أتعامل مع معظم مشاكلي بالطريقة نفسها التي جربتها وثبتت نجاحها. الخطوة الأولى هي تحديد السبب، والخطوة الثانية هي إزالة السبب بقسوة بالغة. وحتى الآن، بدا أنني عجزت عن تطبيق ذلك على مسألتي الحالية، وهي إبعاد رشيد عن الحرب المكسيكية الأمريكية. في الواقع، لا يعود استمرار الأعمال العدائية إلى إحياء مفاجئ لقوات المكسيك المسلحة المشتتة، بل هو السبب ذاته وراء تشتت قواتهم أصلاً: إذ ليس لديهم حكومة موحدة وفعالة تتفق على شروط الاستسلام. أنا عالقة في الجنوب، بعيدة عن قاعدة قوتي. قضيت الأشهر الثلاثة الأولى من عام ألف وثماني مطلع سبعة وأربعين في عدة مشاريع. خُصص معظم وقتي للتجسس ومراقبة تيارات الحرب المتغيرة باستمرار، وترسيخ تحالفي مع عشيرة ناتاليس النامية. يجد العديد من عملاء الكابال الأبيض وظائف بين صفوفهم المحرومة من السحر، بفضل عملي كوسيط. كما أدعَم مشاريع ميلوزين المالية العديدة، بما في ذلك إنجاز قناة وأول خط سكة حديد في شيكاغو. أتوقع أن يتفوق مقر سلطة ميلوزين على ماركيت في غضون بضع سنوات قليلة، ولا أمانع ذلك كثيراً. أولاً، لدي مصلحة في العديد من مساعيها، وثانياً، لا يمكنها مجاراة مستوى السيطرة، وبالتالي الأمان، اللذين أتمتع بهما على أرضي. أما ما تبقى من الوقت، فيمضي في تلقي الضربات والركلات على يد اللورد ياريك في نزالات التدريب. ذلك الرجل وحش. حتى أقوى تعاويذي بالكاد تجعله يرمش. لم أفلح بعد في إجباره على استخدام ماغنا أركا الخاص به، وقد أعدت بناء قفصي الصدري أكثر مرّات مما أطيق عدّها. إلى جانب جلسات التدريب، أُطلع شيردان أيضاً على أعراف مصاصي الدماء ودبلوماسيتهم. يستغرق الأمر وقتاً غير معقول، بما في ذلك تعريضه لأحدث تجسيداتي للراعي، لكنه اقتنع أخيرًا بأننا لسنا، في الواقع، من نسْل الجحيم. كلا. أولئك هم المستذئبون بوضوح. لا شيء مما أقوله يقنعه بأن «المخلوقات الهجينة والملعونة بين الإنسان والوحش» لا يمكن أن تكون إلا من صانع الشر. إجمالاً، استمتعت بوقتي. ثم، في شهر نيسان، أظفر بفرصتي أخيراً عندما يُصاب رشيد في معركة سيرو غوردو، في قلب الأراضي المكسيكية. تحرص المعالجة السحرية التي أبقيها بجانبي بمهارة على ألا تصاب ذراعه بالغرغرينا، لكن الجرَح لا يزال خطيراً للغاية ويتطلب فترة نقاهة طويلة. يقع خلاف بسيط بيني وبين رشيد عندما يدرك عدد الأرواح التي يمكن للمعالجين السحريين إنقاذها وكيف تركت بعض رجاله يوتون عبثاً. ردي هو أنني لا أبالي بهم ببساطة. أما رد شيردان فهو تذكير الشاب بطريقة التعامل مع الشعوذة في جيش بروتستانتي عدواني وسط ظروف القتال. حسم رد شيردان النقاش. أقنع رشيد بالعودة إلى المنزل للراحة، ثم، بما أن الأعمال العدائية تخفت على أي حال كمنهض رطب، بقبول التوصية التي تلقاها لدخول ويست بوينت. انتهت الحرب بالنسبة له. نصعد على متن سفينة تابعة لعشيرة ناتاليس من فيراكروز عائدين إلى نيو أورلينز ثم إلى الديار. تصل مجموعتنا الصغيرة إلى مجمع عائلتي بعد غروب الشمس بقليل. تستقبلنا حزيران على السلالم أمام المدخل. تضيء عيناها المتعبتان عندما ترى عمها، وذراعه لا تزال معلقة في حمالة، لكنه بخلاف ذلك آمن وبصحة جيدة. قالت مرحبة به بالفرنسية: "أهلاً بك في بيتك يا رشيد". "يسعدني رؤيتك، كيف حالك؟" تجاذب الاثنان أطراف الحديث قبل أن ترسله حزيران إلى الداخل لتناول عشاء متأخر. التفتت إليَّ بملامح يغمرها الارتياح تماماً. قالت محيية: "مرحباً آريان، أيها السادة". يخلع شيردان وجون قبعاتيهما بأدب وأقوم بالتعريف. يحسب لها أنها لا تبدو خائفة من حضور جون حتى بعد أن كشفت عن طبيعته الحقيقية. أعزو الفضل في ذلك إلى أداء جون نفسه. لقد طوّر طريقة في الانحناء تجعله يبدو كنوع من الصخور الخرقاء والمرتبكة. يمنحه هذا التنكر هالة لطيفة مخادعة غالباً ما تجدها الجنس اللطيف مريحة. نرسل أنا وحزيران الرجال إلى الداخل وآخذها في نزهة قصيرة حول العقار. أثنَت بتوتر: "لديك فستان جميل جداً". أرتدي نسخة مطورة جديدة من لباس شبه القتال الكلاسيكي مع تعزيزات حول منطقة الصدر، بالإضافة إلى واقيات الساعد. هذا الثوب لونه بنفسجي بمسحات زرقاء. قلت لها بفخر طفيف: "شكراً. وفيه جيوب". وأثبت وجودها بإخراج سكين من تجويف قرب خصري. "واو، كيف دبرت ذلك؟" "هددت عائلة الخياط". "لا أعني... لا بأس. إذن، أمم، شكراً لإعادته". "على الرحب والسعة. لقد أديت التزاماتي تجاه أخي فحسب". "صحيح. أقمنا جنازة. كانت هادئة ورصينة. أعتقد أنها كانت ستعجبه". تتطلع إلى موافقتي. كلا، بل إلى مواساة. لحضور شيردان تأثير غريب على نفسي. فبعيداً عن قدرته على إرشادي، أجد نفسي أهتم قليلاً بالأمور التي أهملتها من قبل، مثل مشاعر الآخرين. ودون أن أدري، سمحت لطبيعتي بأن تقوض اهتمامي بالمساعي «عديمة الفائدة». لم يساعد رحيل توران في الأمر أيضاً. لقد عرف دائماً متى يبعدني عن السعي وراء السلطة والنفوذ لصالح فن «اغتنام اللحظة». ومع غيابه، تابعت مشاريعي بتركيز لا يلين. ذكّرني حضور نيراري بالهدف النهائي، لكن ربما يجدر بي أن أتذكر الاسترخاء من حين لآخر. يجدر بي رسم اللوحات التي صنعتها. ودعوة إسحاق للخروج طالما أنه هنا. واسيْت حزيران بابتسامة خافتة: "أنا متأكدة أنه فعل ذلك، لقد كان أخوك يهتم لأمرك كثيراً. كنت فخره. أخبرني بذلك بينما كنت هناك". احمرّت خجلاً. "هو... هل فعل ذلك؟" "لقد هدأ طبع أخيل في سنواته الأخيرة. لما كنت عرفته لو قابلته مبكراً. على الرغم من كل جهوده، ظل شخصاً شديد التحفظ بشأن مشاعره. في أعماقه، كان يرى نفسه صخراً راسخاً يمكن بناء العائلة عليه، تماماً كما كان والدنا لنا". أنهت كلامها قائلة: "أفهم. إذن لهذا السبب...". أمالت رأسها إلى الأسفل وبدت شارحة الصدر كشخص ضائع في أفكاره الخاصة. سألت: "ما الذي يزعجك يا بنيتي؟" "هّ. تسأليني وأنت تبدين في مثل هذا الشباب...". أفكر في ترك جوهر هاستينغز دون استخدام وأقرر خلاف ذلك. لسنا هنا لإثارة إعجاب فانية. أنا هنا لأقضي وقتاً مع عائلتي، جذوري الفانية. ألعاب السلطة لا تعني شيئاً ولا تجلب لي شيئاً. "أحم. نعم. لقد قاضاني أبي". هتفت مستنكرة: "أرجو المعذرة؟" يجد غضبي صدى لديها، وسرعان ما يحل السخط محل الخجل على ملامحها الجميلة. "قرأ محامينا وصية الجد. أراد أبي المنزل ليصفّي ديونه في القمار، لكن الجد لم يترك له سوى رسالة واحدة تقول حرفياً: «لقد كنت خيبة الأمل الكبرى في حياتي»، لذا فهو يدعي الآن أنني سمّمت عقله". هذا الحقير الصغير... تبّاً! نسيت أن لكل عائلة خروفها الأسود. تابعت حزيران وعيناها تفيضان بالدموع: "أبي، العضو من دمي...". أمسكت بها وضممتها إلى صدري. بكت على الفور وبدأت أربت على رأسها بحرج بعض الشيء. يفوح من شعرها رائحة الشمس. "لا تقلقي يا حزيران. سأعتني بهذا الأمر من أجلك". "أه... لم أكن أعني أن..." "أعلم، أعلم، لا تريدين إزعاجي. لن أعود كثيراً، لكني أعدك بهذا: يمكنك الاستمرار في عيش حياتك كما ترين مناسبة، وسأكون اليد الخفية التي تدفع أسوأ ضربات الأقدار. أنت شخص صالح يا حزيران. أختارك بموجب هذا لتكوني نقطة تواصل لي مع العائلة. أمنحك الإذن باللجوء إليَّ أوقات الحاجة، رغم ألا تنسي أنني لن أحميك من عواقب أفعالك". أومأت حزيران برأسها بحماس، ثم توقفّت وهي تفكر. لقد تعلمت ألا تثق بوجبة مجانية. سألت: "ماذا تطلبين في المقابل؟" "لا شيء سوى ما تفعلينه بالفعل. اعتبريني... خالة منعزلة، وغنية، وقوية، ومتذمرة، لكنها لا تزال حريصة على البقاء على تواصل مع العائلة". ضحكت هذه المرة، وبددت فرحتها يأسها السابق. ووجدت أن ذلك... يسرني. "يمكنني فعل ذلك".
نيسان عام ١٨٤٧، سافانا. وجهتي لافتة للنظر تماماً. بُني المقر الإقليمي لاتحاد روزينثال من الحجر الأبيض، لا من الرخام، ونجح في أن يبدو ثرياً من دون أن يلفت الأنظار أكثر من اللازم. تجذب النقوش المتقنة الأنظار، بينما تعطي النوافذ ذات القضبان وبوابة فولاذية ضخمة انطباعاً مبدماً بأنه من غير الحصيف الحضور من دون عمل ملح. أنا متأكدة تماماً من خلو المكان من أي تعاويذ. صُمم البناء ليُشعِر بالرهبة من أساسه. أدخلني موظفون مهذبون للغاية بسرعة وتركت جون ليطل بقامته المهددة على موظفين اثنين. قال إيساك حين طرقت بابه: "اتفضل". فعلت، وأمعنت النظر فيما حول اختار صديقي مكانه جيداً. يطل مكتبه على نهر سافانا وسفنه العديدة، ليقدم منظراً يخطف الأنفاس حتى في الليل. يحمل المكتب ذات الأناقة البسيطة والوسواس القهري بالترتيب والنظافة اللذين اعتدت ربطهما به. لا يستخدم ساليم، على الأقل، رموزاً لونية للتمييز بين ثلاثة أنواع مختلفة من النزاعات القضائية. أعترف بأن إيساك يبدو فاتناً، حتى وهو يتكلف البساطة. شعره الداكن أشعث قليلاً، وتمنحه بدلاته المتقنة هالة سليل شاب لعائلة حاكمة تتناسب تماماً مع هدوء أعصابه. يجلس مصاص الدماء نفسه على كرسي جلدي وقور، مسنداً رأسه بين كفّيه. يضيء مصباح غاز واحد طاولة عمله وكومة صغيرة من الرسائل المستقرة هناك. سألت وأنا أتسلل إلى الداخل: "مرحباً إيساك. أهناك مشكلة؟" أشار إليّ بالجلوس بحركة عفوية قبل أن يقلب رسالة جانباً. تذمر قائلاً: "أهلاً آريان، أرجو ألا تأبهي لحالتي الكئيبة. يسعدني رؤيتك. يسعدني حقاً. لكن... مسائل مزعجة، كثيرة الثورات في فرنسا وألمانيا والسويد. والمجر أيضاً. وكتاب صغير نُشر مؤخراً في لندن وأثار رعب عرّافينا". سلت حاجبة مرفوعة: "كتاب؟" رمى إليّ نسخة من المادة المزعجة وتفحصت الغلاف. البيان الشيوعي لكارل ماركس وفردريك إنغلز. سخرت قائلة: "مهما يكن"، وأعدت رميه إليه: "ألست مفترضاً أن تكون مسروراً بما أنك هنا على أي حال؟" رد ببرود: "لا، للسبب ذاته الذي يجعل احتراق منزلك أمراً غير سار إن حدث أثناء رحلتك"، وشعرت ببعض الغباء. إيساك مدير كفء. بالطبع سيُجبر على حل المشكلات فور عودته، والتأخير لن يضاعف سوى الصعوبات. قلت: "آسفة حقاً. يمكنك دائماً التمرد والانضمام إلينا، أتعلم؟" رمقني بنظرة حادة. سأل أخيرًا: "هل التقيستِ بصوفي ربما؟" تفاجأت قليلاً بهذا الانتقال المفاجئ. "صوفي؟ سكرتيرة قسطنطين؟" "السيّد قسطنطين، يا آريان. احذري، فالسادة يغضبون بسهولة. ونعم، أعنيها هي". "إذن؟" "إنها، آه، ملحّة في ملاحقتها". أصابتني المفاجأة بالخرس لحظة. "ألن تفكر في تغيير ولائك لمجرد أن صوفي تشتهي كيانك الفاتن وانتباهها يخيفك؟" لم أتنظر قط المتعة التي قد أجنيها من رؤية مصاص الدماء الهادئ يتلوى. "لا يخيفني تماماً. وهناك عوامل أخرى، بالطبع. أنا مستمتع بمنصبي الحالي وكل المعرفة التي أستمدها منه". "أعذار، أعذار". أجاب بضجر: "حسبك أن تكابدي الاهتمام العاطفي لأحد آل روزينثال كي تعي ما أعنيه". مازحته: "أهذا تطوع منك؟" "ممم. أنا لا أُحبك بالطبع الذي يحبنا به بني جنسنا. لكني أجدك ساحرة، وبارعة، وفذة، وجذابة بشكل خطير". "أنت محق يا إيساك، لم أعانِ اهتمام آل روزينثال من قبل. أمنحك درجة ناجح". بدا إيساك عاجزاً عن الكلام. أعلنت: "كهدية مغازلة أولى، يسرني أن أقدم لك هذه". تناولت اللوحة الملفوفة بجانبي وقدمتها له. "تمهلي، أليست هذه... ألا يُفترض بي أنا من... أأنتِ من رسمتِ هذه بنفسك؟" "بالطبع!" "ألي أن أراها؟" "بكل سرور". كشف إيساك عن هديته بصبر دقيق، قاطعاً كل خيط حتى تمكن من بسط الورق. رسمت له بورتريه من أعلى، وهو يسهب في تعداد خصائص كنوزه هناك في المزاد. أعتقد أنني نجحت في التقاط شخصيته الودودة عدا عينيه. تنظران إلى أعلى ببريق معين يظهر العقل الحاد الكامن تحتها. تبدوان وكأنهما تفتشان روح المتفرج لكشف المؤامرات والخداع. قناع رجل يغطي دماغ ملك. مصاص دماء حقيقي من آل روزينثال. أعتقد أنها أعجبته. لم ينطق بكلمة لمدة كاملة دقيقين. كان تفحصه دقيقاً للغااية، لدرجة أنني ظننت أنه سيحفظ كل صبغة وكل ضربة فرشاة. أخيراً، أعاد تركيزه عليّ، بتعبير مبهم. "أقبل هدية مغازلتك وأرجو ألا يقف الجنس اللاحق عائقاً في طريق صداقتنا". واه، لقد حدث ذلك أسرع مما توقعت. وقد ذكرت كل من خيمينا ونامي مراراً أن مصاصي الدماء يمارسون الجنس العرضي مع من يثقون بهم. وقد مر وقت طويل على آخر مرة. وأنا فضولية. وربما وحيدة قليلاً. وأنا أثق بإيساك ثقة عميقة. لقد كان أول من ساعدني على فهم مجتمعنا. وهو يبدو وسيماً، وسيماً حقاً في تلك البدلة. ممم. أظن أنني أود تجربة ذلك. مضيت قدماً قبل أن أفرط في التفكير في الموقف. "سيعتمد ذلك على أدائك يا إيساك". "سأطالبك بما وعدتِ". وانطلقنا، حيث بادر سيّد المكان بحماسة لم أكن أتخيلها أبداً من شخص كان متردداً في اصطياد فريسة. تبين أن الطابق الثاني لاتحاد روزينثال يضم غرفة نوم مؤمنة. سايرت التيار واعترفت بأن إيساك شريك خبير. نحن لا نحب بعضنا، لكني نجحت في تجاهل البقايا المزعجة للشعور بالذنب البشري التي كان شأنها لولا ذلك أن تفسد التجربة، كي أنفلت وأستمتع بنفسي فقط. وهذا ما فعلته، لساعة جيدة. سأل ونحن نستريح تحت الأغطية بعد الفعل: "أتردد في السؤال، لكن أأنهيتِ علاقتك بتوران؟" رددت متسلية: "متأخر قليلاً، أليس كذلك؟" لكنه هز رأسه. "تخضع العلاقات بين مصاصي الدماء لقواعد مختلفة. وبما أن الزيجات والعائلات لا توثق روابطنا، فنحن نرتب أمورنا بالطريقة التي نراها مناسبة. كان بإمكانك إنهاء علاقتك، أو إبقاؤها مفتوحة أثناء افتراقكم". "أرى هذا. رداً على سؤالك، نحن أحرار في السعي خلف الرفقة مع إقرار متبادل بأننا سنطالب ببعضنا في لقائنا القادم". أومأ متفهماً: "اتفاق حكيم بين محبين يعز أحدهما الآخر". استرخينا في السرير لفترة أطول وأثبت إيساك أنه يستطيع توظيف ذاكرته بشكل جيد. لقد كان منتبهاً بوضوح لما أفضله. استمتعنا أكثر وأخذت حماماً لطيفاً بعد ذلك لأمنح نفسي بعض الوقت للتعافي، وأيضاً لأن شعري بدا كشجيرة شوك تائهة. للأسف، كل الأوقات الجميلة لا بد أن تنتهي. عدنا في النهاية إلى مكتبه، حيث عرض طاولة تحمل خريطة، السبب الرسمي لزيارتي. "لقد أحرزنا تقدماً في ترجمة المسار المؤدي إلى مخلب التنين". "مخلب التنين المزعوم". "تحلي ببعض الإيمان يا آريان، لا تعلمين قط من قد يستمع". أنا أعلم من يراقب ولا يكترث قط. تبّاً. "الخريطة يا إيساك". "نعم. استعنا بعقول الخبير الأبرز في شعوب البحر، البروفيسور فيرغسون، من أكسفورد. فك هو ومساعده النص بسرعة مذهلة، وحصرنا نقطة البداية في جزيرة جنوب كوس، في بحر كاربات". "هذه أخبار رائعة". أجاب مشيراً إلى مساحة زرقاء صغيرة في قلب البحر المتوسط: "ليست بهذه الروعة، لأن الجزيرة غير موجودة رسمياً". تعرفت إلى كريت في الجنوب، حيث وُصف متاهة مينوتور، وإلى رودس مع تمثالها العملاق المفقود في الشرق، وإن كان، جدلاً، لم تكن لدي أي فكرة عن موقع تلك الجزيرة قبل النظر إلى الخريطة. "ألعلهما مخطئان؟" "قطعاً لا. سجلات الملاحة واضحة تماماً، لا سيما مسافات السفر وأوقاته المسجلة في الرقوق المستعادة. هناك بضع احتمالات يجب أن نأخذها في الحسبان". "أغرقت الجزيرة؟" "محتمل، لكنه مستبعد. ليس لدينا سجلات لأي حقبة بها كارثة تتطابق مع اختفاء جزيرة بأكملها تحت الأمواج. حدسي، ويوافقني مؤسسنا الرأي، هو أن شعوب البحر نجحت في إخفائها بوسائل سحرية". "ماذا، جزيرة بأكملها؟" استباقاً لاعتراضاتي، رفع إيساك يديه بحركة مهدئة. "دعيني أفسر قبل أن تعترضي. المكان الذي نبحث عنه هو موقع مقدّس. استُخدم نقطة تجمع للأساطير لإجراء مراسيم طقسية قبل شن حملاتهم على أي ساحل سيئ الحظ كفاية لجذب أنظارهم. لم يكن كبيراً. لا يتجاوز قطره خمسة كيلومترات". "لا أزال غير مقتنعة. خمسة كيلومترات مساحة ضخمة للتمويه". "قد يكون هناك شيء ما على الجزيرة يمنحها خصوصية، شيئاً يحفز اتحاد غزاة على اختيارها موقعهم الأقدس، رغم عبادة ملوك مختلفة. شيئاً يجذب تنيناً إليها". "ممم. ربما. تثير فرضيتك تساؤلاً: إن ظلت مخفية طوال هذه المدة، فكيف سنجدها؟" "يسعدني طرحك للسؤال! صممنا تعويذة تتبع قوية لا يمتلكها إلا من حظي بكمية هائلة من الهالة ومعرفة جيدة بسحر الدماء". "أفعلتم حقاً؟" "ستوضع في لوحة نصب وتُلقى في المقصورة الرئيسية لسينة تبحر قريباً إلى جبل طارق". "متى موعد رحيلها؟" "متى ما كنتِ جاهزة. يمكنك اصطحاب تابعك لكنني أرجو أن تبقي دوي هنا، نظراً لكمية الدماء التي يتطلبها كحديث عهد بالتحول فضلاً عن... قضايا دبلوماسية أخرى". "أنا أفهم". "فور وصولك، ستنتقلين إلى الكوربو، إحدى سفن استكشافنا. سيكون البروفيسور فيرغسون ومساعده على متنها بالفعل، إلى جانب فريق من الباحثين والمساعدين. سيُحاط الأعضاء الأساسيون في الاستكشاف علماً بطبيعتك. ستكونين تمتلكين القدرة على تحريكهم بالشكل الذي ترينه مناسباً، رغم أننا ننصحك بتركهم يؤدون عملهم". "بالطبع، فهم مؤهلون، بعد كل شيء". "أتوافقين؟" "نعم. سأشارك في هذه الاستكشافية. نأمل أن تؤتي ثمارها ونظفر بسلاح رائع منها". "حتى لو لم يحدث، ربما يمكنك استغلال الفرصة لجولة في أوروبا. أنا متأكد من أن لوث وتوران سيسرهما رؤيتك مجدداً. يمكنك أخذ شهر أو شهرين". "ممم. يبدو ذلك مغرياً حقاً. رحلة ممتعة تتبعها جولة عطلة. الطريقة الوحيدة لتسير الأمور بشكل سيء هي أن يُدعى القبطان بنغل، هاها". أجاب إيساك بقطب حاجبين: "بنغل؟" ها قد جاءت. تجمد قلبي في صدري — أكثر من المعتاد — وغمر عقلي شعور عظيم بالرهبة. أرجوك لا. "أتقصد ميراندا بنغل؟ مساعد البروفيسور فيرغسون؟" آه. آه حقاً. آه. وضعت يدي بهدوء على الطاولة. قبضت عليها بهدوء حتى أن الخشب أطلق أزيزاً، ثم حطمتها بهدوء على الحائط.
المحيط الأطلسي، بعد أسبوعين.
"يا للضجـ...ـجر!" دوى طرق على باب مقصورتي الفسيحة. "لم أبلغ هذا المبلغ من الضجر بعد! ارحل يا شيردان!" المقصورة الكبرى لسفينة الكوربو فسيحة ومترفة، حتى وفقاً للمعايير الصارمة لنبلاء مصاصي الدماء. تضم غرفة نوم، وحماماً، وغرفة استقبال رحبة للغاية، مزدانة بأثاث فاخر يمكن تثبيته بإحكام وقت العواصف. يكسو الخشب المصقول والبسط الوثيرة الجدران بألوان دافئة، مما يمنح الضيوف شعوراً بالألفة الحميمة. أما ترسانة الأسلحة التي جلبتها معي فلا تزيد المكان إلا جاذبية. بالنسبة لي على الأقل. والميزة الأبرز هي ذلك المقسي الشبيه بالعرش الجالسة عليه الآن. ألتفت إلى نزيلة إقليمي المؤقتة. تحتل مقصورتي مؤخرة المؤخرة في السفينة، وتضم فتحة مستطيلة كبيرة تفضي إلى الخارج. يرقد تابوتي على قضبان متجهة نحوها، مع ملحقات أُضيفت خصيصاً طوال فترة الرحلة. وإن تعرضت السفينة لخطر، يمكنني أو يمكن لشيردان إطلاقه، لأرقد بأمان تحت الأمواج حتى حلول الظلام، حين ترفع الموازنات تلك القطعة الثقيلة إلى سطح الماء. الغاية من هذا النظام جعل أي هجوم على السفينة بغرض قتلي أمراً عبثياً. وتُعد تلك الفتحة ذاتها ممر دخول لأغرب غريق في العالم. "يا للإزعاج، ألا ترين ذلك يا سيرين العزيزة؟" تجيبه امرأة السمك بصوت خشن، فيما تستقر عيناها الصفراوان الحاقدتان على الباب. تنتشر ندوب على ذيلها المخضر، وعبر صدرها الأبيض الشاحب، وعلى أحد خديك ممتدة نحو الخلف، فضلاً عن افتقادها لأجزاء من زعانفها وإصبعين مكففين. تبدو وكأنها خرجت لتوها من الطرف السيئ لطلقة مدفعية. يغيب أنفها تماماً ليحل محله شقان عموديان متوازيان، لكن ذلك خلقي، لذا لا يُحتسب تقنياً. وممتلكاتها الوحيدة الجديرة بالذكر سوى حقيبتها هي سوار غريب من حجر وردي، تحيط مادته بجوهرة بنفسجية وكأنها حيكت حولها. وبقدر ما أعلم، ربما كانت كذلك. ظهرت في اليوم الثاني للرحلة، متخبطة على اللوح الخشب بعد أن طرقت الفتحة. لم يطاوعني قلبي لطردها. كنت قد غرقت سلفاً في خمول السأم. "أريان، نحتاج إلى الحديث!" صاح صوت من خلف الباب. أتذمر إذ أتخيل سبب رغبته في النقاش. ببساطة، أملك خمس عشرة ساعة من النشاط يومياً. قرأت، و مارست التعويذات، وتدربت على فنون الرمح والسيف. كتبت مقالتين عن حتمية ظهورنا للعالم الدنيوي، سأرسلهما إلى اللورد قسطنطين حين نرسو في جبل طارق. وكتبت ثلاث قصائد سباعية وسبع عشرة مقطوعة هزلية بذئية، لم تكن ميلوزين بطلة سوى في ثلاث منها. جربت الحياكة وأدركت أنني أمقتها. وملأت أحد دفاتري برسوم متفرقة استدعيتها من ذكرياتي. حتى إنني وجدت سبيلاً لسحر سبطانة بندقيتي القادمة. لم ينقذني ذلك. لذا، وحق الحارس عليّ، شرعت في إيقاع المقالب بطاقم السفينة. لم أستطع كبح نفسي. أشباح طيفية في النافذة؟ تم. أصوات غريبة على الهيكل بينما يحاول الناس النوم؟ تم. أشياء تختفي بغموض ثم تعود للظهور حين لا يراقب أحد؟ حتماً. ربما كان سحر قطعة قماش مبللة لتصفع مؤخرة الزائر التالي لدورة المياه مبالغاً فيه بعض الشيء. أيقظ الصراخ القبطان. وبدلاً من مواجهتي مباشرة، لذكاء الرجل الكافي لإدراك مصدر تلك الاضطرابات، طلب قائدنا الشجاع من شيردان — الذي كان يشعر بالضجر ذاته — التدخل لديّ للحد من مقالبائي. يا لصلابة وجه هذا الرجل، يحاول تحميلِي المسؤولية. أنا أكبر سناً، وبالتالي، أرشد رياضياً. "أريان، الأمر جد خطير. يوجد قراصنة!" أتخونه أذناي؟ "قراصنة؟" "نعم! قراصنة!" "أوه! نععععم! قراصنة!" أخيراً! أخيراً! ميراندا بنغل اللعينة تفعلها! ظننت أن هالتها من الكارثة الصامدة لن تتفعل إلا عند لقائنا، لكن لا! ها هو ذا، شيء من الحركة. "نحن نسمح لهم بالصعود على متن السفينة بلا مقاومة نظراً لقرب حلول الظلام. أيمكننا التعويل عليك لحل المشكلة؟" "بالتأكيد يمكنكم ذلك. أرسلوهم نحوي إذن." أوووه، عملية صعود! كم مرّ، عشر سنوات منذ الأخيرة؟ يا لها من إثارة. ليتني استطعت الوقوف على السطح الرئيسي. أحرك عرشي سريعاً ليواجه الباب. وألتقط طاولة قهوة وأضعها إلى جانبي لوضع مسدسيّ. وأخيراً، أرتدي لباس المعركة كاملاً: درع لوث، والقفاز الأبسيدي، والسكاكين، والرمح الذي أتركه إلى جانبي. أطبق تعويذة صغيرة على الفانوس الوحيد ليمنح الضوء مسحة زرقاء، ثم أستقر بانتظارهم. تأتي سيرين لتتقف إلى جانبي وتخفي حضورها. أجد امرأة السمك مثيرة للفضول. ما زلت غير متأكدة من سبب التصاقها بي. لا يمكن أن يكون الطعام إذ بالكاد لمست سمك القد المملح الذي طلبته لها، مفضلة الاعتماد على مؤونتها الخاصة من الطحالب متعددة الألوان واللحوم المحفوظة بغرابة والتي تجرها من حقيبة قشورها. غالباً ما تكون حواراتنا من طرف واحد. فهي بالكاد تنطق بأكثر من خمس كلمات في اليوم، وكل جملها تبدأ بـ 'نيراري'. قد يكون الجانب الأغرب في شراكتنا غير المتوقعة هو ردة فعلي تجاه وجودها. إنها مفترسة. وأنا مفترسة. وحتى الآن، طالما شعرت بحنق شديد تجاه من يتطفلون على إقليمي. وما زالت سيرين مجهولة، ومع ذلك لا يزعجني حضورها البتة، وكأننا متكاملتان لا متنافستان. أطرد الفكرة من ذهني. تعلن خطوات ثقيلة عن قدوم عدد غير قليل من الضيوف. طرق حصيف على الباب. "ادخلوا"، أعرض، فيدخل شيردان أولاً، رافعاً يديه. يثير ذلك حنقي فوراً. الرجل الذي يليه ذو لحية بنيّة طويلة ونوع من الثياب المصممة لتبدو كبزة ضابط بحرية دون أن تكون كذلك. يتوقف حين يلمحني، وينفتح فوه ليكشف عن أسنان سوداء. يمسك هذا اللقيس بسداسيّ شيردان، موجهاً فوهته نحو ظهر تابعي. لن أسمح بهذا البتة. يتوالى دخول المزيد من الرجال. يبدون كبحارة أشعثين. يفتقر الكثير منهم إلى النظافة وشوهت وجوههم صبغة التفحم بفعل إفراط شرب الكحول. تتدهور رائحة مكاني من عبق صالون إلى نتانة ثكنة. أقطب أنفي بامتعاض. يتوزع نحو دزينة من الرجال في نصف دائرة حولي، وجميعهم فاغرو أفواههم كقطيع حمقى يلوثون الهواء بأنفاسهم المنتنة. يهوي مزاجي في الحضيض. أه، حسناً. لنستغل هذا اللهو، إذن. "بوراس داي مالكان." بدويّ ضخم، توصد الباب المعدنية خلف ضيوفي. ينتفضون جميعاً في آن واحد، ويغتنم شيردان الفرصة لينسحب إلى زكن مظلم في الغرفة. أستطيع شعور غضبه من هنا، وهو أمر نادر. لا بد أن كبرياءه الرجولي يحترق لسماحه لمجرمين بالصعود إلى السفينة. إنه من نوعية الفتيان الذين يقاتلون "حتى قطرة الدم الأخيرة". أعجب لحرصه على وضع سلامة البحارة فوق كبرياءه. تك تك تك. تعزف أظافري لحناً خفيفاً على مسند العرشي المصنوع من اللك. تدريجياً، يعيد ذلك الحثالة المؤسفون من البله الذين يملؤون أرباعي الخاصة تركيزهم إلي. "قيل لي إن لديكم مطالب؟" أسأل بتسلل. تكشف ابتسامة عن لمحة أنياب، ليست مرعبة بما يكفي، بل بالقدر الذي يتركهم في توجس. "لا ليس لدينا. كنا في طريقنا فحسب"، يثرثر القبطان فوراً. يومئ نصف الطاقم بحماس بينما يظل البقرة بانتظار عودة عقولهم — على هزالها — إلى الحياة. ممم. أجده أمراً مثيراً للإعجاب ومحبطاً قليلاً أن يمارس بعض البشر الفطرة السليمة بعد عشر دقائق من ارتكابهم فعلو قرصنة في ممر تجاري يخضع لدورية مشددة. "أوه لا، تفضلوا. أنا أُصرّ"، أختم بصوت منخفض. أسحرهم جميعاً دفعة واحدة وأجبرهم على خطو خطوة للأمام. أسمع تمتمات صلوات قليلة. يرن أزيز أبيض في أذني وهم يفعلون. "الطلب الأول، ستعيدون سلاحه إلى صديقي. حالاً." يرمي القبطان بالسداسي ميكانيكياً إلى شيردان، الذي يلتقطه بارتياح. يخفت غضبه. جيد. "والآن، أود معرفة فكرة العبقري الذي قرر مهاجمة هذه السفينة بالذات." صمت. "ما من قرصان يتمتع بذرة عقل يخاطر بما خاطرتم به لتسلق سفينتنا، لذا أسال مجدداً، من قرر أنه فكرة سدية مهاجمتنا؟" "ماذا تفعلون جميعاً؟! لنقتل العاهرة!" يعلن صوت من مكان ما. أخيراً، شخص يمتلك عموداً فقرياً وبلا عقل في الوقت ذاته. ينكشف أمر المذنب حين يبتعد رفاقه الشجعان خطوة عنه. إنه غاضب، أستطيع تفرّس ذلك، جلده قرمزي وعيناه جاحظتان. أستطيع استشعار العنف الكامن تحته. إنه رجل معتاد عليه. "أوه؟ وكيف ستشرع في ذلك؟" أسأله. بعد استغراق ثوانٍ لاستيعاب السؤال، يتقدم للأمام ويشهر مسدساً ببههرجة زائدة عن اللزج. أحصل على رؤية واضحة للسبطانة سيئة الصيانة حين يلوح بها تحت أنفي. ينبغي لي قتله لأجل ذلك فحسب. "اكففي عن هراءك ايتها المرأة..." "اطلق النار." يهبط الصمت، مجدداً، على الحثالة. "اطلق النار"، أكرر. أنا فضولية. أعرف أن هذا لن يقتلني. غير أنني أتساءل عن مقدار الألم الذي سيسببه. يخبرني جزء ضئيل مني أن هذا سخيف، وأنه يجب علي قتلهم والانصراف. أما البقية فتشعر بالملل، وتعرف أن الملل شيء خطير. أحتاج إلى قليل من اللهو، إلى مطاردة مصغرة، إلى ما يبقيني على يقظة. ولربما كان تلقي رصاصة في الوجه من قرصان هو ما يلزم تماماً. "اطلق النار، أيتها الـ..." نقرة. أراقب، مندهشة، البارود وهو يشتعل حين يرتطم صوان القدح بصفيحته الصدئة. أبيض. ينفجر شيء في وجهي. يبدو الأمر كأنني أُصفع، وأُحرق، وأُلدغ في آن واحد. آه. آه. آه. حسناً، آه. لقد ألمّني ذلك. أفتح عينيّ، أرف طرفي قليلاً، وأنفث هواءً من أنفي. يتصاعد البارود الأسود، فأهفهفه بظهر كفي. يترك البحار ورفاقه أفواههم فاغرة، ذاهلين. أدرك أن الرصاصة قد استقرت ضد ضروسي السفلى اليسرى. أدفعها بلساني. ساخنة! وملعونة. تبّاً. أبصق قطعة الرصاص على البساط. يشتم أحدهم. "دوري، أظن"، أُعقب. أكسر عنق الرامي وأبعث بجثته مترنحة نحو الهيكل، ترهيباً وأيضاً لأنه آلمني حقاً. تذكرة لنفسي، تجنب سحابة البارود الساخنة متى أمكن ذلك. ألتقط منديلاً وأمسح وجهي، محاولة هضم أحدث معلومة. الرصاص العادي لم يعد يؤذيني. أبداً. لقد تغيرت كثيراً في الأعوام الثلاثين المنصرمة. اكتسبت مزايا عدة. يذكرني حضور شيردان بأنني فقدت بعضها أيضاً. ينبغي لي الابتهاج لزوال ضعف آخر، ومع ذلك لا أستطيع كبح نفسي عن التساؤل عما كان الثمن. اعتدت أن أكون... أكثر بشرية، في البداية. أظن ذلك. أجد صعوبة في تذكر كيف كان شعور ذلك. لقد نسيت. أعيد تركيزي إلى الحاضر. لا أريد للكئابة أن تحكم قبضتها الباهتة عليّ. "أين كنا؟ آه نعم، كنتم ستخبرونني بسبب مهاجمتكم لسفينتي، قبل أن أصبغ الغرفة بالأحمر." الاستجواب التالي ملهم بقدر ما هو مزعج، فكل دقيقة يقضيها أولئك الأغبياء هنا تزيد من خطر اضطراري لتخليص الغرفة من القمل وتدحينها بأكملها. لقد تلقوا أوامراً باعتراضنا من قبل جهة اتصال في ميناء صغير يسمى الدار البيضاء، لاستعادة "أي شحنة" قد نحملها، بما في ذلك الشحنات الأكثر غرابة. أظن أن بعض التكتلات المارقة تصطاد الآثار بأصول قابلة للتضحية. سيحظى إسحاق بيوم رائع. إنه يحب شد خيوط الأدلة حتى يكشف عن كتل سمينة وسرية من الأثرياء الأغبياء الذين يحسبون أنفسهم أذكياء. "أنا أفهم. ولم تروا غضاضة في قبول العقد"، أخلص باختصار بينما أطرق بمخلبي على طاولة القهوة. يحظى القبطان باللياقة الكافية ليبدو محرجاً. يتكور رجاله خلفه متصاعدين برائحة الخوف والبول. تشكل المزيد من الصلوات المتمتمة طحيناً مزعجاً في مؤخرة عقلي. "هذا العالم واسع، ومفعم بالأخطار"، أتابع. "خذوها ممن عاضت لفترة طويلة، أهم ما يجب أن تعرفه عند السرقة من أحدهم هو معرفة هوية ذلك الأحدهم بدقة، وما إذا كنت قادراً على تحمل عواقب معاداته أم لا. ستعلم بعض الشركات بشحنة مسروقة، فتدونها في دفاتر حساباتها، وتتصل بشركة التأمين. هؤلاء هن الأغلبية. وهناك أخريات، مثل اتحاد روزينثال، الذي تعود إليه هذه الملكية، ممن يحتاجون لحماية سمعتهم. وهذا يعني الانتقام. يعني أنهم سيستأجرون صيادي قراصنة أو..."
أميل إلى الأمام وأُظهر أنيابي هذه المرة.
"...أمثالي، لكي أرسل رسالة واضحة. ولهذا كان حريّاً بكم أيها السحالي الصغيرة أن تدركوا ذلك." أرجع ظهري إلى الوراء. "لكن بما أنني أشعر بكرم شديد، فقد أفكّر في ترككم تذهبون إن لعبتم بضع ألعاب فقط. حسناً، معظمكم على أي حال." يتألق الأمل في عيونهم الصفراء المحتقنة بالدم. "أولاً، ستقومون بتقليص أعدادكم بأنفسكم،" أبدأ بابتسامة مرعبة توحي بأهوال لا توصف وتعذيب نفسي متقدّم. يشهر القبطان مسدسه ويوجهه نحو رجل شحم أشقر الشعر وسخ، ويضغط على الزناد ليُفجّر رأسه. على كُتبي بأكملها. كُتبي الثمينة! تغطت ببقايا مخّ رجل يمتلك قشرة مخّ تخصّ حيوان أبوسوم ميتاً. حصني الوحيد ضد الملل. تدنّست! "أيها المراقب، أيتها المخلوقات العقيمية اللعينة- آآآآه! كان يجب أن تنتظروا ريثما أوضح القواعد اللعينة! ما خطبكم جميعاً!؟" أكون قد بدأت بانتشال رمحي بالفعل حين يقاطعني صوت، باريتون دافئ بلهجة تكساسية. "هذا يكفي يا أريان. دعيهم يذهبون." كيف تجرأ... يتصاعد غضبي ثم ينكسر كَموجة تصطدم بصخرة، محطماً بفعل الغريزة والقناعة. شيريدان هنا من أجلي. إنه يؤدي دور لا أكثر. "قلت إنني قد أتركهم يذهبون،" أقول بفحيح. "لا مزيد من التلاعب بالألفاظ. إن كنت ستقتلينهم، وتلك كانت صلاحيتك، لكان عليك فعل ذلك منذ البداية. لا تلعبي لعبة القط والفأر مع أرواح بشرية يا أريان. احترمي روح كلمتك." إنه... ممم. المراوغة والتلاعب جزء لا يتجزأ ممّا نكونه. لقد ذكرتُ عدة ألعاب أيضاً، وقلت "قد". لا أعتقد أنني أخالف روح كلمتي كما يقول. يمكنني جداله. لكنه سيكون إهداراً للوقت. لقد قرر شيريدان أن يكون ضميري. لسْتُ بحاجة لأن أكون محقّة تقنياً معه لأنه في صفّي، لذا أقرر التغاضي عن الأمر. لقد فقدت متعة قتلهم جاذبيتها على أي حال. "غادروا سفينتي،" أقول على مضض، "وتذكّروا القواعد، فقد لا يكون شخص آخر من بني جنسي كريماً إلى هذا الحد." بإيماءة واحدة، ينفتح القفل الثقيل وراء القراصنة. تخلو الغرفة ببركة من ناقلي الأمراض بعد خمس ثوانٍ. أضع في الحسبان أنه لا شيء يمنعهم من توجيه أسلحتهم نحو السفينة، لكني أنحي القلق جانباً. سيحلّ الظلام قريباً جداً والسفينة متينة. سأبيدهم جميعاً بكل بساطة إن انتابتهم حالة جنون جماعية. "أنا قلق عليك يا أريان، لم تكوني هكذا حين هاجمنا الطائفة." "كنا مرتبطين بجدول زمني،" أردّ، "لا أتحمل مخاطر كثيرة بالعبث بطعامي إن كانت الأرواح على المحك." يبدو أن شيريدان يتقبل تفسيري، لكن قلقاً جديداً ما يلبث أن يحوّر ملامحه ليغدو عبوساً. "على طريّة الذكر، أنت لم تقومي، كما تعلمين..." "بالامتصاص منهم؟" "نعم." "حسناً، لقد أفسد أحدهم المزاج وقرر تركهم يغادرون." "أنا... أرى ذلك." يبدو مرتبكاً. ألوح بيدي مطردةً مخاوفه. "لا تشغل بالكَ. لم تكن تلك صيداً يستحق العناء. سأشرب ببساطة من أحد المتطوعين، كالعادة. أنا واثقة من توفر فرص وفيرة للصيد قبل أن تنتهي هذه الرحلة." "حسناً جداً." "والآن اتركني أرجوك." "حسناً، مساؤك سعيد." "واجعل أحداً يأتي لتنظيف كل ذلك المخّ!" أقول لظهره المنسحب. همف. تخفض سيرين تمويهها وتشير إلى الجثث. "نيراري. أعطِ. لحماً." يبدو صوتها الأجش غريباً في الهواء الطلق. يزعجني أيضاً أنه، بعد إصراري على عدم وجود لحم لنصف الرحلة ونظرها إليّ كالطفل الذي يزعم أن الكلب خطف وعاء البسكويت، ثبت أن شكوكها كانت في محلها. أنا لا أخلّ بوعودي أبداً، أليس كذلك؟ "نعم، نعم. فقط لا تأكلي كبده، فقد تصابين بغيبوبة ناتجة عن الكحول." تتجاهل سيرين تحذيري. تفتح المزلاج وينعكس نصل من ضوء الغروب على جانب الغرفة كجرح أحمر طويل. أطلق فحيحاً خافتاً. لا أعتقد أنني سأنسى أبداً ذلك الحرق الذي تلقيته في الإسكندرية. والآن أشعر بالملل وأستعيد الذكريات، مجدداً. لابد أن هذه أكثر تجربة قرصنة مخيبة للآمال في حياتي. وقد خدمت هذه الفوضى أيضاً في تسليط الضوء على بعض التفاصيل المهمة. شيريدان ليس دالتون. إنه يرى نفسه ضميري وحاميي، شخصاً سيقودني نحو النور (النوع غير المحرق). لن أقارن بينهما بصوت عالٍ أبداً لأنها ستكون تجربة عديمة الفائدة ومؤذية. لم يُقصد قط برّي تكساس أن يقلد رجلاً آخر. لديه طرقه، وهذا جيد. سأحتاج فقط إلى بعض التعديلات في توقعاتي. أنا أتغير أيضاً. تطور الشخصية أمر طبيعي، أمر مريح، لأنه يذكرني بأنني ما زلت أتعلّم وأنمو. في الوقت ذاته، يقلقني ميلى الأخير للعب بفريستي. قد يكون ذلك مجرد نقص في التحديات الحقيقية خلال الشهرين الماضيين، على الأقل منذ أن توقف اللورد ياريك عن تحطيم وجهي أثناء نزالاتنا. قد يكون أيضاً استجابة غريزية. إذا أصبحت طبيعتي أكثر قسوة مع مرور الوقت، فأخشى أنه عندما يحين وقت محاربة الوحشين العجوزين، قد أختار توحيد القوى مع أحدها بدلاً من ذلك. لا... لا، لن أكون هذه أنا. العبث بفرائسنا يؤهلنا لكي نكون... أياً ما كنا. أنا بحاجة فقط إلى استجواب أفعالي. طالما أنني أسأل نفسي ما إذا كان سلوكي يتوافق مع القواعد التي وضعتها لنفسي، فلن أضيع حقاً أبداً. أما عن الملل، فقد خطر ببالي للتو شيء ما. قبل بضع أسابيع، حين كنت أسلّي نفسي مع تلك العصابة الصغيرة المسلية من اللصوص، صادفت ساحر عقل كفئاً إلى حد ما. سمحت له بالدخول إلى قلعة عقلي لكي نلهو قليلاً معاً. أدرك الآن أنه يمكنني ربما تطوير إعداد موجه أكثر نحو المعركة. قد يكون ذلك ممتعاً للغاية. أغمض عيني وأتأمل. أنا الآن في غرفة النوم الفخمة للقلعة التخيلية في نفسي. يلقي المراقب ضوءه الأرجواني على مشهد فوضوي من متاهات وتماثيل وحدائق. تزهر ورود بيضاء غريبة على الجذور والأشواك الداكنة التي تشكل نسيج هذه المساحة. حان وقت القليل من تنسيق الحدائق التجريبي! أقضي أسبوعاً آخر على هذا النحو، منشغلة في الغالب بالتجريب في الحرب العقلية. لا أستحتاج حتى إلى شريك لأتدرب عليه. يمكن لغرائزي قياس مدى فتك ابتكاراتي. لا أطيق الانتظار لمواجهة عقلية أخرى. ثم في إحدى الأمسيات، يجرني شيريدان صامتاً إلى سطح السفينة. ننظر إلى الأخضر والرمادي للشاطئ وهما يرتفعان إلى جرف شديد الانحدار ينحدر برفق نحو خليج ومبانيه العديدة. تقف صخرة جبل طارق حارسة على مدخل البحر الأبيض المتوسط وكنوزه القديمة. وأخيراً. أوروبا.