حين وصلت إلى المعسكر، لم يكن الزحار يتصدر قائمة الأسباب المحتملة لموت رِتشارد. لقد كان ذلك استخفافاً بالغباء البشري. عسكر الجيش على ضفاف النهر وانتظر الإمدادات قبل التوجه جنوباً. ما بين شهري حزيران وتَموز من عام ألف وثمانمائة وستة وأربعين، تضخم عديده من ألفين إلى عشرة آلاف مع تدفق أفواج المتطوعين. القادمون الجدد حثالة من الرعاع عديمي النظافة. وحدها رائحة مخابئهم المزرية تفوح على بعد ميل، أو خمسة أميال إن وقفت في اتجاه الريح. بين هذا، ومياه نهر ريو غراندي، والحرارة الحارقة، تحول معسكر كامارغو إلى ملاذ لكل أنواع الأمراض. انتهى بي المطاف بإحضار ساحر طبّي من ماركيت فقط لأتأكد من أن قريبي لن ينتهي جثة جافة تتخبط في فضلاتها وحدها. لحسن الحظ بالنسبة لي، وإن كان سوء حظ لهم، كان المتطوعون الضحايا الأوائل لقلة إعدادهم. بقي معظم الجنود النظاميين بمنأى عن الأذى. حين اتضح أن تيلُور لن يخوض حملة في ذروة الصيف، أرخيت رقابتي المستمرة ووافقت على مهمتي الأولى لصالح الناتاليس.
هذه الأرض دافئة. أشم رائحة الحرارة العالقة بالعشب الأصفر والأرض المتشققة حتى في هذا الليل. تنبئ شجيرات الخشب القاتم بيوم خالٍ من الظل أو الراحة. فرن في العراء. تحدث خطوات ميتيس سحابات صغيرة من الغبار تتطاير في الهواء. ذكر السيد جاريك زمرة من سحرة يختبئون قرب النهر غرب حصن تكساس، وأرسلني لأتقصى أمرهم. لم يختاروا العيش قرب بلدة قائمة، لذا كان علي تعقبهم باتباع إحدى قوافل مؤونتهم. المشكلة الوحيدة التي ألحظها مع اقترابي من الساحة حيث نصبوا معسكرهم، هي أنهم تعرضوا لمذبحة فيما يبدو. كانت رائحة الموت وزنين الذباب سينبهانني لو لم تكن أعمدة الدخان الأسود المرتفعة كافية. يبعث هذا على الإحباط. سرق أحدهم الفريسة. حسنًا، الفريسة العادية المملة. غطني، آمر جون الذي يتبعني مشياً. ينحرف خادمي الوفي نحو جانب درب التراب ليجد نقطة رصد، ويمضي صامتاً. أتبع الدرب الضيق المحاط بالأشجار اليابسة بخطى مترفعة، وأستغرق وقتاً لتوسيع حواسي. أتذوق سريعاً مخلفات تعويذة نارية في الدخان والجمر. تنبض نبضات قلب بشري وحيد بغضب تحدياً للخراب من حولنا. يبقى صاحبها مختبئاً إلى يساري عندما أتمر بحطام العربة الأولى. ترقد جثة بالقرب، وقد مزق الخردق نصف صدرها. ترسل ومضة تعرف إلى ملابسها موجة خوف في قلبي قبل أن أدرك أنني لست في خطر. ترتدي الجثة رداءً بنفسجياً ذا تخاريم ذهبية تماماً مثل الضحايا في المجمع الذي زرته مع ملاكيم. غادر كل من ملاكيم ونيراري المنطقة، ويا له من أمر مريح. لا يزال السحرة هنا، أو بقايا منهم على الأقل. تركت العربات الثلاث في صف على جانب الأرض المفتوحة بينما تحتل نار طهي المركز. خصص العنصر الأخير وحده للاشتعال. يرقد عمال السحرة في ملابس بسيطة هنا وهناك بينما يواصل حراسهم الأربعة الإمساك بأسلحتهم بقبضة التصلب الموتي. خاضوا معركة بالتأكيد، لكنهم لم ينجحوا سوى في إسقاط اثنين من مهاجميهم. كانوا ثلاثة. ألمح جثة رجل سقط حيث قاتل، على الجانب الآخر من الساحة قرب الشجيرات الأولى التي تغطي التل. يحدق إلى النجوم بعينه الوحيدة المتبقية. أصابته طلقة محظوظة في رأسه مباشرة. سُحب آخر نحو شجرة مقفرة وصُفي من الدم. تلطخ قميصه وضماداته المرتجلة بدم حياته، لتتألق بدرجة قرمزي رقيقة مقابل النار المستقرة. تظهر البركة حول جسده المنبطح أن جهود إنقاذه باءت بالفشل. إنه شاب. أدفع ميتيس برفق فتتوقف. أُحدق في مخبأ الناجي الوحيد حتى ينهض بحذر، بينما تعتصر يداه الملطختان بالدماء الحمراء بندقية. يا للغرابة، امرأة. أدوات استنتاج رائعة حقاً. لا أبذل أي جهد للحركة أو التنفس. إنه بشر وحيد بلا حماية تذكر، طعامي الأساسي هذه الأيام. وما الذي تفعله جميلة وحدها هنا في هذه الساعة؟ تساءل. أتفرسه باهتمام وهو يفعل المثل. إنه رجل متوسط القناة، مفتول العضلات، بعينين بنيتين فاتحتين وشارب داكن رائع يشق رأسه قسمين كضربة فأر. يرتدي معطف غبار طويلاً غبره التراب الأحمر، وقد جف الدماء على ذراعيه حتى المرفقين، إضافة إلى قبعة عريضة الحواف. يتدلى مسدس إلى جانبه ويحمل على صدره نجمة مارشال. رجل قانون! يا له من أمر طريف. هل أنت ضابط أم قطاع طرق؟ رددت ببراءة. الرجل حذر، وأنا أحترمه على ذلك. يتنقل بعصبية بين ميتيس وبيني وبين تهديد مجهول خلف ظهورنا شارعاً مسدسه كأنه يتحدانا لنفعل شيئاً. المارشال شيردان يا سيدتي، حارس تكساس. والآن أطلب منك بلطف أن تخبريني بحق الجحيم ما تفعلينه هنا، قال، ورفع يده ليقبض على لجام ميتيس. رفعت كابوسيّة الثمينة رأسها، مهتمة فجأة بخمس وجبات مقرمشة محتملة. لا أنصحك بتجربة ذلك لو كنت مكانك، اقترحت، فسقطت يده. أستطيع رؤية سمات رجل بلغ نهاية حبل عصبيته. أعصابه مكشوفة ومتهتكة، وتظهر بوضوح في حركات يديه المرتجفة وعينيه المحتقنتين بالدماء. كنا أنا وأنت نتعقب الفريسة نفسها، إلا أنني نويت تتبعهم إلى قاعدتهم وأنت... أزلت ذلك الخيار. كان أولئك الرجال مجانين! صرخ فجأة، مجانين كالأرانب كلهم! مختلون! لم أكن لأسعى أبداً... أبداً... توجت البندقية في يديه نحو الأسد. هزت قفزه المتعب قشعريرة هائلة. وانفتح سد. لم يمنحونا الوقت قط. كنا نطرح الأسئلة وحسب... عملت حارساً لأربع سنوات ولم أثر مثل هذا... لوجان. جيمس. أنا آسف. توارى الضعف بالسرعة ذاتها التي ظهر بها خلف ستارة من العزم الفولاذي. استعاد شيردان السيطرة على مشاعره بجهد واضح. هذا ليس مكاننا ولا زماننا. يا سيدتي، أنت تربكيني. فريسة قلت؟ لا يبدو هذا صحيحاً البداية. ومع ذلك، رددت بتسلية، ها نحن هنا، وأراهن بذهب خالص أن امرأة مسلحة أبعد ما تكون عن أغرب ما شهدته ليلتك هذه هممم؟ القليل من السحر ربما؟ كيف عرفت؟ سأل بارتياب. أخبرتك. نتعقب الأشخاص أنفسهم. وما يميزنا هو أنني عرفت تحديداً ما سيواجهني. لم أكذب تماماً. بالغت. المبالغة شكل من أشكال الشماتة، واحتلال مقبول تماماً لمصاصة دماء شابة محترمة. شعوذة... تمتم شيردان. استأنف تفحصه، لكنه بدا هذه المرة متأملًا لا حذراً. تجولت نظراته على فستان سفري، ذي الدرع الخفيف، وبندقيتي، والمسدسين على وركيّ. هل تعرفين حقاً كيف تستخدمين تلك؟ سخر. سحبت مسدسي وأطلقت رصاصة أطاحت بقبعته. يسوع... اللعنة! صرخ وهو يسقط على مؤخرته ويتراجع زحفاً. لا أتحرك، سوى التربيت على المسدس الذي استخدمته لنزع قبعته. شخرت ميتيس، كعادتها عندما يتعرض أحدهم للإهانة أمام حضورها المهيب. نهض شيردان على قدميه واستعاد غطاء الرأس سيء المعاملة. دس إصبعاً في فتحة التهوية المستحدثة للتو — على الرحب والسعة يا شيردان — وهز رأسه للمرة الثانية عشرة على ما يبدو. لابد أنني جُننت. أجد من الممتع أن تواجه ساحراً يقذف النيران، ثم تثير غضبك فتاة تحمل مسدساً. سمعت عن سحرة يلقون النار من قبل... تمتم، قبل أن يتراجع خطوة. انقلب العالم رأساً على عقب. أو أنني أصبت برصاصة حقاً، وأرقد في خندق ما أتخيل المشهد برمته. أو ربما جاء أحدهم ليجيب نداءك في ساعة عوزك. هل أنت... ملاك؟ سأل بتردد. امنحه ابتسامتي الأشد جموداً وبرودة. أسمحت لأضواء نار الجنازة المرتجلة أن تلمع على طرف ناب أحمر وبراق. بالقدر الكافي لجعلها ينكمش. جرفت ميتيس الرماد تحتها بحافر ثقيل. أبدو كملاك؟ تلقيت إجابة رائعة. تراجع شيردان زحفاً، شاحباً كالورق. رسم إشارة الصليب في رعبه بينما دقات قلبه اللذيذة تعزف لحناً مرحاً يمدح طقطقة النيران. افتقدت هذا. إن كنت هنا من أجل روحي... لا شيء بهذا الابتذال، أؤكد لك. كما قلت، أنا هنا، لنقل، لتطهير هذه الأرض من وجودهم. لم يكن لقاؤنا هنا سوى... العناية السماوية. تذوقت طعم الرماد على لساني عندما عبرت المصطلحات الدينية شفتي. لا يحب العالم تجاوزي للقواعد. وهو يبلغني بذلك بعبارات قاطعة. تريدين مني أن أتحالف معك؟ ساحرة؟ مستحيل! السيد معي ولن أصطف أبداً مع قوى الشر! آه، إذن ستترك من قتلوا أصدقاءك بلا عقاب. فهمت. أعلم أنني لن أخسر روحي الخالدة! أخبرتك سلفاً. لست هنا لأجمع روحك. أنا فضولية حقاً الآن. هل سيلتقط الطعم؟ لم أعمل قط مع شخص يرى نفسه فاضلاً ويملك أدنى فكرة عما أكونه. تثير الاحتمالات اهتمامي. وإن تأزمت الأمور، حسنًا... يمكنني دائماً الاستعانة بوجبة خفيفة. نظر شيردان في عرضي بجدية أكبر مما توقعت. تحول انتباهه إلى جثث حلفائه السابقين، وفقط الآن أرى ومض النجمة على صدورهم. مع رؤية أشكالهم الخالية من الحياة، صلب جسده. اكتسب جودة حديدية رأيتها في بشر يسعون خلف هدف حتى نهايته المريرة. تفوق الانتقام على العدالة. ألا تتعقبين روحي، أقسمت؟ أنا لست مهتمة بها ببساطة ولن أتعقبها. لك كلمتي. ما قصة البشر والروح؟ لا يمكنني أكل تلك حتى. تباً. حسنًا... قست نظراته. تبا للجميع. علي إتمام مهمتي. بأي ثمن. التقت عيوننا. بأيثمن. سأسعى خلف هؤلاء الوثنيين المجانين، وسيأتي الجحيم معي. ولسوف يفعل، يا سيد شيردان، ولسوف يفعل.
⟦1ឌ أساعد شيريدان في الدقائق التالية بصمت في مهام تجهيز جثث أصدقائه الوحشية. يضعها على ألواح خشبية انتشلها من الحطام ويغطيها بقماش مشمع غير محترق في غالبيته. أقف على مسافة بعيدة بينما يتمتم ببضع صلوات، ثم أقف مكاني وهو يتسلق الوادي لاستعادة حصانه. أنا محظوظة لامتصاصي جوهر إرينفالد وإلا لكانت هذه الشراكة قد انتهت هنا وهناك، مع حصان مرعوب. بدلاً من ذلك، فإن الحصان المسكين متوتر فقط بسبب رائحة ميتيس. "ستعود لأجل الجثث؟" أسال أخيرًا. "لدينا دوريات في المنطقة. سيتم العثور عليها خلال يوم أو يومين بسبب الدخان. أمل ذلك. لا يمكنني فعل أي شيء لأجلها على أي حال." ما كان لي أن أتي على ذكر الأمر. الطقس حار جداً. ورائحة الجيف ستجذب بالتأكيد حشداً من الحيوانات المتعطشة لوجبة سهلة. "لم تكن تبدو متفاجئاً جداً بوجود ساحرة بين أعدائنا"، أعلق بكسل. "كانت هناك شرائع في الآونة الأخيرة. قيل لنا أن نخشى أكثر من لعنات الهمج. مخلوقات غريبة. وحوش غير طبيعية. العالم يزداد غرابة وظلمة"، يتذمر. آه. كنت أتوقع ذلك. لفترة طويلة، كان السحر جزءاً يساء فهمه وغامضاً من العالم. تقبل الجنود والفلاحون في العصور الوسطى السحر كحقيقة من حقائق الحياة اليومية، مع إحداث فروق طفيفة بين جرعات المعالج بالأعشاب وتعويذات من تُحرق على الخازوق. حتى المجانين أو المصابين بالصرع كانوا جزءاً من العالم الخارق للطبيعة على مستوى التماثيل والجن والجنّيّات. لقد رفع التنوير وصعود العلوم الطبيعية حجاب الغامض عن العديد من الظواهر. صواعق البرد هي كهرباء. الصرع ليس سوى مرض. جرعات المعالج بالأعشاب هي مركبات كيميائية لها تأثيرات نافعة على لحم الإنسان، وما إلى ذلك وما شابه. لقد جردت رياح التغيير الكثير من ضباب الخرافات، لكن ما تبقى الآن لا يقف إلا في تباين أكثر حدة. الأسوأ من ذلك، أن تطوير وسائل اتصال موثوقة، وتكاثر الصحف والحكومات المركزية يسلط الضوء الآن على المخلوقات السحرية وقدراتها الحقيقية. تبذل معظم المجتمعات محاولة جيدة للبقاء مخفية، لذا فإن البشر الفانين في السلطة يقللون على الأرجح من حجم السكان الخارقين للطبيعة في وسطهم. الراهن لن يدوم إلى الأبد. أعتقد أنها مجرد مسألة وقت قبل أن يتم الكشف عنا في عالم يمقت الاختلافات. يجب أن نتحضر. قد يكون بناء روابط مع عملاء بشريين خطوة أولى نحو حماية أنفسنا. سأتعامل مع تعاوني مع شيريدان كدليل على المفهوم وأتحدث إلى سيپار. لها أصابع في فطائر كثيرة جداً، وهي تفهم السياسة بشكل أفضل من معظم الناس. إن كان شخص ما يعرف كيف يدير الانتقال عندما يحدث، فستكون هي. بينما أتأمل، نتبع الأثر الوحيد بعيداً عن المخيم ونحو سلسلة من التلال في الأفق. الليل مضيء كنهار شتوي، مع قمر محدب في سماء خالية من السحاب. أجد نفسي أفور بالأسئلة. "إذن، هل صيدت ساحرات من قبل؟" "مرة واحدة فقط"، ينشد شيريدان، "طاردنا مجموعة من الكومانش اختطفوا نساءً من مزرعة منعزلة. علقنا الجميع وألقى أكبرهم سناً لعنة علينا. ويا للمفاجأة، بعد خمسة أشهر أصبح جورج أصلع تماماً. إنه لأمر فظيع حقاً." "أوهو"، أجيب بلا اهتمام. لا تهتم. "وكانت هناك تلك المرة التي اضطررنا فيها لقتل جاموس بحجم مضاعف! ويمكنه تدمير منزل باجتيازه!" "آه نعم. أنا مألوفة بالحياة البرية ذات الحجم المفرط." للحقيقة، فهي أقل إمتاعاً بكثير في الصيد من المستذئبين المتوحشين. تنقصها الماكرة الخبيثة التي تجعل الفريسة ذات الساقين مسلية، باستثناء التمساح المذكور الذي كاد يأكلني. تنهار حالة شيريدان المزاجية. لم يؤدِ تشتيتي سوى إلى دفع حزنه وشكه بعيداً لفحظة. أنا، مرة أخرى، مفحوصة من الرأس إلى أخمص القدمين. "هل أنت ساحرة حقاً؟" "من نوع ما." "إذن... أنت... والشيطان..." لا يتطلب الأمر مني سوى لحظة لأعرف بالضبط الأسطورة التي يشير إليها. "ماذا؟ لا! لااااو. ليست هذه هي الطريقة التي تحدث بها الأمور!" "إذن ماذا حدث؟ ما الذي دفع شابة لطيفة مثلك إلى... فعل أياً ما تفعلين؟" نبرته خشنة، لكنها غريبة الخلوّ من الأحكام. أبقى صامتة لفترة، أبحث في وجهه عن علامات اشمئزاز ولا أجد شيئاً. وسواء أكان ذلك بسبب شهامة في غير محلها أم فضولاً حقيقياً، يبدو اهتمامه صادقاً. أعتقد أنها المرة الأولى في حياتي التي يسألني فيها أحدهم هذا السؤال. الرجال والنساء الذين أتفاعل معهم إما لا يبالون أو أعقل من أن يسألوا. لم تكن هناك مفترسة واحدة تحولت برضاها منذ الأولى منهن. لم يُسمح لنا بالموت إلا بعد أن نتحطم ونُذل. "لم يكن ذلك خياراً"، أبدأ، وأتلجلج تحت انتباه هذا الغريب الكامل. لم أفكر أبداً في كيفية شرح ذلك. "لم يكن خياراً"، أحاول مجدداً، "التقيت بشخص ما في مناسبة اجتماعية منذ وقت طويل." "الشيطان؟" "أقرب ما يمتلكه هذا العالم إلى الشيطان. كان ناضجاً، وسوسماً، وساحراً. وكان أيضاً مرشحاً مقبولاً لشابة ميسورة. جعلتني الشمبانيا والخمر الحلو جريئة، وأدت جرأتي إلى إمتاع بما يكفي لاستقطاب انتباهه." "ماذا حدث بعد ذلك؟" يسأل شيريدان برفق. "قتلني وحولني إلى شيء مثله." "حوالك إلى أحد خدامه." أفعل؟ "ليس هذا حتى. صُنعت من جزء واحد من الراحة وجزءين من المرح." "من أجل المرح؟" يهتف. "من أجل المرح." "تبدو صفقة صعبة حقاً. أي فرصة لك، كما تعلمين، لكي تكفري عن ذنبك؟" "ولا حتى الموت يمكن أن يكفر عنا لأننا متنا مرة بالفعل." رفيقي ليس أفضل محاور، كما كان لي أن أدرك من قبل. إنه يجتر كلماتي. في الواقع، يجتر قطعة تبغ مضغ استخرجها من جيب صدره. ما زلت أقدر الاهتمام. "لقد تلقيتِ يداً سيئة، يا آنسة." يمضغ بتأمل. "... لكنك تبدين بخير. اعتاد أبي أن يقول إنك تملكين نفسك وتملكين العالم. وإن تحولت إلى نوع من سيدات الشياطين المنتظرات أو ما شابه وما زلت تقررين ملاحقة وثن بلا دين مثل رفاق سنلتقي بهم قريباً، حسناً، أنت بخير في كتابي." وهكذا تماماً تم التحقق مني. لا أعتقد أنني سأعتاد أبداً على مدى تقبل بعض الناس الغريب لطبيعتي. كان أبي الأول وكان هناك آخرون أيضاً، مثل سيسيل رذرفورد بينغل. ربما يحاولون فهم العالم من خلال القبول، أو ربما لديهم عقول منفتحة ببساطة. "يجب أن نخطط"، أختم. "صحيح. ماذا تعرفين عن هؤلاء المجانين؟" يسأل. "هم جزء من طائفة لامركزية بلا اسم مكونة من خلايا عدة تتعاون من أجل المؤونة والمعرفة. يعتقد زملائي وأنا أنهم يتاجرون مع لصوص الكومانش للحصول على الأموال، من بين أمور أخرى. من حجم قافلة المؤونة وانتظام الرحلات يمكنني القول إن قاعدتهم تضم بين خمسة عشر وعشرين شخصاً، بالإضافة إلى أولئك الذين أتلفتهم بالفعل، مع خمسة على الأقل من النساء وغير المدربين للحرب. سيكون لديهم تعويذي واحد على الأقل بقوة مجهولة. أتوقع أن يكون المخيم مخفياً هناك"، أقول وأشير إلى التلال أمامنا. "يمكنك رؤية قليل من الدخان يتصاعد فوق الوادي مباشرة خلف ذلك الجرف هناك. يمكننا توقع حراس يمكننا القضاء عليهم إذا كنا حذرين. أما عن الأسلحة، فيمكن أن يمتلكوا أي شيء من بندقية براون بيس القديمة إلى قفل كبسولات الطراز الثامن والأربعين بعد المائة الذي سرقوه من بعض الضحايا الأثرياء لذا يجب أن تظل حذراً." أتوقف وألتفت إلى شيريدان الذي لم يعد يمضغ. فمه معلق مفتوحاً. "أنت حقاً تعرفين عملك، أليس كذلك؟" يقول أخيراً. "أنا أستعد دائماً إن كان ذلك ممكناً على الإطلاق. لماذا؟ ما الذي دفعك إلى أثرهم؟" "اختطاف. الكثير من المستوطنين هنا. أحياناً، يختفي البعض. قطاع طرق، لصوص، أحياناً يضيعون فقط أو يموتون بسبب الأمراض. نساعد متى استطعنا. أفترض أننا وجدنا مصدر التمويل الآخر الذي يستخدمونه، أه؟" "فدية؟ لا. الاختطاف خيار غريب بالنسبة لهم. قد يحاول الأقارب تحديد موقعهم لإنقاذ الأسرى وربما لديهم بالفعل طريقة فعالة لتجنيد أتباع جدد إذا اضطروا. همم. أمل ألا يكون هذا ما أظنه." "ماذا تقصدين؟" "هناك أكثر من مائة رطل من الأنسجة القابلة للأكل في شخص عاد." "يا يسوع أيتها المرأة، أتمنى أن تكوني تمزحين!" "وأنا أيضاً." آكلو لحوم البشر يتقززونني. وحدئك أولئك الذين انحطوا إلى أقل من الإنسانية ليتمكنوا من الانحناء بهذا الانخفاض. كما أنهم يتشاركون نزعة مرعبة لعدم غسل أنفسهم، مما يجعل التغذية تجربة أقل إمتاعاً بكثير. وأيضاً، القمل. ملاحظتي الأخيرة تفسد المزاج. لا يعترض شيريدان عندما أقود المسار بعيداً وأترجل على مسافة قصيرة. "سنقوم باقترابنا سيراً على الأقدام تحت غطاء الشجيرات. إن كان لديهم حارس واحد فقط، فسيكونون مراقبين للطريق." ألتقط أحدث بندقية لدي من سرج ميتيس وأضع يدي على عنق الفتاة قبل أن تتمكن من الانطلاق. "لا تقومي بأكل زملائه"، أحذرها. تهز رأسها في 'ربما' خيلية. لا أستطيع أبداً التأكد بالضبط من مدى ذكاء ميتيس. أشك بشدة في أنها أذكى مما تظهر وتتظاهر بعدم الفهم عندما يناسب ذلك مزاجها ومعدتها. تشبه قليلاً قطة إن كانت القطط تحطم القفص الصدري من أجل المرح. "ألن تربطيها؟" يسأل شيريدان. "لا حاجة. ستكون هنا إن احتجتها." "إذن... حصان سحر؟" يسأل، وتصهل ميتيس وهي تهرول مبتعدة. "نعم. تأتي مع قدرة تحمل متزايدة ووقاحة." "هاه.قولي، لدي سؤال آخر." "تفضل بالقول." "الأمر فقط هو أنني لم أرى سحراً حقيقياً أبداً. أقصد، رأيت سحرة شوارع يمكنهم تخمين البطاقات وما شابه لكني أفترض أن كل ذلك خدع. إذن، السحر. أيمكنك أن ترييني بعضاً منه؟ لأنه حتى الآن كل ما أملكه هو كلمتك عليه، وأشعر وكأنني أبله بعض الشيء. بلا إهانة." "لا إهانة. ضوء." تخرج كرة صغيرة من الضوء الأرجواني من مركز قفازي، المختبئ تحت كمي. يثبت شيريدان الفانوس الأناني بعينيه البنيتين الحزينتين، ثم يحول انتباهه إليّ. يدرس وجهي المحتضن الآن بالوهج الغادر وأقابل نظرته بنظرتي. "أنت أكبر سناً مما تبدين، أليس كذلك؟" "تخمين ممتاز، شيريدان." يتحول الآن إلى حرج بعض الشيء. "إذن... كم عمرك بالضبط؟" "أيها الحارس!" أنقر بلساني، "لا يجب أبداً أن تسأل امرأة عن عمرها!" "آسف! أنا فضولي فحسب، هذا كل ما في الأمر." حسناً. إن كنت سأكون صادقة لأرى رد فعله، فقد أذهب إلى النهاية. "أنا في الرابعة والستين." "واو! تماماً مثل جدتي إذن!" يدرك. يحول التعجب وجهه إلى ظل رقيق من زهرة التوليب. "تماماً مثل جدتك"، أردد كالببغاء، مسرورة، لكنه يثبت بصره على الكرة مرة أخرى الآن. "إنها جميلة بما يكفي، أظن"، يهمس. "ليس ما توقعته من، حسناً، الشيطنة." "أحصل على قواي من كوندي ما أنا عليه. يمتلك معظم الناس الآخرين قوى لأن أسلافهم مرحوا مع الجنيات. لا شيطان متورط." "حقاً؟ مع الجنيات؟" "لكي أكون منصفة"، أعلق بينما أفكر في شرير ذي عيون كهرمانية محددة، "يمكن أن يكونوا جذابين للغاية." "صحيح. هذا... الكثير لاستيعابه." أعلق بندقيتي على كتفي. "إذن استوعبه في الطريق. لدينا ليلة مزدحمة ويجب أن ننتهي قبل الصباح. لدي بشرة حساسة للغاية. الشمس سيئة لها." "ماذا، ستنفجرين في لهب؟" يضحك. "نعم." "أه." نتحرك للأمام في صمت. الرؤية جيدة هذه الليلة وهي سيف ذو حدين. سيكون رفيقي قادراً على الرؤية ولكن أعداؤنا كذلك. هذه هي اللحظة التي أتردد فيها. لقد وافقت على خوض هذا الصيد لصياد اللورد ياريك وأنا أنوي إيصاله إلى خاتمة مرضية. يضيف وجود شيريدان عنصراً متقلباً إلى مزيج مألوف. أضع نفسي في وضع غير مرغوب هنا. آه، لكنني وافقت على قتلهم، وليس على قتلهم الليلة. لذلك، يمكنني إعطاء نفسي تحدياً طالما اكتملت المهمة في النهاية. سيفهم لورد ناتاليس، أنا متأكدة من ذلك. هل يجب أن أقتصر على تعويذات الدعم وأسلحتي النارية؟ قد يكون هذا مثيراً للاهتمام... آه، من أخدع، سيكون ممتعاً. أداعب باحتضان السطح المنقوش لبندقتي. المسدسات هي هدية خيمينا. هذا هو ابتكاري. "هل هي بندقية سحرية؟" يتساءل رفيقي. "يسعدني أنك سألت. هذه بندقية إبرة ألمانية معدلة من طراز عام واحد وأربعين وثمانمائة مع إبرة إطلاق وزنبرك مخصصين لتحسين الموثوقية، وآلية حركة المزلاج ذاتية التبريد وكبسولة قرع، ورصاصات فضية منقوشة. السبطانة مزلجة تماماً ومعززة في القاعدة. هذا، أيها السيد الحارس، هو أعجوبة من الهندسة العسكرية يمكنها إطلاق النار على رجل لقتله من مسافة نصف ميل." أرفع عينيّ عن ابتكاري، فقط لأقابل تعبير شيريدان الحائر. "هل أنت طبيعية؟ أقصد بالنسبة لساحرة." ذلك القروي. "ستتعلم، إن عشت، أنه لا يوجد الكثير من الطبيعية في عالمنا. الآن اصمت، يجب أن نجد مخبأهم ونقرر ما يجب فعله"، أتذمر. نقضي نصف ساعة في صمت، نتحرك للأمام بخطى حثيثة إلى قاعدة التل. تتحول الشجيرات التي ترتفع إلى الصدر إلى خصلات عشب سوداء مع ارتفاع الأرض. لن يكون هناك غطاء يمكن العثور عليه هنا، لذا آخذ دقيقة كاملة لفحص القمة تماماً. سيكون من التبذير وضع قيود على نفسي فقط للفشل بسبب الثقة المفرطة. راضية عن فحصي، أصعد وأنتهي باتباع شيريدان الذي يسعى ليكون الأول. يلقي نظرة للخلف أحياناً بينما نتسلق المنحدر والسهولة التي أحتفظ بها بالسرعة تزعجه، لدرجة أنه تحول إلى فوضى متعرقة تلهث بحلول الوقت الذي نقترب فيه من القمة. "أهل لديك نوع من البنية الجسدية الشيطانية؟" يلهث. "بالطبع." هذا يزعجه بطريقة ما. "انظر"، أههمس، وأشير في المسافة. فوق حافة التل وعلى جناح الآخر، على بعد حوالي مائتي خطوة، أنشأ عبدة الشياطين مخيماً صغيراً من أطلال غريبة. بينما وطأنا التربة في طريقنا للأحلى، فإن المنحدر المقابل عبارة عن حجر بلون الصدأ، شديد الانحدار ومخيف. تندمج بقايا قرية بسلاسة مع الجغرافيا، جدران طوبية من نفس اللون تسمح بمساحات للمنازل وغيرها من المباني. تتجمع المستوطنة حول بئر مركزية بجانبها الأرض رطبة ومظلمة. لم تبذل الطائفة سوى جهد رمزي لتجهيز المكان. تقع معظم المساكن مهشمة وفارغة. تم تغطية فتحات قليلة فقط بقماش مشمع غير مصبوغ. كما هو متوقع لمجموعة أصغر. يؤدي أثر واحد من المسار الذي تخلينا عنه سابقاً إلى وادي ضيق وصعود طريق جبلي. يجلس حارس مغطى بعباءة بلا قرار على مقياس حجري، يتفرس في النهج المضاء بالقمر. كنت على حق. لكان قد تم رصدنا فوراً. أعيد انتباهي إلى الأرض المفتوحة أمام البئر ومحتواها: صفين من الأقفاص. اليمين عبارة عن شيء مؤقت بإطار حديدي وخشبي فوق منزل منهار. تغطيه عدة قطع من القماش لدرء الشمس خلال النهار. ألمح جلداً متحركاً وملابس من خلال الفتحات المتعددة. الضحايا المختطفون. اليسار عبارة عن فخ فولاذي مزعج يمكن أن يحتوي على متوحش لساعات. يستضيف حالياً كلب مرغول حي يسيل لعابه. الإصدار ذو الأربع أرجل. عند رؤية المخلوق، أُصدر صوتاً فحيحاً، مما يجعل شيريدان ينظر بحذر. لقد نسيت رد فعلي الغريزي لأن الوحوش التي كشفت عنها مع مالاكيم كانت ميتة تماماً. هذا حي ويركل ولا يجب أن يكون هنا. دخيل. "هل ترين شيئاً؟" "حارس واحد، كلب سحري، ومختطفوك." يقسم شيريدان. "الكلب يعني أنه لا يمكننا التسلل إلى—" يتوقف عندما يتغير المشهد أمامنا. مجموعة من ثلاثة أشخاص تغادر أكبر مبنى. يحملون مشاعل بحيث يتمكن حتى رفيقي من رصدهم بسهولة. يمشي الثلاثي بضع خطوات نحو البئر والأسرى. يتوقف القائد ويزيل أنبوباً فضياً مغطى برموز متألقة من طيات عباءته التي تصرخ بسحر قوي. ويا للمفاجأة، لا أشعر بشيء على الرغم من أنه يجب أن أكون قادرة على إدراك هالته بلا حاجز بيننا. حتى تركيز انتباهي عليه لا يسفر عن شيء. "ماذا يفعلون؟" يهمس شيريدان. الرجلان الآخران هما ببساطة عضلتان. يمشيان إلى قفص البشر ويدخلان. أجهد أذني وأحصل على صرخات مذعورة وتأثير اللكمة المعروف على لحم شخص ما في الليل الساكن. سرعان ما يجر البلطجية شاباً بعيداً عن القفص، ويلكمون امرأة مسنة في وجهها عندما تحاول إيقافهما، ثم يغلقان المدخل بقوة. يجران ضحيتهما نحو الكلب. تثبت يد على كتفي، مما يجعلني أُصدر فحيحاً مرة أخرى. القضية ليست الاتصال الجسدي؛ القضية هي الحدود. "أيتها المرأة، أعطيني تلك البندقية"، يأمر شيريدان. "أزل. يدك." نبرتي لا تقبل المساومة، والرجل يعلم ذلك. السحر الانعكاسي يوصل النقطة بيقين أكبر من مسدس موجه للرأس. لقد وصلنا إلى نقطة الانهيار قبل فترة طويلة مما توقعت. كنت أستمتع بتشتيت مسل. كان يساير التيار، ووجودي الغريب يشبه حلماً محموماً بعد فقدان شركائه. دفعته شيئاً ما للأمام. أبقى شيء ما يدي. أعر أن القداسة تشدني مرة أخرى، لكن هذه المرة لن أعمل شيئاً. هذه اللحظة تخصه. العالم من حولني يتذوق طعم اللحظة التي تسبق السقطة، عندما لا تزال الجاذبية بحاجة لتأكيد نفسها. "أيمكنك تسديد الطلقة؟" يسأل شيريدان، ووجهه شبحي. أنا أظهر أنيابي الآن. "نعم. سيكشف موقعنا. يجعل مهمتي أصعب." الطفل عند القفص الآن. يتسلق أحد البلطجية فوقه. يرتطم الكلب بسجنه بلا جدوى. القفص مؤمن. "ألن تنقذيهما؟" "تذكر مع من تتحدث." تردد. "ما الذي يتطلبه الأمر منك لإنقاذهم؟" متبتل. ليس متبتلاً فحسب. شيء أكثر. رجل يقبلني كما أنا دون أن يكون وحشاً بنفسه. "لقد كنت أبحث عن شخص مثلك لفترة طويلة جداً. شخص يحافظ على قيمه وقوانينه ومع ذلك يتقبل طبيعتي. دعني أكن واضحاً. يمكنني إنقاذ كل أولئك القرويين الذين لم تقابلهم قط ومع ذلك تقدرهم كثيراً. يمكنني وضع رصاصة في رأس أي شخص يقترب من قفصهم، ثم الاقتراب وفعل ما هو أسوأ بكثير. يمكنني فعل كل ذلك ولا يمكنك لأن كل ما تملكه هو مسدس وبندقية خردة سيئة مصنوعة من حديد الخنزير تخدمها حواسك البشرية المثيرة للشفقة. يمكنني فعل هذا من أجلك." يفتح البلطجي الأول باباً فخخياً صغيراً. يغرس الكلب فمه الهائل والدميم كالجلكي فيه ويتلقى بضع ضربات من هراوة مقابل متاعبه. "في المقابل، ستأتي وترى عالمي. صيد واحد هو كل ما أطلبه. انضم إلي، واكتشف إلى أي مدى يحملك حلم ليلة منتصف الصيف هذا." يرفع البلطجي الثاني حطام المراهق المذعور إلى قمة القفص. "نعم، اللعنة نعم. سأرى. أريد أن أرى. أرني العالم كما هو." شيء ينقر. ثم تنقر إبرة إطلاق النار لدي. تفاجئ الشظية أعداءنا، وخاصة الذي فوق القفص عندما تصيبه الرصاصة في عنقه. كنت أصوب نحو الرأس ولكن، حسناً، قفز. أفتح المزلاج بهدوء، وأستبدل الخرطوشة بأخرى طازجة وأغلقها في حركة سلسة واحدة وممارَسة. كان البلطجي الثاني على وشك الالتفاف عندما تلتقطه طلقتي التالية في صدره. "غطني، سأذهب لأنقذهما!" يصيح الحارس. ثم ينطلق. على بعد ياردات قليلة إلى يمينا، يبرز جرف فوق الفراغ أدناه. يمكن لشخص بالغ رياضي أن يقפו بسهولة مسافة الوصول إلى الجانب المقابل دون الانزلاق في الوادي، ناهيك عن التسلق الشاق الذي سيلحق به. ألاحظ هذا بينما تغلق يدي الخرطوشة الثالثة في مهده الصغير القاتل. سيكون الرجل الذي يحمل القطعة الأثرية المجهولة أولويتي التالية نظراً لأن هدفي الجديد هو حماية الطفل. لسوء الحظ، لديه عقل أكثر من أتباعه وهو يرتطم بالأرض فوراً تقريباً. بالكاد أستطيع رصد طرف حذائه وهو يتخبط خلف البئر وطبقاتها المتتالية من الطوب الملاط. هذا كثير بالنسبة لتطهير المكان تماماً. ما زلت أطلق النار على الحارس وهو شق طريقه عائداً. يقفز شيريدان فوق الهاوية ويهبط على الجانب الآخر في نفخة من الغبار المحمر. في الوقت نفسه، يصرخ الشكل المتجمع لحامل القطعة الأثرية بأوامر لرجاله في الداخل. أسمع صليل معدن مفرج وعواء مألوفاً. بالطبع، لن يكون لديهم الكلب الوحيد فقط. أنقر بلساني بينما يندفع العديد من المخلوقات الأرجوانية إلى ساحة المستوطنة برشاقة الثيران المسعورة. يرتطمون بقفص المختطفين فوراً تقريباً، متجاهلين عضو الطائفة وهم يمرون به. لا يتطلب الأمر سوى لحظة لأقبحهم لرفع خطمه ذو المجسات في الهواء ويتنفس مثل منفاخ حدادة. يتوقف شيريدان، الذي كان مندفعاً للأمام بطاقة اليأس، في مساره. تلتفت الكلاب في اتجاهات متعددة. يفحص اثنان منها القفص الذي يحتوي على أخيهم بالإضافة إلى الشاب النحيل المختبئ خلفه. يركز الباقي على شكل الحارس المتلوح قليلاً في الخلف. "هي، هي، أنتما الماصتان الكبيرتان القبيحتان للديوثين! تعالوا واحصلوا على قطعة من هذا!" رجل أحمق. يرتفع الكلب الرئيسي للتحدي وتتبعه الحزمة قريباً بعد ذلك. أتحرك نحوهم، مطلقة النار طوال الوقت. لدي مشكلة. الرصاصات التي أستخدمها يمكن أن تخترق دبّاً من مقلة العين إلى المخرج، لكنها تبطئ الكلاب فقط ما لم أصيب شيئاً حيوياً ولا أجرؤ على الاستغراق طويلاً في التصويب. مقاومة السحر الغبية. شيريدان يركض الآن عائداً بأسرع ما تحمله قدماه. نصل إلى النتوء في نفس الوقت. يقفز، ونصف دزينة من الوحوش على بعد نصف ثانية بالكاد خلفه. أسقط بندقيتي وأسحب مسدساً. أضع رصاصتين في جمجمة الكلب الأول، مما يجعله يتعثر في نزاع موته. تصيب الرصاصتان التاليتان الجثة في معركة مجنونة تميلهما فوق الحافة إلى أسفل الهاوية. كلب إضافي. رصاصتان إضافيتان. ثلاث. يسقط آخر بصيحة. الكلب الأخير. أتحول إلى مسدسي الأخير وأفرغ الغرف الست في خطمه المشوه. ترتطم المخلوقات الرائدة بالصخور أدناه. تتوقف صرخاتها المدوية. يعود الصمت. أقلب المسدسين على سبابتي عدة مرات، ثم أعيدهما إلى غمديهما برشاقة غريبة. أنا لا استعرض. حسناً، أنا استعرض، ولكن فقط لإبهار البشر. عروض المهارات جزء أساسي من الشماتة المناسبة. تعويذة رفع سريعة وتثب بندقيتي إلى يدي المنتظرة. يبهجني الصدمة على وجه شيريدان. "أين تعلمت إطلاق النار هكذا؟!" "ليس الوقت المناسب للإعجاب"، أبلغ الرجل الذي كنت أود إبهاره برزانة، "العمل لم ينته." "نعم، بالطبع. الطفل." وهناك نذهب، نركض في الاتجاه الآخر مرة أخرى. أسجل ملاحظة للعودة لاحقاً والتأكد من أن الكلاب الميتة ميتة بالفعل. قفزة سريعة، ونتسلق طريق جانب الجرف نحو زوج الأقفاص. "لنبق منخفضين"، يأمر شيريدان، وهو محق في ذلك. بالكاد تجاوزنا المنحدر عندما تطير الرصاصة الأولى فوقنا مثل دبور غاضب. "أوقفوا إطلاق النار، اللعنة!" يصيح صوت آمر في المسافة. آه، متعة امتلاك أتباع غير كفؤين. لهذا السبب نحن مصاصو الدماء نتجنب التجنيد بحذر بدلاً من جرف أي شخص لديه ساقان ونبض. يركض شيريدان للأمام ويطلق بندقيته الخردة على إحدى الفتحات المتعددة في وجه الأطلال المنقوش. يصرخ شخص ما بألم. ليس سيئاً. يستخدم الحارس التشتيت للانزلاق ضد غطاء البئر. يسقط السلاح المطلق ويقبض على سلاحه الجانبي، كولت باترسون حقيقي. "سأمنحك فرصة واحدة للخروج ويديك في الهواء قبل أن أحول مؤخراتكم الجماعية إلى مصفاة أيها اللوطيون الجبناء!" تؤثر الرصاصات على البئر، وتمطرنا بشظايا الحجر. "بليغ جداً"، أعلق. "تعلمون، قبل الليلة لم أكن في تبادل إطلاق نار سوى مرتين. في أربع سنوات من الخدمة"، يجيب شيريدان بمحادثة. تشتد وابل الرصاص، مما يعني أنه سيكون لدينا قريباً بضع ثاعات بينما يعيد أولئك الحمقى التحميل في نفس الوقت. ألقي نظرة خاطفة فوق الحافة، فقط لرؤية الرجل الذي يحمل القطعة الأثرية يرفعها. الآن وقد حصلت على نظرة مثالية لها، فإنها تشبه أنبوباً طويلاً وثخيناً من المعدن الفضي. تلمع الرونيّات على جانبها بشكل ينذر بالشر بينما يحمر خطمها. لا يمكن أن يكون هذا جيداً. "بحق المراقب. انزل! درع"، أصيح. يكتسب نصف الدائرة الأرجواني تشكيله بالكاد قبل أن ينفجر العالم من حولنا. يفجر انفجار هائل نصف غطاءنا ويهبط في خط دفاعي الأخير. "أوف!" أُدفع للخارج وأهبط على معدة شيريدان. أمسك بي الحارس بلا خوف بينما كنت أسقط. يتشقق الدرع لكن القوة كافية لانحراف القذيفة التي تؤثر على الجانب الآخر من الوادي في وابل كبير من الغبار المكربون والعشب الأسود. ترن أذناي. أشعر وكأنني لُكمت في البطن بمقدمة سفينة. يرفعني شيريدان بعبوس وسعال. تخفي سحابة من مسحوق الطوب حضورنا الآن وقد خف إطلاق النار بينما ينتظر أعداؤنا استقرار الغبار. لو كنت مكانهم، لتوقعت أن تتناسب بقايا أناسنا في علبة نشوق. تسري الردود الفعلية من التعويذة المكسورة عبر جوهري وأجز على أسناني بألم وغضب. أكثر من ذلك بكثير عندما أستوعب حالة فستان قتالي الميؤوس منها. كان الأخير أيضاً! آه! ألا يستطيع أعدائي قضاء ليلة دموية واحدة دون تخريب خزائني؟! يا له من... العنة! "لقد كنتم أشقياء جداً!" أصيح لأحد بعينه. "أنت حية؟" يهتف حامل القطعة الأثرية. هذا النوع من الملاحظة بلا خجل لا يستحق سوى أقسى توبيخ. أرفع قفازي وأفكر في الكتالوج الكامل للتعويذات الفظيعة والمذيبة للأمعاء والمقشرة للجلد التي يمكنني إطلاقها على أعدائي عندما ألمح شيئاً على حافة رؤيتي وتتداعى الفكرة برمتها. داخل القفص، يقرض الكلب الناجي الوحيد شريطاً فولاذياً بشراسة مطلقة، مما يمنحني رؤية كاملة لقلادته. تدهشني غرابة الوضع لدرجة أن انتباهي ينحرف، ولو كنت أواجه مصاصي دماء، لكنت في خطر. لا شيء يأتي لتشتيتي عن ملاحظتي. ربط شخص ما قيداً حول ما يُمرر كعنق لهذا المخلوق البشع. الجهاز لا يشبه أي شيء رأيته من قبل. تتبادل شرائح معدنية مستقيمة باهتة مع تركيبات وحداتية تشبه النابض والتي تبقي الشيء قريباً من الوحش مع السماح بنطاق حركة كامل. يحتوي أسطوانة أكبر على الجانب على كبسولة زجاجية تتردد داخلها سائل أزرق. تصميمها ليس مخصصاً بشكل خاص للكلب فحسب، بل يظهر أيضاً شعوراً غريباً تماماً بالجماليات - أو انعدامه - شبكة معقمة من العناصر المصنوعة بدقة كما هي باهتة. إنه، بلا شك، جديد. البشاعة العالقة به لم تجد الوقت بعد لتشويه سطحه الأملس. منظرها ذاته يملؤني بالغضب. دخيل. غريب. شعور عميق بالخطأ يغذي نيران غضبي. لقد فعلها أولئك العبادة، الحمقى. لقد فعلوا ذلك بالفعل. منذ زمن طويل، ذكرت سميراميس أنها تعلمت أسماء المخلوق من كتب وجدتها. لقد أدركت الضمني، بالطبع. لم يكن العالم الباهت الذي رأيناه محتضراً دائماً، بل سُلب سحره من مرساه الجسدي. لا. لقد تسبب شخص ما في الكارثة. كنت أتوقع دائماً أن مرتكبي هذه البشاعة قد ماتوا نتيجة أفعالهم. الآن، وأنا أرى الهيكل الجديد نسبياً، أدرك أنني كنت مخطئة. لا يزال شخص ما يعيش وراء البوابات. شخص لديه قدرات تصنيع. وقد يكون لدى هؤلاء الأشخاص طرق لتتبع ممتلكاتهم. "ماذا فعلتم؟" أصرخ. أي تفكير في تابع محتمل جديد، أي فكرة عن التحدي أو الصيد تتبخر. حياة واعية وراء البوابات. ووفيرة من الحمقى المهملين يفتحون طرقاً هناك يميناً ويساراً، تاركين مفتاح اختراق الحجاب عند أقدامهم مباشرة. يكفي هذا. أترك هاتي تذهب، متخلية عن أي قيد وضعته على نفسي. تدمدم ضد أعدائي المخفيين الذين يقسمون ويلعنون بينما تلتقط حتى حواسهم الدنيوية مد القوة القطبي. أما السحر، فهو عالق في مكانه. آخذ نفساً عميقاً ويتغير طعم السحر من حولني. يبدو وكأنه ركض مسعور ومخابئ مخترقة. يعلق التوتر في الهواء مثل حزام مرفوع في قبضة أب مخمور. لقد انتهيت من لعب الألعاب. "أينيسترا." رعب. تتوسع صرخات التثاؤب كوجبة من يدي الممتدة بينما يصرخ شيء ما على حافة نطاق استماعي. تسافر التعويذة إلى الخارج، وتقوم قوتها بتشويه الهواء بمرورها. أترك الأتباع ينكمشون ويهربون وأشق طريقي إلى القائد، بالكاد ألاحظ الجذر الشائك الذي يبقيه في مكانه. يبكي عضو الطائفة عندما يدرك أخيرًا ما كان يواجهه طوال هذا الوقت. أقبض عليه من حلقه وأحطمه ضد الجدار. تسقط القلنسوة عن وجهه، كاشفة عن شاب حليق اللحية بعيون خضراء باهتة. توهجت هالته بعد أن أسقط الأسطوانة. "لدي أسئلة." "سأجيب عن كل ما تسألينه بصدق وبشكل كامل إذا وافقت على إطلاق سراحي وإذا لم تقومي أنت ولا خادمك بملاحقتي"، يثرثر. مسلي. "أنا لست خادمها، ايها الفتى"، يقول شيريدان، هادئاً على الرغم من عرض قوتي. لقد وجهت موجة الرعب للأمام لكي يظل هو والأسرى الآخرون سالمين. يجب أن يكون هذا مسلياً. "تحصل على ليلة راحة واحدة. لليلة واحدة، لن يُسمح له ولا لي ولا للسجناء بملاحقتك أو ضربك. ارفض وسأبدأ في استجوابك بدقة. جربني حقاً. لدي الكثير في ذهني." "أوافق على شروطك"، يتجشأ السحر بين شهقات. "جيد. أين بوابتكم؟" "في الداخل! في المبنى الرئيسي! إنها غير نشطة الآن." "هل تعرف الخلايا الأخرى كيفية فتح البوابات أيضاً؟" "نعم! نحن... نضع خريطة للعلامة الجديدة. سنجد الفردوس، في النهاية." أتوقف لحظة وأرخي قبضتي عن حلقه. "أعذريني؟" "وراء البرزخ، هناك إليسيوم. سنجدها." يعتقدون أن هذه هي الحياة الآخرة! ليحفظني المراقب من هؤلاء القردة الخرافية. "لماذا يوجد كلب بقلادة هنا؟" "كلاب الجحيم... تمتص الحياة والسحر على حد سواء. نعتقد أن شخصاً ما كان يتحكم في هذه العينة. سممناها ووجدت بقايا جثة في الجوار، لكني لا أملكها. أخذت الجثة خلية أخرى. بدت وكأنها رجل قصير، هذا كل ما أعرفه، أقسم!" إذن، كان المعالج ميتاً. ربما لدينا بعض الوقت قبل أن يتم العثور علينا. ربما كان الأخير من نوعه. باه، من أخدع؟ رجل يحتضر على عالم مهجور لا يمكنه تزوير ذلك. أقضي بضع دقائق أخرى في سؤاله عن موقع الخلايا الأخرى، لكن سرعان ما يتضح أن أسيري يقع منخفضاً إلى حد ما في عمود طوائف الطائفة. حتى الأشخاص الذين أطلقوا النار علينا من داخل الهياكل كانوا مجرد عمال، وليسوا جنوداً مدربين، وقد استسلموا لرفيقي دون أي جهد إضافي من جانبي. "يمكنك الذهاب"، أبلغ الساحر أخيراً بينما أرميه على الجانب. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كان شيريدان قد حرر بالفعل الأسرى الناجين وجمعهم في مظهر من النظام. كان الكثير منهم يملؤونني بالحذر الذي يأتي من رؤية شابة ترفع شخصاً بالغاً بكامل نموه بيد واحدة قبل التخلص منه بلا جهد. على الرغم من كل شيء، لا يزال الحارس يتقدم نحوي. "أظن أنك أنجزت نهايتك من الصفقة. لا يمكنني القول إنني أتطلع إلى خاصتي." "أوه، لا تكن درامياً. لن أطلب منك فعل أي شيء كريه للغاية. قد ننقذ بعض البشر حتى"، أعلن ببعض الانزعاج بينما أراقب ظهر عشائي المحتمل الهارب. "لا يبدو الأمر صحيحاً في السماح له بالذهاب"، يتذمر الحارس. "بالتأكيد لا، شيريدان. لحسن الحظ، يحب نوعي القليل من الأشياء أكثر من الدلالات اللفظية، ومنح فريستنا أملاً كاذباً." أصفر. يستغرق الأمر نصف دقيقة ليظهر صوت مألوف من خلفي. "إرادتك، آنسة أري؟" "أترين ذلك الرجل يركض أسفل الوادي؟" "نعم، سيدتي." "اقتليه."