً من أننا نستطيع الوصول إلى قاعدة المنحدرات المقابلة للشاطئ غدا على أبعد تقدير. ومن هناك يمكننا تسلق المنحدر الأكثر لطفاً نسبياً للحصول على رؤية مهيمنة للوادي. في أوائل فترة الظهيرة حققنا اكتشافنا الهائل الأول. صاح صوت متحمس من الأمام: "طريق! طريق، طريق!". تفرقنا جميعاً — أنا ببعض الصعوبة إذ نفد منا المسیر لنقف عليه — وعبّرنا عن حماسنا لمثل هذا الاكتشاف الرائع. كان هناك بالفعل طريق حجري ذو سطح بيضاويّ يذكرنا بالطرق الرومانية. أظهر سطحه غير المتساوي مرور الوقت وكان مخنوقاً بالجذور والنباتات الزاحفة. لم يضعف أي من ذلك مزاجنا. هتف السيد شامبينياك بفخر: "حضارة"، وابتهجنا جميعاً. لم تضللنا خريطة الآنسة ديلاني. كانت هناك آثار حقاً في هذا المكان. سأل السيد شيريدان: "هل يجب أن نتبعه؟". سخر الفرنسي: "بالطبع يجب أن نتبعه، فالطرق تؤدي إلى أماكن في النهاية". شعرت بانزعاج طفيف لكونه أخذ سؤالاً بلاغياً بجدية ثم نظر بدونية لمن طرحه. لم يتقبل السيد شيريدان الأمر بإهانة لحسن الحظ وكتفت ذراعي وقطبت حاجبي في استياء صامت. سيُظهر له ذلك! لحسن الحظ تمكن البروفيسور فيرغسون من إنقاذ المزاج من خلال تفصيل الصنع الرائع للطريق القديم. أدى الطريق القديم صعوداً إلى مركز الجزيرة وقاعدة أعلى منحدر ولذلك قررنا اتباعه. لم أدرك قط كم يكون الطريق قيّماً عند الذهاب إلى مكان ما. مع وجود أرض صلبة تحت أقدامنا زادت سرفتنا بشكل كبير. أصبحت الأشجار من حولنا أكثر تفرّقاً ولكنها أطول أيضاً كلما ارتفع الارتفاع حتى بدأنا السير تحت الشمس مرة أخرى. دخلنا غابة من أشجار الصنوبر تماماً عندما بدأت الشمس في الغروب. هدأتني رائحة صمغها اللطيفة وذكرتني بالوطن. عاد حماستنا عندما توقف المسار الحجري عند فم فتحة دائرية كبيرة. كانت الغابة خلف ظهورنا والمنحدرات أمامنا خلف بعض التلال الصخرية التي كان علينا تسلقها. إلى يسارنا أدت سلالم مغطاة بالعليق إلى اكتشاف باهر: تمثال بدائي مهيب لرجل. كان يبلغ طوله ثمانية أقدام على الأقل ومصنوعاً من حجر أداكن من حجر الجزيرة. أظهرت اللحية والوجه المستوي المستدير تأثيراً بابلياً ومصرياً على حد سواء. شعرت بإحساس بالفخر النادر من هذا الاكتشاف الذي ساهمت فيه! ربما كان أول قطرة أصلية لشعب البحر يتم العثور عليها على الإطلاق! وقد تم ذلك بمساهمة ميراندا بينغل! ومع ذلك تحول فخري سريعاً إلى غضب. بينما كنا نقف هناك مسحورين بالمشهد الجليل أمامنا تقدّم السيد ستيفانو وخطا على الطبقة السميكة من النباتات التي تفصل بين المرج وقاعدة اكتشافنا. قال متقدماً بسرعة: "هناك شيء يلمع في عينيه!". يا له من فظ اعتقدت أنه كان على الرغم من أنه كان يقول الحقيقة. كانت عيون التمثال تلمع بزرقة خفيفة تحت شمس الظهيرة وأدركت أنه تم وضع جواهر داخل محاجرها. غلي دمي في لحظة. كنا على وشك تحقيق أعظم اكتشاف أثري في العقد وكان كل ما يهتم به هو الأحجار الكريمة! واه، كم أندم على ردة فعلي الآن وكم أتمنى لو أنني أوقفته وغرست فيه ضرورة الصبر، فما إن وصل إلى المنتصف حتى تصدعت النباتات عند حافة المرج بشكل ينذر بالسوء وغرق المسكين خمس بوصات. أدركنا خطأنا فوات الأوان. لم تكن تغطية النباتات مستقرة على أرض صلبة. لقد كان جسراً منسوجاً بغزارة من المتسلقات واللبلاب فوق الهاوية في الأسفل! صرخ السيد ستيفانو في ألم. أخرج السيد شيريدان حبلاً وألقاه له لكن كان قد أوان الأقط. لقد علقنا على جانب واحد عاجزين عن المجيء لإنقاذ تلك النفس المسكينة وعاجزين عن حمل الوزن الثقيل للطبيعة بينما كانت تنهار للأسفل. كانت هناك صرخة مروعة ثم صمت. تقدّم الرجال للأمام ونظرت للأسفل. أخبرتني تعابير وجوههم المرعبة بكل ما احتجت لمعرفته. صرخت على ما أظن واضطررت للابتعاد. لقد ضرب النحس بعثتنا في اليوم الأول تماماً! بقيت منكبّة تحت شجرة صنوبر طويلة لبعض الوقت. أحضر لي السيد فيرغسون غطاء وشعرت بتحسن بعد ذلك. المسكين السيد ستيفانو فهو بالتأكيد لم يستحق هذا. لقد حكمت عليه على عجالة وفكرت فقط في أمور سيئة تخص أخلاقه وآدابه وخيارات أزيائه ونظافته الشخصية وهو قد رحل عن هذا العالم الآن. استغرق الأمر مني بعض الوقت لكنني التقطت في النهاية نشاطاً غريباً يجري. كان المساعدون قد نصبوا المعسكر في المرج بينما كنت غائبة وكانت النار مشتعلة لديهم. وفي الوقت نفسه أزال شخص ما الممر المؤدي للتمثال ليكتشف عدم وجوده. كان يقف على منصة مرتفعة في منتصف حفرة. لم يكن فريق البحث موجوداً في أي مكان. اقتربت خطوة وأُبلغت بأن الرفات البشري للسيد ستيفانو قد انتشله السيد شيريدان الذي أنزلوه بالحبال. وُضع على نقالة واختير رجلان لحمله إلى المعسكر الأساسي. تمتمت بصلاة سريعة وانتقلت إلى الحفرة المكشوفة الآن لأرى ما سبب كل هذه الضجة. لم تكن الفتحة المؤدية إلى أحشاء الأرض طبيعية. لقد تم حفرها واصطفت تماثيل خشبية غريبة على أعمدة على طول جدرانها. تجمع فريق البحث — ناقصاً السيد ستيفانو — في دائرة حيوية. وجدت أنهم ثبتوا حبلاً وسلماً خشبياً للأسفل وانتهزت الفرصة بينما كان الجميع مشغولي لتسلق النزول. كان من الصعب احترام اللياقة ومتابعة البحث في آن واحد! كدت أُظهر ربلتي ساقي! على المرء أن يعاني في سبيل العلم. بمجرد أن وصلت إلى الأرض أصبح سبب حماسهم واضحاً جلياً. لم تكن التماثيل تماثيل ولم تكن الأعمدة أعمدة. لقد كنا محاطين بالأشكال التي لا تقبل الخطأ لمقدمات السفن. أدهشني المنظر غير المفهوم لكل ذلك بينما رحب بي البروفيسور فيرغسون في الدائرة. عبّرت عن مفاجأتي وتساءلت عن عمر تلك البقايا والأهم من ذلك هوية أولئك الذين جلبوها إلى هنا. عندها لفت السيد شيريدان انتباهي إلى تمثال وحيد القرن. وجدت على خاصرته الكلمات الآتية منقوشة: "إتش إم إس كوتلاس، بورتسموث، 1807". سلبتني المفاجأة صوتي وتوقع البروفيسور الطيب فضولي بتسلية يخالطها قلق واضح. كانت الجزيرة مأهولة قبل أربعين عاماً على الأقل إذ لا بد أن يد الإنسان تطلبت نقل هذه الأشياء الثقيلة إلى هنا. أين إذن كان السكان؟ وأين بقية السفن؟ عكس استجوابي الكثير الآخرون. لم نتمكن من العثور على إجابة كافية لهذا اللغز المحير. تم الاتفاق فوراً على إقامة المعسكر هنا لتثقيف واستكشاف المكان والتسلق إلى قاعدة المنحدر في الغد. بقينا هناك ووثقنا ثماني سفن من خمس دول منفصلة أقدمها يعود لعام 1789 وأحدثها لم يتجاوز العشرين عاماً! إن اعتقادنا بأن الجزيرة مأهولة لم يزدد إلا ترسيخاً منذ ذلك الحين واقترحت أن السكان المحليين ربما يعيشون في مكان آخر ويأتون إلى هنا نادراً ربما من أجل طقوس دينية. اتفق الجميع على أن نظريتي كانت منطقية ولذلك عند حلول الظلام تسلقنا أصغر الصخور لننظر إلى السماء. لم نجد مخيماً نارياً واحداً. لا ضوء ولا أثر لدخان سوى دخاننا. تناولنا العشاء في صمت مع قيادة البروفيسور لحظة صلاة من أجل الراحل. تمنينا جميعاً لروحه رحلة سريعة وكذلك فعلت حتى لو كان السيد ستيفانو كاثوليكياً وغير لطيف تماماً. انسحبت فوراً إلى خيمتي بعد ذلك لكن النوم تجنبني لفترة طويلة جداً.
أعلن شيريدان بصوت أجش: "لقد خسرنا شخصا بالفعل." كان يستند إلى جذع شجرة، ويراقب الغابة فيما استقر إصبعه على زناد بندقية الإبر التي صنعتها له خصيصا. "لا تذكر الأمر. اضطررت إلى دفع عشرة دولارات لأوزين." نظر إلي شيريدان بصدمة صريحة. تمتمت موضحة: "راهنت معه على أن يموت البروسي أولا." قال: "أريانة، كان هذا الرجل حيا هذا الصباح." قلت: "وكنت أتطلع بشدة إلى معالجة الوضع بنفسي." رمقني شيريدان بنظرة عتاب خاب فيها شيء من الأمل. قلت له: "أنت تعرف أن معظم هؤلاء سيموتون، أليس كذلك؟ لقد شرحت لك الأمر." قال: "لكن هذه الحكاية لم تكتب بعد!" قلت: "لقد قطعت نصف الطريق بالفعل. لو أمسكت ميراندا من خصرها الآن، كقرد، وجررتها قسرا إلى السفينة، لغَرِقت السفينة." تبادلنا النظرات، ولم أتراجع. كانت هذه البعثة محكومة بالنجاح، لكن على حساب خسائر فادحة. قلت: "لا يمكنك أن توقف الملوك الصغار، يا شيريدان، أكثر مما يمكنك أن توقف المد. وحتى لو تمكنت من قتلها، فلن تنجح ما لم يكن ذلك منطقيا من منظور الحكاية. لهذا السبب لا أحارب المد، ولهذا السبب أرجح الكفة لصالحك." لقد عززت سترة شيريدان وقبعته وأسلحته بسحر يدي. كان بوسعه أن يتلقى رصاصة في صدره من مسافة قريبة جدا، ثم ينجو. قال: "هل هذه الترسانة ضرورية؟ السترة ثقيلة نوعا ما." قلت: "لقد... فقدت سلفك برصاصة في صدره. لا أستطيع إجبارك على فعل شيء، لكنني سأكون ممتنة لك إن واصلت ارتداءها." لا بد أن مشاعر معينة تدخلت في الأمر، لأن ملامح شيريدان اتخذت هيئة تعاطف عميق. قال: "أنا آسف. لم أكن أعرف." قلت: "أريدك أن تكون آمنا." قال: "إذن، اعذرني على السؤال، لكن لماذا سمحت لي بالانضمام؟" رمقته بنظرة جانبية. قلت: "أنت طلبت مني ذلك." قال: "وقلت نعم؟" قلت: "التابع تسمية غير دقيقة يا شيريدان. نحن لا نسيطر عليك. في الواقع، لا نستطيع رفضك حقا. أنت موجود لتتحدانا وتبقينا بشرا. غريزتنا نفسها ستدفعنا إلى مقاومة السيطرة عليك أو إيذائك. وحتى إيذاء تابع منافس من المحرمات." ارتجفت حين تذكرت ما فعلته سينيد بمصاص الدماء الكادزي المسكين. قلت: "أؤمن بأن فرصتك في الخروج حيا كبيرة جدا." قال: "كيف ذلك؟" قلت: "كنت جزءا من ملحمة بنغل منذ أن جاء والد ميراندا إلى شواطئنا. وأنا على يقين معقول من أن هناك كائنا عاقلا يقف وراء كل هذا العبث." قال: "وما علاقة ذلك باستمراري في الحياة؟" قلت: "إذا سقطت، فسأعثر على ميراندا وأمزقها إربا إربا. وسأذبح بقية أفراد البعثة أيضا، ثم أحرق ملاحظاتهم. لقد قلت ذلك بوضوح لإسحاق." قال: "إممم..." قلت: "لا توجد حكاية إذا لم يبق أحد ليرويها." قال: "لست متأكدا من أن تهدد كائنا قويا بهذه الطريقة. ألم تقل لي إن قتل ملك صغير مستحيل؟" قلت: "آه، لكنني شخصية في هذه الحكاية بالفعل. سأجرب حظي. فرصي أفضل من فرص ميراندا في مواجهة سيد مصاصي دماء ثاكل على جزيرة مغلقة." قال: "فهمت. أعدك بأن أرتدي درعي طوال الوقت من أجل مصلحتي إذن. إنه ليس ثقيلا إلى هذه الدرجة. بالمناسبة، نحن نبحث عن سكان هذه الجزيرة. هل عثرت عليهم بعد؟ هل تستطيع أن تقودنا إليهم؟" قلت: "أجل، عثرت عليهم، لا شك في ذلك. أو بالأحرى، أراني سيرين إياهم. أما مقابلتهم، فلا تقلق." وأنهيت كلامي بابتسامة كاشفة عن أسناني: "هم سيجدونكم."
مذكرات ميراندا بنغل. استيقظنا في اليوم التالي لنكتشف أن السيد مولر قد اختفى.