حكاية لصوص "إنها العملية الأخيرة يا كيت، وبعدها يمكننا التقاعد. نحصل على تلك الأرض التي حلمتِ بها ولا نعمل يوماً آخر طوال حياتنا!" عقدت كيت ذراعيها وأدارت وجهها بحنين. لم تخنها حِساسيتها قط، وهي تخبرها في هذه اللحظة أن الأمر «فكرة سيئة». "الأمر خطير للغاية. يمكننا الاكتفاء بسحب بضعة مصارف أخرى واستخدام النقود للاختفاء." "ليس ذكياً يا عزيزتي. لا تعلمين أبداً كم عدد الأثرياء الذين تستطيعين إغضابهم قبل أن يرسلوا العصبات خلفك، وبدون وسيط محدد سنضطر لبيع المسروقات ببخس." "بوابات الجحيم يمسك بها مصاصو دماء يا كريس. ليس سحرة ولا بشراً عاديين. مصاصو دماء. أنت تعرف ما يقال." "سنتركهم لألعابهم وشرب الدماء مع الضيوف الآخرين. لا داعي الاقتراب. ندخل، نُنجز المهمة، ثم نغادر. ساعة على الأكثر. لدينا شخص في الداخل بالفعل." "غريغز؟" "فعلها، نعم. سيترك له الهدف زياً رسمياً." نهضت كيت بغتة. صرير الفراش البسيط في غرفتهما المستأجرة صاحَب الحركة المفاجئة فتراجع كريس صارخاً. رفعت إصبعاً متّهماً تحت أنفه. "أخذتها! لقد قبلت العقد!" اهتزت خصلاتها البنية غضباً. "فعلتَها من وراء ظهري!" أبعد كريس شعره الأشقر الأشعث بيده، مانحاً إياها ابتسامة وديعة. كانت هذه الحركة تذيب قلبها فيما مضى. أما الآن فلم تزدها إلا غيظاً. "لا تحاول الظهور بمظهر اللطيف! أتتخذ قراراً بمثل هذه الأهمية دون الرجوع إلي أولاً؟ أنت تعلم أننا لا نستطيع التراجع عن عقد مع إحدى العشائر!" "استرخِ يا عزيزتي، كل شيء مخطط له بالفعل. عليكِ فقط الدخول وفعل سحرك كالمعتاد. سنتولى نحن الباقي." غلت كيت بصمت. كانت تكره عملية السطو هذه. وكرهت أيضاً أنها أُهملت وأن كريس مضى قُدماً دون موافقتها. طالما كان هو العقل المدبر للعصابة، لكن المفترض أن الأمور تغيرت الآن. كان من المفترض أن يكونا شريكين، والشريكان يفعلان الأمور معاً لا من وراء ظهري بعضهما. "هذه المرة الأخيرة يا كريس." "أجل. أعدك." أرادت كيت أن تصدقه.
كان القبو الواقع تحت ملجأهم الآمن مملكة كريس الخاصة. كان يتحرك بثقة من الطاولة إلى خريطة مُثبتة على الجدار، ثم إلى المؤن المنتشرة على الأرض قرب المدخل. لم يبدُ قطُّ أكثر حيوية منه حين يخطط لعملية. تحت الضغط، كان يكتسب حماسة تعشقها كيت. كانت عاطفته مُعدية وتؤثر في المجموعة بأسرها، وتدفعهم لتجاوز حدود أنفسهم. وتلك الحماسة المشتعلة هي ما أسر قلبها. أحياناً، كان صوت خفيس يهمس لها بأن كريس ليس مصنوعاً لحياة العائلة التي تتخيلها، وأنه سيذبل بلا التحديات المستمرة التي تجلبها له حياة الجريمة. كانت تطرده، لكنه كان يعود مراراً. قالت عشيقته بابتسامة مبهرة بينما التفتت المجموعة حول الطاولة: "لنبدأ بالتعارف، بما أن عضواً جديداً ينضم إلينا الليلة". "وافدنا الجديد هو الأب ماكورميك. سيتولى تغطيتنا إن ساءت الأمور". حدقت كيت في الإضافة الأخيرة إلى فرقتهم المرحة. كان الأب رجلاً في الخمسينيات بلحية بيضاء يرتدي الياقة البيضاء والسوداء الخاصة بالكهنة الكاثوليك. كان تحكمها في هالتها جيداً بالنسبة لشخص بلا تدريب رسمي، ويمكنها أن تلمس أنه ساحر مثلهام. لم يكن هناك الكثير من الكהنة السحرة حسب علمها، ولكن, حسناً، إنه لعالم واسع. "سيوغّل الأب الفاضل انسحابنا من مصاصي الدماء إن ساءت الأمور. لقد أكد لي أن الصلبان توقفهم. أليست هذه هي الحال يا أبانا؟" "لا توقدهم بقدر ما تبطئهم"، تمتم الرجل، "أنت لا توقف مصاصي الدماء ليلاً. ترفع الصليب وتأمل ألا يجدوا سبيلاً لمباغتتك من الجانب قبل أن تغلق الباب". سألت كيت: "هل واجهت واحداً من قبل؟" حدق بها الرجل الأكبر سناً بانزعاج سافر. وتقاطرت تعليقته التالية بالاحتققار. "بما أن شلتكم تسمح للنساء بمقاطعة نقاشاتكم، فسأجيب. واجهتُ بعض الشركاء ما يطلقون عليه بلاطياً. تمكنا من جرحه وردعه، لكن ليس قبل أن يفلح في شق بطن أحدنا. الأمر يتطلب رصاصات فضية لإيذاء أحدهم أصلاً"، واصل حديثه وهو يفتح صدر سترته ليكشف عن مقبض مسدس. "لم نره يتحرك حتى. هذا ما نتعامل معه إن اكتشفوا أمرنا". "لن ينضم إلينا الأب ماكورميك إلا في الفصل الأخير من المهام. إن بدا أن أمرنا كُشف قبل ذلك، فنحن ننسحب". أضاف شريكهما القديم جريجز بابتسامة مشرقة: "دعونا لا نبالغ. أنا بحاجة إلى المال". ارتكبت كيت خطأ التقاء عينيه. أسرتهما البركتان الخضراوات في عمقيهما العكرين، وشعرت بنفسها تنجرف قبل أن تستعيد السيطرة. هزت رأسها. لم يكن ذنبه. لم يكن بوسعه التحكم في ذلك، حدّثت نفسها. همس جزء آخر منها بأنه لم يبذل أي جهد لفعل ذلك، وأنها لا تأتمنه على أي امرأة تعرفها. أسكتت ذلك الصوت أيضاً. هز جريجز وجهه الوسيم، بينما رفرف شعره الداكن الطويل ببراعة. "أظن أن الدور يأتي عليَّ إذن أيها الشيخ. أنا جريجز. أنا المُتسلل. سأعبر بنا خلال الجزء الأول من المهمة". قطب الكاهن حاجبيه. قال: "أنت تمارس القوة أنت أيضاً". كان رد جريجز أن قلب ورقة من رزمة الأوراق التي يحتفظ بها دائماً، واحدة من تلك العادات الغريبة الكثيرة التي أزعجت كيت. ملك القلوب. "الكثيرون يجدونني لا يُقاوم". فقط لأنه لم يترك لهم خياراً يذكر. في عالم مثالي، لكان شخص ما قلع عينيه. لم يهدئ كيت بما يكفي لتثق به في عملية سطو سوى وعد كريس بأنه لن يلمسها قط، بصعوبة بالغة. قاطعها الرجل الوحيد داكن البشرة على الطاولة بنظرة استهجان وهو يقول: "وأنا مورو، سررت بلقائكم". كان مورو محرك الفريق لما يقرب من عامين حتى الآن. لم تكن كيت متأكدة من سبب استمراره في العمل معهم. كانت تعتقد أن الأمر يتعلق بالمال، نظراً لأنه ما زال يرتدي نفس الملابس الممزقة على الرغم من الغنائم التي جنوها بالفعل. تابع كريس بسلاسة: "سيبقى مورو مع عربة بجوار مخرجنا ويتأكد من أننا لا نتباطأ. أما عزيزتي كيت، فلديها مجموعة مهارات خاصة ستدخلنا إلى القبو". سأل ماكورميك بشك واضح: "أحقاً تفعل؟" شعرت كيت بغضب يستقر ككرة مشدودة في جوفها، لكنها لم تقل شيئاً. لقد أزعجها أن يسمح كريس لقادم جديد بالتشكيك في مهاراتها، تماماً كما أزعجها أنه سيقدمها بدلاً من أن تدعها تفعل ذلك بنفسها. اكتفت بتصليب ذراعيها والبدء بأكبر قدر ممكن من الاستعلاء. وقد نجح الأمر، إن كان وجه الكاهن الأحمق المحمر مؤشراً على شيء. هتف كريس بحماس لم تستطع أي عثرة هزه: "والآن إلى الخطة!" "أجرى عزيزنا جريجز اتصالاً بأحد العاملين. لقد أقنعها بتوظيفه لهذه المناسبة كنادل. لحسن الحظ، يتضمن طاقمهم عدة مجموعات تعمل معاً لذا لن يكون الوجه غير المألوف أمراً غريباً للغاية". أضاف المتسلل وهو يقلب ورقة بستة البستوني: "لقد عملت هناك أيضاً لمدة ثلاثة أيام لإعداد المسرح ولم يلاحظ أحد أي شيء. هناك أكثر من أربعين فرداً من الطاقم يعملون بكد لاستيعاب الضيوف الآن". "لن يلاحظوا شيئاً". تابع كريس بنبرة استهجان: "بينما تثقتك جديرة بالثناء يا عزيزي جريجز، فهذا يخص الطوابق العليا من المجمع فقط. هناك طابقان فوق الأرض الرئيسية، بالإضافة إلى سقف صغير تحت السقف. سيجري المزاد هناك، في غرفة دائرية في قلب المبنى. ستُجلب القطع واحدة تلو الأخرى من القبو السفلي تحت حراسة. سنعتبرها في الطريق". تحقّق من الجدار وبدأ يشير إلى خريطة. أظهرت الأوراق المثبتة الطابق الرئيسي وقبو واسع النطاق. "سيدخل جريجز أولاً ويعمل بشكل طبيعي. عندما يبدأ المزاد، سنحضر أنا وكيت كضيفين عاديين". فكرت كيت بمرارة أن مقعديهما قد كلفاهما ثلاثمائة دولار. "سننضم إلى مقصورتنا أولاً، ونتظاهر بأن كل شيء طبيعي. ثم تتظاهر كيت بالمرض ويرافقها جريجز إلى العيادة الواقعة مباشرة بجوار المدخل الرئيسي للمستوى الأدنى. ستفعل فعلتها وتتجاوز أمنهم عندما يتم إلغاء تنشيط إنذارهم، وهو ما يحدث في كل مرة يفتحون فيها الأبواب للسماح بمرور عنصر". سأل ماكورميك ببعض الشك: "كيف عرفت كل هذا؟" شرح جريجز: "آلفا جزء من حاشية المنظم، وهو مصاص دماء يدعى إسحاق. لقد أُحيطت علماً ببروتوكول أمنهم تحسباً لاحتياجها للإخلاء". "وهل أخبرها مصاص الدماء هكذا توّاً؟" "لقد خدمت عشيرته، مممم، طوال حياتها. كانت دفاعاتها صلبة، وكان لديه حتى تميمة واقية. لابد أنه ثق بها كثيراً ولكن كما ذكرت، أنا لا أقاوم". كان ذلك يعني أنه استخدم قوته الكاملة. بعد أن ينتهي جريجز من آلفا، ستكون حطاماً متهوكاً. كان الانتهاك يزعج كيت على مستوى عميق، لكنها حدّثت نفسها بأن المرأة تستحق ذلك لخدمتها وحشاً. أي شخص في كامل عقله يعمل لصالح مسخ؟ لقد جعلت آلفا نفسها عدوة للبشرية وستواجه النتائج. هذا كل ما في الأمر، حقاً. راح العزاء يغمر كيت بعض الشيء. شرح كريس: "لقد اعترفت بكل شيء. نحن نعرف معظم تدابير أمنهم، باستثناء القبو. ولهذا السبب لن ندخل إلى هناك". واصل مشيراً إلى مسارها على الخريطة: "ستتبع كيت الممر الرئيسي... هنا"، ثم تنعطف يميناً إلى الغرفة الأولى حيث سيترك جريجز زياً موحداً احتياطياً ومفتاحاً تحت الخزانة". قاطعها ماكورميك: "لماذا لا نستخدم الخيلة التي تمررها من الحارس في الممر؟" أجابت باقتضاب قبل أن يستطيع كريس فعل ذلك نيابة عنها: "إنه أمر مرهق". "صحيح. يا ماكورميك، سيكون هناك وقت للأسئلة لاحقاً. سيسمح الزي الموحد للخادم بالتحرك لكتل متقطعة نسبياً. لديهم دورية واحدة وزوج من الخادمات المفترض بقاؤهما هناك طوال الليل. سيخدم الزي التنكري بشكل جيد في تجنب انتباههم. مع ذلك، تأكدا من ألا يلقيا نظرة فاحصة عليكِ"، قال لكي. أضاف وهو يشير إلى بقعة محددة: "في هذه الأثناء، سيعود جريجز إلى الغرفة الرئيسية حتى لا يجذب الانتباه. ستذهب كيت إلى هناك". انحنت المجموعة فوق الطاولة لتفقد الغرفة الصغيرة المؤدية إلى ما بدا أنه نفق. "الأرض هنا رطبة جداً. عُدل القبو لإعادة توجيه الرطوبة إلى خزان في هذه الغرفة، وهو ما يفرغونه بانتظام من خلال ذلك الممر هنا. إنه يؤدي إلى الخارج. يفتح المفتاح البوابة المؤمنة بين الاثنين. لا تفقدوه، لأن البوابة مسحورة بقوة ولن تتمكنوا من فتح الباب دون إياه". سألت كيت: "فهِمْتُ. لكن لماذا لا نفتح نفق الهروب من الخارج؟" "سينطلق إنذار إن غادر المفتاح المجمع. الآن، يتضاعف النفق الذي ذكرته كمسار هروب يؤدي طوال الطريق إلى قناة مائية. سأغادر المبنى وألتقي بمورو وماكورميك بمجرد أن تعبر كيت. سنطوف حول المكان، ويدخل الكاهن وأنا من مخرج الطوارئ. بمجرد الوصول إلى هناك، سننتظر ونعترض الأشخاص الذين يحملون القلب في طريقهم إلى المخرج. إنهم يعملون بأزواج، حيث يحمل زوج واحد البضائع لأعلى بينما يقوم الزوج الآخر بدوريات في القبو. ويتبادلون الأدوار مع كل عنصر جديد". ازدادت تعبيراته جدية: "من الواضح أن هذا هو الجزء الأكثر دقة في عملية السطو، لكن ليس لدينا خيار يذكر". "يبدو الأمر محفوفاً بالمخاطر"، تمتم جريجز وهو يعض إبهامه. وقلب ورقة ميكانيكياً. اثنان النادي. ارتعشت كيت. ذكر كريس بهدوء: "ليس بهذه الخطورة، القبو عازل للصوت وليس به سوى أربعة حراس في أي وقت، سيبقى اثنان منهم أمام القبو طوال الوقت. القبو كبير بما يكفي بحيث يظل شجار صغير غير مسموع. بعد أن نعطل زوج الحاملين، سيكون لدينا بعض الوقت للهروب عبر مخرج الطوارئ. هذا هو المكان الذي تتفرع فيه الخطة أيضاً. إن بدا أن أمرنا كُشف في أي نقطة قبل ذلك، فإننا نهرب، ولكن إذا تمكنا من انتزاع القلب، فيمكننا الهرب حتى لو دق الإنذار. كما ترون، يمكن سد المدخل بترك المفتاح نصف مُدار في القفل، من الخارج"، وأنهى حديثه بابتسامة مرعبة. علقت كيت بصوت هامس: "يبدو ذلك سهواً كبيراً". أجاب جريجز: "هذا ما قالتْه آلفا"، وضحك الآخرون كما لو كان الأمر مضحكاً. تسلوا لأنفسهم لبضع ثوان، قبل أن تدفع نظرة كيت الحادة كريس لاستئناف الإيجاز. "صحيح. نغادر جميعاً عبر المخرج باستثناء جريجز الذي سيبقى لفترة طويلة بما يكفي لتجنب إثارة الشبهات قبل المغادرة بمفرده. نجتمع هنا بعد الفعل. أي أسئلة؟" سأل مورو وهو يقطب حاجبيْه: "كيف ستعطلون الحراس؟" كان الأكثر معارضة لفقدان الأرواح بعد كيت. "لدى ماكورميك تعويذة تعطيل ولدي هراوتي. سيُقبض على الحراس على حين غرة. إنهم مدربون جيداً لكنهم ليسوا سحرة وينبغي ألا يكون لديهم دفاعات كافية ضد التعاويذ". علق ماكورميك وهو يتطلع إلى الخريطة: "كيف يبدو وضع أمنهم؟ لن يفيد الأمر إذا ذهب مصاص الدماء لاختيار القلب بنفسه". "لديهم حوالي عشرين حارساً، سيتواجد معظمهم في الخارج أو يقومون بدوريات في الطوابق العليا. أما بالنسبة لمصاصي الدماء، فقالت آلفا إنهم سيبقون حول الضيوف". أجاب الكاهن بقلق واضح: "مصاصو دماء؟ بالجمع؟" "سيكون هناك ثلاثة منهم. إسحاق هو المنظم، وسيعرض العناصر بنفسف، لذلك، يجب ألا يغادر غرفة مزادهم. الثاني يدعى دو ويعمل كعضلات. رجل كبير. يبدو وكأنه يصارع الدببة على الإفطار. الأخير يدعى آريان، وقالت آلفا إنها وإسحاق تعرفا على بعضهما البعض من قبل. تبدو غير ضارة، لكنها لا تزال مصاصة دماء لذا علينا توخي الحذر. هي التي ستتجول لذا يجب أن نراقبها. بغض النظر عن أي شيء، فإن المدخل المحروس والمُجهّز بالإنذار هو الطريقة الوحيدة إلى القبو ومن المحتمل أن يثقوا في أنه سيبقي المتسللين بعيداً. لن يكون لدينا سبيل للعبور بدون كيت". سأل مورو: "أليس لديهم أسماء أخيرة؟" رفعت كيت حاجبيها في دهشة. عادة ما كان مورو هادئاً ما لم تكن لديه أسئلة محددة حول الخطة. اعتقدت أنه لم يوافق تماماً على ما كانوا يفعلونه. "لا أظن ذلك. يبدو أن لكل مصاص دماء اسماً واحداً ولا يشاركونه. إنه يعمل لأنه ليس هناك الكثير منهم". تعليقاً قال جريجز، وضحك الآخرون مرة أخرى: "إنهم مسوخ، لا يمكنك أن تتوقع منهم التصرف مثل أفراد المسيحيين اللائقين". اعتقدت كيت أنهم سيضحكون بدرجة أقل بكثير عندما يلتقون بالصفقة الحقيقية، حتى لو لم تكن تلك المسوخ سيئة كما جعلتها الشائعات تبدو.
سأل كريس بعد أن خلا بهما المكان في الطابق العلوي: "أما زلتِ قلقة؟". عرفت كייט أن الجدّية تخيم على صوته. فقد اضطرب قليلاً. كان يهتم برأيها. هزّت كتفيها. وقالت: "بالطبع أنا قلقة. خططك الطائشة ستودي بحيك يوماً". سأل: "لكنّكِ ستسيرين معي فيها؟". قلبت عينيها. وقالت: "نجل, أجل، لقد أقنعتني، أيها العبقري العظيم". ضحك كريس بمعرفة وأدفأ الصوت المألوف قلبها. كانت تلك النظرة في عينيه، تلك التي تعني أنه يدبّر لأمر إضافي. سار نحو صندوقهما ففتحه على مصراعيه. وأخرج من داخله لُفافة في كيس كتّاني لم تره من قبل. سألت بتوجّس: "ما هذا؟". أجاب: "لا يمكن أن اسمح لأولئك الأثرياء الملعونين بأن ينظروا بدونية إلى فتاتي الجميلة، لذا أحضرت لك هدية". فتحت كייט اللفافة بحماس طفلة صغيرة لتكشف عن فستان، وأي فستان كان. حرير تفتا أخضر داكن مطرّز بالترتر عند الكتفين، بخصر مستدق وحاشية واسعة متسعة. يغطي صدرها ويبقي الكتفين عاريتين. بدا ملائكياً للأميرات. ارتمت في أحضان عشيقها. هتفت: "أه، يا كريس! إنه رائع! وبمقاسي تماماً! كيف تدبّرت الأمر". تفاخر مستمتعاً: "لدي مصادري، أما عن جسدكِ، فلدي معرفة عابرة به"، وأنهى كلامه بينما استقرت يداه منزلقَتَين على فخذيها. قالت: "أنت لا تكف عن عاداتك!". شعرت بثقة أكبر في قرارة نفسها. كانت تمتلك قلادة مثالية من اليشم والذهب تتناسب مع الزي، وسترفع شعرها إلى الأعلى بينما تنسدل خصلتان بنيتان مموّجتان على جانبي وجهها. ستكون مذهلة. ستؤدي دورها على أكمل وجه.
لم تشعر كيت بأي ثقة قط. ظهرت قاعة المزادات عند ناصية الشارع كأنها قصر زائل من الحكايات الخرافية، كأنها ستتلاشى مع الدقة الثانية عشرة لمنتصف الليل. كانت تتألق ببهجة على ضوء المصابيح الغازية، وتتوشح بثقة متغطرسة. كانت الجدران ملساء ومطلية بعناية. تتحدى ببراعتها غير المتوقعة بؤس المدينة. والحراس! كانوا يتجولون في أزواج، يحملون الفوانيس والبنادق، ويبدون جميعاً كالأمراء في بزاتهم المكوية وأزرارهم اللامعة. لم تعد المبنى عادياً. لقد تحولت في ذهنها إلى مقاطعة تخص أميراً نمساوياً تفضل بفتحها أمام العامة لليلة واحدة. شعر كريس بترددها. ضغط على ذراعها فأجبرت نفسها على افتعال ثقة لم تكن تشعر بها. كانت ساحرة، اللعنة، وهي تنتمي إلى هنا! هكذا حاولت أن تخبر نفسها. الحقيقة القبيحة هي أن الأمر كان أكبر بكثير من طاقتها. كانوا جميعاً كذلك. امتلكت تعويذة واحدة بارعة وهذا كل ما في الأمر. أما البقية فكانت استدعاءات عديمة الفائدة التقطتها من هنا وهناك. وحدها خبرتها سمحت لها بالحفاظ على رباطة جأشها حين صعدا الدرج الفاخر نحو البوابات المشرعة. افتعلت ازدراءً مهذباً حين قدم كريس بطاقتي دعوتهما إلى كبير خدم صارم يرتدي بدلة مفصلة باتقان لدرجة أنها لابد كلفت ثروة طائلة. ثم دخلا وعجزت عن منع نفسها من لهاث مفاجئ. حضرت كيت استقبالات من قبل، واختلطت بزوجات المصرفيين وأصحاب الأراضي. كان هذا مستوى مختلفاً تماماً. كان السقف عالياً للغاية والغرفة شاسعة لدرجة تسع منزل طفولتها بأكمله! غطت الأرضية بلاطات تشكل نوعاً من الأقنعة، وفوح المكان بعطر رفيع، عبير رقيق من الفانيليا، يشبه تلك العطور باهظة الثمن التي اعتادت إحدى ضحاياها التغرق بها. تطلب الأمر كل قوة إرادتها لكيلا تفتح فمها بذهول كالقرويين. كان الضيوف راقين أيضاً. انضم كريس وهي إلى طابور. ثبتت عينيها على الكتف العريضة لرجل عجوز أمامها. كان يرتدي بدلة بلون الأزرق الكوبالتي، وكان الهالة التي ينشرها مذهلة. شعرت أنها لو مدت يدها أمامه لتجمدت أصابعها واسودت قبل أن تصل حتى إلى كتفه. كانت القوة بهذا المبلغ. وكانت منضبطة بعناية فائقة أيضاً. أخذت نفساً عميقاً وحاولت الاسترخاء بينما تحرك الصف. لم يتبق سوى مجموعتين حين سمعت جلبة. خطا الرجل الذي أمامها خطوة إلى الوراء، فانحرفت هي إلى الجانب لتلقي نظرة على الفوضى. كانت امرأة شابة تقف عند قاعدة درج مزدوج، مرتدية ثوباً أرجوانياً فخماً يحتضن جسدها بطريقة تجمع بين الجرأة والاحتشم. كانت تخاطب بهدوء ثلاثة رجال ضخام في معاطف بنية متطابقة. غطى جانبها شاب طويل ذو شارب عريض، وتراوح تعبير وجهه بين الارتباك والغضب. "كما ذكرت سابقاً، يمكنكم الاحتفاظ بمحاوركم ولكن يجب ترك أسلحتكم النارية عند مكتب الاستعلامات. ستستعيدونها عند مغادرتكم". "لن أجرّد نفسي من السلاح وأنت حولنا أيها المصاصة". اتسعت عيناك كيت. أكانت هذه مصاصة الدماء؟ بدت عادية جداً! ظهرت على وجنتيها حمرة وردية خفيفة، وتنسيمت وترمش بشكل طبيعي. لم تشبه بأي شكل الصورة التي رسمتها لها في خيالها. ربما كان ذلك جزءاً من التنكر؟ الاقتراب من رجال غافلين وعضهم حين ينحنون لقبلة؟ "سلامتكم مضمونة كضيوف لهذه الليلة. أطلب منكم الامتثال، وإلا فلن نمنحكم حق الوصول إلى المرافق". "تظنين أنك قادرة على منعنا؟ أود حقاً أن أرى—" "لااااااااااااااااااااااا!" قاطعه صاحب الشارب بصراخ مرعب. أسكت الصوت العالي همسات الحضور، لهذا الحد بلغ اليأس الذي نقله. "لا تقل ذلك. لا تكمل تلك الجملة. أنت حقاً، حقاً لا تريد فعل ذلك"، تابع باستعجال ووجهه يزداد احمراراً. كانت المرأة قد أمالت رأسها وتحدق إليه بفضول. "إنها مقيدة بقواعد الضيافة طالما أنك تبقي فمك مغلقاً ولا تفعل شيئاً. أقسم أنني رأيت رجلاً يقول لها تفضلي بالمحاولة من داخل منزله لأنه ظن نفسه في أمان. احتُسب ذلك دعوة. مات في الثانية التالية. لا تعبث بالمعاني عندما تكون بالقرب منها. إياك". كان قلق الرجل صادقاً لدرجة أن كيت، التي تعاملت مع الكثير من المحتالين طوال السنين، وجدت نفسها مقتنعة بصدقه. ها هو رجل رأى الكثير، هكذا فكرت. ها هو رجل رأى ما يكفي. لهذه الليلة على الأقل. بقي الأوغاد الثلاثة في موقف حيادي. استطاعت أن ترى التوتر في ظهورهم. أصدرت مصاصة الدماء صوتاً ساخراً وحدث شيء غريب. بدأت تتحدث، ومع حديثها تغيرت. اكتسب جلدها شحوباً غير أرضي، وتحولت وقفتها التي كانت محتشمة إلى شبه... مفترسة. "إذا كنتم ترغبون في الاحتفاظ بمسدساتكم للدفاع عن أنفسكم مني، فإنني أعدكم..." قالت، ثم ابتسمت. كان الأمر مروعاً. ظهرت الأنياب، لا، بل الأسنان الحادة، مع انحسار شفتيها القرمزيتين كالسكاكين المكشوفة. كانت عيناها نصف مغمضتين الآن، وتذكران كيت بقطة منتظرة. "...بأنها لن تفيدكم". اجتاحت موجة باردة كيت. اتخذت هي ومعظم الساحرات الأخريات خطوة للوراء بشكل منعكس. تذكرت فتح الباب في الشتاء، ليلاً. لم يكن أمامها سوى الظلام وبرد لاذع جمدها حتى العظام. هذا كل ما في الأمر. تحرك الرجال الثلاثة نحو مكتب الاستعلامات دون صمت. تابعت عيناها تحركهم قبل أن تحول اهتمامها إلى الضيف التالي. عاد تعبير وجهها إلى حالته الأنيقة السابقة كأن شيئاً لم يحدث. لم يتراجع العجل أمام الهجوم. تقدم بخطوات واثقة وأدركت كيت أن بصحبته فتاة، مخلوقة جميلة ذات خصلة بيضاء غريبة على شعرها الداكن بطبيعته. لابد أن التوترات قد أربكت عقلها. لاحظت فوراً أن المرافقة شابة بما يكفي لتكون حفيدته! مقزز. "أرياني! أتحولين التنمر على الصغار إلى عادة؟" هتفت بصوت أجش. توقعت كيت نصف التوقع أن تقفز مصاصة الدماء عليه. بدلاً من ذلك، ردت بابتسامة نزعت سلاحه، من دون أنياب هذه المرة. "فروست! يسرني دائماً رؤيتك. أأعدت النظر في عرضي؟" "كلا! سأبقى كما أنا، شكراً جزيلاً". "يا للمحنة. آه، لا تمانعني. إنه لسرور بالغ أن أراك مجدداً. وأحضرت حفيدة معك! أهلاً بك مارغريت، كيف حالك؟" آه. بدا أن كيت قد تسرعت في الحكم عليه. "بخير تماماً، السيدة أرياني، شكراً لك. كان الجد يدربني على سحر الجليد. لن يكون الأمر سهلاً بالنسبة لك في المرة القادمة!" أجابت بفخر. "سأتطلع إلى ذلك"، ردت مصاصة الدماء دون خبث. لم يكن هناك أي أثر لعدائيتها السابقة. "بالمناسبة، أرياني، ما زلتِ مدينَة لي بموتة مجيدة في المعركة!" قال العجل مجدداً. "عليك أن تسامحني أيها السيد اللطيف، فشلت حشود المستذئبين في التسليم لذا كانت المهمة أصعب مما ظننت. اطمئن سأبلغك بأي وقفة أخيرة بطولية أصادفها". "حقاً، ينبغي لك ذلك". مضى العجل القوي، المدعو فروست على ما يبدو، بعد لحظات قليلة وحاء دور كريس ودورها. ناول اللص الخبير مصاصة الدماء دعوتهما ببراعة وابتسامة، ردها الوحش بود. "أهذه هي المرة الأولى التي تحضران فيها فعالية لآل روزنتال؟" سألت. "نعم". "أود تذكيركما بالقواعد إذن. يُسمح لكما بالاحتفاظ بمحاوركما، إن وجدت، وإلقاء تعاويذ دفاعية إن شعرتما بالخطر. يجب ترك جميع الأسلحة الأخرى لدى مكتب الاستعلامات. أي هجوم على الموظفين أو الضيوف سيوابل بحزم وحسم فوريين. إن تعارض سلوككما مع سير الفعالية، فستُجبران على المغادرة. سلامتكم وراحتكم مضمونتان من عشيرة روزنتال طوال فترة إقامتكما. إن كانت لديكما أي أسئلة، فلا تترددا في استشارة أحد أفراد الطاقم. استمتعا بأمسيتكما". أعادت الدعوة وغادرا دون كلمة. سمحت كيت لنفسها بتنهيدة ارتياح. جعلتها مصاصة الدماء تشعر بعدم الارتياح. شقرا طريقهما صعوداً على الرحلة الدرجية، ثم إلى رحلة أخرى أبعد على الجانب. كان الممشى في الطابق الثاني حول المنطقة المركزية مزاناً برايات داكنة تعرض شعار نبالة تفترض أنه يمثل العشيرة المضيفة لهما الليلة. مروا بساحرات أخريات وأناس عاديين بأزياء غريبة بقدر ما هي شاذة. كان هناك من السكان الأصليين أيضاً! افترضت أن مصاصي الدماء ليسوا بحاجة للخوف من المتوحشين... فتح كريس باباً صغيراً، ودخلا قاعة المزادات. علق نفس كيت في صدرها من المشهد الماثل أمامها. كانا في مقصورة صغيرة تضم مقعدين فقط، واحدة من مقصورات كثيرة ترصع الجدران حول الحفرة المركزية. كانت القطعة الوحيدة من الأثاث طاولة قهوة صغيرة تحمل حالياً كأسين غريبتين بطول أجسام وحواف ضيقة، فضلاً عن زجاجة نبيذ فوار. كانت الكراسي الحمراء المخملية تنتمي إلى غرفة نوم نسائية، تستوعب نساء ثريات بأزياء باهظة يتسامرن حول البارونات والفيكونتات. لم يكن الطلاء يتقشر. كان المكان يفوح بنظافة. داعبت السطح المخملي للمقاعد. بعد رؤية هذا القدر من التشويهات المذهبة للثروة، وبعد خيبة الأمل مراراً بسبب مظهر الرفاهية بلا جوهر، بدا الأمر غريباً ومريحاً في آن واحد لتجربة الحقيقة الخالصة. جلست بثقل واسترخت للمرة الأولى منذ ثلاثة أيام. تتبعت نظرتها سقف الغرفة الواسعة حيث تنتظرها مفاجأة أخرى. كان مزخرفاً بالكامل بنقش بارز ضخم وضعه من الجدار إلى الجدار. في يوم ما، زارت مكتبة ووجدت كتاباً عن تاريخ الفن. كان كنزاً من الرسوم التوضيحية التي تعرض أعظم أعمال المعسري الأوروبيين عبر العصور. أظهرت الصفحة الأولى كنيسة سيستين. كانت فكرة كيت الأولى هي التساؤل عن كيفية رسم شيء بهذا الارتفاع، مفترضة سقالات، لكن سرعان ما تلاشت اعتباراتها. سحرها المشهد الدائري بتكوينه الخلّاف. لم تستطع منع نفسها من عقد مقارنة. مع استمرار تفقدها، شعرت بشعور عميق بعدم الارتياح يهاجمها. كان الرجال والنساء المعروضون متنوعين أقصى تنوع. أظهر أحدم قوة عظيمة. وكانت أخرى امرأة متوسطية مغمضة العينين، تبدو نائمة. استقرت عينا كيت على رجل أسود يمسك شمساً مصغرة، وتكشف ملامحه عن حماسة غريبة. كانوا... مقلقين. شيء ما أزعجها على مستوى أساسي، رغم أنها لم تستطع تحديد ما هو تماماً، حتى نظرت نحو القلب. مثل سمكة صغيرة في دوامة، انجذب انتباهها إلى الداخل نحو شكل أرسل قشعريرة في脊ها. كانت عيناً ضخمة. كانت هناك رموش. على الأقل، كانت تأمل أن تكون تلك رموشاً. كانت العين تحدق إلى الأسفل متجاهلة إياها. شعرت بموجة من التفاهة تهدد باكتساحها. لم تكن مهمة. ولن تكون أبداً. كانت مجرد... هزت كيت رأسها لطرد الشعور الغريب. "أنت بخير؟" سأل كريس. "نعم"، أجابت، "فقط منزعجة قليلاً، هذا كل ما في الأمر". ضغط كريس على يدها مرة أخرى وشعرت بتحسن. أعصابها كانت تتلاعب بها. كان مجرد خيالها. ستكمل المهمة وتخرج. سيكون كل شيء على ما يرام. عليها فقط أن تتماسك، اللعنة. تجاهلت كيت اللوحة المزعجة وحدقت إلى الأسفل. سمحت المقصورات في المستويات السفلية بوجود عدد أكبر من الشاغلين. تعرفت على تلك الشخصية تدعى فروست مع حفيدته شديدة الجدية، التي كانت تعبث بقلق بخصلة شعرها البيضاء عندما ظنت أن أحداً لا يراها. تقاسموا المساحة مع عدد حفن من الساحرات الأخريات، كان معظمهم منخرطين في نقاش حيوي. استطاعت سماع ضحكاتهم الصاخبة. كانت هناك مجموعات أخرى بالطبع: سكان أصليون بملابس غربية مثقلون بالتعاويذ والتمائم يتبادلون النظرات في صمت محرج. سود منكمشون في مقصوراتهم الخاصة كأنهم يتوقعون المتاعب. أشخاص يرتدون ملابس كالملوك. آخرون يرتدون ملابس كالعسكر. قبطان سفينة. صياد فراء. امرأة غجرية تعبث بحلقاتها الذهبية. كان هذا تجمعاً غريباً لا تستطيع حتى الخيالات الصاخبة التي استمتعت بها أحياناً وصفه. ها هي محكمة معجزات تنافس محكمة باريس، مخبأة في حلبة قصر في قلب عاصمة الخطيئة الأمريكية. شعرت بالضياع. لكن ليس لفترة طويلة. في الأسفل، خرج رجل من خلف ستارة إلى منبر منتظر. عرفت أنه مصاص دماء بيقين فوري. كان هناك شيء ما يلفت الانتباه هناك. مسح الرجل الغرفة بنظراته وشعرت وكأنه يحدق مباشرة فيها. استطاعت رؤية عينيه الكستنائيتين بوضوح تام رغم المسافة. عندما تحدث، دغدغ صوته أذنها بحميمية. كان دافئاً. جعلها تشعر بالراحة والترحيب. شعرت بنفسها تسترخي أكثر قليلاً. "مساء الخير أيها السيدات والسادة، وأهلاً بكم في مزاد بوابات الجحيم! اسمي إسحاق من عشيرة روزنتال، وسأكون مضيفكم الليلة. إنه من دواعي سروري وشرفي أن أرحب بكم وأتمنى أن تكونوا جميعاً مرتاحين ومسترخين. إن لم تكونوا كذلك، ستجدون زجاجة من شمبانيا موم بلاك ريبون بجانبكم. أدعوكم لتذوقها والمحاولة مجدداً". تصاعد همس من الضحكات الخفيفة والكلمات المستحسنة في الهواء. "أنا متأكد من أنكم جميعا متشوقون لرؤية ما أعددناه لكم الليلة. ودون إبطاء، أمتعوا أنظاركم بمعروضنا الأول!" رفرفت الستارة خلف الرجل مفتوحة ودفع حرس عربة ثقيلة تقف فوقها شكل مخبأ خلف غطاء. أزالاه للكشف عما بدا أنه بدلة درع مصنوعة بإتقان لا يصدق. "القطعة الأولى هي تخصص روزنتال، غول معركة تراثي بنمط الحارس. الحارس مدافع لا يكل ولا يمل، واحد سيحميك وأحفادك بفضل نظام تحديد الهوية بالدم. عند وفاة المالك، سيتبع ولاء الحارس إما الطفل الأول أو طفل آخر من اختيارك. الهيكل والعقل الميكانيكي هما تخصصا روزنتال بينما يأتي الدرع وأنظمة الدفع مباشرة من ترسانات سكارغ، المخفية في عمق أعماق سكانديس النرويجية. مع الحارس، أنت لا تبني أصولك فحسب. أنت تبني إرثاً. السعر الابتدائي عشرة آلاف جنيه أو ما يعادلها". كادت كيت تتوقع أن يسخر الجمهور من السعر السخيف. عشرة آلاف جنيه؟ يمكنها التقاعد اثنتي عشرة مرة بمثل هذا المبلغ! ومع ذلك، كان الحماس ينبض في المجموعة بالأسفل من خلال النقاشات. "أهذا الشيء يستحق حقاً كل هذا القدر؟" همست. "ليس لدي فكرة"، أجاب كريس بمرح واضح. عبست. "عشرة آلاف جنيه على يساري. عشرة آلاف..." ضد كل الصعاب، بدأ المزاد ينطلق حتى فازت به امرأة بدينة في فستان تركواز جعلها تبدو كقطعة معجنات. هزت كيت رأسها مجدداً. "أيتها العاهرة اللقيطة!" صرخ شخص من عبر الغرفة. أثار الإعلان الناري بعض اللهثات والهمسات المستاءة. لم يبدو أن مرتكب الفعل يهتم. كان يكاد يتدلى فوق الصابرة، يلوح بقبضتيه بعجز. لحيته الرمادية الأشعث جعلته يبدو كنوع من المتشردين، رغم أن صدره الأصفر الفاخر روى قصة أخرى. "أتظن أنك قادر على—" حدث الأمر بسرعة فائقة. في لحظة واحدة، انحنى الرجل إلى الأمام مثل كلب صيد على مقبض. وفي اللحظة التالية، اختفى، وانغلق الباب خلفه. رمشت كيت لتتذكر ما حدث. كانت هناك يد. أحاطت برأس الرجل الصارخ كما تمسك هي ببيضة. وكانت اليد ملتصقة بعملاق. "يا للهول"، علق مضيفهما بلطف، "أرجو تذكر أننا لن نتحمل المقاطعات. والآن، للقطعة التالية..." وتصرف الجميع كأن شيئاً لم يحدث. "سأتقيأ..." قالت لكريس. "ليس بعد"، أجاب دون أن ينظر، "انتظري بضع قطع إضافية". تساءلت عما سيحدث لو خنقته. ربما لن يحدث شيء جيد. مضى المزاد دون أي إزعاج إضافي. تطلبت بعض السلع المعروضة للشراء شروحات مطولة بسبب غرابتها. أحدها، على سبيل المثال، كان لوحة لعين ستسحر أي شخص يحدق فيها. تذكّرت السقف لفترة وجيزة، ولكن عندما نظرت إلى الأعلى مرة أخرى، كان الشعور قد زال. أرسلت عدة مجموعات أعضاء إلى الأسفل لتقييم قطعة الفن. كانت اللوحة مائلة بعيداً عن الغرفة. وكان القادمون الجدد حتماً يلقون نظرة، ويتعثرون، ثم يقفون هناك فحسب. حتى صوت المضيف الأملس أثبت عجزه عن إبقائها هادئة بعد تلك اللوحة. أرادت الخروج فحسب. أغمضت عينيها عن العصي والجان والأسلحة الغريبة. وتجاهلت خزانات الكتب الغريبة والكتب السحرية المتهالكة. مرت الأسعار الفاضحة عبر دماغها كالشهاب الساقط، وكانت المبالغ سخيفة وخيالية. كان كل منها مرتفعاً بما يكفي لإطعام قرى بأكملها لسنوات. فدية ملك. بعد ما بدا وكأنه أبدية، لمس كريس ذراعها وعرفت أن الوقت قد حان. وقف كلاهما ورنا الجرس الذي سيستدعي غريغز. أخذ المتسلل المتملق كيت من ذراعها. لم تكن بحاجة لاصطناع المرض في طريق النزول. تفاديا تحت ستارة ووصلا إلى نوع من عيادة الطب، متجاوزين البوابة المؤدية إلى الطابق السفلي ومجموعته من الحراس اليقظين. أعطتها امرأة منشطاً فجرعته دفعة واحدة قبل أن تبدأ في التوجيه. كانت قوتها غريبة وتتطلب بعض الوقت للإعداد. وميزتها الكبرى كانت أن هالتها لن تتقلب بشكل غريب سوى أثناء الإلقاء، وهو نمط يتسق مع الضيق الذي ادعته. سمعت الصوت المميز لفتح طريق النزول. "أشعر بتحسن، شكراً لك. يمكننا الذهاب الآن"، أعلنت. غادر زوج اللصوص من الباب ونظرت يساراً نحو الممر. كان شبه مفتوح، وتعويذاته معطلة. كان زوج من الحراس يجران عربة عبره. تضاعفت رؤيتها. جزء منها، أبعد الآن، واصل المشي قدماً بتوجيه من غريغز. كان ذلك الجزء صلب ولكنه أيضاً، مزيف. كان قشرة فارغة. التفت الجزء الحقيقي منها ومشى بثقة عبر الفم المفتوح المؤدي إلى الأسفل. كان ذلك الجزء حقيقياً. وكان أيضاً غير مرئي وغير ملموس. نزلت بضع خطوات. وقعت نظرة القشرة على زوج من العيون الزرقاء الثاقبة. رن صوت بعيد في أذنيها. "هل السيدة متعبة؟" "إنها بخير الآن"، أجاب غريغز باستعجال، "فقط أعيدها إلى مقعدها، سيدتي". "أرى ذلك". سمحت لهما مصاصة الدماء المسماة أرياني بالمرور لكن القشرة التقطت مرأى آخر. كانت المرأة تستنشق الهواء. رعب عظيم صعق كيت. اهتز تركيزها واكتسب الشبح صلابة. لحسن الحظ، لم يكن هناك من يستغل ضعفها. ظلت القشرة صلبة وغادرت مصاصة الدماء. سمحت كيت لنفسها بتنهيدة ارتياح. كان طريق النزول مصنوعاً من حجارة تؤدي إلى ممر مضاء جيدا بالفوانيس. صُمم الطابق السفلي بوضوح ليكون مسكوناً. زينت الجدران لوحات تصور مشاهد بشعة من بعض الأساطير الوثنية. تعثرت. كانت القشرة على وشك العودة إلى مقصورتهم. كل خطوة خطتها مزقت شيئاً من صدرها واستبدلته بالجليد. استندت إلى الباب الأيمن وأجبرته على الانفتاح. كان خالياً ببركة. انهارت على الأرض. التقطت القشرة لمحة لكريس وتلاشت إلى العدم. انتهى الأمر. لقد عبرت، ولم يدرِ أحد بالأمر. منحت كيت نفسها عشر ثوانٍ من الهدنة قبل بدء بحثها. كانت الغرفة التي وجدت نفسها فيها نصف مسكن ونصف ورشة عمل. انتظرت أكوام من الملابس لتُكوى، وانتظر القليل غيرها للإصلاح. في زاوية الغرفة، عرضت طاولة رقعة شطرنج وكومة من الكتب. أخذت دقيقة لالتقاط أنفاسها وطرد الشعور المروع بأن جذعها على وشك الانهيار. أصبحت أفضل في ذلك، لكن التعويذة كانت مرهقة لدرجة أن كل إلقاء تركها تشعر وكأنها مفرغة. وجدت المفتاح والزي حيث تركهما غريغز، تسللت خلف دورية، وشقت طريقها نحو مخرج الطوارئ. كان هدفها خزان ماء أكثر من أي شيء آخر. كان فارغاً، باستثناء حوض مركزي ضخم. احتلت الجدار البعيد بأكمله شبكة ذات بوابة ضخمة ومحصنة موضوعة تماماً في المنتصف. كانت تلمع برموز سحرية للدفاع والإنذار والصلابة. قضبان فولاذية حجبت نافذة صغيرة، مما سمح لها بالرؤية إلى ما بعد، ليس بخلاف باب سجن. طقطق المفتاح في مكانه. فتحت الطريق بصمت، وكانت لوحة المعدن العملاقة تدور على مفصلات مزيتة بإتقان. كانت تكاد تنتظر صرخات معدنية تنبه المبنى بأكمله. على الجانب الآخر، رأت قناة بها فائض للسماء للسماح للماء بالمغادرة. كانت خالية بشكل مأساوي من الكهنة الكاثوليك. أو أي حلفاء آخرين في هذا الصدد. وقفت هناك وصلّت. بعد دقيقة، ظهر زوج من خطوات الأقدام من الظلام الكئيب وأرجف قلبها. ظهر شركاؤها بعد لحظات قليلة. "عمل جيد"، قال كريس، "والآن ننتظر القلب". حتى ماكورميك حياها على مضض وهو يفحص أسلحته العديدة. كان مسلحاً حتى الأسنان. كانت الأمور تبدو مبشرة.
تنهّد غريغز لكي يمنع نفسه من التصفير. قبض على يده لكي يتجنب طقطقة أصابعها، أو إخراج أوراقه للعب بها. تحكم، تحكم، تحكم. أمر محبط. كل تلك القواعد والأعراف وما شابهها والتي كان على الجميع اتباعها. كانت مجرد ألعاب ظلال، بلا فائدة ومقيدة. توقف عند عتبة أحد النزل وطرق الباب. فتحه ساحر يرتدي معطفاً أبيض سخيفاً، فرمش بعينيه حين تعرف على ممارس آخر. لحسن الحظّ، كان غريغز قد أدرك منذ زمن بعيد أن الهالة الخافتة هي هالة غير مؤذية، فطلب الضيف زجاجة خمرة أخرى قبل أن يغلق الباب في وجهه. ابتسم غريغز بخبث، واستدار فكاد يصطدم بمصاصة الدماء. كانت هي. يا له من حظ سعيد. سألت بابتسامة ناعمة: "قل لي، إن المرأة التي رافقتها إلى الأسفل قد اختفت في ظروف غامضة. ألا تدري شيئاً عن ذلك صدفة؟" بادلها غريغز الابتسامة. كان حريّاً بهم إرسال ذوي العضلات. لقد كان يعرف كيف يتعامل مع الجنس اللطيف. التقى بنظراتها وأخضعها لكامل قوة تنويمه المغناطيسي. رأى المفاجأة في وجهها الشاحب، ورأى جفنيها يرفّان وشعر بمقاومة شديدة، ثم اخترقها. سمع صوتاً يشبه تحرك الأغصان، ثم ظهر في مشهدها العقلي. كان ملكاً هناك. في العالم الحقيقي، عالم اللحم، كان واحداً من بين كثيرين. هنا، كان نسيج العقل يتحرك تحت أصابعه كصلصال بين يدي فنان بارع، يصنع العجائب ويدمر الكثير أيضاً. وكل ما يتطلبه الأمر هو العثور على أي غرض في جوهر المرأة، والذي كان غرفة نوم في أغلب الأحيان، يمثل غرورها. بعد ذلك، بات بإمكانه التعديل والتحوير حسب رغبته. تفقد غريغز ما يحيط به فتبخر مزاجه الجيد. ما الذي يجري بحق الجحيم؟ كان المفترض أن يكون داخل منزل، أو غرفة. ولكنه وجد نفسه عوضاً عن ذلك على حافة متاهة غريبة من لحاء الشجر والحجارة. تتوقف الأزقة بلا سبب بينما تنتشر تماثيل غريبة في مشهد بوشي تمثل رجالاً، وأيضاً مخلوقات غريبة تشبه الذئاب وخمائل أخرى. ارتفع حصن من الأرض على مسافة ما، أبيض الجدران، وتبرز بروج حادة كال أشواك. أكان ضوء القمر... أرجوانياً؟ أخبره شيء ما بأن النظر إلى الأعلى سيكون فكرة سيئة. أكان ذلك المشهد العقلي لمصاصة دماء؟ أمر أصيل. ومع ذلك، وكالعادة، غير كافٍ. ركّز فاستطال شكله. تحولت يداه إلى مخلبين توأمين ينتهيان بأشواك طويلة وقانية. لقد حان الوقت لاستكشاف ملعب غير الاعتيادي هذا، والعثور على شيء جديد للعب به. خطى غريغز خطوة إلى الأمام وأطلق هيساً متوجعاً. كان جذر شائك قد التّف بمكر حول الكاحل. قطع العضو المذنب ومشَى بعزيمة متجددة. لا بد من وجود طريق يؤدي إلى الحصن. كان الزي الأول الذي يبدو خالياً يخفي ممراً، وطريقاً نحو اليسار يختفي خلف نوع من الخداع البصري مع جدار النباتات الذي ينتفخ قليلاً إلى الخارج. قهقه واستدار. ضرب غصن صدره. شتم غريغز. مزق مخلبه القوي تلك القطعة المذنبة من النباتات، فضلاً عن الجدار الذي وراءها. هطلت الأوراق والأغصان إثر غضبه. شعر فجأة بغباء شديد. كانت تلك مجرد عقبات، وربما نوعاً من آليات الدفاع السلبي ضد التسلل والتي تمتلكها مصاصات الدماء وحدها. كانت دفاعات ألْفا تقوم على التمويه والتضليل. ربما تدرّب هذا العقل بشكل مختلف. أدرك أنه يجب أن يكون ممتناً لأن المرأة الشقراء قدمت تحدياً. فلن يكون مجدياً أن يصيبه الملل والسأم. يكفي من تأمل الذات، لقد حان الوقت للمضي قدماً. خطى غريغز خطوة إلى الأمام ويلهث ألماً. أمسك جذر آخر بقدمه. حرّر نفسه، ولكن ليس بلا أضرار. كان الغصن البغيض قد علقت به دماء وأقمشة على أشواكه البشعة حين انتهى. أصبح هذا الأمر متعباً. تمتم لنفسه: "يجب عليّ الاستمرار في الحركة." قاد المسار الخفي عبر متاهة أخرى، تحت أقواس وبمحاذاة برك ممتلئة بسائل قرمزي ثخين. حاول التوقف لإغلاق جروحه فوجد البقايا عصيّة على قدرته في التحول. كان الأمر كما لو أن الأشواك قد وصمته. لاحظ ذلك الآن أيضاً: في كل مرة يتوقف فيها، كانت الجذور تسعى متجهة نحو قدميه. أخيرًا، برز في ساحة دائرية من الحجر الأبيض. احتل أحد التماثيل المنتصف، وهو مخلوق يشبه الذئب عُلق في منتصف عوائه. تمتم: "أخيراً." جالسًا على الأرض التي تشبه الرخام، ركّز على الجروح التي تنقط ساقيه بنقاط حمراء، بلا جدوى. قاومت الجروح جهوده لإغلاقها. "منتجع مجنون تباً—" لم يتلقّ غريغز أي تحذير. حطمت مخالب التمثال الثقيلة خاصرتيه وأرسلته يترنح مصطدماً بالشجيرات الشائكة. جاء خلاصه الوحيد من مخلبيه اللذين صدّا أسوأ الأضرار. لا يزال الألم ينتزع صرخة من رئتيه. تدافع مبتعداً وتفادى الجذور التي تتلوى نحوه. تراجع التمثال خطوة الى الوراء. صرخ قائلاً: "أيها اللقيط اللعين!" هجم غريغز إلى الأمام وخدش صدر التمثال، محنياً جسده بسهولة تحت هجومه المضاد. تراجع خطوة إلى الوراء مرة أخرى. لا بد أن هذا نوع من الحراس. تراجع التمثال مرة أخرى. سأل بابتسامة مرعبة: "لا يمكنك الخروج من الدائرة الحجرية، أليس كذلك؟" لم يجب المخلوق المصنوع. بدأ غريغز بحذر وبصبر في تفكيك خصمه. كان يتقدم، ويوجه ضربة واحدة ثم يبتعد راقصاً. سيواصل التحرك لتفادي الوقوع في الفخ. تحول فرحه الصبور والبارد إلى إحباط. "لماذا لا تموت؟" تتبع الأخدود الذي حفره هجومه الأول في جذع التمثال وأدرك، لفزعه، أنه كان ينغلق. للمرة الأولى منذ سنوات، شعر غريغز بشيء يتجاوز الإحباط. لم يستطع حتى المغادرة. في اللحظة التي يقطع فيها الرابط مع مصاصة الدماء، ستقتله. لقد أخذ تحذير ماكورميك على محمل الجد. لم تكن لديه أي فرصة. غضب بين أسنانه المطبقة: "يجب أن أواصل التقدم." لقد حطم مئات العقول. كانت الخبرة في صفه. سيشرخ هذه الجوزة كما شرخ الكثير غيرها. اندفع غريغز عبر الدائرة وقفز بخفة فوق ضربة كاسحة. خدشت الثانية ظهره، ثم عبر منها. ركض باجتياز فتحة أخرى. "تباً!" كانت ظروفه تزداد سوءاً دقيقة بعد دقيقة. أصبحت الجذور الساعية أسرع في العثور عليه الآن. تمكّن من المراوغة تحت الفخاخ بضع مرات أخرى، لكنه كان يستطيع شعور الم متاهة وهي تنطبق حوله كفكّي مخلوق مستحيل. ومع ذلك، لم يجرؤ على النظر إلى الأعلى. هناك، ضوء! اصطدم بساحة واسعة، متعباً ومصاباً.لوحت أبواب الحصن أمامه على الجانب الآخر من حديقة التماثيل. تجمد الدم في عروقه. وقفت جندية بمدرعة قروسطية منمقة وهي تحمل سيفاً في وضعية سياف، بينما أخفى قناع ثعلب ملامحها.رجل ببدلة جلدية، ويداه تستقران على مقبضي مسدسين. عملاق بدرع حديدي أسود قبض على فأس ضخمة مزدوجة الرؤوس. استرخَت أمازونية برمّح على قاعدتها كأنها أريكة. وقفت، وركعت، وجلست قطع فنية أخرى صامتة بين أستار من العكس المطعم وجرار تحمل أزهاراً بيضاء غريبة. هيمن الحرس الأخير على بقية الحراس، وجمد مظهره الغريب قلب غريغز. كان له وجه مسطح، وعينان زرقاوان قاسيتان تتوهجان بزرقة سماوية. امتلك جذعه الأملس طبيعة قشرية جعلت السمات البشرية الأخرى تبدو أكثر نشازاً. كان على غريغز المرور بأي ثمن. كان عليه أن يأمل أن تكون البوابات غير مغلقة. كانت أممله الوحيدة. لكن انتظر. كانت هناك بقع لا تحتوي على حجارة. ربما كان نطاق كل تمثال محدوداً للغاية؟ كان عليه المجازفة. ركض إلى الأمام بقوة اليأس، معتمداً على أطرافه الأطول للتحرك بسرعة غير متوقعة. تدحرج تحت ضربة فأس العملاق، ودفع قدميه واقفز إلى الأمام. تابعه العملاق. خطا العملاق خارج دائرته الحجرية، معلناً هلاكه. أصابه سيف في الكتف وسمره على الأرض كحشرة. رفع مخلبيه لكسره، وللهروب. طلقة نارية. انفجرت يده اليسرى في وابل من الدماء والعظام. صرخ بكل ما تستتاعه روحه. مزق الألم نفسيته وسلخ وعائه. عاد جسده إلى طبيعته. انتظر ضربة رحمة لم تأتي. تراجع المخلوق خطوة إلى الوراء بينما أسرت فروع شائكة أطرافه. رفعته النباتات الغريبة وتحطمت به ضد جدار مجاور. هدد الجذر الشبيه بالحبل حول حلقه بسحق رقبته. من حوله، وقفت التماثيل في نصف دائرة، وأسلحتها مصوبة نحوه. كانت مصاصة الدماء جالسة بأناقة على كتف الحارس الأخير في ثياب هفهافة من الأزرق الحالك. تدلت قدماها في الهواء. كانت تمسك إحدى الأزهار البيضاء بين ظفرين من السبج المصقول. "تعلم، لدي نظرية حول أولئك الذين يتخذون شكلاً وحشياً في قصورهم العقلية." "ما... اللعين... أنتِ؟!" "نظريتي هي أنهم أقل بشرية بكثير في الداخل مما يبدون عليه. على أي حال، لدينا ليلة مزدحمة تنتظرنا لذا سأكون مختصرة. أين المرأة؟" حاول غريغز قطع الاتصال، وحاول المقاومة، لكنه أدرك أنه مغلوب على أمره تماماً. لقد حان وقت التفاوض إذن. "ما رأيك بـ—" صرخ حين طعن شيء حاد مؤخرة جمجمته. شعر بنفسه يتفكك. "نسيت أن أذكر، موافقتك ليست مطلوبة. لعلّك مألوف بهذا المفهوم."
"هذا ليس ما قلتَه!" صرخت كيت. كان أحد الحراس طريح الأرض في بركة دماء تتسع باستمرار. نجح في صد ضربة هراوة كريس الموجهة إلى الرأس، لكنه لم يتحمل متابعة ماكورميك. وسقط الآخر فاقداً وعيه على الأرض. بدا عشيقها شاحباً لكنه حازم. "لاحقاً يا كيت. علينا المغادرة أولاً. يمكننا إخفاء الجثث لا الدماء. يجب أن نذهب." بدا أن ماكورميك وافق عندما قبض بيده المرتدية قفازاً على قلب النيل. كانت الجوهرة بحجم بيضة سمان وذات أزرقاق ياقوتي. قذفها إلى كريس الذي تلتقفها ببراعة. بدا لكيت وكأنها اكتسبت مسحة حمراء. "لقد قتلته!" "إنهم أعداء البشرية يا فتاة، تضيعين تعاطفك سدى. تف، كنت أعرف أن جلب امرأة خطأ"، بصق ماكورميك. "كفى هذا، لنذهب!" حثّ كريس، لكن بعد فوات الأوان. نبع من مدخل القبو صوت خطوات متعثرة وأنين مروع. تجولت المصاصة آريان، وتذكرت كيت اسمها، ومعها رجل يتبعها. جرّته خلفها كما يُجرّ طفل مشاغب. استغرقت لحظة لتتعرف على جريغز. الرجل الذي عرفته وخشيت منه قد اختفى. لم يبقَ هناك سوى ظل لكيانه السابق يتمتم كمجنون، بعينين واسعتين ومحقونتين بالدماء، وبصق زبدي يحيط بفم متجمّس في تكشرة. كان يصدر صوتاً حاداً، يشبه إبريق شاي يغلي. لم تدرِ أأتى ذلك من الجنون، أم من المخلب المغروز عميقاً في ترقوته. توقفت مصاصة الدماء على بعد خطوات قليلة لتفحص المشهد باهتمام مؤدب. مسح بصره الثلاثي المدان، والجوهرة في حوزتهم، والرجل الميت عند أقدامهم. أزعج التعبير المنعزل، والمستمتع تقريباً، كيت أكثر بكثير من الدماء التي تلطخ ببطء قميص حليفها. "ليست وجبة إذن، بل بوفيه"، علقت. تحركوا أخيراً. اندفعت كيت إلى الصهريج وكريس خلفها مباشرة. انبعث ضوء أزرق من خلفها، حيث وقف ماكورميك بلا حراك. "باسم الأب والابن..." رتل الكاهن. "دجارن"، أجابت مصاصة الدماء. دمر السحر الرواق. تذوقت كيت القوة وهي تقف خلف العجوز عند المدخل. لم تختبرها هي. تحدثت التعويذة الصاخبة خلفها عن جلد مقشر وسكاكين فولاذية تكشط العظم. لدغت لثتها. احتكت بالأعصاب خلف عينيها. فقدت توازنها حتى بينما كانت ساقاها تتحركان صعوداً وهبوطاً لدفعها عبر مخرج الطوارئ أسرع بكثير ممّا ركضت طوال حياتها. "درع!" عرفت أنه لن يكفي. تحولت صرخة ماكورميك إلى غرغرة عندما سقطت على الأرض. خفت الضوء الأزرق. أغلق كريس الباب بقوة وأدار القفل. كانت مصاصة الدماء هناك فجأة. قفز الاثنان إلى الوراء ورفعت كيت ذراعها بشكل منعكس، متوقعة نهاية عنيفة، ومع ذلك، لم يحدث شيء. كان انعدام أي عنف إضافي مخيباً للآمال تقريباً. كان كريس أول من نهض واقترب من الباب. أدركت كيت أنها لا تستطيع المرور. لقد أبقت الحواجز والفولاذ الوحش بعيداً. هل نجوْا... حقاً؟! لكن لا، لقد كان بإمكانها تنبيه الآخرين. قد يأتي جنود لإغلاق كل منافذ الخروج. كان عليهما الإسراع، إلا أنها تلمست شيئاً في عيني كريس الآن، شيئاً لا يحدث أبداً تقريباً. كان غاضباً. والغضب يجعله غبياً. يجعله عنيداً ودفاعياً. ويمكنها تخمين السبب بسهولة بالغة: لقد اعتبر كريس جريغز صديقاً على الرغم من عيوبه الكثيرة. رفع كريس الجوهرة ولوّح بها فعلياً تحت أنف المخلوق. حتى عبر القضبان الفولاذية، استطاعت أن تميز أن استفزازه لم ينجح. أظهرت مصاصة الدماء نفس الاتمام المؤدب كما كان قبل، وكأن قتل رجل واستعباد آخر لم يكونا سوى ترويح لطيف عن عملها المسائي. "كيف شعور التعرض للخداع والهزيمة من قبل بشر؟" سأل عشيقها. بدا صوته مريراً وغاضباً. وضعت كيت يداً على ذراعه لجره بعيداً. كان المخلوق يضيع وقتهما. لقد كانت مصيدة! "كريس—" "كيف شعور الخسارة؟" طالب مرة أخرى. مال المخلوق برأسه بينما اتسعت ابتسامتها. عندما تحدثت، كان صوتها محادثة عادية. "قول الحق، أنا أخسر غالباً..." شدت كيت كتف كريس نحو نهاية النفق. كادت تسمع أصوات الليل، وتشم توابل المدينة ونتانتها. "... ومع ذلك، في النهاية، أخرج دائماً في القمة." توقف قلب كيت في صدرها. حدث نقرة. كان هناك رنين معدن يلامس معدناً. استدارت لترى السطوانة بأكملها لمسدس ماكورميك المسروق تنزلق بين القضبان المعدنية. أطلقت مصاصة الدماء النار على كريس. تردد صدى الانفجار في المكان الضيق بصقيع مدوٍ ترك أذنيها تطنان، وأنفها يحك برائحة البارود المحترق اللاذعة. تعثر عشيقها إلى الوراء وسقط على ركبة واحدة. وصلت يداه إلى صدره حيث تفتحت بتلات قرمزيّة لزهرة غريبة، تتسع من جوهر أسود متسخ. "أنت... أنت..." صرخت كيت، ثم قطعت على نفسها خطبة ثانية لاحقاً. قبضت على كريس تحت الكتف ورفعته قبل أن ينهي انهياره. خطت خطوة صعبة إلى الأمام، ثم أخرى. كانا يخرجان. كانا يغادران هذا المكان إلى الأبد. خرجت أنفاس كريس في لهاث واللهث. أجبرت نفسها على تجاهل مكان الجرح. قد يكون بخير. يمكن النجو من طلقات نارية كهذه، إن كان المرء محظوظاً، وكان لدى كريس ما يكفي من الحظ لعشرة أشخاص. دفعت الرعب بعيداً. خرجا من النفق إلى حديقة مهجورة في مؤخرة قصر متهالك. كانت عربة مورو أمامهم مباشرة. رآهما ونزل، وساعدها في إدخال كريس العاجز للداخل. كانا يتحركان بحلول الوقت الذي مزقت فيه قماش فستانها الجميل لتطبيق ضغط على الجرح. لم يكن الأمر مجدياً. كانت الضمادة المرتجلة مبللة بالفعل دون أي علامات تحسن. "هيّا، هيّا..." فقط اضغطي وسيتوقف النزيف. طب أساسي. تقريباً الجميع عرف ذلك. كان عليها الاستمرار في فعله. اهتزت العربة وأن علم كريس بألم. قبض على يدها فتمسكت بها. كان الجلد زلقاً بسائل شبه متخثر. شعرت بشيء أيضاً. "خذ..." رتل. "نعم، أنا أمسك بها. أنا أمسك يدك. فقط اصبر." ارتخت. سقطت من قبضتها. بقي هناك شيء ما، عقدة معدنية كانت زرقاء لكنها غطيت الآن ببصمات أصابع قانية. "كريس؟" كان شاحباً للغاية. مرت كيت بالحزن والغضب لعبثية الأمر برمته وخرجت من الجانب الآخر، بقلب مخدر، وعقل مجمد في ضباب من الغباوة. بالكاد استطاعت التفكير. كانت تمتلك جوهرة. وكانت تمتلك جثة. وكانت في عربة تهتز كزلزال. مرت المعلومات في عقله مثل مصفاة. لم تحتفظ بشيء. اصطدم شيء فوقها. سمعت صرخة قصيرة، قاطعت بسرعة. تم تمزيق السقف فوقها كصفحة من كتاب. تخلت كل مسمار عن الآخر في "طك طك طك" إيقاعي. نصف ابتسامة. عيون زرقاء نصف مغمضة. "لماذا؟" همست اللصة. "لماذا ماذا؟" أجابت الغريبة، متجاهلة العالم العبثي برمته. ثم اختفت. كان هناك تحطم مريع، إحساس بانعدام الوزن. انتزعت مياه باردة شهقة من صدرها وكانت ستغرق هنا وهناك لو لم يحافظ هيكل العربة على الهواء في الداخل. كانت كيت أبعد بكثير عن أي تفكير عقلاني لدرجة أن غرائزها انطلقت دون جهد واعي. رתה نفسها كما لو كانت من الخارج. دفعت المرأة الثكلى نفسها من الحطام. صارعت ثقل ملابسها المبتلة، والشيء الملعون يحاول جرها إلى الأعمار. رقصت قليلاً بقدميها حتى اقتربت الأضواء المباركة بما يكفي وخرق رأسها سطح مياه بحيرة بونتشارترين العكرة. جرعت هوائها المنتن. باركت خالتها لتعليمها كيفية السباحة والبقاء طافية، على الرغم من ثقل ملابسها. قاتلت حتى النهاية. سمعت خطوات ثقيلة قادمة من الجانب. سحبها شخص ما وأدركت أن الماء لم يعد عميقاً جداً. دفعت الشعر البني الملتصق بجبهتها حتى استطاعت رؤية العكر البني من حولها والشاطئ الأخضر أمامهما. ساعدها رجل، وما زال يساعدها في الخروج. لقد تشبثت بالقلب، بطريقة ما. توقفا. كانا على أرض مستنقعية عند حافة تجمع أكواخ. وفر عدد قليل من المشاعل الإضاءة لجسر خشبي متآكل قريب والعربة التي حطمت سياجه. لم يكن هناك أي أثر لمصاصة الدماء. كان الرجل مألوفاً لها. تعرفت على الشارب والهواء البارز. لقد استقبلوها هي ومصاصة الدماء عند المدخل بعد أن أنقذ فيما يبدو ثلاثة أوباش من... أيا كان ما حدث لفريقها. أدركت المغزى بسهولة بالغة، ووجدت أنها لا تهتم. لم يبقَ ما يكفي من كيت داخل كيت لتهتم بكي. فقد الواقع قيمته، بما في ذلك حياتها الخاصة. "كان يجب أن تتركني تحت الماء"، قالت، "لن يكون أسوأ ممّا تخبئه لي وحشك العزيز." "أتضمر لي الضغينة لأنني أنقذتك؟" أجاب بصوت أجش. كان يمتلك هذا الفارس الأبيض، المدافع الشجاع عن aura المستضعفين الذي أثار غضبها. "نعم، أضمر الضغينة. أضمر الضغينة بغضب، بغض، بغضب، أيها الأحمق المغرور. لماذا أنت هنا؟ لماذا تخدم هذا... هذا الوحش! ألا ترى ما فعلته؟ أنها عدوة؟" بدأ صوتها صغيراً لكنه نما تصاعدياً بينما وجد محيط المشاعر المعلب في داخلها تسرباً في درعها. غلى الغضب في صدرها، مستهدفاً كل شيء وكل شخص. لم يحرك الرجل ساكناً بغضبها، عكس توقعاتها. ولم يظهر حتى أثراً للذنب. "لقد رأيت ما فعلته لفترة أطول بكثير مما رأيته أنت." "إنها وحش!" "أعلم، وأعتقد أنني أفهم أخيرًا. تعتقدين أنني يجب أن أساعدك لأنك بشرية، وهي ليست كذلك. أليس كذلك؟" "نعم!" ألم يكن واضحاً؟ "دعيني أدرك الأمر جيداً. أنت، لصة مذنبة باقتحام منزل، وسرق كبرى، وشريكة في جريمة قتل، تريدين مني أن أساعدك؟" "لا يهم!" صاحت، "إنهم ليسوا بشراً!" "والمغتصب المتسلسل في فريقك دمر عقل الآنسة ألبا لأنها تستحق ذلك؟ هل أنت راضية عن هذا؟ هذا... المستوى من الانتهاك؟ هل هذا كله على ما يرام معك؟" تابع، وصوته يزداد حدة. كان أقوى الآن واشتعل بقناعة لم يظهرها في وقت سابق عندما كان يمسك الوحش بعيداً "تتحدثين عن البشرية. ها! يا له من أمر مريح وعابر بالنسبة لكم يا جماعة. حلفاؤكم ينهبون ويقتلون ويغتصبون وهذا جيد لأنهم، أياً كانوا، يستحقون ذلك. عمليات خطف من أجل الخير الأعظم. التضحية بالناس من أجل تحسين ذلك الشيء المبهم الذي تسمونه البشرية. هراء!" بحق الجحيم عن ماذا كان يتحدث؟ "أنا أفهم الآن. أنت فقط تلصقين تلك القيم على الأشخاص الذين تسيئين إليهم بحيث يكون من الجై معاملتهم كالقمامة. ترين نفسك أفضل من الوحش الذي تدينينه؟ منافقون. لقد فعلت هي وأنا المزيد لأجل بشر حقيقيين من لحم ودم في الشهر الماضي أكثر ممّا فعلت طوال حياتك، أيتها الحقيرة الوقحة. كيف يتصرف الناس أهم ممّا يكونون عليه وأنا لصة محورية ذاتياً لا تكترث بالضحايا الذين خلفتهم عصابة الأوباش خاصتك في طريقهم. لقد انتهيت. يمكنك العودة إلى بشريتك الخيالية، لا أريد أي جزء منها. سأفعل الخير على طريقتي الخاصة." استغرق الأمر ثوانٍ لتسجيل الجزء الأهم من الإجابة. "أتركتني أذهب؟" "لا يمكنني تبرير احتجازك أخلاقياً." عبست كيت في وجه الرجل الطويل بارتياب واضح، لكنها عرفت أيضاً أن أمثاله يتركون النساء يرحبن أحياناً، سعداء جداً بتلك اللحظة البسيطة المتألهة لأنفسهم. وعرفت أيضاً أنه من الأفضل عدم البقاء. حدق الاثنان في بعضهما البعض، كلاهما محصن في أخلاقهما كما لو كانا في حصن. ركضت بالسرعة التي استطاعت ساقاها المنهكتان حملها واختفت خلف زاوية منزل متداعي. حل الصمت، كما كان، على المشهد. "يمكنك الخروج أيضاً"، قال الرجل أخيراً بعد أن هدأ قليلاً. تبددت الظلال على الطريق. تقدمت آريان. "لم تخبرها"، قالت. "لا، لم أعلّق"، وافق الرجل بين أسنانه. انتظرت. "إنها تجني فقط عواقب أفعالها، بإحضار جوهرة مزيفة إلى عصابة قاطعي طرق. لقد انتهيت من إضاعة وقتي على من لا يستحقون الجهد. لقد اتخذت خياري. سأبقى و... أحرّكك في الاتجاه الصحيح." لم يرَ مصاصة الدماء تدير عينيها. "إذن، مم، أهذا على ما يرام معك؟ هل نحتاج إلى نوع من الاحتفال؟" سأل بجهر أقل بكثير. "تحتاج إلى إعطائي دمك لختم الميثاق. سيعرف كل قومي أنه لا ينبغي لمسّك. يمكننا فعل ذلك في قاعة المزادات." "فقط دمي، أليس كذلك، وليس روحي؟" "للمرة الأخيرة، لا!" تمتم الرجل الطويل تحت شاربه وهو يشق طريقه صعوداً على الطريق إلى حصانه. بقت آريان. ألقت نظرة واحدة نحو المدينة، حيث هربت اللصة، ثم أخرى على ظهر تابعها الجديد. "عصفوران بحجر واحد." "ماذا قلت؟" "لا شيء."