شخصيات الرواية: كاندل، فتاة تملك روحا يقينا، وقد تكون نصف تنين. تحب: الطيران، وبقاء أصدقائها على قيد الحياة، والشوكولاتة. تكره: الموتى الأحياء، ومستحضري الأرواح، والحديد البارد.
إيلين: معالجة، وقاذفة لهب مشعة بدوام جزئي. تحب: المعالجة، والشمس، والمانجو، والحلويات المصنوعة من المانجو. تكره: إيذاء الناس، والتمييز على أساس الجنس، والنمل. تخاف من التنانين.
إيليا: معالجة قتالية تقاتل في الغالب، ولا تعالج إلا قليلا. تحب: الطعام الفاخر، والمعارك الفاخرة، وجعل العالم أفضل. تكره: السياسة، والأغاني التي تتحدث عنها، والروبوتات القاتلة التي تقتل الأطفال.
أريان: مصاصة دماء عليا. تحب: الدم، والصيد، والمتفجرات عالية القوة. تكره: الشمس، والخنازير التي تشتعل فيها النار، وأن تشتعل فيها النار.
إيف: عداءة في مهمة أسطورية للحصول على رغيف خبز. تحب: كعكات الفراولة، ونقاط الخبرة، والفساتين الفاخرة — لا أنها تحظى بفرصة لارتدائها قط — والجعة، والمزاح، والتلاعب بالألفاظ. تكره: بذور الخشخاش، والسقوط على وجهها، وسحر الأوهام، ورائحة المدن النتنة، والتلاعب بالألفاظ.
بروكولي: أرنبة مقاتلة طيبة الطبع. تحب: تكوين الصداقات، ورؤية أصدقائها يكبرون، وخوض المغامرات معهم! تكره: أن تصيب المصائب أشخاصا لا يستحقونها!
***
كانت جزيرة صغيرة تطفو في الامتداد اللانهائي لخواء غير محدد المعالم. وكانت جزيرة لطيفة إلى حد بعيد، فيها بضع أشجار، وعشب أخضر، وبركة جميلة تملؤها مياه عذبة. ولعل بعض المراقبين شديدي الفطنة كانوا سيلحظون تناقضات عدة، ثم يقولون في أنفسهم: مهلا، هذا يبدو كأن أحدهم جمع معا منشورات سياحية لما ظن أن المرج ينبغي أن يكون عليه! وكانوا سيصيبون تماما.
في ذلك المكان، لم يكن للزمن إلا قبضة واهنة، نظرا إلى ضآلة المادة الموجودة فعلا، لكنه كان ثمينا في مكان آخر، ولذلك تسارعت الأمور قليلا منذ تلك اللحظة.
بدأت بوابات تظهر في كل مكان. واتخذت أشكالا وتصاميم متنوعة تعكس العوالم التي جاءت منها. كانت بعض البوابات فتية وعدوانية، في حين أن بعضها الآخر سبق له أن رأى كل شيء، ولم يكن يرضى بإطلاق مسافره إلا بعد أن يسمع من فضلك وشكرا. كان المشهد كله فوضويا إلى أبعد حد.
كانت أولى الواصلات امرأة عضلية رشيقة، يتدلى شعرها الغرابي حرا، وتخترق عينيها الزرقاوان المحيط بنظرات حادة. خرجت من بوابتها قبل أن تكتمل، ثم خمدت الطقوس بعد ما يعادل سحريا عبارة: "حسنا، لا يهم. عمل أقل بالنسبة إلي." وأنشأت صخرة مصنوعة، على نحو عجيب، من الرماد، ثم جلست عليها. وأخرجت من العدم كوبا ساخنا من شراب ما، وأخذت تتفحص محيطها بصبر، بينما كان بقية الضيوف يصلون.
وكان التالي شابا ذا شعر بني وملامح مرحة. وإلى جانب ثيابها العائدة إلى العصور الوسطى ودرعها الصفائحي الأزرق، كان أكثر ما يلفت فيها زوج من أذني أرنب مستقيمتين في الغالب، تبرزان من خوذتها الشبيهة بالقدر. فقد دفعت البوابات الأخرى بوابتها إلى الظهور دفعا فظا، فقذفت المسكينة إلى الهواء على ارتفاع ستة أمتار. ولحسن الحظ، تمكنت من أن تلتف حول نفسها بعد صرخة قصيرة، ثم هبطت برشاقة على قدميها. نفضت الغبار عن نفسها ونظرت حولها قليلا، فيما راحت أذناها تدوران إلى اليسار واليمين، في الوقت المناسب تماما لوصول الضيفة التالية.
كهبوب ريح، توقفت امرأة ترتدي درعا جلديا خفيفا، بشعر داكن قصير، فوق رذاذ من التراب والحصى حديث التكوين. سارعت إلى انتزاع هراوة عظمية ضخمة من على ظهرها، وراحت تبحث عمن تسبب في هذا العبث كله. وكان ذلك المتسبب قد أحسن صنعا حين قرر الانتظار قليلا، إلى أن تهدأ الأوضاع، إن صح التعبير.
خرج بقية أفراد المجموعة الغريبة في الوقت نفسه تقريبا. كانت هناك امرأة شقراء ترتدي فستانا من عصر النهضة وقفازا أسود غريبا، فقُذفت وسط شتيمة نحو صخرة. وحطت شابة ترتدي درعا حلقيا، وقد بدا جليا أنها كانت قريبة أكثر مما ينبغي من نار، على مؤخرتها مباشرة في البركة. كانت بشرتها داكنة تحت كل ذلك السخام، وكانت لها عينان زرقاوان أخذتا تتابعان الباقين بإرهاق، حتى وهي جالسة والماء البارد يبلغ خصرها. وأخيرا، اندفعت امرأة قصيرة نحيلة ترتدي درعا رومانيا عبر بوابتها على صندلين مجنحين.
ولما لم تتشكل أي بوابات أخرى، أخذ أفراد المجموعة لحظة ليتأكدوا من أن جميع أطرافهم قد عبرت معهم، وقد عبرت فعلا، فلم تكن تلك أول مرة تخوض فيها البوابات هذه التجربة، ثم أخذوا يختلسون النظرات إلى بعضهم بعضا. جميعهم، باستثناء المرأة الشقراء ذات فستان عصر النهضة. فقد توجهت مباشرة إلى المرأة التي كانت ترتشف شايها.
"مرحبا من جديد يا إيليا."
"أريان."
"لن أعبر ذلك الشيء ثملا مرة أخرى إن استطعت تجنب الأمر. هل تسمحين لي بإقناعك بمساعدتي؟"
فكرت المرأة ذات الشعر الداكن، إيليا، في السؤال مليا، ثم اختفت وسط ضباب من الرماد. وعادت وهي تقذف رأسها المنفصل إلى المرأة المنتظرة. فتصاعدت شهقات عدة.
مدت الأطراف الرأس نحو المرأة الشقراء. حدقت في القربان الدموي، ثم في الجسد بلا رأس. وبعد أن اتخذت قرارها، أمسكت بالجذع المقطوع كأنه زجاجة عملاقة، وأطبقت فمها على العنق. ثم بدأت تجرع الدم.
أدارت الرأس المقطوعة عينيها، وخرج من داخلها جسد جديد تماما في انفجار من اللحم، ثم غطته فورا قميص أبيض وسروال داكن.
قالت إيليا: "أتعلمين؟ أظن أن هذا يعد تحرشا جنسيا."
هزت مصاصة الدماء كتفيها، وواصلت الشرب. ولم يمنح الشهود الآخرين على ذلك المشهد المروع وقتا ليتفاعلوا، إذ بدأت المرحلة التالية من مغامرتهم!
ظهر أمامهم سيد هذا العالم بكل جلاله.
دوّت الأجراس والأبواق في جلال، معلنة نداء احتفاليا مهيبا، ترافقه جوقة من عالم آخر، بدا صوتها آتيا من كل مكان في آن واحد. تمددت الهيئة من نقطة مركزية فوق لوحة رباعية الأبعاد، في كسوريات منتقاة بعناية من عيون متعاقبة وأجنحة بيضاء وأصابع. وشكلت الأشرطة القرمزية، ذات الجوانب الخمسة لكل منها، أو السبعة، بحسب عدد خيوط الواقع التي تكلفت بالظهور، تدفقات لطيفة أشبه بربطات عنق مرعبة، بل كان ثمة بنطالان في مكان ما أيضا. وبحسب الانطباعات الأولى، قررت الكائنة، كان يمكن أن تكون النتيجة أسوأ. لكن، لسوء الحظ، لم يلق المشهد استقبالا حسنا، إذ كان باعثا على الجنون.
صرخ الجميع: "آآآآآآآه!" إلا المرأة ذات الجدائل الرمادية والأثاث. فقد أخرجت فنجانها من جديد، وأرسلت إلى الكائنة رسالة ذهنية.
خفف من الأمر، وتوقف عن العبث بالفضاء.
اجتاحت الجزيرة الصغيرة دفعة هائلة، كأنها ريح تسلخ الصخور فوق كوكب متجمد. وكانت تلك الطريقة السماوية في قول: "تنهيدة، إن كان لا بد."
وبعد ثانية، وقف أمام النساء المحتشدات رجل طويل، حليق الوجه الحسن، وشعره الشاحب ممشط بعناية. كان يرتدي زيا أبيض وابتسامة آسرة، حتى إنه بدا صورة طبق الأصل من إعلان لمعجون أسنان. ثم أخذ الجسد المصنوع حديثا نفسا عميقا ليخاطب الواقفات أمامه.
"بلارب فلوب فثثثثتبت."
هبط صمت محرج على المجموعة.
قالت المرأة ذات الهراوة العظمية: "أظنه يحاول التواصل."
لاحظت مصاصة الدماء: "لا أجد حجته مقنعة."
قالت الفتاة الأرنبية، وصوتها مفعم بيقين صادق: "لا بأس يا سيدي، خذ وقتك! أعرف أنك قادر على ذلك!" ثم رفعت إبهامها له.
عطست الفتاة الصغيرة الداكنة، وتحولت إلى تنين. فأصبحت تغطي البركة بأكملها.
بدلا من الإجابة، أغمض الرجل عينيه وركز على شيء خارج مجال الرؤية. ظهر مكعب شفاف من العدم، وأحاط به، ثم تحرك وجهه كله كما لو أن تسجيلا مرئيا يمر بأقصى سرعة إلى الأمام. وأخيرا تلاشى المكعب، وعاد الرجل إلى حالته الطبيعية، وفق تعريف متساهل إلى حد بعيد للطبيعي.
"أظنني فهمت الطريقة الآن. أنتم، يا مخلوقات اللحم، تجعلون الأمر يبدو سهلا جدا. على أي حال، آسف بشأن ذلك. أححم."
وفجأة صار صوته وقورا وعاليا جدا.
"مرحبا، أيتها البطلات القادمات من أرض بعيدة!"
صححت له المرأة المرتدية درعا رومانيا: "البطلات."
توقف الرجل وحدق فيها بامتعاض.
"اسمعي، كنت أقرأ النص التقليدي فحسب، حسنا؟ إنه يشمل جميع الأجناس. ألا يمكنك أن تتسامحي معي قليلا؟"
قالت المرأة الرمادية وهي تتفقد أحد أظفارها: "يبدو لي أنك ستطلب منا المساعدة."
فتح الرجل فمه وأغلقه عدة مرات، غارقا في ضيق عاطفي حاد.
تابع، من بين أسنانه المطبقة: "مرحبا، أيتها البطلات القادمات من أرض بعيدة. استدعيتكن لأنكن وحدكن قادرات على إيقاف... نهاية العالم!"
وبذلت أبواق بعيدة محاولة شكلية لإطلاق نغمة نذير شؤم: "بوا بوا بواااا."
كانت الكائنة تتوقع رد فعل أكبر بقليل. ومن الواضح أن الأرنبية شعرت بالأسى من أجله، إذ شهقت متأخرة وأطلقت، تعاطفا، همسة صغيرة تقول: "يا للفظاعة." لكن ذلك كان قليلا جدا، ومتأخرا جدا.
سأل أحدهم: "عن أي عالم نتحدث، على أي حال؟"
قطب الرجل حاجبيه، ثم شردت عيناه.
"في إل إكس-079، كوكب متوسط الحجم. عادي جدا. فيه من السحر ما يكفي لنظام أساسي، لكنهم يستخدمونه في الغالب كبطاقة هوية رخيصة وبديل عن السيرة الذاتية. متوحشون. على أي حال، أححم. انظرن إلى عالم... أيا كان اسم ذلك الشيء، لن أكرره، فقد حان زمن النبوءة!"
سألت الأرنبية، وأذناها ترتعشان حماسا: "أوووه، نبوءات! هل هناك أمير ينبغي تقبيله؟ أميرة؟ في الحقيقة، أفضل أميرا. وسيما. بذقن قوي متناسق؟"
أجاب الرجل: "حسنا... ربما؟"
وعاد بصره زجاجيا.
"حسنا، تحققت من الأمر، وهو ليس جزءا من الصفقة من الناحية الفنية، لكن لا شيء يمنعه."
قالت مصاصة الدماء وهي تتمايل قليلا: "فلنسمعها وحسب."
"حسنا، هيا بنا. عند نهاية الأزمنة، حين يضرب نور باهر أعلى قمة من قمم أسنان الشتاء، ستتصادم قوى الخير والشر في أرجاء الأرض، حتى يذبح المنتصر آخر أعدائه، ويعيد صنع العالم على صورته!"
أومأت الكائنة السماوية لنفسها. كان الإلقاء جميلا، مهيبا وكل شيء. بل كان كارثيا تماما، إن جاز لها أن تقول ذلك عن نفسها. راحت عدة فتيات يصفقن. ورفع التنين مخلبا، فانبثق عند طرفه رقم "10" صغير من نور فضي. وظهرت عدة نسخ من المرأة الرمادية حولها، وانضمت بتصفيقها إلى كومة التصفيق.
"شكرا، شكرا. أما سبب وجودكن هنا، فهو أننا واجهنا مشكلة صغيرة على مستوى الإدارة العليا. أرأين، بسبب خطأ كتابي، ضل الكيان الموكول إلى بطل الخير طريقه، ولم نلاحظ الأمر إلا بعد فوات الأوان."
"ماذا تعني؟"
"لقد تجسد من جديد في هيئة قط."
فكر الجميع في الأمر قليلا.
"وهذا لا يساعد تماما على تدريب البطل المذكور تدريبا جيدا. والآن، نعود إلى ما نحن بصدده."
خطت الكائنة السماوية خطوة إلى الجانب، فسقطت على وجهها في الحال.
زمجر في الأرض: "تبّا لي."
وقبل أن يقرر أحد ما الذي ينبغي فعله، عاد المكعب الشفاف، وحدقت البشريات وغير البشريات السابقات بامتعاض، بينما ظهر الرجل في موضعه الأصلي، ثم سقط من جديد، ومرة أخرى، ومرة أخرى، بسرعات متزايدة. كان المشهد أشبه بمونتاج تدريبي لروبوت بوسطن دايناميكس. مع أصوات مرافقة أيضا.
"آووشوووفووافآخآخآخآووشووفووفووشووش"
وهكذا كان. أثمر تدريبه أخيراً، وتمكّن تجسّدٌ أقلّ مثاليةً بقليل من شقّ طريقه زحفاً إلى حافة الجزيرة. صار ملاحظاً الآن أن الرجل يمتلك لحيةً خفيفة، وشعراً أشعث، ويعرق قليلاً، وعيناه محمرّتان تماماً.
"كيف تتدبّرون أنتم معشر الكائنات اللحمية أمر التركيز على أي شيء؟ لقد قضيت ساعاتٍ معدوداتٍ فقط في ذلك الشيء وأريد أن أتبول، وأحكّ جسدي، وأتحرك، وأنام، وأكل، وأشرب. وأنا مثار جنسياً".
أجابت الفتاة الرومانية المتألقة مساعدةً: "أنا لا أتتدبّر!"
اقترحت المرأة الرمادية: "ربما أنت سيء في الأمر وحسب".
اعتراض الأرنب: "مهلاً، علينا أن نكون داعمين، إنها مرّته الأولى. أنا فخور جداً بك أيها الكائن السماويّ! يمكنك فعلها. ربما يمكننا المساعدة؟ لقد تطوّعت في دار مسنّين مرةً".
بدا الكائن السماوي المعنيّ عاجزاً بعض الشيء.
"أممم. شكراً لك. عذراً، نحن ملتزمون بجدول زمني، دعوني أمضي قدماً في الإحاطة".
تحرك نحو صخرة تشبه تماماً أي صخرة أخرى حولها.
"إذن، هذا هو لاري، بطل الخير".
تموّج الهواء من خلفه، وظهر مشهد غريب. لقد كان... من الداخل مكاناً تجارياً رخيصاً. رُصّت الأرفف بصفوف من المقرمشات التجارية المغمورة، ونوع البسكويت الذي لا يستمتع به سوى الأشخاص المخمورين بالحشيش. سطع ضوء خافت على شاب نحيل بشكل مؤلم يرتدي زيّاً أخضر بغيضاً. بدا مرعوباً، ويعتمر قبعة شريرة تظهر عليها صورة قرد كرتوني مبتسم. وتدلت من هناك خصلات شعر بنيّة بحرية.
"يعمل لاري موظفاً في محطة وقود، محاولاً توفير ما يكفي من المال للابتعاد عن والدته المتسلطة".
قالت الفتاة الرومانية: "هذا محزن حقاً".
أضاف الأرنب: "هذا جيد له!"
لاحظت مصاصة الدماء: "إنه إمكانيات مهدرة".
تمتمت المرأة الرمادية: "أفضل من الوجبات السريعة".
أضافت صاحبة هراوة العظام: "أنا أعرف المصير اللعين حين أراه".
لم تقل التنينة شيئاً، لكنها شعرت بالأسف حقاً لأجل الفتى المسكين.
تابع الرجل: "والآن، بطل الشر، ماكسيميليان".
ظهر شاب آخر. كان هذا طويلاً وواثقاً. امتلك وجهاً وسيماً، وتتموج العضلات تحت ملابس عسكرية ضيقة. تلاه حشد من المحاربين الشباب الآخرين بمزيج غريب من غرائز الحماية والإعجاب. توقف داخل مكتب كبير، حيث وقف رجل يرتدي زيّاً عسكرياً أمام لوحة مرسومة له، وهو يرتدي الزي العسكري نفسه. كانت هناك لوحة نحاسية صغيرة لطيفة تحته تحمل عبارة «الرئيس». استدار الرجل الأكبر سنّاً ونظر إلى ماكسيميليان.
قال مادّاً ذراعيه ترحيباً: "يا بني".
صدر أنين جماعي من الفتيات.
"نعم، نعم، تلك حقّاً احتمالات مرجّحة. وأممم، لتلخيص الأمر برمته دفعة واحدة، هؤلاء هن المستشارَات السماويات".
ظهرت صورة أخرى. أظهرت هذه، على الجانب الأيمن، شيطانةً مجنحةً جبارةً بحجم لاعبة كمال أجسام. امتلكت المزيج المثالي من العضلات المشدودة والانحناءات التي تلفت الانظار. وامتلكت أيضاً مخالب شرسة.
أظهرت الصورة على اليسار قطة سمينة مخططة.
قالت مصاصة الدماء الشقراء: "بالتأكيد، هذه مزحة".
"للأسف، لا. لمكافأتكم على مساعدتكم..."
توقف في منتصف كلامه.
"يرجى ملاحظة أنكم ستُكافؤون على الجهود الطيبة. النجاح ليس مطلوباً".
تنفّست البقية براحة أكبر. أولئك اللاتي كنّ ما زلن يتنفسن على أي حال.
"لمكافأتكم، ستحصلون على الشيء الذي ترغبون فيه، والذي لا يتضمن إحياء الموتى ولا الخلود، بما في ذلك على سبيل المثال لا الحصر، طرق أفضل لتكوين صداقات، وإمدادات من المانجو تكفي مدى الحياة..."
أخذ الكائن السماوي يشعر بحيرة متزايدة مع استمرار القائمة.
"معارك جيدة ترتقي بمهاراتكم من الفئة الثالثة، وسلاح يقضي على سحرة الموت نهائياً، ودماء تنين جبار..."
ابتعدت فتاة التنين في البركة عن المجموعة، ملقية نظرات حذرة. لعقت مصاصة الدماء شفتيها.
"ورغيف خبز غير قابل للسرقة، أو الاختفاء، ومرتبط بالروح، وموجود بالتأكيد. واو، هذه أممم، ليست البضاعة المعتادة".
تذمرت فتاة التنين: "هذه أوقات غير معتادة، غير معتادة للغاية".
أجاب الرجل بعبوس وهو يتوقع نوعاً من السخرية: "هذا صحيح تماماً". بطريقة ما، لم تكن الأمور تسير تماماً وفقاً للخطة. لقد أخبروه في المقر الرئيسي، لقد قالوا: «احذروا الكائنات اللحمية التي تعبر الأبعاد، فهم أغراب أجمعون»، لكنه كان واثقاً من قدرته على التعامل مع الأمر. حسناً، ها قد ارتدت المزحة عليه، ولكن، مهلاً، عليك أاحياناً الخروج من منطقة راحتك. لا لألم بلا مكسب، كما يقولون. علاوة على ذلك، لم يحاول أحد قتله بعد.
تابع: "حسناً، الآن السبب وراء كونكم جميعاً من الإناث هو أن شيطنة السُّكّوب على الجانب الآخر يمكنها التلاعب بحلوب الرجال بحرية".
مرة أخرى، ساد صمت مزعج للغاية لبضع ثوانٍ حتى تحدثت المرأة الرمادية.
"قلوب الرجال، أم قلوب الأشخاص المنجذبين إلى النساء؟"
حاول الرجل: "إذا كان بعضكم، ما هو المصطلح مرة أخرى؟ إذا كان بعضكم ينحدر من لسبوس..."
سألت المرأة ذات الشعر القصير، وهي تعيد هراوة العظام إلى ظهرها: "ما هي لسبوس؟"
قالت المرأة الرمادية: "إذا كانت فتاة تعجب بفتاة أخرى كثيراً..." لم يساعد ذلك.
أجابت مصاصة الدماء وقد نفد صبرها: "هو يسأل عما إذا كانت أي منا تجد انجذاباً للجنس اللطيف، أجد سطر الأسئلة هذا غير لائق تماماً!"
وبّخه الأرنب: "أيها السيد السماوي، عليك أن تتعلم المزيد من اللباقة بقليل! بعض الناس حساسة للغاية تجاه أمور كهذه".
"لا، لا، لا!" قال الرجل وهو يلوح بذراعه ويحاول عبثا تفادي الماء الذي كانت الفتاة التنينية تقذفه عليه، "أعدك أنني لا أكترث، أعني... لا يهمني. اسمعيني، أرجوك!"
واجه الحشد المتمرد، والقلق باد على وجهه.
"حدث أن الشرير الأكبر هنا خلق الشياطين حين لم يكن لديه سوى فهم غامض جدا، أعني غامضا للغاية، للحميمية الجنسية. لذلك تستطيع السوكوبوس إفساد قلوب الرجال، بصرف النظر عن ميولهم. يا أصحاب المدرسة القديمة، تعرفون البقية، أليس كذلك؟ هاها. أحم. وقد أدى ذلك، على مر السنين، إلى بعض العلاقات الأفلاطونية المفاجئة، لذلك لم يكن الأمر سيئا تماما، إلا إذا اعتبرتم من السوء البالغ أن تتصرف الشياطين بطريقة حسنة وتزعزع..."
أدرك أنه فقدهم.
"حسنا، لا يهم هذا الآن. أنا آسف جدا، لكن لا أستطيع البقاء، وأنتن، آه، ملزمات تعاقديا بأن تحاولن شيئا ما، على الأقل، بصفتكن بطلات. آسف جدا على الإزعاج! أوه، بقي أمر واحد... أمامكن ثلاثة أيام! وداعا! إلى اللقاء!"
اختفى الرجل في نفخة من دخان قزحي، وتبع ذلك صوت متردد لأبواق ترومبون بعيدة. ظهرت بوابة هائلة. وكانت المغامرة تنادي.