أضاء الملازم الذي أعارني خيمته بكل كرم شمعات لتبدد عتمتها. غمر التوهج الأصفر الناعم الداخلي ببريق دافئ. وتلألأ على الأوسمة والنصال وأزرار سترته الاحتياطية اللامعة. وعلى العكس من ذلك، بدا وجه ابن أخي مظلماً حقاً. وما إن علم بقدوم أحد أقاربه حتى اقتحم المكان ثائراً بغضب محق. والآن، راحت عيناه الفضوليتان تتجولان بين هيئة جون المهيبة وهيئتي المألوفة أكثر. وفي النهاية، دفعه الفضول خطوة للأمام. — هل نعرف بعضنا؟ سأل ببرود. آه، نعم، إنه غرور الشباب. ويسعدني أن أرى السجن لم يكسر روحه. — اعتبرني... قريبة من نوع ما. جئت إلى هنا بناءً على طلب أبيك يا رشاد. — وكيف لم أسمع بك قط من قبل؟ طالب بمعرفته. — الطلب، كما تابعت، كان مراقبتك والتأكد من أنك لن تفقدي حياتك عبثاً. جئت إلى هنا الليلة لأعرض عليك مخرجا شرعياً من عملك الحالي، إن كنت ترغب في ذلك. سخر رشاد وذكرتني حرْكته بأخي. عيناه تحملان الزرقة نفسها، رغم أن شعره بني، وهو أنحف عوداً مما كان عليه أخيل. ولمست في وقفته تمداً متمرداً افتقر إليه أخي دائماً. فقد كان أخي راضياً دائماً بالوضع الراهن. كان رشاد يرتدي بزّة الفرسان ببراعة. — انظري، لا أعرف من تكونين يا آنسة، لكن إن كنت تتوقعين مني أن أصدق... — أين نحن؟ قاطعته بهدوء. غمره الغضب وتذكرت مرة أخرى أنني أبدو كامرأة شابّة، لا كشخصية سلطة مخضرمة تجب طاعتها غريزياً. كان بإمكانني حلّ جميع مشاكلي بقليل من السحر، لكن ليس هذا سبب مجيئي إلى هنا. — أين نحن؟ نحن في المكسيك! — لا، نحن في خيمة قائدك، التي تفضل بمنحي إياها لأقضي حاجتي. يجب أن يخبرك هذا بأكثر مما تحتاج إلى معرفته عن موقعيناً. والآن، أكرر، هل ترغب في ترك خدمة الجيش والعودة إلى لويزيانا من دون أي عواقب قانونية؟ أدركت من نظراته المترددة أن رشاد يجد صعوبة في تقبل وجودي. ولحسن الحظ، هبّ جون للإنقاذ كما اعتاد دائماً. حقاً، لم نفقد شيئاً من روح الفريق بيننا. هزّ كتفيه وعدّل وقفته. وتدحرجت العضلات الضخمة تحت ملابسه المفصّلة بعناية كالصفائح التكتونية، خاطفة الأنظار وهي تعيد ترتيب نفسها لتوفير أقصى درجات الراحة. وأخذت طبقات القماش العريضة تئن وتجهد تحت الضغط الجبار، وتمددت الأزرار حتى حدودها القصوى في استعراض لا يفشل أبداً في لفت الانتباه. استوذذ جون على انتباه رشاد، مجبراً إياه على الارتفاع نحو زوج من العيْنَيْن الداكنتين المتعاليتين. حدث كيمياء بدائية في عقل ابن أخي، تلك التي وجهت جنساً بشرياً لآلاف السنين. وسارت كالتالي: سلسلة الجبال البشرية الماثلة أمامي قادرة على الأرجح على قصف عمري الفقري بين أصبعين. وهو يبدو وكأنه يرفع الصخور للمتعة. عليّ احترامه. وهو يطيع المرأة. لذا، عليّ احترامها. وهنا يكمن مربط الفرس، في بهجتي وإزعاجي على حد سواء. مظهري فخ لخفض حذر أشد الأعداء حرصاً. ومظهري نفسه يمنع ألا يُؤخذ على محمل الجد من أولئك غير المطلعين على حجم شبكتي وحسابي المصرفي. وبدلاً من ذلك، سيخشون جون، المثال الأبرز للرجولة الفحلة، معجبين صمتاً بحجم عضلتيه الهائلتين. رغم أنني أستطيع إبادته في لحظات معدودة. الحياة غريبة. على أي حال، أخذنا رشاد على محمل الجد أخيراً. — أعرف ما يظنه أبي بشأن مسعى، يا آنسة. لقد تبادلنا الكلمات. ويجب أن أقرر أيضاً أن المعركة الوحيدة التي خضتها جردتني من بعض مفاهيم مسبقة عن الحرب. لا شيء من هذا يهم، لأنني أقسمت يميناً. بحث ابن أخي في تعابير وجهي. ربما توقع توبيخاً؟ وسرعان ما استأنف حجته. — أقسمت يميناً بالدفاع عن بلدي وأنوي الوفاء به تماماً. قاومت رغبة في تذكيره بأنه بالكاد يشارك في حرب دفاعية. وسيكون من النفاق مني أن أنتقد شخصاً يحقاتل من أجل أراضٍ إضافية. — وهناك شيء آخر، أضاف بعد تأخير، أنا أقاتل من أجل رجالي. تغيرت تعابير وجهه وهو يتحدث، من الخطابية إلى المتأملة. وحول نظره نحو ضوء الشمعة المرتجف وهو يغوص في أعماق عقله. — في البداية اعتقدت أننا سنطحن جيشهم في معركة بطولية. سنهاجم صفوفهم بالسيوف والحراب في هجوم مجيد واحد، أقسم معنا. وعندما حوصرنا وأحطنا مع ثورنتون، كانت المسألة مختلفة. فوضوية. مربكة. والرائحة! لكن ما كان يهم هو أنني جمعت شعبي وحاولت إخراجهم وحين فشلنا، حافظت على تماسكنا. حاول اثنان من الفتيان من السرب الهرب بمفردهما فتم إطلاق النار عليهما. وغرق سرب آخر تقريباً على الفور. وحينها أدركت أي فرق يمكنني إحداثه. ليس من أجل الحرب بأكملها، تذكروا ذلك. بل من أجل أولئك المحيطين بي. أعتقد أن تلك كانت المرة الأولى التي أفهم فيها حقاً معنى المسؤولية. توقف رشاد هناك وأدركت من الفولاذ في نبرة صوته أنه لن يسمح لنفسه بالرحيل بهذه السهولة. شعرت بالفضول، وقررت اختبار عزيمته. — رشاد، مجيئي إلى هنا كان أمنية أبيك الأخيرة، قلتها بصوت ناعم. أثار المفاجأة ثم الحزن في الجندي، في عرض منضبط. كان مضطرباً. استطعت تذوق ذلك. عاد رشاد فعدل جلسته بينما كانت عيناه تلمعان بدموع حبيسة. أمنحته دقيقة. — أبي ميت؟ سأل أخيراً. — نعم. — وأمنيته الأخيرة... أن أعود؟ هاه! لقد أوقعني. ضابطت تعبيرات وجهي وأجبت بجدية: — لا، أمنيته الأخيرة كانت أن أحميك من الموت عبثاً. ولن يسلبك خيارك، حتى لو أدى ذلك الخيار إلى موتك. — إذن... أعتقد أنني سأبقى. سمحت لنفسي بابتسامة. إن بقي، يجب أن أبقى. لقد كان ذلك عهدي. لا أستطيع منعه من الموت في المعركة، لكن يمكنني حمايته من الكمائن الليلية والسياسة الهجمات السحرية. ورغم أن المهمة ستستغرق وقتاً طواً، أعترف أنني كنت سأشعر بخيبة أمل لو نكث بيمينه. نأمل أن تصل الحرب إلى خاتمة سريعة.
بعد ليلتين.
لا تفرض المعاهدات قيودا تذكر على الحريات متى تعلق الأمر بإدارة أراضي المرء. أدرك قسطنطين منذ البداية أن اتحادا يضم مصاصي دماء ذوي خلفيات متباينة للغاية لا يمكن أن يتحقق إلا بترك أولئك الوحوش العجائز الغاضبين وشأنهم كلما أمكن ذلك. وفي المقابل، تحدد بصرامة شديدة القواعد التي تحكم التدخل في أراضي الآخرين، والدفاع العام عن بني جنسنا، والتدخل في الصراعات البشرية. أحتفظ بنسخة من الوثيقة الرسمية مع أمتعتي كي يتسنى لي تطبيق البروتوكول حتى أصغر تفاصيله الدقيقة. منحني اللورد ياريك في هذه الحالة إذنا بالسفر لا إذنا بالإقامة، وهو ما قادني إلى الإقامة الريفية الشخصية لسيّد ناتاليس على شاطئ البحر. أحتاج إلى تفاوض بخصوص مكانتي بوصفم ضيفة طويلة الأمد. كما ينبغي لي طرح بضعة أسئلة عليه تخص جون. يتولى هو وأوينس الآن أمر حمايته من قاعدة لاتاليس قرب فورت تكساس. ما زالت الجبهة هادئة في الوقت الحالي، وليس لدي خيار أصلا. أقطع وميتيس دربا محاذيا للشاطئ، نمر خلاله بالشجيرات وأشجار النخيل. تفوح في الهواء رائحة المحيط والأرض الرطبة وأشجار البرتقال. تبدأ مقاطعة ياريك عند عمودين أبيضين غُرِسا في الأرض بميل، كأن عملاقا فعلهما. وأظن أن الأمر قد يكون كذلك حقا. لا تلبث الإقامة الريفية أن تلوح في الأفق. تعد مجمّعة ناتاليس تشكيلة غريبة من المباني ذات العمارة المتفاوتة للغاية. والمبنى الرئيسي عبارة عن كتلة مربعة من الحجر الأصفر تحت سقف منحدر برفق مصنوع من القرميد الأحمر. تزين الفوانيس الفناء الداخلي وممرّه المعقود لتكشف عن طاولات تغطيها الأطعمة. وهي أيضا التنازل الوحيد المقدم للتوجهات المحلية. وبينما أتبع الدرب عبر عشب منسق بعناية، ألمح ما يبدو قلعة من العصور الوسطى، ومنزلا كبيرا بسقف مرتفع مغطى بالقش بينما تظهر واجهته بأكملها العَتبات الخشبية تحت الجص. وهناك حتى نوع من الأكواخ الدائرية الضخمة. حتى في هذه الساعة المتأخرة، تعج الأرض بالعمال وأطفالهم الكثيرين. ويميل هؤلاء القوم قطعا نحو البنية العضلية. بل إن ذوي الميول القرائية بينهم يبدون كمن يستطيعون الجري أميالاً دون عناء. يقترب مني أحدهم بتردد من يشتبه في أنني قد أكون شخصية مهمة، لكنه لا يدري مدى أهميتها بالتحديد. "أنا أريان من النيراري"، أبادر بالقول. "أه، بالطبع! كان اللورد ياريك بانتظارك. من هنا، من فضلك". ربما حذره أوين بشأن قدومي. أنزل عن ظهر ميتيس وأتبع الرجل الخاضع إلى جانب الإقامة الريفية وصولا إلى حقل مستطيل تنتشر فيه أدوات رياضية، وقد خلا من رواده في هذا الوقت من الليل. وفي البعيد، تتبادل الحقول المحروثة الأدوار مع البراري المليئة بالشجيرات. وتنهض الابراج هنا وهناك، يشغلها رجال يحملون بنادق الفتيل. تتزايد دهشتي كلما توغلنا أكثر داخل الملكية. أتمر ببيت طويل خارج مباشرة من إحدى ذكريات لوث يعقبه بناء صندوقي من حجر أبيض قاس ذي مصاريع زرقاء داكنة وسقف مسطح. وأخيرا تهدأ كرنفالية العمارة عندما يلتوي الدرب نحو البحر ومحاذاة الشاطئ. وهناك، بنى السكان المحليون رصيفا بحريا يخترق البحر وتنتهي به صخرة كبيرة. الحجر عبارة عن مسلة من صخر أسود أملس يجلس فوقه رجل. وتعكس سطحه اللامع ضوء المشاعل ليبدو كأن يراعات قد حُبست في أعماق حجر السج. تعبث بي مقاييس المنظور وأنا أتأمل الرجل المتأمل عند قمتها. فإما أن الرصيف ضيق للغاية، وإما أن الرجل والصخرة ضخمان بحق. أعرف بالطبع أيهما أيهما. "أأنشأت دربا يؤدي إلى تلك الصخرة؟ تبدو في غاية الجمال"، أسأل دليلي. "لا لا"، يجيب الرجل وبصوته مسحة خوف، "أعجبه الحجر، فأمسكه ونقله إلى هناك". آه. أتأمل حجم تلك الصخرة الهائلة، التي تقف على حافة أن تكون معلما جغرافيا. حسن جدا إذن. يفتح اللورد ياريك عينيْن عسليتين ليراقب اقترابنا بابتسامة ودودة. يرتدي سراويل سوداء فضفاضة، وقميصا أبيض، وشريطا أحمر يحيط بخصره. يبدو كقرصان تماما. يؤدي زيّه المرح دورا جيدا في التلميح لعضلاته الضخمة عوض إبرازها بحيث يمكن لعابر سبيل أن يخطئ فيظنه شيئا آخر غير المحارب. أفترض أنني ألتقيه في حالته الأكثر استرخاء، في قلب مقاطعته. أقدر عرض الثقة الضمني هذا. "مساء الخير، أريان من النيراري"، يحيي حين نصل إلى قاعدة صخرته. صوته عميق للغاية بنبرة خشنة أجدها جذابة إلى حد ما. ووجهه وسيم أيضا، بطريقة مربعة ذكورية. لا أتفاجأ لكونه شديد الشعبية لدى الجنس اللطيف خلال إقامته القصيرة في بوسطن. "يمكنك الانصراف"، يبلغ دليلي الذي يهرول مبتعدا بعد ذلك. ثم يربت على الصخرة المجاورة له وبقفزة قصيرة، أنضم إليه فوق عرشه غير المعتاد. نراقب الإقامة الريفية برهة في صمت مؤنس، بينما يوفر صوت الأمواج خلفية إيقاعية. "أتعجبك مقاطعتي؟"، يسأل أخيرا. "أراها جميلة. إن سمحت لي بسؤال، فلمَ توجد كل هذه الأنواع المختلفة من المنازل؟"، أسأل. يتحول تعبير ياريك إلى الحنين. يفحص وجهي بحثا عن علامة مجهولة. ورغم أنني لست معتادة على نظرة مواجهة مباشرة كهذه، إلا أنني أسمح بها. أستطيع أن أتبين أن هذا أمر مهم. "أتعرفين كيف ظهرت قوى سلالات الدم؟"، يسأل. ينبغي لي توخي الحذر كي لا أفصح عن الكثير. "تعكس رغبة المؤسس، أليس كذلك؟" "صحيح. التقيت لفترة قصيرة بأول فرد من بني جنسنا. لقد حولني"، يعلن. أصيب بدهشة بالغة، وهو يدرك ذلك. "نعم، أنا عجوز. كان ناتاليس رجلا بسيطا، رجلا معذبا. وحين حُوِّل، تلقى الأمرين اللذين طالما تاقت إليهما روحه: المزيد من القوة والسكينة". "السكينة؟" "نعم، السكينة. تعج الفوضى العارمة من الأفكار والتأملات في كل العقول، سواء كانت لعقوس مصاصي الدماء أم للبشر. اقتراحات، أفكار، انتقادات، ذكريات، تطير أرواحكم من مفهوم إلى آخر كالنحل بين الزهور. وجد ناتاليس ذلك الضجيج المستمر مقيتا فعمل على كبته. تلك هي نقطة ضعفنا". "أَتلك نقطة ضعف حقا؟ تجعل الأمر يبدو كالتأمل"، أعترض. "تولد سكيناتنا من الفراغ"، يوضح وهو يهمهم ناظرا إلى البعيد، "لا الهدوء. تسلبنا قوتنا المبادرة والتأمل الكسول. إنها، بعد قوتك، ربما أكبر عبء مفروض على سلالة دم. لقد كلفتنا استقلالنا ومكانتنا في مناسبات عديدة. وصورتنا كأغبياء. ونتيجة لذلك، فإن ناتاليس الحاليين في أوروبا فقراء ومشتتون. لكن ليس هنا". يشير بيده إلى المباني المرئية. "دعوت إخوتي وأخواتي وأخبرتهم أن يبنوا ما يريدون للمرة الأولى في حياتهم. فتقاطروا إلى راياتي بأعداد غير متوقعة وحولوا هذه المقاطعة إلى قرية حقيقية. وكان السكان المحليون أكثر من سعداء بوجودهم تحت حمايتنا من الغزاة والوحوش. إنهم يظنوننا سحرة، ولا يمانعون الدماء وعادات الليل". "تلك المنازل مشاريع شخصية إذن؟" "نعم. أحد أتباعنا مهندس بارع. لقد ساعدنا في إثمار تلك المشاريع، وقد استمتعنا بالمساعدة. والمدهش أن تلك لم تكن دائما منازل الطفولة. منزل كريستيانا يحاكي طراز البحر المتوسط الذي رأته أثناء إقامتها في جزيرة سانتوريني اليونانية". "المنزل الأبيض ذو السقف الأزرق؟" "حقا". أصمت برهة، وأتسايل عمن سيختار، حين تُعرض عليه مثل هذه الخيارات الثرية، العيش في ذلك الكوخ الذي رأيته. حسنا، ليكن. "لم تأتي إلى هنا لمناقشة العمارة، على ما أظن؟"، يلاحظ ياريك بابتسامة مسرورة. "معذرة، وأنت على حق. أود المساومة على حق البقاء في مقاطعتك". "ومراقبة ابن أخيك؟" "حتى ينتهي الحرب، نعم". يتأمل ياريك طلبي لبضع ثوان. "ستساعدينني في مهمة من اختياري، وتتولين أمر قوتك بنفسك. يسمح لك بحاشية لا تتعدى عشرة أشخاص في أي وقت كان. وفي المقابل، ستصطادين ما يصل إلى هدف واحد في الشهر. ويمكنك أيضا الاستعانة بي لحماية قريبك في غيابك، إن احتجت للسفر". "تلك شروط سخية"، ألاحظ. "نحن حلفاء، أليست كذلك؟ علاوة على ذلك، لا يقترب هذا حتى من أعظم خدمة أسديتها لك". يلتفت ياريك نحوي وأقع رهينة لشدة نظراته. يذكرني الآن بأنه عتيق وقوي حتى حين يظل هالة مؤدبة ومكبوتة. "أأنت متأكد؟"، يصر. "جون"، أقول. "حقا. رغم أنك قد ترغبين في مناداته بدو في العَلَن، إذ لدينا جون بالفعل". "لمَ؟" "لمَ ماذا؟"، يجيب بخفة مضللة. آه، إنها لعبة. "لمَ أعفيته من خدمتك ليكون إلى جانبي؟ جون تابع كفء ومخلص، وما زال مستجدا. كان بإمكانك فصله لأسبوع فحسب عوض تركه تحت رعايتي بهذه الحرية. هذا لا يمنطق". لمفاجأتي، يقهقه اللورد ياريك. يجلجل الضحك العميق في صدره كإنهيار برفيني صغير. "تفترضين الكثير، أيتها المفترسة الصغيرة. تفترضين مثلا أنني أجمع المحافظ والأتباع بحمى مثلك. أو مثلما تفعل سيَفار. لدي ملجئي ولدي أصدقائي والمزيد في الطريق. ولن يصنع مستجد واحد فارقا". "لكن..." يرفع ياريك يده ليقاطع احتجاجي. "أنت تتخبطين سعيا وراء القوة. يفعل السادة المترقون حديثا الأمر ذاته بينما تفعل سفار ذلك لأنها قطعت نفسها عن قاعدة قوتها، رغم أن استعراضها الأخير كان قد كلفها دعمهم بالفعل بطبيعة الحال. أنا لا أعمل وفق الضرورات ذاتها. كنت أنوي إعادة جون إليك قريبا. كل ما في الأمر أن توقيت مُوجدِك أجبر يدي فقط. "وقبل أن تسألي، لا، أنا لا أعامل جميع حلفائي بكل هذا القدر من العناية". "إذن لمَ أنا بالذات؟" "لأنك مفترسة". ها هو الأمر مجددا. يعاملني الحلفاء والأعداء على حد سواء بالطريقة التي يعاملونني بها بسبب سلالة دمي، لا بسبب تصرفاتي. "أرى أن كلماتي تحبطك"، يصرح ياريك بنبرة مسرورة. أروض فورا وجهي وهالتي. "سأشرح لك الأمر من أجلك. حين أتاني موجدك يطالب بعمل حر داخل أرضي وسرية تامة فيها، قبلت شروطه لعدم وجود خيار أمامي". أرمق ياريك مذهولة. من غير المعتاد تماما أن يعترف سيّد بالضعف. "أنا مصاص دماء من الجيل الثاني، مثلك. بارعتي القتالية تكاد لا تُبارى بين الناتاليس وغيرهم. أقف في ذروة القوة الجسدية ومع ذلك، لا أملك فرصة أمام صانعك. أبدا. لن يقلص أي شيء الهوة بيننا". يشذب اللورد ياريك شظية من الصخر البازلتي من المسلة تحته بين أصابعه وينفضها في المحيط. "سلالات الدم غير متساوية. لا أحد يجاريك ذكاء سادة روزينثال الأقدمين، أو دهاء هاستينغز. لم نُخلق لنوازن بعضنا البعض. وفيما يخص القتال، تنتمي المفترسات إلى فئة خاصة بهن إن عشن طويلا بما يكفي. ما زلت كائنا غضا وصغيرا، ومع ذلك فإن قوتك تضاهي بالفعل قوة سيّد مدرب رغم أنك واحدة منا منذ نصف قرن فحسب. وخلال مائة عام أخرى، قد تكونين بين أفتك المقاتلين في العالم". "تريد مني معارضة موجدي"، أصرح، "لكنه أمر مستحيل". "حاليا. وربما للأبد. لا يهم. أي احتمالات أفضل من الصفر. أنت أملنا الوحيد للاتقاء بنيراري وثانيه، لذا حين علمت أنه أُلقي القبض عليك أرسلت أوينس ومستجدنا الأحدث إلى موقعك. أمرت الاثنين بالاستعداد لمساعدتك حين تهربين، وكما توقعت، فعلت. تركت دو معك لأنك قد تحتاجين إلى مزيد من المساعدة وهذا أقصى ما أستطيع الإفلات به". يزعجني شيء قاله. "لست السليل الحر الوحيد الباقي على قيد الحياة. أعرف سفياتوسلاو". يهز ياريك رأسه. "اختار أخوك دربا آخر. لقد حصر نفسه في القواعد والالتزامات. فقسمه درع وقيد في آن معا. واختار القوس سلاحا لروحه أيضا، متنازلا بذلك عن قوتك الرمزية". أتذكر توران وهو يذكر ذلك فأهز رأسي، ما زلت غير مصدقة. لمَ قد يستخدم قوسا سلاحا لروحه؟ فالجوهر المتبلور مخصص للقتال ضد بني جنسنا إذ سيُهدر على أي شيء آخر. واختار قوسا؟ أمر لا يصدق من منظورى. أكن احتراما كبيرا للأسلحة النارية، ومع ذلك أعرف ما يكفي لكي لا أعتمد على شيء ينفد طرازه بهذه السرعة للقتال ضد مصاص دماء آخر. "تتحدث ردة فعلِك عن نفسها، أيتها الصغيرة. وحدك من تسيرين في خطوات موجدك". "لا يمكنني اللحاق به حقا"، ألاحظ. ومرة أخرى، لا يبدو ياريك خائبا للآمال. "إن قدر لنا معارضته، فلن تكفيك قوتك وحدك. لكنها ستكون الحد الأدنى المطلوب مجرد التفكير في القتال. لقد أدركت ذلك. لهذا لم تمشطي الأرض تمشيطا لامتصاص الدماء أينما حللت. كانت صيداتك فعالة وأخذت وقتك لتعلم المبارزة، وكذا إلقاء التعاويذ على ما يبدو. هذه هي الطريقة الصحيحة. وإن لم تستطيعي الفوز بنزال قوة، فلا تخوضي نزال قوة". "كنت تتابع أخباري"، أعترض. تدريبي السحري ليس بمعلومة شائعة. لا توجد حتى مسحة تسلية واحدة في عيني الوحش العجوز. "بالطبع، فعلت. أنا والآخرون. لست الاستثمار الوحيد الذي قمنا به لتحسين فرصنا، لكنك واحدة من الواعدات أكثر". "تستعدون لصراع إلى جانب قتال موجدي؟" "حقا. نتوقع أن يبدأ أبناء عمومتنا الأوروبيون في اختبارنا قريبا جدا. وهناك من يقف على هذه الأرض ليقف في صفهم وآخرون، مثلي، يفضلون أن يُتركوا وشأنهم. قد تغير المفترسة قواعد اللعبة إن عشت كل ذلك الوقت". "تبدو واثقا تماما من أنني سأقف في صفك"، ألاحظ، منزعجة بعض الشيء لافتراضهم الكثير. "أنا كذلك"، يجيب بهدوء. مزعج. "لقد تغيرت هالتك"، يلاحظ بعد ثوان معدودات، "أعرف ما مررت به". هالتي؟ أيعقل أن يكون ذلك لأنني خرجت عن الطاعة؟ "لا تقلقي، أولئك منا الذين يستطيعون التمييز قد مروا بالأمر ذاته. لا وصمة هنا. تذكري الألم والأهم من ذلك، تذكري أنك احتملته. أود العودة إلى تأملي. يمكنك البقاء هنا في أي وقت تشائين في المستقبل. سأتواصل معك حين أستقر على مهمة ما". أفكر للحظة في السؤال عن ذلك النمو الشوكي الذي ظهر حين جُننت، لكني أعرف متى أُطرد، لذا أقف وأؤدي انحناءة احترام وأنزل عن الصخرة. تبتسم لي ببرود أنثى تابعة ذات بشرة باهتة وابتسامة كسولة في نهاية الرصيف لتدلني على غرفتي. بينما نمشي، أمعن في التفكير. كان حريا بي توقع تخطيط ياريك والآخرين لصراع محتمل مع العشائر الكبرى. فهم القادرون حقا على فعل شيء، وهم أيضا من يخسرون القدر الأكبر. لم أتصور أبدا أنهم سيحاولون رعايتي كنوع من الردع ضدهم وضد موجدي. أجد صعوبة أحيانا في تقدير مدى أهميتي بالضبط لمختلف الفصائل. هذه المرة، أنقذ أملهم في قدر كامنتي عقلي. وعلى أي حال، يجب علي الآن التركيز على إيجاد الأدوات والمعرفة لاستخدامها ضد بني جنسي، وكلما أسرعت في البدء، كان ذلك أفضل. أما عمن يمكنه مساعدتي، فآه، الإجابة واضحة.
يسدد إليّ صديقي نظرة ازدراء تختبئ خلف مرح في عينيه البراونيتين. قال: "يا عظيم، تحالف روزينثال مذهول ببصيرتك. نحتاج إلى قطع أثرية قوية وسحر لمواجهة السيد نيراري! يا لها من إشراقة. نحن، حماة عشيرتنا على مدار القرون الماضية، لم نفكر قط في أننا بحاجة إلى خطة طوارئ تحسباً لإلقائه قفاز التحدي! حقاً، نور عقلك يسطع على عبدك الذليل..." قاطعتُه وأنا أُدير مقلتَيّ: "نعم، نعم، فهمت، لست أول من توصل إلى هذه الفكرة البديهية، أرجوك أن توفر عليّ هذه السخرية وتخبرني إن كان بإمكانم الانضمام إلى عصابتكم المرحة من مخططي القتلى المسالمين. تحتاجون إلى يد تستخدم تلك الأدوات الغامضة، أليس كذلك؟" اهتز وجه سليم في المرآة التي أستخدمها للتواصل معه، بمجرد مجاملة من الناتاليس. تحكّمي لم يبلغ حد الكمال بعد. سطح المرآة تموّج كبحر في جزر الماء بفعل الطاقة التي أضخها فيها. عندما تحدث مجدداً، كان صوته جاداً. سأل: "هل أستوعب أنك تنوين الوقوف في وجه أبيك إن أمكن؟" أجبته: "نعم، أنوي ذلك." قال: "أريان، أريدك أن تكوني واثقة. إن رغبتِ في الارتباط معنا فستكون هناك اتفاقيات ملزمة. تربطنا علاقة طيبة ومثمرة، والتراجع عن عرضك لن يتم على خير." أجبته: "نعم، أنا واثقة تماماً." صمت لبرهة، مانحاً إيَّاي فرصة لإعادة التفكير. لست بحاجة إلى ذلك. قال: "حسناً جداً. سأتواصل مع رؤسائي. ترقبي اتصالنا قريباً جداً. وداعاً أريان." قلت: "وداعاً، سليم." أغلقت الاتصال. النرد قد رُمي وما إلى ذلك. بطريقة ما، كان لقاؤنا بنيراري ومالاكيم مفيداً. لقد ذكرني بالنهاية المحتومة. هناك شخص آخر يمكنني التواصل معه، شخص قادر على منحني قوة هائلة. وجّهت تركيزي صوب المرآة مرة أخرى ودفعت طاقتي جنوباً، إلى الجنوب البعيد جداً. سرعان ما تأسس الاتصال فسكبت سيلاً من الطاقة في البناء لتثبيت الرابط. ظهر وجه صبي صغير يضع قبعة بيريه فوق شعره الأسود الكثيف، وهو يقفز صعوداً وهبوطاً حماسة. هتف: "أهلاً ومرحباً بك!" قلت: "تحياتي ماكياس، أرغب في التحدث إلى سينيد من فضلك. لدي عرض عمل له." تلاشى المظهر الطفولي وحلّ مكانه ابتسامة ماكرة تكشف عن أسنان صغيرة حادة.