نرسو في ميناء جبل طارق. الطقس لطيف بشكل خاص في شهر أيار، وأكتفي بارتداء عباءة رقيقة باللون الأزرق الملكي فوق فستان هجين بلون المخضرّ المائل للزرقة. يحاول قبطان الكوربو، سفينتنا، إيقافي بينما أغادر ومعي شيريدان. يمشط لحيتهم الرمادية بيد متوترة. قال: "سيدتي، سيصعد فريق البحث على متن السفينة بمجرد الموافقة على رسونا. ألا ترغبين في البقاء هنا والترحيب بهم؟" "سنغادر خلال ثلاثة أيام، أليس كذلك؟" "هذا صحيح، سيدتي." "إذن سيكون هناك متسع من الوقت لتحيتهم قبل أن نتحرك." "ولكن بالتأكيد..." "أتقترح أن أنتظر موافقتهم؟" "ل... لا، بالطبع لا." "لدي أعمال ملحة في المدينة. طاب مساؤك أيها القبطان." أعمال الملحة هي أن أتحرك أخيرًا وأسترخي قبل أن أبدأ بالتلاعب بالأطراف المقطوعة. أنا، تحت تصرف البشر؟ وخاصة من عائلة بينغل؟ أنا من يملك المال. سيرونني عندما يحلو لي ذلك. يُعد زوج من البحارة بالزي الأبيض لأسطول روزينثال لوحاً على عجالة، ويبدي اثنان منهما الاحترام اللائق. كما يليق برجال عارية أعجازهم تحت رحمة غضبي! أطأ وتابعي رصيف الميناء بارتياح واضح. أخذ نفساً عميقاً، وأستنشق رائحة البحر، فضلاً عن الزهور والصخور الساخنة. المستودعات والمكاتب المعتادة التي ألمحها في الأبعد مصنوعة من الحجر وحديثة إلى حد ما، بينما تظهر على البلدة الواقعة في الخلف تأثيرات العمارة البريطانية والإسبانية على حد سواء. تشبث التحصينات بالمنحدر، وتعود إلى أيام Moorish التابعة للإقليم. إنها أقدم من أمتي. سأتسلقها. لاحقاً. تنبعث أيضاً رائحة عرق بارود الآن، ويأتي المصدر مهرولاً صوبه الرصيف بكل أهمية ذاتية يمكنهم حشدها. زي أحمر. أطلق أحياناً فحيحاً خافتاً. يسأل شيريدان بينما يضع يده بتكتم بالقرب من حافظة سلاحه: "أَتتوقعين متاعب يا آريان؟" "لا. أو على الأقل، ليس منهم. في المرة الأخيرة التي صادفت فيها أصحاب السترات الحمراء، أطلقوا النار علي." "آه، دائماً ما أنسى أنكِ أكبر سناً مما تبدين. إذن، لقد كانوا عدائيين في ذلك الوقت، أليس كذلك؟" "نجل"، أجيب، ثم بعد برهة، "لكي أكون منصفة، كنت أُحاول أكلهم." لقد انتهت الحرب منذ زمن طويل. يجب أن أتذكر أن معظم الرجال الاقتراب مني لم يكونوا قد ولدوا بعد عندما سقطت دالتون. يبدأ الضابط بعبوس شديد: "سيدتي، يجب أن تبقي على متن السفينة حتى نفحص السفينة ونخليها." أحدّق بغضب. إنه شاب، يحمل علامات ملازم. تشير الشوارب المشمعة والأزرار المصقولة إلى اهتمام كبير بمظهره، وتفسد الصورة ضربة شمس قاسية. نُقل طازجاً إلى هنا من ساسكس إذن. أو وسيكس. بعض الأراضي الكئيبة المليئة بالضباب والمطر والسل. متمسك بالقواعد. أوضح بقليل من السحر: "لدينا حالة طوارئ طبية، من النوع النسائي." يحمر وجه الرجل حتى يصير أرجوانياً ويدعني أمضي بكلمة تمتم بها. يلاحظ شيريدان بصوت خافت: "لا أعرف أي حالة طوارئ طبية من نوع نسائي تبرر تخطي الحجر الصحي والفحوصات." "يرجع ذلك لأنك نشأت في مزرعة، بينما نشأ هذا الرجل في كوخ يصر فيه الناس على استخدام كلمة متوقع بدلاً من حامل لأن التشريح غير لائق. يفضل أن يدعني أمور على أن يشعر بالحرج أكثر." "أرى ذلك." "يدع بعض الناس الاحترام يقف في طريق الفطرة السليم. باه، يكفي هذا، أنا مفرطة في إصدار الأحكام. ربما كان يهتم لأمري فقط." على الأرجح لا. يسأل شيريدان أخيراً بينما نترك الرصيف خلفنا: "إذن، ماذا علينا أن نفعل؟" "أنت ذاهب إلى الحانة، أو أينما تقودك خطاك. أنا سأتسلق قمة ذلك الشيء، وأزور ذلك القلعة هناك، ثم أنكز الحامية." "أأأأ." "لا تقلق، تعتبر صخرة أرضاً محايدة. أنا لا أغزو منطقة أحد." قبل مغادرتي، حصلت على أوراق تعريف دبلوماسية أمريكية. يحمل مصاصو الدماء المسافرون أيضاً دفاتر ملاحظات صغيرة مسحورة في أكاد لتبرير وجودهم." "ليس هذا ما يقلقني أيها المرأة." "ممم؟" "أنت ستخدعين الحراس، أليس كذلك؟" "ربما قليلاً." "هل هناك ما يمكنني قوله قد يقنعك بغير ذلك؟" "لا أعتقد ذلك." "أحتاج إلى ويسكي." "حظاً سعيداً! أه، وجرب سكوتش إن وجد." يلوح شيريدان، متجهاً بالفعل نحو جزء أكثر حيوية من المدينة. أتمنى أن يقضى وقتاً رائعاً مع السكان المحليين. أقضي الليل متحركة بحرية. أستمتع بالهندسة المعمارية الانتقائية التي تجمع بين عدة ثقافات فضلاً عن القديم والحديث. أتتسلق المنحدر الشديد إلى قمة الصخرة وأمتع عيني بالمحيط الأطلسي والبحر الأبيض المتوسط وبلدة لا لينا دي لا كونثيبثيون الإسبانية شمالاً وأفريقيا جنوباً. أجد قروداً صغيرة نائمة في مجموعات من الفرو الرمادي الناعم. أتبع شبكة معقدة من الكهوف وأستكشفها لفترة من الوقت، مغرمة بتعقيدها الجميل. المغارات الأكبر القريبة من السطح أليفة ومليئة ببقايا المشاعل والطعام ودم البشر، لكن الأجزاء الأعمق لا تظهر أي علامات نشاط. أجعل حارساً يتبول على نفسه لمس كتفه، ثم شعره، ثم قلب قبعته دون الكشف عن وجودي. أتعشى على ضابط في منتصف تفتيشه المفاجئ، مما يمنح دورية الوقت لإخفاء خمرهم. وليكن معلوماً أنني أستطيع إظهار الكرم. أخيراً، وقبل الفجر بساعة، أنسحب إلى غرفتي. حتى اكتشاف أن سيرين استخدمت بعض حبوب القهوة الخاصة بي لتتبل لحم قومها المجفف لا يفسد مزاجي. لقد شعرت بالارتفاع لتحريك ساقي.
تقودني الليلة التالية إلى ثكنات الحامية وتحديداً سجن شيردان. يحمل الرجل الطويل كدمة فوق عينه اليسرى بدأت لتوّها تكتسب تدرّجاً مذهلاً من البنفسجي والأخضر والأصفر. تشبه لوحة غير مكتملة. يطلق سراحه رقيب عبوس ويقودنا إلى الخارج، متجاوزين محاريب المبنى المنخفض الكثيرة وصولاً إلى ساحة الجلد في الخلف. تنظر إلينا دورية بفضول بينما يناول التكساني أمتعته المعبأة. قال الجندي بلهجة بالكاد أستطيع تتبعها: "نعذر عن الإزعاج يا سيدة". وبدا للحظة وكأنه ناداني بأمي. "بالتأكيد". "يجب أن أصرّ على أن يتوقف رجلك عن حمل الأسلحة الفتاكة، بغض النظر عن الترخيص. هذه قاعدة عسكرية وليست الحدود القصي, أليس كذلك؟" "نعم، نعم"، تمتم شيردان، رغم أنه احتفظ بحزامه وغلاف مسدسه داخل حقيبة صغيرة عوضاً عن ارتدائه. نغادر باتجاه السفينة، وأنتظر حاجبًا أحد حاجبي، قبل أن أدرك أن شيردان لا ينظر إليّ بتاتاً. إنه معجب بالقوارب الكثيرة العابرة للمضيق، حتى في الليل. "حسناً؟" أصيح أخيراً وقد نفد صبري. "حسناً ماذا؟ آه، عذراً. ذهبت إلى حانتهم لتناول جعة. زمرة من الجنود في إجازة يطرحون الكثير من الأسئلة. لا شيء سيئاً. ثم طلب مني رجل غارق في شرابه أن أنخب الملكة فيكتوريا. قلت إنني سأنخب تلك الساقطة لكنها ليست ملكتي. لم يستسغ الأمر". أنتظر. "كنت دائماً الأقوى بدنياً في الجوار، على الأقل حتى بدأت السفر معك. لكنني بدأت مؤخراً، لا أدري، أشعر بقوة أكبر. وأسرع بكثير مما يحق لي أن أكون. وعندما طرحتهم أرضاً بدا الأمر... جيداً. كنت مفترضاً أن أكون هناك، وكانوا مفترضين أن يزحفوا على الأرض. استمر الأمر حتى انهالت تلك الوحدة من الشرطة العسكرية ضرباً على وجهي". "آه نجل, كنت أتوقع ذلك". آثار جوهر قسطنطين. يبدو أن قوته تمتد لتشمل التابعين، لا الخدم وحدهم. "أثر جانبي لتحولك إلى مرشدي الروحي؟ عذراً، أعني، أم، ما كان اسم ذلك؟ التابع". "نعععم، مرشد روحي حقاً. لم أعتقد أنك ستكتسب بعض غرائزي". "يخيفني أنني قد لا أكون نفسي تماماً بعد الآن". أطمئنه قائلاً: "أنت نفسك"، "اعتبره نوعاً من الشراب الذي تتناوله كلما تقاتل ليزيد خوفك". "عكاز جبان؟ كلا. أعرف ما تقصده". "يمكنك ربما النجو من جروح البطن بفضل بنيتك المحسنة. أظن أيضاً أن الشفاء سيكون أسرع. تبدو كدمتك كأنها صُنعت قبل ثلاثة أيام، لا اثنتي عشرة ساعة". يتحول إلى التأمل. "لا يبدو الأمر سيئاً للغاية..." "وقبل أن تسأل، كلا، لا تزال روحك خاصة بك وسليمة تماماً". "... لم أكن لأفعل". "عندما تكذب، تفتل شاربك من الجهة اليمنى". يسقط يديه. "لعنة". نمشي في صمت. الشوارع المتبطة هادئة، ويظهر المرفأ للعيان بمياهه الياقوتية وسفنه الحربية المراسية. تظهر على البوركو علامات نشاط مكثف. أطول قليلاً من بريك وبدون تسليح، ويكشف شكلها السريع أنها بُنيت للنقل السريع للسلع الثمينة. يسأل شيردان بينما نقتراب من ممر السفينة: "ألسْت غاضبة؟ بشأن الشجار؟" "كلا. لست في وضع يسمح لي بانتقاد استخدامك للعنف. لا تفكر في الأمر وركز على المستقبل. يجب أن نلتقي بالأعضاء الرئيسيين لهذه الحملة".
يوميات ميدانية لـميراندا بينغل. لقد صعدنا أخيراً على متن البوركو هذا الصباح! كانت سفينة بحجم جيد مع شكل حاد لفرقاطة كما رأيت في دوفر. استقبلنا الكابتن أوزين، الذي ظننت أنه فرنسي لكن تبين أنه سويسري! لم أكن أعلم حتى أن لدى سويسرا بحرية وقباطنة. يا لها من مفاجأة. استقبلنا الكابتن أوزين بحرارة، ومثّل صورة النبيل تماماً. مقصورتي صغيرة إلى حد ما، لكنها ملكي على الأقل. كنت مترددة في مغادرة السفينة، لئلا تغادر من دوني. أعرف أنه خوف سخيف، ومع ذلك فهو لا يتركني وشأني ويحارب في قلبي حماسي بلا حدود. أنا أصنع قصتي الخاصة الآن! ليس تلك الحكايات الفارغة التي يرويها أبي وأخي طوال الوقت، المليئة بالخرافات، كلا! سأخوض مغامرتي الأكاديمية الخاصة، المغامرة التي ستدفع باسم بينغل إلى الدوائر الأكثر جدية في السعي العلمي! سنغادر خلال ثلاثة أيام وقيل لي إننا سنلتقي قريباً ببقية الفريق، بما في ذلك أحد مستثمرينا، الذي لم يكن متاحاً في ذلك الوقت. يا له من أمر مثير! أتمنى أن يرى نور العقل ويصر على عدم نهب مكتشفاتنا. نحن علماء آثار، لسنا لصوص مقابر.
كلّ شيء جاهز. لم يبقَ سوى وصول الممثلين إلى مشهد المقدمة. أخذت مقعدي قبالة المدخل وبجانبي شيريدان. سيجلس ضيوفي أمامي مباشرة. استقرت على الطاولة المخصصة للقهوة بعض أصناف الحلويات إلى جانب كواب للجميع، وقد خلت الطاولة تماماً من أي آثار لأدمغة. ارتديت لهذه الليلة فُستاناً أزرق بتصميم بديع صُمّم خصيصاً لإظهار الثراء وحسن الذواق. جمعت شعري في ظفيرة متحفظة لأترك وجنتي مكشوفتين. جذبت قلادة ذهبية ذات تصميم تجريدي الانظار نحو نحر محتشم لإضفاء لمسة من الغرابة. يرتدي شيريدان معطف غبار مفصلاً خصيصاً له يمنحه هيئة مغامر محنك، وهو كذلك بطريقة ما. لقد ترك مسدسه الكولت خلفه بناءً على إصراري. طرقة على الباب. لقد وصلوا. أهب واقفاً ويفتح شيريدان الباب، مرحباً بالشخصيتين اللتين تشتقت للقائهما. الأول شخصية أكاديمية ذات عينين بنيتين وديعتين تغوصان في وجه غائر التجاعيد. تغطي لحية مهذبة جيداً معظم فكه، وتكشف بزة تويد ضيقة عن جسد رياضي عصبوي لمتمرس في الرياضة منذ زمن طويل. يظهر عليه وميض من الصدمة لرؤيتي، مع أنه يستعيد رباطة جأشه فوراً. ترتدي الشخصية الثانية التي تعبر عتبتي فستاناً عملياً بلون بني داكن. لا يزال تفصيله المتحفظ يلمح إلى قوام ممشوق، محبطاً أفضل محاولات المرأة لتبدو باهتة اللون. ترتدي نظارات مستديرة لتمويه وجهها الفاتن وعينين بنيتين مخمليتين تفيضان بالذكاء. تنازلها الوحيد للجمال هو شعرها الذي ينسدل على ظهرها كشلال من الخصلات الداكنة. تبدو وديعة بينما يبدو هو واثقاً، والتباين بين الاثنين يعزز رفقة الثنائي، حيث يحمي الباحث الفتاة غريزياً من واسيلي المهيب. قال: "السيد فيرغسون، الآنسة بينغل، يسعدني التعرف إليكما. تفضلا بالانضمام إلي". يتحرك شيريدان نحو الطاولة ويجهز مقعد ميراندا كأنه رجل نبيل كامل. يهدئ هذا التعبير الاحترامي من روع ضيوفي فيجلسان ويحدقان في المؤن بفضول. قالت: "اسمي أريان ديلاني. أمثل مصالح مُخدِمك في هذا المشروع". لا رد فعل من ميراندا. قالت: "وهذا مارشال شيريدان، من رייجرز تكساس سابقاً. سيساهم في أمن هذه الاستكشافية. اسمحا لي بالترحيب بكما على متن السفينة وشكركما على عملكما الاستثنائي حتى الآن. يضع اتحاد روزينثال آمالاً كبيرة عليكما ونأمل أن يمثل هذا بداية تعاون مثمر". قال فيرغسون: "شكراً لك على هذه الكلمات الطيبة"، بينما تداور عيناه في أرجاء الغرفة لاستيعاب الكتب والخرائط والدائرة السحرية التي سأستخدمها لتحديد موقع الجزيرة البارزة من تحت السجاد. قلت: "بكل سرور. هل يمكنني أن أقدم لكما ما تشربانه؟ شاي ربما؟ قدم لي صديق مقرب هذه الخلطة المثيرة للاهتمام". أجاب فيرغسون: "أوه، سيكون ذلك دواعي سروري"، بينما تومئ ميراندا بحماس. أمسك ببريق الشاي المعد وأخدم الضيوف الواحد تلو الآخر. ينتشر عبق إبداع الليدي سيحار الرقيق عبر الهواء في سحابة، فالخلطة مقاسة بعناية ثم محفوظة طازجة في مقصورات مسحورة. سرعان ما تمتلئ كوابهما البيضاء المنقوشة بسائل شديد السُّخونة بلون الماهوجني. يرفع الثنائي الكواب إلى شفتيهما في صمت مخيف وبتزامن تام. يتجمدان في اللحظة ذاتها، مطيلين النظر بريبة إلى كاسي الخاص. هنا أكشف عن إبريق آخر. تدفع نفحات قوية من بن أرابيكا المطحون طازجاً العبق الأكثر تحفظاً بعيداً مثل صناديق شركة الهند الشرقية في ميناء بوسطن بينما أخدم كل من شيريدان ونفسي الرحيق الداكن. نرتشف في صمت. سأل فيرغسون أخيرًا: "إذن، أنت أمريكية إذن؟"، مما أجبر ميراندا على السعال في مرفقها. قالت: "نعم. ألديكما أسئلة قبل أن نبدأ؟" حتى الآن، ظلت ميراندا صامتة. لا يزال البروفيسور الأكبر سنّاً ينظر إليها من حين لآخر برعاية أبويّة. إنهما يكنّان لبعضهما البعض احتراماً كبيراً من الواضح. يخجلني أنني أشك في حب محرم على الفور، لكن لا، علاقتهما أقرب إلى مرشد ومتدرب. لا علامات إثارة. "كنت أمل أن تتمكني من تهدئة فضولي. اغفر لرجل عجوز أخذه للحرية، هاها. لم أستطع إلا أن ألاحظ أنك صغيرة بشكل غير متوقع... و..." "أنثى". "اغفر لي. نعم". "أقدر مخاوفك. لا تنخدع بمظهري الشبابي، فقد عملت مع الاتحاد في السابق. يثق بك مخدِمك إسحاق أحياناً في متابعاته الأكثر... غير التقليدية". عذراً، لا ينبغي إخراج تلك الجملة عن سياقها. "هل أنت، همم، باحثة من نوع ما؟" "اعتبريني نقطة الاتصال بين فريق التحقيق ومستثمريك. دوري هو التأكد من سير كل شيء بسلاسة. يمكنني اتخاذ قرارات أو طلب وسائل إضافية لتحقيق ذلك، حتى نصل بهذا المشروع إلى خاتمة مرضية". أجاب الرجل الذي من الواضح أنه لا يفهم: "أنا أفهَم". لا يطاوعني قلبي أن أخبره أنه، بغض النظر عن المساعدة الضرورية في حال وجود أعداء فوق طبيعيين، أنا هنا كشخصية مشرفة. "إن فرصة دراسة الآثار التي تنتمي إلى شعوب البحر هي فرصة فريدة لمعرفة المزيد عن هذا الشعب الغامض. أتمنى حقاً أن نكون أحراراً في مشاركة نتائجنا مع زملائنا الأجلاء في جميع أنحاء العالم..." أبتسم بلطف. "كما هو مذكور في عقدنا، أبحاثك تخصك وحدك. نحتفظ بالحق في الاحتفاظ ببعض القطع الأثرية الرئيسية التي قد تجدها". سأل الشيخ العجوز باستهداف: "بغرض الحفظ، بالطبع؟" آه، عليّ أن أرسم خطاً، يبدو ذلك. "للغرض الذي نراه مناسباً ووفقاً للإرشادات التي وافقت عليها مسبقاً. إلا إذا كنت، بالطبع، تجد شروطنا غير مقبولة وتفضل الانسحاب من العقد؟ هذه هي فرصتك الأخيرة". أجاب بتعبير منزعج: "لا، لا... بالطبع لا. نحن ممتنون للفرصة. أود فقط منك أن تدركي المساهمة التي لا تقدر بثمن والتي تعنيها تلك الاكتشافات للبشرية". قلت: "أوه، صدقني، أنا أفعل ذلك". أستخدم التوقف الناجم عن التوبيخ الطفيف لأرتشف من كوبي اللذيذ. لا أستطيع أن أصدق أن سيرين ستسرق حبوب البن الخاصة بي وتستخدمها كبهارات. أتمنى أن يعبث ذلك بعملية الأيض لديها وأن يصيبها حب الشباب في جميع أنحاء ذلك الوجه المسطح الغبي. يقلدني فيرغسون. تبرز علامات الانزعاج عبر رباطة جأشه المثيرة للإعجاب، على الرغم من أنه يخفيها جيداً. لا بد أنه أمر مؤلم أن يتم توبيخه من قبل شخص يقله عمراً بثلاثين عاماً ظاهرياً. امرأة، لا أقل من ذلك. يمنحه منصبه المستحق بجدارة احترام وطاعة كل أولئك الذين يعمل معهم عادة، ولا شك أن التغيير الجذري للظروف سيخلق احتكاكاً. إنه يتحمل الإحباط بشكل مثير للإعجاب. أتمنى أن يكون الأمر كذلك بالنسبة للأعضاء الآخرين في الاستكشافية. "من الجيد سماع ذلك. لدي آمال كبيرة في نجاحنا. لقد كرست حياتي كلها لدراسة شعوب البحر، كما تفهم، مسعى محبط للغاية بالنظر إلى نقص المصادر المباشرة. كان علي أن أعتمد على سجلات من بلاد ما بين النهرين... هل أنت معتادة على تاريخ بلاد ما بين النهرين، الآنسة ديلاني؟" "بشكل مقبول. أفهم أن شعوب البحر يُلقى باللوم عليهم في انهيار المجتمع الأول للحضارات في القرن الثاني عشر قبل... القرن الثاني عشر قبل الميلاد". كان ذلك قبل زمن سميراميس أيضاً. "بالفعل. لدي مصادر من هناك وكذلك من مصر. للأسف، بالكاد نبدأ الآن في البحث عن مهد البشرية، لذلك هناك القليل من الوقت والطاقة المكرسين لفهم هذه المجموعة المحددة بينما لا تزال العديد من الآثار الأخرى تنتظر الاستعادة والدراسة. أتمنى، من خلال زيارة إحدى مستوطناتهم الفعلية، أن نحصل أخيراً على مواد مباشرة لنعكسها إلى أكسفورد ونفهم الدور المهم - إن كان مدمراً - الذي لعبته شعوب البحر في تاريخ الرجال القدماء". آه، يا له من شغف لذيذ. انتظري. لا، يا أريان، لا عينات من مجموعة الاستكشافية. لا بد أنني ابتسمت، لأن عيني فيرغسون تلمعان بحماس ومتعة اهتمام مشترك. تحدق ميراندا أيضاً بحالمية في المسافة. "ستكون هذه استكشافيتي الأخيرة إذن، آمل أن أنقل عبء الاكتشاف إلى الججيل القادم في شخص أعز مساعدي، عقل لامع وفخر لجنسها". انتظري. التقاعد؟ تسليم شعلة القيادة؟ هل ارتكب هذا الرجل للتو انتحاراً متعلقاً بالحبكة؟ آה، أيها الروحي المسكين. أطيل النظر باهتمام عندما تتحول ميراندا إلى ظل رقيق من الوردي في نوبة من الحياء الخجول. آه، متى ستدرك أنها تحت حمايته وأن بقية الهيئة الأكاديمية لا تسحق أحلامها وطموحاتها لأنهم يتسامحون مع عبقري متقدم في السن، وليس احتراماً لمهاراتها؟ آمل ألا يكون ذلك قريباً جداً. أؤكد له بثقة تامة: "أنا متأكدة من أننا سنعثّر على شيء ما". مع وجود بينغل على متن السفينة، نحن مضمونون تقريباً بنجاح كارثي. نتبادل المزيد من الحديث العابر، بينما تظل ميراندا صامتة في الغالب. أعلم أن فيرغسون يستمتع بالركض والصيد، وأنه كان يلعب الرجبي كلاعب جناح، أياً كان ما يعنيه ذلك. أكشف القليل جداً عن نفسي، باستثناء التلميح إلى أنني أمتلك أسهماً في العديد من الشركات المزدهرة وأعمل بشكل وثيق مع روزينثال. بينما يغادران، أطلب من ميراندا البقاء لـ "حديث الفتيات" وأدع شيريدان يرافق فيرغسون عائداً إلى مقصورته. تغرس نفسها مرة أخرى في مقعدها بمظهر محترس. أسمح لها بالتلوي-ح لفترة من الوقت كتعويض عما ستعرضني له. سألت أخيرًا: "هل هذا يتعلق بمؤهلاتي؟" "ماذا تقصدين؟" "هل أنت غير راضية عن وجودي؟ أهو بسبب صغر سنّي؟" "آه. لا. كل شخص على متن هذه السفينة موجود هنا بموافقة بيت روزينثال". على الرغم من أنني كنت سأكون أكثر صرامة في معايير اختياري. "كان لدي سؤال فقط بخصوص عائلتك. بعضهم مغامرون، أليس كذلك؟" ينكمش وجهها في استياء رهيب. ترفع قشورها بغضب مدوّ. "لا تخبريني أن ترهاتهم... قد عبرت الأطلسي!" ها؟ "يكتب أخي وأبي الترفيه للبسطاء. كل هذه القصص عن اللعنات والسحر وغيرها من المفاهيم السخيفة، حقاً! أنوي الابتعاد عن الخرافات والحكايات الطويلة لإعادة اسم عائلتنا إلى احترامه السابق". "حقا؟ ولم تفتحي أبداً أحد تلك الكتب؟" تهتف بفخر: "لدي طرق أفضل لقضاء وقتي من ملء رأسي بمبالغات جامحة". ثم تدرك عدم وجود رد فعل مني، فتسأل بدورها: "بالتأكيد أنت لا تؤمنين بالسحر والخرافات، الآنسة ديلاني؟" يجب أن أطرق على الهيكل وأطلب من سيرين الدخول. آه، لا، سيزل ذلك التأثير الدراماتيكي لما ستكتشفه بلا شك. "لماذا تؤمنين، أنت شخص يمتلك تعليماً واضحاً، بتلفيقات خارقة للطبيعة بدلاً مما تخبرك به الأدلة العلمية؟" أوي. أقترح بأدب: "أحب إبقاء عقلي منفتحاً. ربما بعض العناصر التي تعتبر غامضة الآن سيتم فهمها بشكل أفضل مع الوقت وتندرج تحت عباءة العلم". هناك، كل الدبلوماسية والغموض. أفضل من إلقاء سحر "التمزيق" على ذراعها ومطالبتها بتحليله علمياً. أنا مصاصة دماء رحيمة. أحياناً. مع كمية معقولة من الأشخاص المختارين. "هل تعتمدين على التنجيم في استراتيجيتك الاستثمارية؟ بالتأكيد لا؟ إلا إذا... كنتِ تعتقدين أن القطع الأثرية التي نستعيدها ستكون سحرية بطبيعتها؟" "ربما. لا أستطيع الجزم بعد". "أه، الآنسة ديلاني، أود ضمانك بأنك لن تحرمي البشرية من مصادر قيمة للمعرفة. يجب ألا..." أقاطعها مندهشة من طوفان الكلمات الذي أتعرض له: "الآنسة بينغل، أرجوك، تذكري أن معتقداتي لا تهمك. لدينا عقد، وسنلتزم كلانا بقواعده". "السعي الصارم وراء الحقيقة..." أمرت هذه المرة بحزم أكبر: "كفي! لا أدنُ لك بمبرر. إذا كنت تريدين إنهاء هذه المحادثة، فأقترح أن نفعل ذلك في رحلة عودتنا". "حسناً جداً... أنا، همم، يجب أن أذهب. آسفة". "ليلة سعيدة، الآنسة بينغل".
دفتر مذكرات ميراندا بينغل الميداني
ودعنا جبل طارق ورحلنا إلى بحر إيجة، حيث سقط إيكاروس إلى حتفه. الطقس دافئ على نحو لطيف، والمشاغل كثيرة، مما يتيح للأستاذ ولي فرصا وافرة للاختلاط بشركائنا الكرام. لدينا عالم آثار آخر بيننا، هو إميليان، واسمه الكامل: إميليان يوستاش ماري سيجيزبرت شامبينياك. من حسن الحظ أن ألقابنا لا تزين أبواب مقصوراتنا، وإلا لما وجد اسمه الطويل مكانا على باب سفينتنا. على أي حال، كان الفرنسي مهذبا بما يكفي، وإن كان غزلا كما يتوقع المرء من أبناء قومه، وقد علمت أنه تتلمذ على يد شامبليون نفسه. وستكون معرفته بالهيروغليفية وبعهد رمسيس الثالث ذات نفع عظيم إن عثرنا فعلا على أطلالنا. أنعم علينا الحظ أيضا بعالم بروسي هادئ يقضي وقتا أطول مما ينبغي في احتساء الجعة وحك حروقه الشمسية. وأخيرا، ولسبب مجهول، ابتلينا بتاجر صغير دسم من سردينيا. لا فكرة لدي عن الغرض الذي جاء من أجله، ولا أجرؤ على سؤال ممولنا بعد تلك المهزلة الأخيرة. والواقع أن المرأة تثير الفضول. لا تنضم إلينا إلا لشاي آخر النهار، حين نجتمع في مقصورة القبطان، ولا أذكر أنني رأيتها تتحرك كثيرا. وحين نسأل، يتهرب البحارة من الأسئلة المتعلقة بمستخدمتهم، ويبدون خشية واضحة من ضيفتهم الغريبة. أما النزر الوحيد من المعرفة الذي ظفرت به، فجاء من رجل غاضب لمح إلى أنها كانت صعبة المعشر وهم يعبرون الأطلسي. ولا يسعني أن أستنتج من ذلك، ومن فساتينها الفاخرة، إلا أنها امرأة رفيعة الذوق، شديدة الانتقاء في طعامها أو تسليتها، مما يرهق الطاقم. لدي أسئلة لا تنتهي. لماذا اختاروا شابة في مثل هذا العمر، مع أنها تفتقر بوضوح إلى أي خلفية في علم الآثار أو العلوم؟ إن فهمها للبعثة يقتصر على جوانب لوجستية ومالية، أما معرفتها بالتاريخ فما زالت بدائية. هل الرجل الخشن الذي يتبعها في كل مكان مجرد حارس شخصي، أم أن في الأمر شيئا أشد شؤما؟ من يقف وراء ائتلاف روزنتال؟ ماذا يأملون أن يجدوا في جزيرتهم حتى يبرر ذلك الإنفاق الباهظ؟ تزداد هذه الرحلة غموضا يوما بعد يوم.
يبدو أن قائدنا الشجاع قد تعلّم درسه. ومنذ لحظة رفْعنا للمرساة، يحرص على أن أجد التسلية المناسبة عبر مختلف الزيارات الاجتماعية وتعليمي قواعد البوكر. لقد أحرزتُ تقدماً منذ أن أمعن لوث ودالتون في إذلالي كدجاجة منتوفة، غيرَ أن للعبة فنّاً لم أدركه قط من قبل. يعلمني علم النفس، والإحصاء، والمراوغة. وأخيراً، يعلمني كيف أغش. وبين هذا، ونشاطاتي المعتادة، ومجالسة الطاقم، باتت أيامي ممتلئة بما يكفي لتوقف عن شحن الرموز المخفية بغية فتح الأبواب تلقائياً على فترات عشوائية. أتعرّف إلى الفريق أيضاً. سيكون لدينا نحو عشرين عاملاً لمختلف المهام، والطبخ، وملاقاة حتف مخزٍ على أيدي فخاخ عتيقة بينما تنظر ميراندا بذعر. لدينا أيضاً رجل عبوس من أصل ألماني ذو لحية شقراء وبشرة رقيقة لا يبدو أنه يتأقلم، وأحصي متوسّط عمره المتوقع بالأيام. ولدينا فرنسي قد يكون بطل القصة الرومانسية، وغبيّ أحمق سمين من إيطاليا صنّفته تحت عنوان "مخزون الدم الطارئ رقم واحد". ومع شيريدان، نؤلف مجموعة كبيرة نسبياً. سيبقى القناص وطاقمه على متن السفينة مع الإقرار بأنهما ليسَا قابلين للتخلص منهما كبقية أفرادنا. يجب أن أشعر بالاستياء، ولكن، حسناً، هذه هي رحلتي الثالثة من نوع بينغل. لا يتطلب الأمر منا سوى أيام معدودة وحافلة لنتجاوز كريت من الشمال، ثم نتجه جنوباً قبل كوس. يبطئ القابتن أوزين-ن السفينة حتى تكاد تتوقف بانتظار توجيهاتي. عند حلول الظلام، أرتدي ثوباً أبيض رقيقاً وعملياً. ثم أحكم إغلاق مقصورتي وأطلب من شيريدان إزالة السجادة بينما يراقب سيرين لكشف التكوين الأسفل. أخبرني إسحاق أنه سيناسب لوحاً حجرياً. من الواضح أنه كان مخطئاً. تؤلف دائرة من الحديد الداكن المؤلف من قضبان منحنية مثبتة برشاشات في هيكل السفينة الداخلي الجزء الخارجي لسلسلة معقدة من الرموز المنقوشة في الخشب، بقطر ثلاث خطوات. للبدء، أفتح علبة من الطلاء المضيء وأعيد تتبع كل جزء من التعويذة بصبر وعناية فائقة. يتطلب عمل بهذا الحجم قدراً هائلاً من الجهد، غير أنه مريح بشكل غريب في الوقت ذاته. يمكنني التوقف عن القلق بشأن الاستجمام بأكمله والتركيز بدلاً من ذلك على اللحظة الحالية والفرشاة بين أصابعي. بهمة بطيئة، أُكمل الهيكل حتى يسطع تحت ضوء الفانوس. لقد اكتملت الاستعدادات. أتوجه إلى خزنتي وأستخرج منها صندوقاً صغيراً يحتوي على اليد المحنطة لقائد الاستكشاف، وهو الشخص ذاته الذي قاد المحاولة الفاشلة ضد جيش مركبات رمسيس الثالث. كان من المفترض أن يُدفن رفاته على الجزيرة السرية وينبغي أن يكون التناقض بين الاثنين قوياً بالقدر الكافي لتوجيه التعويذة. وإن فشل هذا، فلدي غيره، رغم أنني لا أظن أننا سنحتاج إليها. وما إن ألمس الرصاص حتى تخبرني حدسي بأن هذا سينجح. أضع البؤرة في منتصف الدائرة وأغادر لجلب غرضين إضافيين. الأول بوصلة ستعمل كقناة سأتمكن من جلبها إلى السطح للمساعدة في توجيه السفينة. والثاني قفازي. أشعر بتدفق من الأحاسيس وأنا أقبض الأداة الثمينة حول يدي، بينما القوة التي لم تُشكَّل بعد تنتظر في الهواء وتصدح في جوهري. أمشي إلى موضعي بجانب الصندوق وأشق وريداً بمخلب حاد. وبدل أن تتساقط، ترتفع قطرات الدم الأسود في الهواء كأنها التقطها تيار خفي. لتنفجر في سحب متلألئة من الأرجواني الشاحب، كغروب شمس على عالم غريب، حتى بالكاد أرى السقف. ببطء في البداية، ثم بسرعة متزايدة، يدور السديم بينما أغذي التعويذة بالطاقة. ينبثق ضوء أصفر من الطلاء، وسرعان ما يكتسب حدة. أضخ المزيد والمزيد من الطاقة مع مرور الوقت حتى تهتز المقصورة برمتها بقوة مكتومة، ومع ذلك، أعطي المزيد. يزداد العبء على جوهري ملحوظاً ويجبرني على كزّ أسنانِي. وأخيراً، يتشكل سهم عاجي في الهواء. "ابحث." يتراجع سيرين وشيريدان عن التكوين الهادر، الذي يدور بحلول هذه اللحظة بحيوية عاصفة. ورغم الهجوم العنيف، تظل الحدود ثابتة تحت إرادتي المتمرسة. يتصلب السهم في الهواء، حاداً كشفرة سيف. أرفع البوصلة في يدي اليمنى. ضوء مطابق. "جيد. لقد نجح الأمر. والآن، إلى السطح." "ستغيرين ملابسك أولاً، ربما؟" يتمتم شيريدان وهو يختلس نظرة نحو قدمي الحافيتين. إنه محق. لا أريد أن يرى الناس ركبتي ويظنوني عاهرة بلا حياء. ليس بعد الجهد الذي بذلته لأبدو في غاية اللياقة. "فكرة عظيمة يا شيريدان." يومئ برأسه. "إذن اخرج." "أه، نجل، آسف." بعد خمس دقائق وقد ارتديت ملابسي بشكل لائق، ننضم أنا والحارس إلى القابتن أوزين-ن المترقب على المؤخرة المهجورة. الأشرعة مطوية، ونوبة كاملة من البحارة تنتظر توجيهاتنا على السطح الأسفل. "إذن، لقد نجح الأمر؟" يسأل الرجل الأكبر سناً. "لقد نجح. اتبع السهم." بصوت جهوري، يطلق التوجيهات ويتحرك الطاقم يميناً ويساراً. وسرعان ما نقطع الأمواج كسكين حاد. وننتظر. يشير السهم إلى الأمام بتوجيه لا يخيب طوال ساعة كاملة، إلى أن يحدث شيء غريب حقاً. السماء صافية والقمر يلقي بضوء ساطع لدرجة أن حتى شخصاً عادياً قد يستطيع المشاهدة، غير أن المحيط أمامنا يتشوش ويمتزج بالسماء بألوان غريبة من الكوبالت. أتأمل الظاهرة بفضول عندما يقاطع صوت القائد تأملاتي. "هذا عبث. يجب أن نعود. لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً،" يحتج الرجل، وعيناه زغللت بشكل غريب. ويردد البحارة في الأسفل تذمراته. "حافظ على مسارك،" أعترض. "ماذا؟ لماذا قد... انتظري، هناك خطب ما،" يقول شيريدان. يهز رأسه كرجل يترنح من لكمة. "أنا أستدير،" يتابع أوزين-ن. تتحول عبوسته إلى تجهم عاصف عندما أوقف حركة الدفة. "دعه يرحل، أيها الرجل." "انظر إليّ،" آمر، "جيد." أغويه وأجد أكثر الدخلاء غرابة في أعماق نفسيته، ضباباً متغلغلاً يبلبل عقله. أجد نفسي عاجزة عن إزالته. وبدل ذلك، أحارب تأثيره بتأثيري ببساطة. يرمش أوزين-ن بعينيه كبومة. "ماذا؟" "حافظ على المسار، أيها القائد." "أه صحيح." تشتد احتجاجات البحارة، فألتفت إليهم وأقبض على أحددهم كما يُقبض على قفا كلب مشاكس. "اصمتوا وتابعوا العمل،" أزمجر. تموت التمرد قبل أن تبدأ. جيد. الخمس عشرة دقيقة القادمة مؤلمة. أُجبر على مساعدة القائد خلال نوبات ترويع البشر ليتوقفوا عن الاحتجاج. وفي مرحلة ما، ينضم إلينا البروفيسور فيرغسون بلا مبرر ليشكو من أن موقع الجزيرة حُسب بشكل خاطئ. أرسله إلى مقصورته مع تعليمات بـ"إعادة حسابها إذن". وينجح الأمر. وأخيراً، تماماً عندما كنت على وشك البدء بصفع الناس، يزول لون النيللي الخاص بالليل كالضباب تحت الريح وتظهر وجهتنا. جزيرة تشبه برجاً تنبثق في الهواء كقبضة مرفوعة، جرافة منحدرة تحيط بها من جميع الجهات باستثناء واحد. إلى الجانب قليلاً، يحرس خليج صغير الطريق الوحيد المؤدي إلى الهضبة والغابة الكثيفة التي تغطي مركز الجزيرة. الجدران الصخرية منقطة بعلامات سوداء تنطلق منها طيور البحر. شبكة من الكهوف. "ما اسم ذلك الشيء؟" يسألني أوزين-ن بصوت حالم. تلاشى تأثير التنافر بمجرد عبورنا. "يد الملك الغارق."