أمضيت الشهرين التاليين أتنقل بين مراقبة ريتشارد، ولعن كل مَلِك أستطيع تذكره وبعض الملوك الذين لا أعرفهم بسبب الحرب الممتدة، واصطحاب شيريدان في رحلات صيد. عثرنا على مخبئين إضافيين للطائفة قبل أن يدرك البقية أن أحداً يتعقبهم، وأنقذنا بضعة بشر آخرين من التحول إلى طعام للكلاب. شعر بخيبة أمل طفيفة حين تبين أن مجموعة المخطوفين الثانية تتألف من الكومانشي. اعترف بخشونة: "حسنًا، لا يستحقون الأكل أيضاً، على ما أظن". طلب ياريك لاحقاً أن نتتبع ابن آوى ضخم الحجم. انتهى بنا المطاف مغطين بالأحشاء عندما انفجر المخلوق لسبب غامض. علقت باقتضاب وأنا أزيل قطعة أمعاء من شعري: "أتمنى لو استطعت القول إن هذا أمر غير معتاد، لكن ذلك سيكون كذباً، سيد شيريدان". تأمل الحارس في اكتشاف مهم وهو ينظف كبداً ممزقاً عن قبعته. أجاب أخيرًا: "تعلمين، نظراً للظروف، أعتقد أنه يمكنك مناداتي بالمارشال. إذا رغبت". ما زلت أناديه شيريدان. أنهى مرشحي للتبعية كل رحلة صيد بعبارة محرجة مشابهة: "أعلميني حين يمكننا فعلها مجدداً!" كأنه أوصلني إلى البيت بعد ليلة رقص. لم أدرِ كيف أعبّر عن أنني أكثر من مستعدة لإتمام اتحادنا، في هذه الحالة بأن يخدم كبوصلة أخلاقية لي وسفير طوال ما تبقى من حياته البشرية. لم أستطع منع نفسي من عقد مقارنة مع دالتون الذي كان مباشراً وجريئاً. ما كان لي أن أقارن بين الاثنين. سيكون ذلك غير منصف.
جلب أواخر أيلول تغييراً أخيرًا. انخفضت درجات الحرارة من "إحدى طبقات الجحيم" إلى "قاهرة" فحسب واستأنفت الأعمال العدائية من جديد. تحرك الجيش الأمريكي نحو الجنوب وهاجم القوات المكسيكية في مونتيري. تلت ذلك ثلاثة أيام من القتال الضاري صنع ريتشارد لنفسه خلالها اسماً من خلال أفعال حاسمة وفهم بارع للتكتيكات. تغير موقفه أيضاً. فمن ذكر الأسباب الاستراتيجية للنزاع وتبرير وجوده، انتقل تدريجياً للحديث أكثر عن فصيلته وقيادتهم. فاجأته المسؤولية والواجب بين وصلتين من الوطنية وسرعان ما أصبح واضحاً أن لابن أخي مستقبلاً باهراً في الجيش. لجزعي. لم أستطيع ببساطة التخلي عن مجموعة كبيرة من الحراس الشخصيين للدفاع عنه ثم الهروب شمالاً، لأن ذلك يتعارض مع قسَمي. وعدت أخيل بأن أهتم بابن أخي حتى يعود، ويجب أن أفعل ذلك بنفسي وإلا خاطرْت بتصدع جوهري إن مات موتاً يمكن توقيه. اضطررت بالتالي لإدارة جميع شؤوني عن بعد. لحسن الحظ، أمتلك حلفاء أکفاء للغاية في شخص ميريت وميوزين ومن المثير للدهشة أرتشين. تعني وجودي بالقرب من الجيش أيضاً أنني أجري قدراً كبيراً من التجسس لصالح فصيلتي ضمن الاتفاقيات وقسطنطين نفسه. كانت هناك الدبلوماسية أيضاً. تضم المكسيك تعداداً نشطاً من السحرة ذوي تقاليد متنافسة عدة، وهو تعداد كنا حريصين على إقامة علاقات معه. لحسن الحظ بالنسبة لي، كان معظمهم مشتتين إلى حد كبير مع قليل من التعاطف تجاه حكومتم، مما جعل مهمتي أسهل مما قد تكون عليه. ساعد أيضاً أنني مؤدبة ومسالمة. يفضل معظم من يمتلكون أي معرفة بنوعي بالإضافة إلى ذرة عقل الحفاظ على الأمور هكذا.
تكساس، أوائل تشرين الأول.
غرفتي المستأجرة في ملجأ ناتاليس دافئة ومريحة. تزين الرايات الحمراء الحجر المغرة، ولا تزيد النوافذ المعدومة المكان إلا حميمية. يستلقي تابوتي في الزاوية ومطرحه مفتوح. مرآة فضية تحتل زاوية الغرفة. أجلس أمامها وأركز على النقش حول الإطار. يلمع السطح حين أفشله ورجل أعرفه يستقبلني بابتسامة. "إسحاق الروزنثالي؟ أعدت؟" أهتف. "آه، آريان، من الرائع رؤيتك مجدداً. رائع حقاً. نعم، لقد عدت بالفعل إلى العالم الجديد لمناسبة بالغة الأهمية، وستتاح لنا فرصة ممتازة لنلتقي مرة أخرى." تتذبذب صورته بسبب تشتتي. لحسن الحظ، المرآة أداة تركيز قوية ومصممة خصيصاً لهذه المهمة. كما أنها كلفت ثروة صغيرة. يبدو إسحاق بمظهر جيد بعينيه البنیتين الذكيتين وشعره الداكن الممشط بعناية. يظهر الآن أكثر شراسة، وأقل شبهًا بموظف مدني كفء وأكثر شبهاً بمستثمر حاد. "السيادة تلائمك" ألاحظ. "يبدو ذلك. ما زلت ممتناً للمساعدة التي قدمتها في ذلك الصيد الذي تقاسمناه. لولا مساعدتك في الوقت المناسب لما أمكنني بلوغ تلك الحالة." "بالتأكيد أنت تبالغ" أجيب بأدب، "كنت على وشك أن تصبح سيداً على أي حال." "لا، آريان، كنت على وشك الخروج عن القانون. لقد كان العذاب المبرح الذي أعدت به نفسي من تلك الحالة هو ما دفعني إلى حافة الهافر وجعلني أشعر بجوهري للمرة الأولى." يا الهول. "أنا... آسفة. لم تكن لدي فكرة." "ستبقى ذكرى هذه اللحظة محفورة في عقلي حتى يوم مماتي. لم أختبر شيئاً يقاربها قط حتى تحت إشراف مدربي المقاومة لدينا. حقاً، لقد كان ألماً أحرق جوهري وترك خلفه علامة متصدعة لن يخلصني منها سوى الموت." لم يكن بوسع ملهمة سكرى إنقاذ هذه المحادثة. "آه، لكنني استطرد، استطرد، بعد أن محوت بطريقة ما مفتاح بيرينا، عدت إلى جنيف ونجحت في إقناع مؤسستنا بأنك لم تخلصي العالم فحسب من أداة قتل عمياء، بل نجحت أيضاً في فعل ذلك عبر صد غزو وقتل مبعوثه في مبارزة فردية وأنت في مطلع العشرينيات من عمرك. لقد كانت مفتونة." "لقد تلقيت بعض المساعدة." "ليس في جزء المبارزة. أؤكد لك أنه لم يكن إنجازاً هزيلاً، وقد فعلت ذلك على أي حال. هذا، إلى جانب توصيتي، يعني أننا نوافق على مقترحك بشأن تحالف رسمي بغرض تأمين أدوات لقتل ما لا يقتل." "ستساعدني؟" "آريان، نحن منظمة تعود لقرون خلت وتمتلك وسائل ومعارف تفوق استيعابك. أنت من ستساعديننا." "نعم، أيًا يكن، طالما أنني أضغط على الزناد وهو يعمل." "نحن لا «نضغط على الزناد» كما تعبرين ببساطة يا عزيزتي، بل نقدم الدواء. دواء يجب على المريض أن ينجو منه." "والمريض هو العالم؟" "نعم. لدينا طرق... لكننا لنج مستعدين لدفع الثمن، إلا إذا واجهنا «حالة قوة قاهرة»" يختتم بالفرنسية. "لدينا بالفعل أثر مهتم لنتتبعه." "هيا أخبرني." "سيتطلب الأمر استكشافاً سننظمه ونمونه وتقودينه أنت، إن شئت ذلك. تتطلب رئيسة عشيرتي المحترمة خدمة في المقابل. لقد قررنا إقامة بوابة الجحيم لهذا العام في نيو أورلينز." أظل صامتة بينما يقف إسحاق هناك، بادياً فخوراً جداً بنفسه. "لن يتضمن هذا عفاريت صغيرة تطمر وتجر الخطاة والقمارة والعاهرات الوقحات إلى أحشاء تارتاروس، أليس كذلك؟" أسأل. "بالطبع لا." "جيد، لأنه لن يتبقى الكثير من المدينة حينها." "بوابة الجحيم،" يشرح إسحاق بالصبر المخصص عادة للأطفال البطئي الفهم، "هي مزادنا السنوي بين الأنواع." أتوقف. "لم أسمع به قط." "يجب ألا تعترف سيدة بالجهل يا عزيزتي. أما عن عدم سماعك به قط، فيرجع ببساطة إلى حقيقة أن هذا الحدث الجليل لم يقم قط في بلدك الجميل. بعد." ثم، بعد قليل. "نحن نترك أيضاً أفضل اختيار للعشائر مسبقاً، لذا فلديها سبب ضئيل للحضور، أو لذكره." "فاتن. وتستعين بمساعدتي؟" "بالفعل. لدينا مسألة أمنية حساسة نحتاج منك معالجتها. تتطلب لمسة رقيقة مموهة بقبضة حديدية. فكرت بك فوراً." "نعم. لمسة رقيقة. هذه أنا تماماً. هاها." "أعتذر عن طلب هذا. تطلب منك جلالة السيدة روزنثاتي مزيداً من الدليل على الكفاءة والالتزام، لكنها لا تقصد أي إهانة." "لم أخذ الأمر بحق." "إذن، إن وافقت، توجهي إلى قاعدة اللورد جاريك حيث ستأخذك سفينة إلى نيو أورلينز." مم. "لدي... مرشح تابع. أخذته في رحلتي صيد لسبب ما لا يعبر العتبة. هل يمكنني اصطحابه معي؟" "أيمكنك الكفالة عنه؟ يمكنك إحضار فريق صغير إن شئت. وضعي في اعتبارك أنه سيكونون مسؤوليتك." "أنا أفهم. أمر أخير. هل تحريت عما طلبته؟" علينا إنهاء هذا سريعاً. تركيزي يتذبذب، كما يظهر في ملامح إسحاق الضبابية المتزايدة. "أنا آسف يا آريان. باستثناء بعض قدرات إيرنفالد المحددة حفنة من تقاليد الكهنة، لا توجد سجلات لمصاصي دماء يتسببون في نمو جذور شائكة عندما يقاتلون. التعاويذ التي وجدتها تتسبب دائماً في نمو من نباتات موجودة مسبقاً ولا تختفي بعد ذلك. هذا لغز." بسيّد الحارس. لقد حدث ذلك عدة مرات بالفعل أيضاً. ما عسى تلك أن تكون؟ "آه، التعويذة تنقطع من جهتي. تذكري! رصيف ناتاليس." حسناً، سرب ريتشارد لا يزال معسكراً في المستقبل المنظور ويبدو أن الهجوم القادم سيكون عن طريق البحر. سأرتب تفاصيل حماية خفيفة وأرى ما يستتبعه هذا.
بعد ليلة واحدة، قبالة ساحل تكساس. أتأندى على سياج المركب الشراعي الصغير وأرمق الشاطئ وهو يمرّ بي. تتسابق الشواطئ والمنحدرات والصخور في لوحة بطيئة الحركة لم تتبدل سئماً بعد. قال شيريدان معترفاً أخيراً: "إنها مرتي الأولى على ظهر سفينة، عدا الزوارق وقوارب النهر الصغيرة". أأحقاً؟ كيف تجد الأمر حتى الآن؟ إنه هادئ للغاية. أجبته: "نعم، لن تكون هناك عمليات إبحار هجومية هذه المرة". آه، لعلّه كان الأفضل لو لم أذكر هذا من الأساس. ردّ فوراً مذعوراً: "عمليات هجومية؟ أيعقل أنك مارست القرصنة؟" ملكة القراصنة المرعبة أريان المتعطشة للدماء، آفة الأطلسي! "لا لا، مجرد أعمال قرصنة قانونية مصغّرة". رمقني الحارس بنظرة فاحصة ومستجوبة، تلك التي انتزعت الاعترافات من الكثير من الأوغاد. رددت ببراءة: "أملك تفويضاً بحرياً حقيقياً، أعدك بذلك". ربما كان غير قانوني بعض الشيء ومصنوعاً في الخفاء بواسطة مساعدة بعد ليلة صاخبة مع أكثر رجال ليكيان استهتاراً في العالم. لا يمكنني الجزم. "حقاً. وأمارستِ قطاع الطرق برعاية الدولة أيضاً؟" علّقت قائلة: "قطاع الطرق برعاية الدولة ليس سوى استعادة قانونية للممتلكات". لم يبدو مقتنعاً. تجعد جبينه واهتز شاربه الكثيف بريبة. ختمت الكلام بالقول: "لقد رأيتِ طريقتي في العمل، يا شيريدان. أأبدو في عينيك قاطع طريق وضيعاً؟" "لا... أظن ذلك لا. إذن، حدثيني عن مزادك هذا". "آه نعم، أبواب الجحيم". صاح محتداً: "أستحلفك بالدم، ماذا قلتِ؟!" قرر بعض البحارة الذين يحرسون السطح الابتعاد بمسافة آمنة. آه، اللعنة. "يا أريان، لقد أكدت مراراً أنك لست صنيعة الشيطان الفعلي". "نعممم؟" "وأنك لا تتلهفين على أرواح الخطاة". "أوليس الأمر كذلك حقاً؟" "وأن كراهيتك لكل الرموز المرتبطة بالكنيسة لم تكن سوى ـ وأقتبس هنا ـ عرض جانبي لعدم انتمائك الحقيقي إلى هذا العالم". "نعم". "لأن روحك مرتبطة بتلك القطعة الكبيرة الهائمة في السماء والتي لا يراها غيرك". "لقد قلت ذلك حقاً، نعم". "ومزادك يحمل اسم، أبواب الجحيم". "أمممم نعم. لم أختار الاسم بنفسي". مضغ شيريدان شاربه متأملاً. "أشعر أحياناً أنك تسخرين مني". كشفت عن أنيابـي وأجبت: "اسمعني، يا فتاي البشري الصغير، لم أكن سوى كتاب مفتوح معك. لا يعدو الاسم إطلاقاً كونه إشارة إلى التواصل المؤقت بين السحرة، وهم بشر بمعظمهم، وبيننا نحن الذين لسنا كذلك". "حقاً... حقاً. إذن ما الذي سيحدث بعد ذلك؟ ماذا سنفعل؟" أطلقت تنهيدة. "سيقام المزاد في مبنى كبير بالحي القديم كان يُستخدم سابقاً للشؤون الإدارية والبارزات". "البارزات؟!" "نعم، البارزات جزء لا يتجزأ من سياسات مصاصي الدماء. لقد خضت بارزة هناك، في الواقع". "أفزت؟" "لا، طعنتني أختي في الدم في قلبي لكي أتمكن من افتعال موتي. على أي حال..." قاطعني صارخاً: "لقد نجوتِ من الطعن في القلب!؟" "سبق أن ذكرت أننا نتحمل الصدمات". "أأُصبتِ برصاصة إذن؟" "نعم". "وطُعنتِ؟" "نعم". "وانفجرتِ؟" "وتلك أيضاً". "وأُحرقتِ بالنار؟" "نعم، كان ذلك فظيعاً". "وتجمدتِ حتى الموت؟" "تجمدت، لكن ذلك بالكاد يؤثر فينا على الإطلاق. كان بإمكاني التحرك. أما التعرض للحرق فكان الأسوأ على الإطلاق". تذمرت للمرة التي بدت وكأنها المليون: "أجد الأمر غريباً أن تكوني عرضة للنار". "للمرة الأخيرة، يا شيريدان، نحن لست شياطين من الجحيم!" "كان يمكن خداعي بسهولة..." قاطعتُه بنبرة جادة وهو يرمقني بنظرات خجولة مرتدياً معطفه الواقي مع مسدس كولت والنجمة. "لماذا ما زلت هنا، إلى جانبي؟ لو كنتِ تعتقدين حقاً أننا مسوخ، لكانت أتيحت لك فرص كثيرة للمغادرة". "مم. لا أعلم حقاً بنفسي". تجنب التقاء نظراتي. وبّختُه: "إما أن تراني وحشاً يجب محوه، أو تعدّني بشداً. أنت تتخبط حول المسألة بدلاً من الاختيار". صرخ قائلاً: "الأمر ليس بهذه السهولة!" ثم أردف بنبرة ألين: "الأمر ليس بهذه السهولة. طوال حياتي ظننت أنني أعرف كيف يدور العالم. خلقه السيد في سبعة أيام وجاء بالإنسان على صورته. وخلق كل الحيوانات وكل النباتات لنستخدمها. والآن أعلم أن هناك عوالم أخرى؟ وأجناس؟ سحر؟ مخلوقات عملاقة؟ لم أطلب هذا قط. كل ما أرادته هو أن أعيش حياة صالحة ومسالمة لصون العدالة، لا الدخول في معارك بالرصاص مع مجانين يستدعون كلاب الجحيم من وراء الحجاب!" تركته يفرغ ما في جعبته. وعندما انتهى، لاهثاً، صمت لثوانٍ معدودات لأؤكد له تفهمي. أستطيع تقدير أن ظروفه دقيقة. "إذن عليك أن تقرر إن كنت تريد العودة إلى حياتك المسالمة. إن فعلت، فلن ألومك. أنت حر في الذهاب. لكن عليك أن تقرر". "ما الذي يستدعي القرار؟ أنا هنا بالفعل، أليست هذه الحقيقة؟" "قلبك يتردد. أخبرني أن هذا غير صحيح". أبى أن يرفع عينيه ليقابل نظراتي. أردفت متنهية: "سيتعين عليك اتخاذ قرار، وقريباً".
تلك الحلبة التي تقاتلت فيها هي نفسها معقل سياسة مصاصي الدماء. لم أزر ذلك المبنى المربع القديم سوى مرة واحدة وكانت التجربة محبطة إن جاز القول. أتذكر أنه كان مبنى من الحجر الأصفر بطابع إسباني طاغٍ على أطراف الحي الفرنسي، وقد تُرك عمداً في حال رثة لتفادي الأنظار غير المرغوب فيها. أجرّ شيردان خلفي في الشوارع التي لا تزال دافئة ورطبة بحرارة النهار. يحاول الحفاظ على وقاره وهدوء أعصابه، لكنني أرى نظراته تزيغ من السيدات متأنقات الثياب إلى الحسناوات داكنات السكن بزيّ غريب بالأحمر والأصفر. يتشتت انتباهه بين القمّارين والموسيقيين الذين يملؤون الأجواء كأوركسترا متنافرة من الحياة والخططيئة. نتوقف عند بسطة وأشتري له بضعة أسياخ من الدجاج المغطى بصلصة حمراء. تملأ رائحة الفلفل الحار والبابريكا قلبي بالحنين، أكثر بكثير من العمارة المألوفة. ثم لا بد أن نتوقف لتناول جعة باردة لأن شيردان لا يتحمل التوابل. أخيراً يقلّ الزحام، ولا بد أن أعترف بشيء من الدهشة حين تلوح وجهتنا في الأفق. لقد اختفى المبنى المتواضع، وجُدِّدت صباغته وتزيينه. تلمع مصابيح الغاز في كل زاوية وتلقي درجة أعمق من اللون البيج على الجدران، لتصبح داكنة أكثر كلما ارتفعت نحو الطابق الثالث. يجوب حراس يرتدون زيّ مرتزقة روزنتال الأبيض في ثنائيات، حاملين فوانيس ومسدسات مخفية بسوء. يؤدون التحية لي حين نمر بجانبهم. قالوا: "أهلاً بكِ سيدتي آريان". أردّ التحية. سأل شيردان بينما نشق طريقنا نحو المدخل: "أيعرفونكِ؟". قلت: "يعرفون أمري. لقد عملت مع شركتهم من قبل". "وهم بشر عاديون أجمعون؟". "نعم. جنود محترفون موثوق بهم لأجيال، مدربون جيداً ومتقاضون أجوراً مجزية. هذه العائلات تشكل العمود الفقري لحاشيتنا". "ألديكِ عائلات كهذه؟". "ليس بعد". "ماذا عن الخونة؟ ألا يمكنهم مباغتتكِ وأنتِ في أضعف حالاتكِ؟ أو جلب أعدائكِ إلى عتبة داركِ؟ إلا إذا كانت لديكِ وسيلة للسيطرة عليهم". "لدينا طبقات حماية متعددة فيما يتعلق بالأمن. سيحتاج الأمر إلى توافر عوامل عدة لنجاح أي هجوم، مثل أوقات سفرنا. حتى في تلك الحالة، نمتلك وسائل للهروب والرد. كما أننا بارعون جداً في قراءة مشاعر من يحيطون بنا، بما في ذلك الخيانة". "هْم، هْم، حقاً؟ إذاً، بماذا أفكّر في هذه اللحظة بالذات؟". "أنت خائف من إدراك أنني أقرأ أفكارك ككتاب مفتوح". "شيطنة!". "وها قد عاد سدّ الحنين..." "عذراً، عذراً. لقد فاجأتني فحسب. هْم. آه، لقد وصلنا". يقف المدخل أمامنا مضاء ببريق ساطع من فوانيس الزجاج المعشق. تعكس هياكلها النحاسية والبلورية ضوءاً ناعماً بحيث يبدو المدخل المهيب أكثر ترحيباً، كقصر قريب ثريّ فُتح للاحتفالات. يقف حراس بأزياء رسمية فائقة الأناقة بجواره وينحنون حين ندخل. تستقبلني القاعة القصرية مجدداً بكل روعتها. تزين الأرضية بأكملها فسيفساء واسعة باللونين الأبيض والأسود تصور قناع مأساة. يصطف بهو خشبي ضخم على الجدار الأيسر مع عدد قليل من الخدم المتراخين خلفه. البوابة الكبيرة للحلبة حيث اختبرت تضرر قلبي للمرة الأولى مغلقة حالياً، بينما تبدو السلالات المزدوجة المؤدية إلى نزهة الطابق الثاني خاوية. يحلّ عطر الفانيليا والشمع المعطر محلّ رائحة البشر المنتنة. تعود الإضاءة الخافتة، والستائر الحمراء، والملابس الرزينة لترحب بالضيوف في أجواء حميمة، وتساعدهم على نسيان حقيقة مضيفيهم. سيكون دورنا تذكيرهم بتلك الحقيقة بلطف، إن أصبحوا صاخبين. ما إن نتوقف حتى يخرج إسحاق من ممر جانبي برفقة رجل طاعن في السن ذي ملامح حادة ويرتدي سترة ضابط بيضاء وشاربًا مرفوعًا. يرتدي سيّد روزنتال طقماً أسود فائق التفصيل مع قميص أبيض يبدو وكأن النور يشع من داخله. بطريقة ما، أمدّ يديّ فيأخذهما. تخلق تلك اللمسة الحميمة — وما تمثله ضمناً من إظهار للثقة — أثراً غير متوقع. تقع جميع الأعين علينا وأسمع بضع شهقات دهشة. تجمعني بإسحاق روابط الصداقة والمعاناة المشتركة. لا أرى نفسي متورطة عاطفياً معه، مع أنني أصبحت عزباء مجدداً، إلا أن الفكرة لم تعد تصدمني كما كانت في السابق. "آريان، عزيزتي. يسرّني رؤيتكِ لحماً ودماً مرة أخرى". "وأنا أيضاً، يا إسحاق. لقد مرّ وقت طويل". "حقاً! حقاً..." يجيب وهو يشبك ذراعه بذراعي، "دعيني أقدم لكِ الملازم فينيت، رئيس الأمن البشري". قال الضابط مع انحناءة خفيفة: "سعيد بلقائكِ، سيدتي". اسمه مألوف. "لقد تقاتلت جنباً إلى جنب مع أحد أفراد عائلة فينيت قبل ثلاثين عاماً". "نعم يا سيدتي، إنه جدي. لقد أثنى عليكِ كثيراً في مراسلاته. يشرفني العمل بجانبكِ". أردّ بسرور: "المثل بالمثل". ويبدو فعلاً أن سمعتي الطيبة تسبقني. ألتقط المزيد من النظرات الخلسة الموجهة نحوي، وكلها مفعمة بالاحترام. يبدو الأمر... لطيفاً بشكل غريب أن أُعتبر حليفاً. لمرة واحدة، لست الشخصية المجهولة، أو الاستثمار القيّم. يتابع إسحاق: "ولا بد أنك شيردان!". التعارف قصير، ونغادر البهو سريعاً. يتخلى كلّ منا أنا وإسحاق عن بشرييهما ليتسنى لهما مقارنة الملاحظات وشعيرات اللحى، ثم نشق طريقنا صعوداً عبر السلالم ومن خلال الباب الأكبر مباشرة أمامنا. نستقر في مقصورة تشبه مقصورات دار الأوبرا. الحلبة الدائرية التي تقاتلت فيها هي نفسها، وتصطف مقصورات المشاهدة الخاصة على الجدران من الجهات الثلاث. استُبدل الرمل بسجاد أحمر ضخم المساحة، بالإضافة إلى منبر ومنصة صغيرة. "هنا ستقع الأحداث الرئيسية. سأعرض القطع بنفسي بعد يومين". "ذكرت الأمن. أترتقب مشاكل؟". "لم نعد نترقب، بل نحن على يقين. سيحاول لص سرقة قلب النيل ليلة المزاد. نحن نتحدث عن جوهرة تبلغ قيمتها نصف مليون دولار". أكبح نفسي عن إظهار أي رد فعل أمام هذا المبلغ الفلكي كي لا أظهر بمظهر القرويين السذج. "إلى جانب قيمتها الواضحة، يعد القلب أحد الأحجار القليلة القادرة على تخزين الجوهر. يمكن استخدامه لتشغيل غول حرب بحجم عربة". قلت باستنكار: "لماذا تتركة أصلاً مذهلاً كهذا في أيدي البشر؟". "لأنك إن وضعت كيس حلويات فوق رف، عليك توزيع بعضها أحياناً، وإلا بدأ الأطفال بالبحث عن سلم". "تقصد أن هذا يُفعل لمنع السرقة؟". "بالضبط. إذا احتفظت بالكثير من الأصول بسرعة فائقة فستتحول المجتمعات السحرية إلى عصابات قطع طرق. يجب تقاسم القوة. أحياناً". "فهمت". "كما أن لدينا كمية كافية من غيلان الحرب بحجم العربات تحت تصرفنا في الوقت الحالي". "هذا يساعد بالتأكيد". "ستكون مهمتك إما إيقافهم وإما تركهم يرحلون بعد تحديد هوياتهم. لم أقرر بعد. سيعتمد ذلك بالتأكيد على مدى ثقتي في إمكانية تعقب اللص". أرمقه بنظرة حادة. "أوه، لا تكوني عابسة هكذا. من الواضح أن جزء التعقب سيكون مسؤوليتي". "أَتَخاطِر إلى هذا الحد؟". "نعم، نعلم أن القلب مستهدف لأن أحدهم طلبه وقد تلبّى الطلب. لا نعلم من يكون ذلك المشتري الغامض، ونحن متشوقون لمعرفته كما يمكنكِ التخيل". "أهناك الكثير ممن يجرؤون على سرقة روزنتال؟". "أوه، نعم، لكن قلة منهم يفعلون ذلك لفترة طويلة"، يجيب بابتسامة ذات مغزى. أُعقب: "لديك الأمن بالفعل". "بالحقيقة. أؤكد لكِ أن فينيت يمسك بزمام الأمور جيداً. قُدِّمت البضائع إلى قبو مُعاد تجهيزه في الطابق السفلي قبل شهر، قبل وقت طويل من الكشف عن الموقع النهائي للحدث، ولن تُخرج إلا بعد يومين. القبو نفسه يكعد مستحيلاً على الاختراق". "أمتأكد أنت؟". "تماماً، يا آريان، تماماً. سأدعكِ ترتّبين التفاصيل مع الملازم الجيد لاحقاً. ما أود منكِ فعله هو الترحيب بالضيوف أولاً، والبحث عن أي شذوذ، ثم التجوال في المكان. لكِ أن تنشري شيردان ودُو بالطريقة التي ترينها مناسبة". اتخذ جون اسم مصاص الدماء 'دُو' لأن لقبه مستخدم حالياً من قِبل أحد نبلاء لانكستر. مناداته باسم حيوان فزّ تشبه تثبيت قبعة حفلات لطيفة على رأس أسد. "حسناً جداً. أرغب أيضاً في معرفة ما يتعين عليّ استعادته بالضبط، إن انضممت إلى الحملة التي ذكرتها". "آه، نعم. أأنتِ على دراية بشعوب البحر؟". "سيتعين عليك أن تكون أكثر تحديداً". "ليس أي شعب من البحر يا آريان، بل شعوب البحر. كانوا مسؤولين عن دمار هائل حول البحر الأبيض المتوسط في نهاية العصر البرونزي. مجموعة غامضة بحق. استعدنا مؤخراً وثيقة شيقة من موقع حفر قرب النيل قد تسلط الضوء على غزوهم المتكرر لمصر". "هاتِ ما عندك". "ما زلنا نعمل على الترجمة، ومع ذلك يبدو أنهم كانوا يخططون للتوجه جنوباً لقتل تننين بمساعدة أداة ذات قوة عظيمة". تتحول الأجواء من ممتعة إلى بالغة الخطورة في جزء من الثانية. أضبط هالة طاقتي بعد فوات الأوان. تخترق عيون إسحاق الفضولية عقدي. "أنتِ تعرفين أمر التنين". "لا يمكنني الحديث عن هذا"، أجيب، لا أزال واعية لاتفاقي الملزم مع سميراميس. "قسَم؟". "نعم". "يا للفضول! على أي حال، لقد فشلوا مرتين أمام عربات فرعون وانسحبوا. الوثائق التي استعدناها دُفنت في موقع المعركة الكبرى الأخيرة للحملة، ربما لمنع القوات المعادية من الاستحواذ عليها. رُوِيَت رحلة الجيش بأكملها بعناية فائقة، مما يعني..." "مما يعني أننا نستطيع تتبعها وصولاً إلى المصدر". "ونأمل استعادة السلاح". سيبدو الأمر واعداً لو لم تكن التفاصيل شحيحة إلى هذا الحد. "تبني افتراضاتك على قدر كبير من المجهولات"، ألاحظ ذلك بلا خبث. يجيب إسحاق مستمتعاً: "تحدثينني كمستثمر حديث حقيقي. عندما يتعلق الأمر بالآثار القديمة، فالوثائق المكتشفة بلغات نادرة هي أقصى ما يمكنكِ توقعه، نظراً لوجود احتمال كبير بأن الكنز لم يُنهب بعد". "حتى لو كان كذلك، فقد يتحول السلاح إلى مجرد معدن متآكل بحلول الآن". "عزيزتي، الأمر ليس كذلك. أتعلمين، القليل الذي ترجمناه فصّل بداية الحملة وصناعة النصل. يبدو أن ثعباناً هائلاً يخرج النار قاطع احتفالاً هاماً وقتل الكاهن الأكبر، ومن بقאيَاه استخلست شعوب البحر مخلباً". "مخلب؟". أُصبت بذهول. "نعم. نصل جائزتنا هو مخلب تننين". آه. لا أقول شيئاً لفترة. مخلب تننين؟ نظراً لطبيعة السحر شديدة الرمزية، يمكن لنصل كهذا اختراق أفضل الدروع بما في ذلك جلد المخلوق ذاته. ويمكنه أيضاً وضع حد لتجدد نيراري الهائل بلا شك. يمكنه قتله. يمكن أن ينجح الأمر! "متى يمكننا الانطلاق في إثره؟". "تمهلي يا عزيزتي، تمهلي. ما زالت المخطوطات قيد وفك طلاسمها وسنحتاج إلى أذكى عقل على وجه الكوكب لعكس مسارها نحو ديارها الأصلية. لنرَ المزاد يبلغ خاتمة مرضية أولاً، أليس كذلك؟". "بالطبع. لا أستطيع تصديق أن لدي فرصة أخيراً". "ذلك لأنكِ لا تمتلكينها"، يؤنبني إسحاق بخفة. أُذهل لتشاؤمه. "أوه، لا ترمقيني بهذه النظرة، أيتها الفتية. وحد اليائسون من يواجهون نيراري بنصل وحده، مهما كان قوياً. سنستمر في تكديس الاحتمالات، والأسلحة القديمة، لصالحنا حتى ليلة الحساب، حين يتحد جنسنا أخيرًا لهدف واحد". "تمهل. ليلة الحساب؟". "آه، سامحيني، لقد تفاعلت بمشاعر مبالغ فيها. يكفي القول إن الأمر سيحتاج إلى جيش لإسقاط ذلك الوحش العجوز، وليس أي جيش: بل جيش يتكون من سادة وسيدات، وربما سحرة عظام. ما عدا ذلك لن يهم. وحدها الظروف الأكثر قسوة ستجبر أولئك على التعاون". "للمرء أن يعتقد أن تهديد السيطرة على العالم على يد ملك قديم وقاسي مصمم على غليمان كل العوالم من شأنه أن يحفزهم". ينقر إسحاق على الدرابزين بإصبعين، مستمتعاً. "كيف تصفين الشخصيات البارزة بين مصاصي الدماء في العالم الجديد؟". أفكر في السؤال لحظة. "نحن وكر أفاعٍ من الطعن في الظهر والخبث يجمعنا التهديد بالفناء المتبادل". باستثناء خيمينا. أختي أطهر من أن تنتمي إلى هذا العالم. "يا له من وصف دقيق! أحيطك علماً بأن المشهد الأوروبي هو وكر أفاعٍ من الطعن في الظهر والخبث مع قرون من الضغائن يجمعها التهديد بالفناء المتبادل، مع كون نصف تلك الأفاعي عجائز منعزلين مصابين بجنون العظمة". "تلك ظروف معاكسة". "هذا بخس شأن كبير يا عزيزتي. أخشى أنهم لن يتحركوا إلا حين يرون حتفهم ماثلاً أمام أعينهم. سيكون الأمر متروكاً لنا لكي نستعد".
أملي بصري على انبساط السطوح من مكتبي المؤقّت في الطابق الأخير من المبنى. يقف جون شاهقاً، وعضلاه الضخمان متقاطعان على صدره. لقد رفع هذا الرجل الوفيّ دائماً فن الوقوف بشموخ إلى مرتبة الإبداع، وهو أستاذه الأوحد. لا أحد يضاهي مزيجه المتقن من اللامبالاة المهذبة والتهديد الخفيّ. لقد غيَّره التحول كثيراً. لم يعد بذلك القبح بعد أن التئم شق شفته ليمسي ندبة، وباتت نظْرته أحدةً من أن تُعدّ مجرد نظرة بسيطة بعد الآن. لقد جعلنا تحولنا كلنا مفترسات. سألت أخيراً: "أَتندم على قرارك؟" بقي جون صامتاً. لا مانع عندي. سيتكلم متى كان مستعداً، فهو يحتاج فقط إلى بعض الوقت لترتيب أفكاره. أجاب: "أردت أن أكون إلى جانبك لأحميك. لذلك طلبت إلى المعلم أن يحولني. بعد ذلك، أردت خدمة المعلم لأن الأمر بدا أكثر أهمية. قال المعلم إن بإمكاني خدمته بإبقائك على قيد الحياة. لست نادماً". "أهذا ما تريده حقاً؟ أن تحميي أعواماً طويلة؟ حتى أَموتَ أنا، أو تموت أنت؟" طال الصمت هذه المرة بما يكفي لأتردد. أترى فقد خيط أفكاره؟ طرح مقصده أخيراً بصوت بطيء وناعم. "أنقذت حياتي، لكن ذلك لم يعنِ أنني مدين لك بكل شيء. تبعتك لأنك كنت على حق دائماً، ولأنك جعلت الأشياء من حولك أفضل. جعلت الأمور أفضل لي ولأولئك الذين كانوا لطفاء معي أيضاً. كان الأمر رائعاً. حمايتك تعني أن الحلم سيصبح أفضل. بعد أن رحلتِ، ذهبنا إلى الإسكندرية وأدركت أنك ستحتاجين إلى تحسين مكان أكبر، وأنني كنت أصغر من أُجنّبك شر العالم". صار يتكلم بقناعة الآن، لا بنبرة السياسي المتكلفة، بل بيقين المتعصب الراسخ. يكاد يفرعني رعباً. "عندها قررت أن أصير ناتاليس. ما زلت... لست ذكياً جداً. لكن الأمر لم يعد يزعجني. عقولنا مكان هادئ. الناتاليس أحرار من القلق والخوف، حتى وإن كان ذلك يعني أننا نجد صعوبة في الإصغاء إلى قلوبنا. لكني لا أحتج إلى ذلك. أنا أعرف ما سيقوله قلبي لو استطاع الكلام. أنا أفعل شيئاً مهمّاً. الآخرون لا يدركون مدى أهمية الأمر بعد. أنا وحدي مَن يفعل". سألت بشيء من الهلع: "أتراني... ترى المستقبل؟" لقد ذكرت عائشة من الأماريتي أنني سأؤدي دوراً أساسياً في إنقاذ العالم إن عشت طويلاً بما يكفي. أكان جون عرافاً طوال الوقت؟ "لا. أنا لا أرى المستقبل". أصررت: "كيف تكون واثقاً إلى هذا الحد من أن حمايتي مهمّة؟" أجاب: "أنا أعلم ذلك فحسب". ها هو ذا. تختبئ تحت هدوء عقله الساكن عقيدة واهية بقدر ما هي غريبة. "أنا أعلم ذلك، وحين تصدرين إليَّ الأوامر بإشارة من يدك وحدي أفهم ما تريدين، فإنني... أُحقق غاية. قال المعلم إن تلك هي الغاية التي نحتاج إلى إيجادها. غاية، وقد وجدتها، لذا فلست نادماً. سأحميك حتى أُموتَ، لأنه لن يقتلك أحد ما دمت حياً. سأكسر أعناقهم". التقط جون شمعداناً فولاذياً وضغط بين يديه الضخمتين. حافظ على التواصل البصري بينما كان المعدن المزخرف ينحني تحت بأسه كأنه شمع، إلى أن لم يبقَ سوى كرة صغيرة من الخردة الملتوية. قال: "هكذا".