رحلة الأسود والأحمر الفصل 111 — نهاية المطاف

أقفز تحت أقرب صواعد الكهف بينما ينظر إليّ مالاكيم بلا مبالاة. هذا فكان. إن وُجد أدنى شك، فإن صوت سميراميس الخارج من الدمية يقضي عليه. — جرى رصد جوهر غريب. جاري الفحص. يبدو صوتها جافاً ورسمياً، في تضادٍّ حادٍّ مع حضور الغول الضخم المهدِّد. يغطي جلده الحجري نقوشٌ تتلظى تحتها أسلاك معدنية تبرز هنا وهناك مثل عظام مكسورة تنخس الجلد. تنبعث أشعة حمراء داكنة من عينيه لتمسح الأرضية. تقع على مالاكيم. — تم تحديد الهدف الأساسي. جاري الاشتباك. أشتم وأزحف مبتعدة عن هيئة أخي المنتصبة. يكتفي بقهقهة وهو يتقدم لملاقاة الدمية وجهاً لوجه. يظهر في يده سيف عريض ضخم بحافة مسننة، يحركه بدلال. — لنرى إذن ما يمكنك فعله، يا قطعة الخردة هذه، يسخر. أبحث حول نفسي عن سبيل لحماية نفسي وأجده. تقع عيناي على فتحة في الجدار الأيمن أمامي وينمو بصيص أمل في صدري، مصارعاً العطش على السيادة. لو استطاع هذان الاثنان إشغال بعضهما… يتبختر مالاكيم بثقة مطلقة. يا له من أحمق. لقد رأيت غيلان من قبل، بطبيعة الحال. إنها دمى سحرية نادرة تتطلب مصدراً للطاقة المستقلة، وغالباً ما يكون لُبّاً متشكلاً من مادة ثمينة وممشوقاً بسحر السحرة لأيام عدة. ورغم ذلك، طالما كانت مجرد بدلات دروع. كما أنها تخلو من كل نقاط ضعف صانعيها اللينة. الغيلان بطيئة مقارنة بنا، ومع ذلك، فما تفقده في السرعة تعوضه في المتانة والعناد الأعمى. صممت سميراميس هذا الغول خصيصاً للقضاء على مالاكيم، ولذا لا بد أنه يمتلك تدابير مضادة تحسباً لصلابة الرجل وسرعته. أرفع رأسي وأراقب من الجانب بينما يظهر مالاكيم أمام الغول. يحفر سيفه أخْدوداً في جذع الدمية، كما لو كانت زبدة. أخي يشبه سيغفريد أمام الكتلة المهيبة لخصمه. ألعله يغلب بسهولة إذن؟ تتألق الجوهرة البرتقالية على جبهة التنين… فراغ. ألم. أنا على الأرض. الجزء الأيسر من جبهتي محروق قليلاً وأرتجف تحت وطأة الذكرى المروعة، التذكير الرهيب بما عانيته ذات يوم. أريد البقاء مطروحة ومختبئة لئلا يتكرر الأمر، لكن الفضول والحاجة إلى الهرب تدفعانني قدماً. الشمس. انبعث شعاع واحد من القرص المنتقم من جوهرة التنين. كانت شرارة محضة، ظلاً للشيء الحقيقي، ومع ذلك كان ذلك كافياً. أرفع رأسي لأتأمل وميض الجوهرة البرتقالية الآخذ في الخمود، وقد فرغت الآن. مستحيل. مستحيل! تستطيع سميراميس تخزين ضوء الشمس! يمكنها إطلاقه من داخل كهف مظلم، والآن، مال بالكيم بلا رأس. لا أكاد أصدق ذلك. القوة التي لا ترد، الجسم الذي لا يزحزح والذي صفّعني كالذباب وألقى بي في اليأس، يهوي على الأرض، على بعد خطوة من الموت. ستكون مخالب الغول الهائلة كافية لسحق قلبه والإجهاز عليه، الآن بعد عجز عن المقاومة مجدداً. هكذا فحسب. أنا حائرة. يهجم غول التنين بينما يشلني تردد الحرن. يطرحني العطش أرضاً ويسلبني قدرتي على التفكير. على مالاكيم أن يموت. أهذا جيد؟ أهذا سيء؟ أَيَجِبُ عليّ فعل شيء؟ لا أستطيع التفكير. قدم التنين المخلوبة بحجم صدر مالاكيم. تهوي، ثم تتوقف. أمام درع. تشكل نصف كرة ضخم من الضوء الأرجواني فوق الهيئة الساقطة ولفّها في حضن حصين منيع. يتكسر مخلب الغول مرة أخرى ضد الدفاع قبل أن تحدق عيناه الحمراوان عبر ساحة المعركة مجدداً. أنجح أخيراً في استعادة عافيتي بما يكفي لإدراك وجوب التحرك طالما أستطيع. أتحرك يميناً، نحو المخرج الثاني حتى يصبح ظهري مسنداً إليه، ومع ذلك لا أجرؤ على مغادرة مخبئي. — تم رصد الدرع. تفعيل التدابير المضادة. تنزل ثلاثة مخالب فضية من المخلب وفي النتوء التالي، يبدأ الدرع في التصدع. تظهر شقوق في السطح الأملس. لا يهم. فيما أزحف مبتعدة، أشعر به قادماً كعاصفة هوجاء. يتنامى هذا الضغط مراراً حتى يبدو الهواء سائلاً وكأن التقدم يشبه القتال عبر الدبس. إنه يشد العالم ليتحرك أسرع. ينقر شيء في عقلي. يشدني ثقل القدر، الذي ظل صامتاً منذ البيلة الفائتة، مرة أخرى. هذا هو. هذه فرصتي. أرفع قفازي. — نو شاران! خلق ضوء الشمس اختلالاً وانساب التعويذة كما لو انتزعت من صدري كطفل متلهف. تتجمع أعمق الظلمات حولي بحضورها المرحب. يصطدم مصاص الدماء الأول بالكهف بصدمة كارثية. تسقط شظايا البرونز والحجر كالمطر وبيد واحدة، يحجب المخلب. يحبس العالم أنفاسه. يضع نيراري يداً على صدر مالاكيم ويداً أخرى ضد المخلب، وقد ثبت انتباهه على الدمية بكثافة ثابتة حتى تحول إلى تمثال هو الآخر. — يا بني، يهمس صوت سميراميس من مكمن مسحور. يعتري تعبير معقد محيا صانعي الصارم. يبدو هذا، ربר، أكثر ما بدا عليه حيوية دون أن يجعل شخصاً آخر يعاني. ثم ينكسر المشهد عندما يتصدع مقلتا العينين وينبعث صوت يشبه إبريق شاي غاضب من الغول. تتحول نظرة نيراري المظلمة إليّ بينما يتشكل خيط رداعي المظلم الأخير ويتحول جانبي من الغرفة إلى هاوية حبرية. يمنحني إيماءة احترام ضئيلة للغاية. وحينها، أختفي. أتحرك أسرع مما فعلت في حياتي كلها نحو المخرج الذي اخترته. أتسابق في نفق محفور في الصخر ذاته غير آبهة بالفخاخ أو التعويذات. أركل باباً مقفلاً لأفتحه، وأنعطف يساراً نحو زقاق جانبي بخطوة على الجدار وأندفع أمامي بلا توقف. يهتز العالم تحت انفجار هائل. — أوف! أُقذف إلى الأمام. يصبح الأسفل أعلى. يجلد الهواء الحارق ظهري. تطقطق أذناي. أنتظر، ويداي على رقبتي. يتوقف. أنهض على ساقين واهنتين، وأنفض الغبار والحصى اللذين يغطيانني. لا يزال الضوء بالأعلى مشتتاً لتلك الخطوط الصفراء. خلفي، يسد الممر صخور منهارة بحجم الألواح. لا بد أن الحصار يمتد صعوداً إلى كهف الغول وإلى عمق الاتجاه الآخر. لن يمر أحد من هناك لفترة طويلة. لقد فعلتُها. صار هناك الآن حاجز مادي بيني وبين آسرِي لا يمكن عبوره. غير أنني لست آمنة بعد. عليّ الخروج من المجمع وإيجاد شخص لأرتشف دمه. يجب أن يترسخ ذلك الليلة. عطشى للغاية. لكن لا، يجب أن أركز وأتخذ الاحتياطات. بسرعة، بسرعة، ثم أنطلق. أتأكد من تثبيت قرطي بإحكام. إنهما كذلك. الآن، للعناية بالبقية. أركع وأرغم انتباهي العابر على هالة روحي. الإخماد لا يكفي؛ الزوال مطلوب. أجذب قوتي للداخل. يشبه الأمر طيّ وعصر عقلي ذاته، وهو أمر أراه مزعجاً للغاية. يترنح تحكمي في مرحلة ما وأبدأ في التفكك، غير أن جهداً أخيراً فائقاً يقرّبني قدر الإمكان من الاختفاء الهالتي. أشعر بالتقييد كما لو كنت أرتدي ملابساً ضيقة للغاية. يزيد عدم الراحة من وجع الشوق في بطني ويجعلني أرغب في خدش نفسي حتى الافتتاح. سأتحرك بعد أمر أخير. أرفع قفازي وأجمع آخر حُثالة من التركيز أستطيعها. تستخدم سينيد هذا لتفادي رصد مصاصي الدماء. — نو ماهيكن أو… أَسُعل وتتذبذب التعويذة. غبار. تحرق التغذية المرتدة عروقي حتى أقبض بإحكام على زمامها. أصارع الدمية لأعيدها تحت السيطرة. يتحول الممر من حولي إلى… أنعم. يفقد الجدار حبيباته؛ يسقط مسحوق الصخر على الأرض. — نو ماهيكن أوصي نوك. دع الأثر يزول. مع هذا، يجب أن تختفي رائحتي تماماً تقريباً. سيستمر ذلك طالما غذيتها بالطاقة وأبقيتها في مؤخرة عقلي. أحتاج إلى الدم. حقاً أفعل. حان وقت إيجاده. انتظر، لا، حان وقت الهرب. الحيوية. نفس الشيء حقاً. يتحرك الممر أمامي وأتبعه جرياً. لا وقت للضياع. تحتاج لوحة العالم الجميلة إلى القليل من الأحمر الإضافي! سحقاً لكل هذا الرمادي الكئيب! ثلاثة طرق. يسار، أمام ويمنة، وكلها ملتوية لئلا أرى إلى أين تقود. ما لم أكن قد فاتني شيء، فيجب أن أذهب أمَاماً. انتظر، لا. من غرفة عرشه، تقدمت ثم انعطفت يميناً ثم تقدمت ثم يميناً ثم يميناً مرة أخرى إلى غرفة الغول. ثم انعطفت يساراً. سيعيدني اليمين باتجاه غرفة العرش. إلى الأمام أو اليسار. الأمام جيد. انطلق. أركض بلا صوت. ممر آخر. طريق آخر مفترق لثلاثة اتجاهات. رسومات غريبة على الجدار تبدو كالأكدية ولكنها ليست كذلك تماماً. رسومات؟ أسرع أسرع أسرع. لا رائحة لها، سوى هواء منعش بشكل غريب وسحر قديم. طريق مسدود. أستدير وأتتبع خطواتي للخلف وأختار طريقاً آخر. يسار. لا، يمين! اليمين صار يساراً الآن. نعم. أذهب. أجد تقاطعاً آخر. طرق كثيرة هكذا! إلى أين يؤدي كل هذا؟ إلى الأمام إلى الأمام إلى الأمام بكل عجلة أنا بحاجة فقط إلى مخرج أنا بحاجة فقط إلى العثور على شخص هذا هو كل ما يهم الآن أنا بحاجة فقط إلى الدم وكل شيء سيكون على ما يرام. سيكون كل شيء على ما يرام في العالم. تقاطع آخر. أين أنا؟ كم مرة انعطفت؟ إلى الأمام. لا، يجب أن أتتبع. أنحوأحفر علامة بمخلبي في الصخر الخام. يجبرني الصوت والإحساس على صك أسنانها، ولا شيء لا يمكن لقليل من الدم حله. إلى الأمام الآن. طريق مسدود. عودة وإلى الجانب. علامة أخرى. تقاطع آخر. آخر. هذه متاهة. متاهة كبيرة برموز كمفاتيح وأنا لا أتذكرها ولا أستطيع تذكر كيف وصلت إلى هنا وهذا يؤلم. أسند ظهري إلى الجدار، ثم على ركبتي، ويد تقبض على صدري. اهدئي، آريان، اهدئي. أنا لست في متاهة بالمعنى الحرفي. لقد خمنت من قبل أن سميراميس تتنقل بالعبث بالمكان. أتذكر أن «منزلها» حين التقيتها كان أوسع من الداخل. لا بد أنني ضمن نوع من نظام العبور، والرموز هي المفتاح. يمكنني ببساطة تتبع الرمز نفسه وربما أظهر في مكان ما. أيهما؟ لا أتذكر. أتوقف حيث أنا وأتفقد الرموز. هناك نوع من السلاحف، ودائرة منمقة، وسحابة، وسهم ملتوي. أندفع يساراً. نوع من الذئاب، وخلية نحل، وحقل، وثلاثة جبال. لا تطابق. ربما رأيت خطأ؟ أعود. أتحقق مرتين. سلحفاة، دائرة، سحابة، سهم. لا منطق في ذلك. طريق آخر. لا تطابق. أعود إلى الذي اخترته كمرجع. سلحفاة، ميزان، فانوس، مربع. لا. لا لا لا لا لا لا. لا. لا، لابد أنني أفقد تركيزي. تماسكِ يا آريان، أنتِ عطشى فقط. غير مركزة. أنا بحاجة فقط إلى… ألم. أتوقف وألتقط بعض الأنفاس المرتجفة لأقاوم الرغبة العبثية التي أشعر بها الآن. ظلت غرائزي طوال عمر أشياء للتحكم بها واستخدامها، تماماً مثل الألم ذاته. الآن، باتت مجرد عقبات. نعم، أعرف أنني أتفكك، شكراً جزيلاً لك. لا، لست بحاجة لتذكيري بذلك في كل ثانية لعين. يا ذاتي الوحشية العزيزة، ستسير الأمور بشكل أفضل لو تركتني أركز لدقيقة واحدة ملعونة من المراقب. اللعنة! يساعدني الغضب على دفع الألم بعيداً إلى زاوية من عقلي، غير أنني أعرف أن هذا مجرد استراحة قصيرة قبل أن تغرس مخالبها المحتاجة مرة أخرى في نفسيتي الهشة. ماذا أفعل؟ أنا محاصرة. محاصرة، محاصرة، محاصرة. كنت سأستخدم القدر لتوجيه قدمي، لكني لا أستطيع التركيز بما الكفاية. لم أظن قط أنني سأحتاج إلى السحر خصيصاً للهرب من متاهة أيضاً… انتظر، أعرف! الهواء منعش لكنني لم ألاحظ أي رُنىً لهذا الغرض. لابد أن هناك تهوية ويمكنني ببساطة تتبع التيار الهوائي نحو المخرج، آملة ذلك. حتى لو جاء من فتحة صغيرة لا يمكنني استخدامها، فسيقودني حتماً إلى هدفي. أغمض عيني، وأبلل سبابتي اليمنى بقليل من اللعاب وأنتظر. يبرد على جانب واحد وهذا هو الاتجاه الذي أسلكه. أكرر المناورة في التقاطع التالي وأُوجه إلى اتجاه آخر. آمل أن أتمكن من إنهاء لعبة البحث عن الكنز هذه قبل نفاد لعابي. سيكون ذلك محرجاً. في التقاطع التالي، يعيدني الرياح إلى الطريق الذي جئت منه، ولست متفاجئة حتى. أركض عائدة، منتبهة أكثر لإدراكي لرؤية أين يحدث العبث المكاني بالضبط. لا أستطيع التمييز. يتبعه تقاطعان آخران ويمكنني الشعور بذلك الآن. يبرد الهواء ويشتد عصفه، غير محمل بعطور التربة والحياة النباتية بل منتعش ونقي كالجبل. لا يؤدي الممر الأخير الذي أتبعه إلى خيار آخر. يتعرج هذا صعوداً وصعوداً، عبر الأرض، حتى يتحول لوح الجدار الجميل من الرمادي إلى لون أزرق ياقوتي عميق. تنخفض الحرارة إلى درجات لم أختبرها من قبل في حياتي، ولا حتى أثناء صيدي لذئاب الباري في قلب الشتاء. جليد. تنفلت قدمي من الثبات رغم أنني لا أقع وأستمر في الاندفاع. القبو فوقي عبارة عن كوبالت نقي تحت أضواء منتصف الليل، ثم مرقط بالأسود. أنا في الخارج. يمتد منظر طبيعي مذهل أمامي حتى الأفق، بطانية من البياض النقي ممتدة إلى نهاية العالم وتصفعها عواصف عاتية ترفع الثلج في الهواء كغيوم من الألماس المسحوق. يجعل غياب التضاريس السماء هائلة ومملوءة بحر لا نهائي من النجوم، ومنها تسقط ستائر غريبة من الأرجوان والأخضر، تنزف صعوداً وكأنها إلى عالم آخر. يلتصق الريحي هنا بشعري بجمجمتي ويحمل معه غياباً تاماً لأي رائحة. لا صمغ، لا دخان، ولا حتى تلميح لعشب أو سمك. الجمال الأثيري يسلبني الكلمات. يمكنني أن أكون على كوكب آخر، بكل ما يعنيه ذلك. هذا الجمال عقيم. لا يستطيع تحمل الحياة. حتى الآن ييبس ثيابي الرقيقة تحت الهجوم القطبى. تنمو مسامير زغبية من الجليد عليه مثل الفطريات البلورية. في غضون دقائق سيتجمد تماماً. لا أحد هنا. لا أحد. لعالم ونصف. ترتفع بعض جبال إلى يساري، لدرجة أنني قد لا أصل إليها في ليلة كاملة. المفروض ألا يؤذيني البرد القارص، ومع ذلك أشعر بنفسي أنمو باهتة. هذا طريق مسدود لعالم قاحل ومقفر كسطح القمر. لا دم. لا دم قط. لأول مرة، يخطر ببالي أنني قد أجن هنا وأقيد نفسي في الجنون بدلاً من العبودية. يمكنني مطاردة تلك الأعماق المتاهية كشبح حتى تجدني سميراميس في طريقها وتقلبني رأساً على عقب. محاصرة محاصرة محاصرة. أخطو للداخل مجدداً. لا يوجد سوى الموت في الخارج. أركض وأجرف مخالبي على الجدار البارد، حافرة أخدوداً عميقة. رنين الجليد المكسور يهدئني للحظة قبل أن يتدفق العطش في مد من الحاجة العمياء. أقمع أنّة وأتوقف. لماذا القمع؟ لماذا؟ أنتحب وأزمجر وأركض لعدم أهمية الأمر ولا تلك الخطوط الملتوية عند التقاطعات، غير المفهومة لي مثل الهيروغليفية. بلا جدوى. بلا فائدة. مهدرة. أركض وأصطاد. أحتاجه. الرحيق الحلو. تمر الممرَات. المستقيم ليس مستقماً بل للخوار والداخل معاً. أركع عند كل مخرج وأنفي على الأرض أشم طريدة. أهز ألحانة صغيرة لإبعاد الألم. لوحة الرمادي تحتاج لوحة أخضر لتقودني لهدفي. الخارج. أركض وأئن أنيناً حاداً، شيئاً حاداً ومؤلماً لا تستطيع حنجرة بشرية إنتاجه. يبهت العالم على حافة رؤيتي حتى يتكسر شيء ما. تتفتت الشظايا، وتتفكك عند الحواف. لا فائدة منها. تقف في طريق الدم. سرعة بسرعة، أسرع. أجد شظية مفيدة تسحبني في اتجاه ما. شظية صغيرة لطيفة ستمنحني حبراً للوحة، حبراً قرمزيّاً حياً وعطراً من أجلي الصغيرة لكي أستمر. يزلق الزمن. بعد حين، ليس طويلاً جداً، ألمح تيارات هواء أخرى. أتحرك أسرع الآن وأتخلص من مزيد من الشظايا. أشمها أولاً. ط ر ي د ة بسرعة الآن أندفع صعوداً وعبر المسار الملتوي حتى أ… شيء ما… عقبة؟ لا أستطيع التحرك! أرض وأشجار ورائحة العشب الطويل المألوفة وراء ذلك. خطوات متثاقلة. محاصرة. ألتقط شظية متساقطة. أعيدها. تعود الوضوح المهجور لحظة. الطريق مسدود. شبكة معدنية من نسيج فضي، مع… صليب. لا يمكن المرور. تقترب أقدام. طريدة. لا يمكن المرور؟ ألتقط شظية أخرى، ثم أخرى، وأعيد جمع نفسي قطعة قطعة رغم أنها ستتفكك مرة أخرى. — أ… أرجوك! أرجوك… أرجوستجدي. شاب يرتدي معطف غبار جلدي مع لحية سوداء شعثاء يقفز، خائفاً. لذيذ. يستدير، وتتسع عيناه لدى رؤيتي. — أرجوك… — تمهلي يا آنسة، سأخرجك حالاً. يا للهول، ماذا حدث لك؟ يتقدم. تثبت الشبكة في مكانها بسبب… بسبب… شظية أخرى. الألم لا يطاق لكنني بحاجة لمعرفة ماذا، بحاجة لمعرفة كيف. بحاجة لتجاوز ذلك. مفصلات مطلية حديثاً بالمونة. غالباً عمل متعجل. تتباطأ يدا الرجل وهما تخرجان مجموعة مفاتيح. يقطب جبينه. لا. لا! — ماذا تفعلين هنا أصلاً؟ يسأل فجأة، وصوته يقطر بالريبة. مزيد من الشظايا. أحتاج إلى سحر… لكن الصليب يحجبني، صلب تماماً كالذي قبله. أنحني من الألم وأنهار ضد الجدار بينما تكتسحني موجة من العذاب لا تُتصور. أصرخ وأبكي. أصوات بعيدة تتردد على الجانب الآخر. — ماذا يجري، بيكيت؟ — امرأة، سيدي. تبدو مصابة. — امرأة، أتقول؟ وجه آخر. تنقسم الشظايا مجدداً، بلا فائدة. لا! هذه فرصتي. فرصتي الوحيدة. دفعة صغيرة أخيرة هي كل ما أحتاجه. — أرجوك… الأمر يؤلم… — حبّاً في السيد، يا بيكيت، ابتعد عن الباب اللعين، ألم يعلمك فرعك شيئاً؟ — لم أفتحه بعد، سيدي! يعترض الرجل الملتحي. — أنت هناك، يهتف وافد جديد بشعر رمادي، من أنت وماذا تفعل هنا؟ — أرجوك… الأمر يؤلم كثيراً. — لقد أعطيتك أمراً، أيها المرأة! أَتَجْرُؤُ؟ — هـسـسـسـسـس! — اللعنة! — اللعنة الدموية! ما هذا؟ يصرخ الرجل الملتحي. — لا أستطيع التصديق، التقارير كانت صحيحة! يوجد عش في تكساس. هذا مصاص دماء جائع للدم! لا. لن يفتتحوا. لماذا لا يفتتحون؟ ادفع ضد الحاجز. لا أستطيع. ادفع. لا أستطيع. يكفي! أنا بحاجة إلى… أنا… ماذا؟ أفكك. أتطارف. أنا فقط… أجد طريقة. قريبة جداً… — أنطلق النار عليها، سيدي؟ — لا، سيكون ذلك هדراً حتى لو أصبنا. إذا كانت جائعة للدم حقاً فستبقى هناك حتى الفجر. إما أن تحترق أو نفتح البوابة ونتبعها للداخل، ونقتلها أثناء نومها. كم أنا سعيد حقاً لأننا وضعنا صليباً هنا. مزيد من الشظايا. هيا، مرة أخيرة. أحتاج مقذوفاً. الجدار أملس بلا طوب ملائم. لن تنجح هذه الخطة. أصارع لاستعادة بعض الوضوح في محاولة إرادة أخيرة يائسة. لدي أداة. أرفع يدي الملبسة بالقفاز. أداة. يمكنها… فتح الأشياء. من بعيد. ألم. لا أتذكر. ماذا كنت أفعل؟ حاجز. نعم، يجب أن أكسره. لدي أداة. يمكنني فعلها. ألم. معاناة ممزقة للروح. لماذا أرفع ذراعي؟ لا، يجب أن… أحد قادم؟ زجاجات حبر عديدة مغطاة بجلد جميل، قريبة جداً لكنها بعيدة. كان اثنان، والآن جاء المزيد. في الخلف، دمى عابرة لأشياء لا تهتم. خيام. نار. يحدقون بي جميعاً لكن أحدهم قادم. أشعر برائحة في الهواء. هالة من ذوي القربى. مصاص دماء آخر. ينظر أحد الألواح على اليسار إلى الجانب لكن بعد فوات الأوان. سمعت أولاً، صهيل مذعور لشيء عديم الفائدة، "وش" لهواء مزاح. تهبط عربة معززة على المجموعة المتجمعة في تحطم كارثي للصلب والعظام، الخشب واللحم. الضجيج يصم الآاذان والنتيجة صرخات وبكاء. تدور عجلة الهيكل نصف المكسورة مراراً وتأسرني، حتى يصل شكل جديد. مصاص دماء ضخم في درع حديدي داكن، يغطى وجهه بالكامل بخوذة قروسطية يتقدم بحيوية. يتوقف أمامي ويتأمل الشبكة. يقترب، لكن يده محجوبة. الصليب. تتقاطع عيناه. لا أعرف إن كان يرى العذاب هناك، النفس المذابة. أعرف فقط أنه يتحدث. — سأكون دائماً هنا من أجلك، الآنسة آري، يعلن بخشوع. ثم يفعل المستحيل. تقبض قفازات مدرعة ضخمة على القضبان بينما تلتهم ألسنة لهب زرقاء محترقة اللحم تحته. يزأر بصوت يهز الأشجار. مع صوت تشقق حجر مكسور، تفسح البناءات المجال من جانب واحد. يمكن الانزلاق عبره. انزلق عبره. اعثر على رجل على الأرض. اعضض. نعيم. متعة لا نظير لها تجرف كل شيء في عقلي. تجرف الألم، الذكريات، الإرادة، حواسي، العالم من حولي. لا أوجد إلا في نشوة، غيبوبة لا مثيل لها تمحو كل شيء. سريعاً جداً، ينتهي الأمر لكني محظوظة! هناك أشياء مكسورة أخرى على الأرض لا تزال تتنفس. المزيد من الرحيق لي. يأتي مصاص الدماء الآخر ويركع بجانبي بينما أرفع رجلاً يكافح وأكشف رقبته. يخلع خوذته ليكشف عن… وجه مألوف؟ الشفة المشقوقة شبه مختفية رغم أن ابتسامته لا تزال مائلة. بشرته السمراء باهتة الآن رغم أنه لا يزال قبيحاً جداً. أعرفه جيداً. يوقفني بيد على كتفي. أسمح له بذلك لأنه هو. — الآنسة آري. عودي. يوقفني وهو قوي جداً. الدم هنا. سيكون طعمه حلواً جداً. أريد قتاله وتمزيقه لأنه منافس، باستثناء أن هذا ليس صحيحاً تماماً. جزء صغير من شظية يهمس بشيء آخر. لا رغبة لي في قتاله، بل في الشرب فقط. أجلب المزيد من الشظايا والآن بعد أن زال الألم، تعود للاندماج بالكامل بسهولة أكبر. لقد توقفوا عن التفكك. أجلب المزيد لأجد مفتاحاً، طريقة تجعله يتركني وشأني. — عودي إلى الحلم، سأكون هناك بعد قليل. تبقى اليد قوية ووجهه ساكناً. — لا، الآنسة آري، لا يمكنني طاعتك هذه المرة. ماذا؟ يجب أن يفعل. تقول الشظايا إنه… مخلص. دائماً هنا من أجلي. أحتاج إلى الدم لذا يجب أن يمنحني الدم. عادل فقط. — أنت آمنة ومكتفية. عودي يا آريان. أنا هنا الآن. — آريان… أتذوق الكلمة. تبدو مألوفة. آريان. آريان. آريان هي أنا. أنا آريان. — أنا آريان. — نعم، جيد، أنت آريان من النيراري. نحن قرب حصن تكساس. أنت هنا للوفاء بقسم. — الوفاء بقسم. أقطب. الأقسام مهمة. لقد قطعت أقساماً. لا يمكنني الموت قبل الأب. أنا أخت خيمنة. سأحترم الاتفاقات. سأساعد العصبة البيضاء. سأجد ابن أخي. شيئاً فشيئاً، تعود إليّ كل الشظايا الصغيرة التي تخلت عنها بينما كانت على وشك الانزلاق إلى الهاوية. أسحبها من الحافة رغم أنني أستطيع تركها والشرب والتوقف عن التألم. عدة مرات أغري بالاستسلام لكن صوت الرجل أمامي يركزني، حتى أصير شبه مكتملة مرة أخرى. — جون؟ يبتسم. — نعم، إنه أنا، جون. لقد عدت. — لكن… — لا لكن، الآنسة آري. عليك التركيز. لأجل ماذا أنت هنا؟ — الدم. — لا، أنت هنا لأجل قسم. كنت هنا للدم لكني حصلت على بعض منه ولدي قسم. لقد ذكرته للتو. آه، نعم. — أنا هنا لإنقاذ ابن أخي. لقد أُسر. قد يكون محتجزاً في ماتاموروس. كنت في طريق إلى ماتاموروس. أنا… ثمانية أنياب. مالاكيم ونيراري. الأسر. الفخاخ. الطائفة. الغول. في الوطن، قرية ذئب الباري الثانية بينما ينفجر عددهم. شيكاغو تتسع أيضاً بتأثير ميلوزيني الخفي. ميتيس. توران. تندمج أجزائي الأخيرة مجدداً وأطلق بعض الأنفاس المرتجفة. زال العذاب وكذلك إغراء الفناء. ينحسران كمد بحري، تاركين الأرض وراءهما مجروحة وخاماً. أجلس بثقل على الأرض الملطخة بالدماء، متجاهلة جون وهو يجهز على آخر الجابريليين المكسورين. كطدت أن أجن. لا، جُنِنت وأخرجني جون من شفا الهلاك قبل أن أغرق أكثر من اللازم. متحررة من الألم، ما زلت مهتزة وهشة. أحتاج بعض الوقت. — أأنت بخير، الآنسة آري؟ أومئ برأسي، غير واثقة بصوتي. أه، انتظر. جون. مصاص دماء ناتاليس. — كيف؟ أسأل. يطرف بعينيه إجابة. — كيف أصبحت مصاص دماء ناتاليس؟ يتوقف لإعادة ترتيب أفكاره وهذه المرة ألاحظ أن عقله يبدو أسرع، أو ربما تحسن تركيزه؟ — كنت ضعيفاً. كنتِ آمنة. دعاني اللورد جيراك إلى أرضه وعرض تحويلي. خدمتُه لأكثر من عامين بقليل وكان لدي طفلان. رأيت أي نوع من الرجال كان وقبلت الهدية. خدمته منذ ذلك الحين وكذلك عائلتي. — لكن… أنت هنا الآن؟ توقف آخر. — جاء نيراري. قال إنه يجب علينا الحفاظ على سرية حضوره وألا نتدخل بينما يعمل مقابل تركنا وشأننا والمال. وافق اللورد جيراك، ولم يكن لدينا سوى نصف ساعة لإرسال رسائل تحذر بأننا سنغلق الاتصالات. لم يستطع ساحرنا الانضمام إليك. حررني اللورد جيراك من خدمته، لكي لا أكون مقيداً بالاتفاق. جئت إلى هنا مع السحر الذي أُعتق أيضاً. شعرنا بتعويذتي نيراري في القرية ورأيتك بتعويذة. تبعناك أنت وهو إلى مدخل آخر قريب. غادر في وقت مبكر الليلة وأغلق المدخل، لكننا كنا قد وجدنا هذا بالفعل. جئت وكان هناك جابريليون. رأيتك. جئت لأنقذَك. يبتسم بفخر عند ذلك، والتعبير المشرق يبدو غريباً فوق هيكله المكسو بالدروع. ما كان لجوليات أن يكون أكثر ترهيباً. — لقد فعلتَ، أقر، شكراً لك. أتحرك بجوار صندوق وأجلس عليه بثقل. — أحتاج بعض الوقت. هل لدي وقت؟ لا. — لا بأس، أتمتم، وأنهض واقفة. أتحرك كما لو كنت عبر الماء والأرض تقبض على عقبي. تتمايل الزهور والأشكال على حافة رؤيتي، لتتظاهر بالجمود عندما أستدير. يبدو العالم غريباً. — أترغبين في الاحتفاظ بهذا؟ يسأل جون. يمسك شوكة غريبة، مقطوعة الآن من النهاية. تتوافق مع شيء في ذاكرتي. — أين وجدت هذا؟ أسأل بريبة. — داخل الممر. حيث كنت محاصرة. الجذر — أم هو فرع؟ — يتألق ببريق الأوبسidian المصقول. ألمسه فيختفي في ومضة زرقاء. حدث هذا من قبل عندما واجهت ذئاب الباري، لكنه أكبر هذه المرة. فضولي. تماماً مثل تلك المرة، لا توجد طريقة حقيقية لتحري ما هو هذا، سوى ربما ذكره لشخص مثل سيغار. يكفي هذا. — يجب أن نغادر. لا أريد أن يجدنا صانعي. — لقد غادروا. أو هكذا أخبرني أوينز. أوينز هو السحر. يجب أن نذهب لرؤيته. — نعم، قدِّم الطريق. يلقي جون نظرة أخيرة قلقة للخلف لكنه يطيع. نترك معسكر الجابريليين خلفنا ونصعد منحدر لنعثر على نفس المشهد كالسابق: عشب طويل فوق تربة سوداء خصبة ومروج عارضة. أتخذ بضع خطوات متذبذبة قبل أن يجعلني دك مألوف أنسق رأسي. رأس ميتيس الضخم يصطدم بصدي، كاد يسقطني أرضاً. — نعم، كنت قلقة أيضاً، يا خير كوابيسي، أهسس وأنا أربت على معطفها الفاتن. تتحرك للأمام وأصعد على ظهرها. أرى جون يسترخي. يفتح الطريق، متحرشاً أسرع بكثير الآن، وتتبعه ميتيس. الحركة السلسة وعضلات مطيتي المتدحرجة تهزني وتشتتني عن الخوف المستمر من أن هذا مجرد وهم للحرية. لا يمكنني الهرب في الحالة التي أنا عليها، لذا يجب أن أضع ثقتي في ملاحظة ساحر مجهول. وجود جون وميتيس يهدئني. والآن لدي بعض الوقت للتفكير. أنقذني جون. حول نفسه إلى مصاص دماء ناتاليس وتخلى عن وجوده البشري وفاءً لي ما لم أكن مخطئة. الآن، يطيع آخر. أنا ممتنة، بالطبع، لكن التبعات كثيرة. لو كان قد تحرر حقاً من التزاماته، سأطلب منه خدمتي. لكن يمكن استخدامه كجاسوس. هل يمكنني حقاً الثقة بعضو من دائرتي الداخلية عندما أعرف أن كلمة من سيده ستقلبه ضدي؟ اللورد جيراك وأنا حليفان الآن، لكن سيتطلب الأمر قرناً تقريباً ليكتسب جون استقلاله. آه، بمن أمزح؟ أورشين في نفس الوضع وقد أورطته في العديد من خططي. هذا جون. سيكون بجانبي. التالي، السؤال الكبير. لماذا قادني القدر إلى هنا؟ ماذا جنيت من هذه التجربة المريرة؟ أعرف أنني تعلمت شيئاً من التحول لشارقة، حتى لو كانت لدقيقة واحدة فقط: فهماً حميماً لحدودي وعملية فقدان المرء لغرائزه. هذه مجرد فائدة جانبية. المعرفة الحقيقية مختلفة. يمكن لنيراري إلقاء التعويذات عبر درع جلد التنين لمالاكيم. كان الدرع له، أنا متأكدة من ذلك. لا أعرف كيف أدار ذلك الإنجاز المذهل، لكنني أفترض أن الأمر يتعلق بالقيود التي تربط مالاكيم بخدمته. يعرف مالاكيم ونيراري كيف تتنقل سميراميس. إنها مسألة وقت فقط قبل أن يحشروها في زاوية. كان ناشوبا محقاً، لعبتهما تقترب من نهايتها. بالحديث عن ذلك، تستطيع سميراميس تخزين ضوء الشمس الملعون. هاه. هذا مثير للإعجاب تماماً بالنظر إلى أنه قيل لي إنه مستحيل عملياً. يمكن التقاط ضوء الشمس لمجموعة متنوعة من الأشياء، لكن بمجرد تخزينه يفقد ما يجعله لعنة لنا. من نار التنظيف إلى فانوس خجول، فإنه يبهت، لكن ليس بالنسبة لها. تجاوز عدد لا يحصى من الأشياء التي اكتشفتها، فإن أثمن تجربة أخذها من مواجهتي هي أن الوقت ينفد وتجميع الطاقة لا يكفي. لن يكفي أبداً. لن يكفي تحالف لوقف إلهين، مهما أحضرت من جنود للمعركة. لا يمكن إغراق نيراري. لقد صاغ نفسه ضد هذا الاحتمال. أحتاج إلى سلاح خاص، أو ثلاثة. سأجد ورقات رابحة، قوى وعناصر لن يتوقعها. ستجلب عدم التنبؤ النصر. أعرف أيضاً كيف أقتل مالاكيم أيضاً. أتعجب أنني لم أفكر في ذلك من قبل. نعم. هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به. لا يزال لدينا بعض الوقت. ربما قرن، وربما أقل، وسأكون جاهزة. يجب أن أكون كذلك. بعيداً عن عقلي، نصل إلى معسكر صغير جداً مستقر ضد شجرة مقلوبة. رجل أسود نحيل بشلح قصير وزوج من النظارات المستديرة يجلس على كرسي قابل للطي، ويداه النحيلتان ممسوكتان حول حوض ماء على حجره. يرتدي بدلة خضراء داكنة فوق قميص أبيض وربطة عنق. يبدو هو وجون كزوجين حقاً. — مساء الخير، لا بد أنك أوينز، أحييه. — ولكِ أيضاً يا سيدتي. ستعذرينني إن لم أنهض، يجب أن أبقي عيني على أصدقائنا المغادرين. آه نعم، إنه يستخدم الماء في الحوض كمركز لتعويذة عين السماء، شيء يمكنه تتبع الناس من بعيد. أتذكر أنها مجهدة للغاية للعقل. على الأرجح رصد صانعي التبصر وسمح به نظراً لاتفاقه مع جيراك. لو حاول أوينز التجسس داخل الكهف، لكانت الأمور سارت بشكل مختلف. كان الساحر حكيماً في إبقائه خفيفاً. — نيراري؟ — اللورد نيراري وأرواحه الضائعة، نعم. إنهم في طريقهم شرقاً. لا أكاد أصدق ذلك. هل سيتركني حقاً أذهب دون قتال؟ لم يدو متعطشاً لملاحقتي، لكنني ظننت أنه سيقوم بمجهود رمزي لاسترجاعي ولو من أجل سمعته. انتظر. — ومالاكيم؟ خادمه؟ — إنهما معاً. يبدو خادمه… عاجزاً. فقد جزءاً من رأسه قبل وضعه في تابوت. — أرى. أدرس كلماته بصمت. كنت… مليئة بالأسئلة والشكوك لكنها كلها ترفرف حول رأسي، هاربة من جهودي للتركيز. يفرني الوضوح. كان هناك شيء آخر مع ذلك، شيء مهم جداً… آه، نعم. — ألديك أي أخبار عن ابن أخي؟ لقد كان سجيناً للمكسيكيين، حسب آخر ما تحققت منه. — آه، إذن ستسرين بمعرفة أنه عقب انتصار الولايات المتحدة في معركة بالو ألتو، تم الاتفاق على تبادل الأسرى وأن ابن أخي سيعود سالماً غانماً. أحدق في أوينز، الذي يتحول تعبيره فوراً إلى القلق. أهذا كل شيء؟ أتيت لإنقاذ شخص وهم ببساطة… أنقذوا أنفسهم؟ وكان عليّ أن أنقذ نفسي أيضاً؟ أشعر أنني تعرضت للخداع. كما أنني مرتاحة لأنني لن أخلف وعدي، حتى لو لم يكن ذلك بذنبي. حسناً إذن، سأكمل مهمتي ثم أعود شمالاً. لدي أنا وروزنتال الكثير لنناقشه. مستقبل العالم يعتمد على ذلك.