اول من أيار عام 1846. لم أمنح الوقت الكافي للعودة إلى قاعدتي وجمع قوة. ربما رحب تايلور بمائة جندي من ميليشيا منضبطة نظراً للحاجة الماسة للمزيد من الجنود المدربين. للأسف، أجبرتني المقادير على التحرك مع أنباء عن مناوشة وتحرك القوات المكسيكية نحو حصن تكساس. أحاول تجاهل حقيقة أن الفرسان سقطوا خلال الاشتباك الافتتاحي، وأن هناك احتمالاً لفشل مهمتي قبل أن تبدأ حتى. أتذكر خسارة تابع محتمل لأنني بالغت في تقدير نفسي قبل عقود، لذا أقرر التوجه غرباً دون إبطاء، حتى لو كان ذلك يعني الوصول إلى موارد أقل. أنا واثقة من أنني أستطيع، لنقل، إقناع رئيس ريتشارد بالطمع في حياة رجاله. بالكاد أتوقف بجانب بركة صغيرة لألقي تعويذة رسالة. تعويذات الرسائل ممتعة فهي تتطلب معرفة المحاور بدقة وموقعه التقريبي قبل إلقائها. والطاقة اللازمة لإجراء محادثة كبيرة أيضاً، فضلاً عن الحاجة إلى التركيز. لحسن الحظ، يجب علي فقط الاتصال ببوسطن لإعلامهم بأنني سأتدخل بخفة في الشؤون العسكرية وطلب الوصول إلى أراضي ناتاليس، وهو ما يوافق عليه ممثلهم المحلي فوراً. أتمكن من ترتيب لقاء مع الساحر الوحيد القادر على إلقاء تعويذات الرسائل على حافة أراضيهم. ومع حل الجانب الدبلوماسي للمشكلة، يمكنني الانطلاق دون قلق. أستفيد من سلسلة أحدث من المنازل الآمنة التي أنشأها كونستانتين في طريقه إلى الغرب. وتلك المنازل تصونها العلويات المختلفة لتسهيل المرور الآمن، وهو إجراء اقتبسناه من أبناء عمومتنا الأوروبيين. أعتمد عليها طوال الليالي الثلاث الأولى من رحلتي على طول الساحل، ثم أجد نفسي في البرية في الليلة الرابعة، على حافة تكساس. أقرر التوقف في خليج صغير ذي أشجار كثيفة الأوراق والبحر يتلامس مع شاطئ صخري في الأسفل مع انتهاء الليل. أنزل عن ميتيس، التي تنظر إلي بخيبة الأمل الصامتة والناقدة لشخص لم يحظ بأذنه بعد. أستعيد حقيبة صغيرة من سرجها وأخرج الوجبة الخفيفة المنشودة، وألوح بها بينما أتظاهر بالشرح. انتباهها الأسير يحفز حماسي الأكاديمي. "منذ فجر التاريخ، كانت أسوأ نقطة ضعف لدينا هي الشمس دائماً. كم من بني سقطوا عندما باغتهم الفجر وهم غير جاهزين أو مستعدين؟ كم منهم تحول إلى رماد تحت إشعاع القرص الأصفر الانتقامي؟ الكثير! أقول الكثير! لحسن الحظ، توصل سيدي، ليبارك عبقريته إن لم يكن لطفه، إلى حل دائم!" تخطو ميتيس خطوة إلى الأمام، ورأسها مائل في محاولة عبثية لإرهابي. مهرة سخيفة. لم أمن بعد! "هاكم، تعويذة مكان الراحة الفوري! بعد إلقائها، سأدفع إلى حضن الأرض الأم المريح، بأمان بعيداً عن الاحتراق المزعج! أليست رائعة؟ خذي الأذن اللعينة." أتخلى عن الوجبة الخفيفة لأسنان ميتيس الحادة بحزم وأرفع قبضة مدرعة. "ا그러! [ادفنني!]" تأخذني الأرض.
مرّ يوم كامل. خرجتُ من بين الوحل كحمقاء بلهاء، أبصق الأغصان الفاسدة. تفو! تفو تفو تفو تفو! تفو! أظنني ابتلعت دودة. محاولة بائسة قامت بها غبية ميؤوس منها — تُرك اسمها مجهولاً — لإزالة الطين الجاف عن فستان سفرها المدمر تماماً. أبدو وكأنني انهيار طيني. يا للحسرة! لولا عدوي القديم، النتائج المباشرة والمتوقعة لتصرفاتي الخاصة! العنة عليك. العنة عليك حتى الفجر! بعد أن انتهت لحظة الدراما الخاصة بي، أبتلع كبريائي وأخوض سباحة قصيرة في المحيط. فلتنهِ المياه المالحة ما بدأه الطين، لا أهتم، فلن أتجول بشبه حورية مغطاة بالوحل. بعد إقناع ميتيس بالسماح لي بركوبها عبر الرشوة، أتوقف عند مزرعة لأفرغ بضعة دلاء من النقاء البلوري على رأسي غير المستحق. يقترب مزارع عابر لكن عبارة «لا أريد سماع ذلك!» بكل صراحة تدفعه للمغادرة. لحسن الحظ، التأخير قصير، والحادثة لا تكلفني سوى احترامي للذات. قريباً، أقترب من كوربوس كريستي، البلدة التي اعتاد الجيش التمركز فيها حيث سألتقي بمنسقي. الطقس دافئ نوعاً ما، لكنه أكثر جفافاً مما اعتدت عليه في لويزيانا موطني. تمتلك تكساس أجزاء أكثر جفافاً نحو الغرب، لكن ليس هنا. للحظة غير منطقية، ومع ظهور المزرعة التي تحولت إلى محطة تجارية وتحولت إلى بلدة حامية، أخشى أن مكاناً يدعى «جسد المسيح» سيطردني بطريقة ما. أظن أن حاجزاً عظيماً قد ينزل من السماوات لحماية الأرض المقدسة، ليصعق الكائنات غير البشرية وسطهم. ثم يقوم زوجان شابوان نشيطان، من خلف حظيرة، بما سأسميه بكرم شديد «عراك كوربوس كريستي». أصادف أيضاً بسرعة بيت غواني كوربوس كريستي وتختفي كل مخاوفي مثل ورقة نقدية مجعدة داخل مشد ضيق. لماذا أهتم أنني لم أعد قادرة على التجديف؟ البشر يفعلون ذلك نيابة عني. أعبر الجسد المنتفخ لنقطة مياه نمت بسرعة كبيرة لاستيعاب ضيوفها الكثيرين. لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على معسكر الجيش السابق، وهو فارغ بمعظمه الآن. تظهر المشكلة الأولى عندما يتقاعس الساحر الذي تواصلت معه، والذي كان مفترضاً أن يقابلني، عن الحضور. همم. أخذت لحظة للتأكد من أنني في المدخل الصحيح فعلاً. حتى أنني أطلقت هالتي لزيادة الاطمئنان. لا شيء. تسري وخزة صغيرة على طول عمودي الفقري في شعور أصبحت أعرفه وأعتمد عليه. تخبرني حدسي أن هناك خطباً ما. حسناً، هذا جميل، لكن لدي جدول زمني. أتمكن من عزل حارس والامتصاص منه، تاركاً المسكين مترنحاً. من الأفضل عدم المخاطرة مع العطش. أجد أيضاً البئر المحلية وأملأ إناء مستعاراً. سيخدم انعكاس الماء كمركّز لتعويذة الرسالة. لا يرد الساحر. تطور مقلق. فهو، حسب علمي، اخصائي الاتصالات بعيدة المدى الوحيد لدى الناتاليس. وهم ليسوا معروفين بالضبط برعاية السحرة. لا مهم، أنا في مهمة لتحديد موقع دراغون وحيد. أتسلق ميتيس مجدداً وأتجه جنوباً خلف طريدتي دون عناء كبير. أربعة آلاف رجل يسيرون بأمتعتهم يتركون أثراً على أرض لا يمكن لأب أحمق أن يخطئه. نركب بقوة ويحافظ المشهد على بريقه الأخضر للآن. هناك شيطان جاف في الهواء يمكنني تذوقه على مؤخرة لساني، نكهة مخبوزة بالشمس تلمح إلى ذروة الصيف عندما يضغط النور على الأرض، ليستقر على أكتاب البشر عباءة ثقيلة. سيكون مختلفاً عن رطوبة المستنقعات الغارقة لكنه ليس أقل قسوة، يمكنني تمييز ذلك. أجد نفسي أشتاق للشتاء مرة أخرى. البرد هو ما يناسبني أكثر. الأرض مسطحة بمعظمها هنا ونقطع وقتاً جيداً عبر البرية. يحمل تيار هواء صغير رائحة المحيط، رفيق دائم هذه الأيام القليلة. لا أجد راحة يذكر فيها. الوخزة المشؤومة لم تتوقف، ورغم أنني لا أكتشف خطراً مباشراً، إلا أنني لا زلت حذرة. تماماً مع اقتراب الفجر، يتسع الطريق وتصر الأشجار لتكشف عن مصب ريو غراندي، رقعة من العشب الأخضر، ورمل أصفر، وماء أزرق. يقف حصن مبني فوق مدخل صغير حارساً على الموقع الشاعري. صُنعت الأعمال الترابية على عجلة واضحة لكنها تبدو قابلة للدفاع مع كل هذا الماء حولها. تحمي الشعلات الموضوعة بانتظام اقترابه. حتى في هذا الوقت المبكر، يظهر تدفق من النشاط أن الجنود مستيقظون ونشطون بالفعل. أخفي نفسي خلف بضعة أشجار وأبدل ملابسي إلى فستان سفر أخضر داكن ونظيف، وأرتب شعري في تسريحة لائقة وأمتطي الخيل. أصادف دورية على الأقدام مؤلفة من شبان قد يتمكنون من إنبات شعر وجه كافٍ لشارب رفيع بجهود جماعية. ينكمشون عندما تهرول ميتيس، لكن وجود الجنس اللطيف يحفزهم على استقامة ظهورهم. يتم سؤالي باختصار عن بضع أسئلة ثم يتم توجيهي لاحقاً إلى الملازم بريغز، وهو المسؤول عن متابعة الأمور. أعترف أنهم يبدون جذابين إلى حد ما ببزاتهم البيضاء والزرقاء. يتم توقفي مرة أخرى عند بوابة الحصن من قبل رقيب متجهم بنظرة تقييم باردة. يمكنني تذوق توجسه رغم إخفائه الجيد. هذه المهرة السخيفة لها هذا التأثير على الجميع وخاصة أولئك الذين رأوا الموت. تطفو ذاكرة بدائية من عصور سقيمة لتحذرهم من أنها أكثر مما تبدو عليه. "من تكونين وما اللعنة الذي تفعلينه هنا في هذا الوقت أيتها المرأة؟" أتبنى شخصية بطلتي المأساوية، فتاة ركبت عبر أراضٍ خطرة لسبب نبيل. إنها مصابة بمأساة، لكنها لا تزال متمرّدة. يصعب مقاومتها أيضاً عندما تقدم طلبات منطقية للغاية. "اسمي أريان رينو، أحمل رسالة عاجلة إلى ريتشارد رينو، دراغون في اللواء الثاني. أود العثور عليه من فضلك. قيل لي إن الملازم بريغز يمكنه مساعدتي؟" "أعتذر يا آنسة. لا يمكنني منح مدنية حق الوصول إلى المعسكر. نحن في حالة حرب، في حال لم تكن تعلمين." "أنا على دراية يا سيد. لست بحاجة للدخول. معرفة مكانه وإعطائه الرسالة تكفي. أرجوك، ألن تخبرني على الأقل أين يمكنني العثور على أخي؟" كذبة صغيرة، لكنها ستخدمني جيداً. حتى لو كان ريتشارد هنا وتذكر أن أياً من أخواته لا تدعى أريان، فسيفترض ببساطة أن الرقيب العجوز أساء السمع. يحك الرجل نفسه لحيته بينما أصبح صبري نافداً. سيسقط الفجر خلال ساعة ولست متحمسة لتكرار تجربة القبر الطارئة، شكراً جزيلاً. في النهاية، تجبرني الطبيعة الحميدة لسؤالي على همهمة مترددة. ينبح بأمر لأحد مرؤوسيه الذي ينطلق ركضاً. بعد بضع دقائق، يتبختر ضابط بنابض في خطوته نحونا، شاربه مشمع وبزته مكوية بدقة مسطحة. حتى ضوء الشعلات المتراقص ينعكس على أزراره اللامعة. القادم الجديد أسود الشعر والعين وسلوكه يصرخ بصمت بانزعاج متعجرف. يحول نظرة غاضبة إلى رقيب المساعد. تتسع منخراه بينما يأخذ نفساً عميقاً ترقباً لنوبة غضب عنيفة بلا شك. ليس لدي وقت لهذا لذا أنزلق من ظهر ميتيس وأخطو خطوة سريعة للأمام وأنحني. "شكراً جزيلاً على تخصيص الوقت لرؤيتي يا سيد. أعتذر عن الإزعاج"، أعلن بصوت تائب بعدوانية. يفاجأ الضابط ويموت توبيخه على شفتيه وهو يدرسني. يضع زوجاً من النظرات على أنفه المعقوف ويوبخ. "وما الذي يعطيك الحق في إزعاج ضابط؟ نحن نخوض حرباً هنا يا آنسة، شؤون الأمة لها الأولوية على... أياً ما تعتقدين أنك تفعلين." "أرجوك سامحني" -أيها الحقير الصغير- "يا سيد، ما كنت لأجرؤ على إزعاجك هكذا في ظروف طبيعية، لكن هذه ليست الحالة هنا أبداً. لقد توفي والدنا للتو، وكانت أمنيته الأخيرة أن أنقل كلماته الأخيرة إلى أخي بأسرع ما يمكن. أرجوك، أحتاج فقط لتسليمها إليه." أصطنع وجهي الأكثر إثارة للشفاهة. غير ضارة، وشفاهي ترتجف، وعيناه ممتلئتان بالحزن، أتوسل بكل كياني. لا يستغرق الأمر طويلاً حتى ينكسر الضابط تحت الهجوم المزدوج للضغط الاجتماعي والتعاطف البشري الأساسي. للأسف، ردة فعله ليست ما توقعته. العاطفة التي أفككها في وجهه وهالته المحرجتين ليست القبول بل الشعور بالذنب. إنه يعلم. إنه يعلم بالفعل. "أين أخي يا سيد؟" أسأل، ضاغطة هذه المرة على حس الضغط لديه. "أنت... هذا هو... ريتشارد رينو أسر في الخامس والعشرين من أبريل بواسطة ريو غراندي مع معظم سربه. أنا آسف." بحق المراقب، ما اللعنة... أرغ! يتطلب الأمر كل تحكمي بالنفس لإخفاء الغضب الذي أشعر به الآن واصطناع تعبير مأساوي. أجبر فمي المسكين على 'أو' للدهشة بدلاً من 'آء' للغضب. هل فشلت قبل أن أتمكن حتى من البدء؟ "على حد علمنا يتم معاملتهم بعناية. استردينا بعض الجرحى الذين ذكروا أخاك بين الأسرى وقد احترم المكسيكيون قواعد الحرب حتى الآن." يعبس. "رغم أنك لا تعلم أبداً مع هؤلاء الكاثوليك..." يتنحنح الرقيب بصوت صاخب للغاية ويحاول الملازم فوراً تصحيح هفوته. "أنا متأكد أنهم بخير." "أنا... شكراً لك يا ملازم. أظن أنني بحاجة للحظة." "أنت على وشك الإغماء يا آنسة. ادخلي وسعتني برعايتك"، يقول الرقيب ببعض القلق. لا يمكنني القبول. الفجر في طريقه وأشعر بقدوم الخمول على حافة عقلي. أحتاج لإيجاد مأوى. "شكراً جزيلاً لك يا رقيب. أخشى أن علي الرفض"، أقول له، ليس بلطف، وأدير ميتيس. لا يحاولان إيقافي. تميل مهرتي المفضلة لجذب الانتباه عندما تبدأ بالتحرك وهناك القليل ممن لن يسعدوا برؤية مؤخرتها. أطرق بلساني لأحثها على المضي ونعود شمالاً، نحو الغابات التي عبرناها للتو. أغلق عيني وأدع الحدس يوجه خطواتي. أحتاج إلى مساحة مغلقة. بينما نتحرك إلى الطريق ونصل أخيراً إلى مسار جانبي، أفكر فيما تعلمته للتو. ريتشارد أسر. الآن بعد أن انتهت لحظة غضبي، أدرك أن هذه قد تكون نتيجة أفضل في الواقع. الموت في المعركة أقل احتمالاً عندما يكون المرء مغطى بالقيود في قبو ما. العزلة، والماء الراكد، والخبز الجاف متساوون في التحفيز للتأمل الذاتي حول الشرف وأمجاد الحرب. المشكلة هي أن روح الإنصاف والسلوك النبيل تميل لأن تكون قصيرة الأجل في أي صراع. نادراً ما تنجو من المعارك الأولى. يجب علي استخراجه. بافتراض أنه أخذ من قبل "دائمين" وليس بعض الميليشيات، سيتم احتجازه في قاعدة القوات المكسيكية في ماتاموروس. لم تستمر الحرب طويلاً، ولم تكن هناك معارك كافية ليكون هناك معسكر أسرى. أنا أعمل على افتراضات أكثر من الحقائق هنا، لكن الافتراضات هي كل ما أملكه. أتجاهل الوخزة على طول عمودي الفقري وأدرك أننا الآن فوق مدخل صغير في تل صخري. تفتيش سريع يكشف عن نوع من مخبأ مهربين، مهجور حالياً. يجب أن يفي بالغرض لهذا اليوم. أم سي يفعل؟ أتجهم عند تذكر الشمس على بشرتي. ومضة من ألم شبحي ترتفع على طول خاصرتي. الشمس والغطرسة هما أكثر القتلة شيوعاً لنوعنا ولقد استخففت بالاثنين للتو. من بين مئات الآلاف من الأيام التي يمكنني قضاؤها حية، لا بد أن يكون هناك يوم سيء الحظ. لا يمكنني المخاطرة بمغادرة هذا العالم بوعود غير منفذة لمجرد أنني رفضت أن أكون متسخة. حان وقت تجرع المرارة. متعلماً من التجربة السابقة، أخلع ملابسي تماماً، وأخفي أغراضي في حقيبتي وأرفع رأسي لأرى أن ميتيس قد هرولت بعيداً بالفعل. ليس لدي وقت لأي عمل إخفاء. أتنهد، وأرفع قفازي وألقي التعويذة.
بعد يوم واحد.
أنفض عني الغبار الرمادي وأقفز من المخبأ كأنني عفريت خرج من قفصه العتيق عاريةً إلا من عيوبي. تفحص سريع يخبرني بألا شهود على حماقتي هذه، فأجمع عتادي وأسير بضع مئات من الخطى نحو الشاطئ لأحظى بغطسة سريعة. تذكرة لنفسي: عليَّ إيجاد تعويذة تجفيف. لم تكض تمضي أسبوع على رحلتي الطارئة حتى صرت أجوب المكان عارية تماماً كأي متوحشة. حقاً، قشرة الحضارة أرقى وأرقّ مما تُرى. تظهر ميتس مجدداً ما إن أجفّ بما يكفي، فنمتطي صهوتها غرباً بأقصى سرعة لنصطدم بالجيش الأمريكي مباشرة. بالتأكيد كان يجدر بي استباق الأمر من آثار الحوافر، والدوريات المتهرّبة، وفضلات الحيوانات المنتشرة في كل مكان. نصعد التلّ أنا وميتس فنجد الوادي أمامنا غارقاً في صفوف من الخيام البيضاء المرتبة بانتظام، وقد أُضيئت بمواقد معسكر تفصل بينها مسافات متساوية. وحتى في هذا الوقت المتأخر، يضجّ الهواء بصخب حياة المعسكر بين جنود ومساعدين ينجزون مهامهم. أسمع الضحكات والضجيج والأوامر، إلى جانب أصوات قرع المعدات ومعالجتها على أيدي رجال زهيدة أجورهم. يمنح التوتر الذي تروضه الانضباط خفةً لخطوات الضباط في دورياتهم، وقوةً إضافية لأذرع المدفعيين وهم يصقلون مدافعهم المقطورة. إنهم يستعدون للمعركة. أفكر في اختراق الصفوف لكني أدرك سريعاً كم سيكون مزعجاً للغاية التلاعب بالبيروقراطيين المتوترين وشق طريقي بينهم بالكذب. ألتفت بميتس عائدة لنتجه صوب التلال الشمالية مبتعدات عن النهر. أقتفي أثر درب الماعز صعوداً نحو تلّة صغيرة أخرى، وما أن نبلغ القمة حتى ألمح غابة صغيرة من أشجار الصنوبر الجافة. أتنشق الهواء. يطغى عليه طعم الصمغ والجلد والصابون وعطر رخيص لما بعد الحلاقة وبارود. كما تفوح منه رائحة البحر، وستظل كذلك حتى أظظى بحمام يليق بي. أغمض عينيّ فتنجلي لي ضربات قلوب عشرات الرجال، وما إن ألتفت للخلف حتى أدرك السبب. يمنح هذا المكان إطلالة كاشفة على الوادي بالأسفل. وبوسع أي استطلاعيّ كفء الزحف عبر الشجيرات لإحصاء الرجال والخيول والمدفعية بدقة معقولة. لقد نصب أحد العرفاء المبدعين كميناً تحسّباً لأي طارئ. بوسعي تفادي هؤلاء ببذل جهد وافر، أو يمكنني اللجوء إلى قليل من البراغماتية المصاص ديمية. أرفض تسمية هذا بالحيل الملتوية. فالخداع هنا يخدم غرضاً واضحاً ومحدداً يتمثل في توفر الوقت، لذا فهي خطوة صحيحة تكتيكياً ومبررة تماماً، وما حقيقة أنني سأستمتع بالأمر سوى تأثير جانبي لتلك الخطة. ألتقط حقيبتي وأنبش فيها بحثاً عن ردائي الرمادي، قطعة الثياب الوحيدة التي أخذتها للطقس البارد. أنشره على كتفي وأرفع قفازي المصنوع من السبج. أحب إلقاء التعاويذ بلغة ليكايان. "نو شاران." لتحل العلمة. ت بالكاد تكتمع على همس، ومع ذلك تجيب الظلمة. وقبل أن تلامس الكلمات شفتي، كان النار الضئيل المتسلل عبر الغيوم قد خبا وتمددت الظلال كقطط مستيقظة. لغة السحر تلعب بالزمان والعقل ككائنات من لحم ودم. يتحول الرداء على ظهري إلى سواد الهاوية، كثقب في هذا العالم. تتمدد خيوط باحثة عن مزيد من القماش لتلتهمه، ويكتسب الثوب مظهراً شبه عضوي، ككيان محطم يزحف خارجاً من بعد لا يوصف. في فرعي السحر، الظلمة أكبر بكثير من مجرد غياب الضوء. إنها تخفي وتخدع. وأحياناً تجوع، مثلي تماماً. الظلمة شرنقة مريحة ومرحبة حيث الشمس ليست سوى ذكرى بعيدة، بينما يفقد الآخرون بوصلتهم ويصرخ دماغهم المتوارث طلباً للأمان داخل الكهوف ومواقد النار. أنا في بيتي. والآن، أشعر بشيء آخر، ليس اختلالاً تماماً بل فرصة. فمع حضور الظلمة، يجذبني مفهومها التوأم وما أنا إلا سعيدة بتلبية النداء. أميل بجسدي إلى الجانب وألتقط فرعاً ساقطاً من الأرض الصخرية، أمسكه بيدي الطليقة ليكون هدفاً لي. لدي خططة. إلقاء التعاويذ يبدو سلساً ودون أي مجهود، كما يحد أحياناً حين يصطف العالم بتمام تناغم. "نو سارين." ليكن هناك نور. أتذكر معاناتي مع هذه التعويذة في البداية لأنني اعتبرت النور شيئاً يكشف الخبايا. أداة بشرية لم يعد لي بها حاجة. ومنذ ذلك الحين أدركت خطئي. نحن لسنا المنارة الهادية بل السراب، وميض المستنقع الذي يغوي المسافرين نحو حتفهم. ومثلنا تماماً، تلمع أنوارنا بأنانية من أجل متعتها الخاصة في رقصة وهمية تداعب وتغوي. ترتفع كرة بنفسجية داكنة فوق الفرع الذي قلمته ليأخذ شكل منجل من العظام القضم المزيفة. ثم أخرى. وتليها ثالثة. "هي، أترى ذلك؟" يهمس صوت من المرج. تنتصب أذنا ميتس فهي تحب مضايقة البشر تقريباً بقدر ما تحب مضايقتي وأكل الآذان. أقسم أنها تصدر الضجيج عمداً. دبّ. دبّ. دبّ. "صه! أحدهم قادم!" يأمر صوت آخر. أمرّ، متلفعة برداء منتصف الليل وحاملة الشعارات المرعبة لمنصبي. ويهتز الوميض البنفسجي للكرات الثلاث التي استحضرتها من حوله كأرواح أسيرة. لهاث. أنات. صوت سراويل مبللة. تتوقف أمة الكارثة تلقائياً دون أمر مني. تنفخ الهواء متسعة المنخرين، وتعمل رئتاها كمنفاخين عظيمين. تيمم رأسها الضخم يمينها لتمسح عينها الخرزيتان الشجيرات كوهج منارة جهنمية. وتتباطأ نظراتها الحمراء المرعبة على أشكال بدأت بالنشيج وتمتمة الصلوات لأي ملك قد ينجيها من هذا الفخ الموت. ولألا أكون أقل شأناً، أترك البشر يحدقون في محتوى قلنسوتي السواد حالك. أنتظر بضع لحظات قبل أن أحث ميتس على التقدم. تنهض على رجليها الخلفيتين ويهتز الأرض تحت حوافرها عند الهبوط. ثم ننطلق. بشكل غريب، تقرر الدورية عدم اعتراضنا. تستمر رحلتنا بلا عوائق ونحن نواصل السير غرباً. أبقي تعويذة الظلام مفعلة ببعض الجهد لكنني ألغي تعويذة الضوء لمساعدتي في التخفي. يتغير المشهد كلما ابتعدنا عن الطريق: عشب طويل يمتد في كل الاتجاهات، لا تقطعه سوى أشجار غريبة. النار شحيح للغاية وعليّ اللجوء إلى حواسي الفائقة لتجاوز أول دورية مكسيكية. أقود ميتس خلف سلسلة تلال وأتطلع ببعض الفضول نحو الجانب الآخر من هذا الصراع. بعض الفروق تبدو واضحة. أولاً، يضعون جميعاً شوارب كثيفة تصلح لأن تكون فرشاة طلاء. ثانياً، يبدو بعضهم أقل تغذية بكثير مقارنة بنظرائهم الأمريكيين. لا ألاحظ أي فرق من حيث الانضباط. تسير الفرقة بحذر شديد تحت إمرة ضابط يلوح بسيف قصير. يرتدون زياً أزرق داكن، ولا يميزهم عن أعدائهم سوى قبعاتهم العسكرية. أرى كيف يمكن أن يشكل هذا مشكلة في معركة محتدمة. حسناً، لا بأس. أنتظر حتى يغادروا وأتابع التقدم. لا أزال أشعر بثقل القدر يدفعني للأمام. شيء ما على وشك الحدوث، أنا متأكدة من ذلك. أستبعد أن يكون اختفاء تواصلي مجرد مصيبة. المشكلة هي أنني لا أملك أدنى فكرة عما قد أواجهه، أو حتى إن كنت في خطر. على حد علمي، لا توجد هنا قوى تستدعي هكذا تصرفات. بينما أفكر في الأمر، نخوض وسط المزيد من الأعشاب الطويلة. ألمح تلة صغيرة على يميني تعلوها شجرة بلوط وحيدة، طويلة وعريضة. أوجه ميتس نحوها وأقفز لألقي نظرة على العقبة الماثلة أمامي. إلى الغرب وعلى بعد خمسمائة خطوة، عسكر جيش الشمال المكسيكي. حيث كانت القاعدة الأمريكية مصطفة بانتظام يمنع تمييز وحدَة عن أخرى، تتكاثف هنا الخيام كالفطر، كرقعة من جماعات متفرتة تجمعت لمهرجان. وحيث وجد الضباط في الدوريات الأمريكية، توجد هنا عصابات جوّالة من تابعي المعسكر. نساء يتبادلن النميمة بمرح حول قدور الطبخ. الاحترافية التي شهدتها في الدورية تبدو أقل حضوراً بكثير هنا. والأهم من ذلك، ينقصهم ما تدركه غرائزي كدافع. كان هناك نوع من الجوع يحوم حول الجيش الآخر، نوع من الحماس واللهفة. هنا، حتى الجنود النظاميون يرمقون خيمة القيادة بتردد. يرتدون زحزحة ملابس غير مناسبة ويتثاقلون من مجموعة رافضة إلى فرقة حذرة. لست منبهشة. الميزة الوحيدة الظاهرة هي العدد. وحتى مع ذلك، ألمح الكثير من المدنيين، بما في ذلك عائلات بأكملها، لدرجة تعجزني عن تحديد عدد المقاتلين الفعلي بدقة. يبدو أنهم يمتلكون بعض الفرسان. أما أسلحتهم، فتبدو جميعها عتيقة. معظم بنادق الفتيل هي من طراز براون بيس سيء السمعة والبالي الذي لا بد وأنهم اشتروه بكميات كبيرة من المملكة المتحدة. بالنظر إلى المعسكر، يتكشف لي إدراك يثلج صدري أكثر مما قد تفعله رؤية المعركة نفسها. حتى مع احتساب غير النظاميين، ينبغي أن يضم الجيش المكسيكي نحو أربعة آلاف رجل بينما يضم الأمريكي ألفين. شهدت معركة واترلو نحو عشرين ضعف هذا الرقم. عشرون ضعفاً. على كل جانب. بسيّد المراقب، أي معركة فاصلة تُخاض هنا بالكاد تُحتسب كاشتباك عابر على القارة القديمة. ولنفترض بحماقة أننا لسنا مختلفين، إذ لا نملك سوى حزمة مصاصي دماء في عموم إلينوي على سبيل المثال. لا نكاد نبلغ عشرين سيداً في المجموع. قد تجمع أكثر من ذلك إن حملت ليكاياني ينزف من بازل إلى باريس دون حتى أن تحاول. آمل حقاً أن يحمينا الردع الذي يقدمه كونستانتين وغطرسة العشائر القديمة لبضعة عقود أخرى. دعهم يمزقون الهند. دعهم يمزقون الصين. فقط لا يأتوا إلى هنا... أهز رأسي. لا شيء بوسعي فعله الآن. ما زلت سمكة صغيرة في الصورة الأكبر للأشياء. وفي أسوأ الظروف، لقد تجاوزت عواصف من قبل. وأنا واثقة من إيجادي طريقة للنجاة من هذه أيضاً. أفترض أن الشاطئ יהיה محروساً، أو مأهولاً على الأقل، فأقرر التوجه شمالاً مجدداً. تحملني ميتس بعيداً عن الأنوار الكثيرة وإلى حقول أزهار ملونة ترقص تحت نسمات الريح. لو لم يكن الأمر متعلقاً بإحساسي المتزايد بالـ... ليس رعباً تماماً. بل ترقّب، لوجدت التمرين مريحاً. نترك الجيش خلفنا ويساراً، لننتظر قليلاً قبل الانعطاف مجدداً نحو الطريق. وبعد ساعتين تقريباً، أصادف تففرعاً في الطريق ومكمناً آخر. شجيرات عالية على جانبي الطريق تخفي ضربات قلوب وحتى شخصاً يغط في النوم بصوت خفيف. ألقى ساحر تعويذة بدائية تمتد على الطريق الموطوء. أستطيع تذوق هالته غير المستقرة في الخلف، تلك العلامات الواضحة لمتمرن سيئ التدريب. على حد علمي، لا ينبغي أن تتواجد أي جماعة سحرية في الجوار. هذا مثير للفضول. يمكنني الاستنتاج من موقعهم أنهم مكسيكيون. هذه فرصة فريدة بالنسبة لي لانتزاع بعض المعلومات من مجموعة منعزلة يمكنني القضاء عليها دون عواقب وخيمة. أحتاج لمعرفة المزيد عن ماتاموروس، حيث أفترض تواجد السجناء. أحتاج لمعرفة ما إن كانت هناك أي أحداث تستوجب الاستباق الذي أشعر به الآن. الصعوبة الوحيدة التي أراها هي اللغة. أكاد لا أنطق ببونس دياس دون أن تسخر مني خيمينا. أملي الوحيد هو أن يمتلكوا مترجماً لاستجواب الأسرى. وإلا سيحاولون إرجاعي إلى معسكرهم وسأضطر للقضاء عليهم. أعتقد أن الأمر يستحق المخاطرة. "يمكنكم الخروج أيضاً!" أعلن، بينما أوقف ميتس تماماً قبل التقاطع. أبتسم لتلك الثانية من الصمت المذهول الذي يمنحني إياه هذا قبل أن تنفجر جوانب الطريق بمليشيات صاخبة تلوح بأسلحة صدئة وشعر وجه مصقول. لا ألبث أن أُحاط من كل جانب باللحى والشوارب. وبعد الكثير من الصراخ وإعطاء الأوامر —بارا! بارا!— يتقدم غير نظامي ساخر، كما أظن، ليمسك بالأعنة. يسعدني جداً تعبير ذهوله المطلق عندما يدرك أنه لا وجود لها. ومحاسناً له، يرتكب خطأ إبقاء يده معلقة في الهواء. طقطقة، صرخة، وإذ بالرجل يحمل الآن جذع أصبعه الصغير المبتور. ترتفع المزيد من الصراخ من كل جانب بينما تمضغ ميتس العضو المفقود دون أن تحيد بنظراتها عن عينيّ. مهرة طيبة. يمتد الرجل نحو مسدس وأعتقد أن المفاوضات ستفشل إلى أن يجلب صوت نسائي واضح ومميز النظام إلى الحشد الصارخ. "يا بَستا!" يهبط الصمت على التجمع المرتجف وعضوهم ذي الأصابع التسعة.يتنحى الرجال جانباً لتسمح بمرور امرأة طويلة تسير بخخط واثقة للبؤة. يسمحون لها بالمرور باحترام واضح، لدهشتي، وأدرك خطئي أخيرًا. بعض النساء اللائي رأيتهن في المعسكر لم يكنّ من التابعات. بل كنّ مقاتلات. مرتدية رداء سفر بنياً ناله الكثير من الاهتلاك، تبدو المرأة حازمة. شعرك الأسود مربوط في ضفيرة محكمة ويتحول إلى الرمادي عند الصدغين. بشرتها تحكي عن عقود تحت الشمس، فهي بنية ومجعدة لدرجة لا يمكن معها لأحد وصفها بالجميلة. ومع ذلك، تمتلك نوعاً من الجاذبية. أشعر بها في وقفتها وطريقة مشيتها، متبخترة كأنها تملك التربة السوداء تحت حذائها المغبر. مسلحة ببنادق عتيقة وسكين طويل يتدلى إلى جانبها. وقد ناله الكثير من الاستخدام. أعترف بإعجابي الشديد. ترمقني الأمازونية غير المتوقعة بحقد سافر، واقفة هنا بيديها العقدتين على خاصرتها. ثقتها تلغي تقريباً ميزة طولي الطبيعية. "ما الأمر يا بينديخا، أول مرة ترين صولاديرا؟" "أنت مقاتلة؟" "لا، أحتفظ بالسكين لشك اليقطين. بالطبع أنا مقاتلة." أحافظ على جمود وجهي وأتجاهل التعليق. هي من ألقت "التعويذة" وأجدها مثيرة لاهتمامي. ألاحظ تمثالاً صغيراً لمن أرجح أنها مريم إلى جانبها، ملفوفاً بخيوط ذهبية مع أجراس مصممة من الخشب. هذا بؤرة سحرية بدائية. المرأة المحاربة حالة نادرة لساحرة غير مدربة دفعت نفسها حتى تمكنت من إلقاء التعاويذ بثقة. وهي غالباً ما تعتقد أن الأمر نوع من المعجزة. أمثالها أطلقن تقاليد سحرية كاملة عندما علمن طرقهن لأطفالهن ومتدربيهن الموهوبين. لم أتوقع أبداً رؤية كورانديرا، ساحرة مكسيكية، في شمال شاسع هكذا. "إتقانك للغة الإنجليزية مثير للإعجاب." "نعم. تعلمتها من التكساسيين حين كنت أجوب مع الكومانشي. علموني إياها لكي نطلب فديتهم بشكل صحيح،" تشرح بابتسامة شريرة. تتلاشى الابتسامة حين لا أتفاعل بالصدمة المروعة التي كانت تتوقعها. ممم. أمام خياران. الخيار الأول، أتمسك بقصتي المزيفة وأتظاهر بأنني امرأة شجاعة بحماقة في مهمة. الخيار الثاني، أكشف... القليل أكثر من العالم الذي أنتمي إليه. مجرد ذرة هالة لتجميد المرأة حتى صميمها وتجعلها تشعر بالداخل بالضبط بأين نقف نحن الاثنين في السلسلة الغذائية. أظنني سأختار الثانية كونها الأرجح لجلب الإجابات. أقدر أنها ستتجاهل جاهلة، شجاعة كانت أو غير ذلك. كما أنني لست مائلة للعمل بدقة ولطف عند التعامل مع هذا الكم من المجاهول. "أهكذا إذن؟" أسال بعفوية. "ما الذي تفعلينه هنا يا شيكا؟ تبدين تائهة،" تطالب، متخلية عن كل محاولة ترهيب خفية. يشعر أتباعها بأن شيئاً غريباً يجري فيتقاربون من الجانبين رغم ابتعادهم بمسافة آمنة عن رأس ميتس. "كنت في طريقي إلى ماتاموروس لإنقاذ قريب. وماذا عنك؟ مكان غريب لتكمني فيه. ألا المفترض أن تكوني على الجانب الآخر من الجيش؟" "نست لخدمة الحكومة!" تبصق قبل أن يتحول تعبيرها إلى الخطورة. قبل أن تتصاعد الأمور، أشتت انتباهها بالانزلاق عن ظهر ميتس. يسبب قراري هذا اشتباكاً طفيفاً حيث يتدافع "آسريّ" لإحاطتي بشكل مهدد. هذه إحدى النادرات التي يكون فيها جنسي ميزة. لربما حاول المليشياويون إخضاع رجل يحاول نفس الحركة جسدياً. بدلاً من ذلك، يقفون على مسافة احترام لمنع هروبي. هم لا يعرفون كيف يتعاملون معي. لكن المرأة تعرف. "لا أعש ما تعتقدين أنك تفعلينه يا شيكا. نحن لم نعد في مزرعة أبيك. ستأتين معنا بهدوء وجمال وسأجد جنرالاً لذلك الفحل الفاخر الخاص بك." "فرس." "ها؟" "ميتس فتاة." أغرس جوهري في جوهرها غير المنيع بسهولة. بعض السحرة يقاومون السحر بشكل أفضل من غيرهم، شريطة توفر التدريب الكافٍ. وهي ليست منهم. أتذوق أموراً كثيرة من الهالة المضيئة: الثقة، الانزعاج، الحذر. الحذر؟ "إن كنت لا تخدمين الحكومة فما الذي تفعلينه هنا؟" أسأل على حين غرة. أشعر بمقاومتها. المعطيات خاطئة، وهي تعلم أنه يجب أن تكون هي من تطرح الأسئلة. التناقض بين هرميتنا الظاهرة وطريقة تدفق المحادثة يزعجها. بوسعي استخدام القوة الغاشمة، لكني أوقف نفسي. ماذا ستفعل سينيد؟ "تسللت متجاوزة كلا الجيشين ورأيت أشياء. ربما يمكنني المساعدة؟" أسأل، دافعة للأمر قليلاً فقط. يسود الحشد صمت بينما ينتظرون قرار الصولاديرا. تتأملني للحظة وأحرك فضولها بالقدر الكافي لتجاوز شكوكها الطبيعية. "نحن نبحث عن وحش يفترس أهل القرية القريبة. عاد كل أسبوع طوال الشهر الماضي ليأخذ أحدهماً. سيعود هذه الليلة وهذه المرة، لن يغادر." ينقر شيء في عقلي بحتمية صخرة متدحرج على منحدر. هذا هو. اللحظات الأخيرة من وخز الظهر والترقب، والبحث عبثاً عن أي إشارة قد قادتني لهذه اللحظة. من المفترض أن أتحرك، وقد وُكل إليّ دور بيد القدر، دور لن يكون من الحكمة التملص منه. القدر ينادي. لم أسترعِ هذا القدر من الجذب منذ أن أنقذت ميلوزين في لويزيانا. وستكون لعواقب قراري تأثيرات طويلة الأمد. أفكر في تجاهل الأمر والهرولة إلى ماتاموروس لكني أطرد الإلهام فوراً تقريباً. لقد فقدت تابعاً محتملاً منذ زمن طويل لكوني جشعة للغاية، لا لكوني حذرة. لست غبية إلى حد تجاهل تحذير مرعب كهذا، ناهيك عن أن اختفاء ساحر ناتاليس قد يكون مرتبطاً تماماً. يجب أن أعرف المزيد. "إذن علينا التوجه إلى هناك،" أقول أخيراً. تلتوي ملامحها بغضب، وهو ما توقعته. فأنا، بعد كل شيء، أتحدى سلطتها بأخذ المبادرة. وقبل أن تظهر غضبها، أقرر كشف أوراقي. لا أهجم عليها بهالتي. أدفعها، أضغط عليها، أحاصرها. ترتجف المرأة الفخورة، متجمدة حتى العظام بريح أبدية لا يستطيع أي رداء درءها. وحينها، أُحظَر. تمثال العذراء إلى جانبها يلمع أزرق في نظري كتحذير. لا بأس، لقد حققت هدفي بالفعل. "ربما،" أكرر ببطء أكبر، "يمكنني المساعدة. لقد رأيت أموراً كهذه تحدث في الماضي." بررر." تعود للصليب وأجز على أسناني بينما يجعلني هذا التصرف على حافة الهاوية. هيا يا بينديخا، لنعد إلى القرية ونتحدث." "لا كمائن بعد الآن؟" "يجب أن أطمئن على بيدرو. كان مفترضاً أن يرفع تقريراً كل عشر دقائق، ذلك الكسول عديم الفائدة،" تتذمر بلامبالاة. آه. "إذن علينا الإسراع حقاً،" أقترح وأنا أعتلي ميتس مجدداً. يشعر حشد البشر بأن شيئاً غير مادي يجري فيلتفون حول زعيمتهم بحماية. تأخذ الطريق المتفرع جاريةً. أتبعهم وأفكر في السؤال المهم. ما الذي نواجهه؟ لا يمكن أن يكون مارقاً؛ فهم لا يملكون ضبط النفس الكافي للتوقف عند ضحية واحدة. ولا يمكن أن يكون مستذئباً متوحشاً أيضاً. يترك ذلك نطاقاً واسعاً من الاحتمالات، من إنسان مريض إلى مصاص دماء. بسيّد المراقب، أرجو ألا يكون مصاص دماء. ينساب الطريق الترابي المترب نحو النهر حتى تفسح الأعشاب الطويلة المجال لحقول قمح وذرة معتنى بها. بعد دقيقة، نبلغ ريو غراندي وينعطف الدرب يمين. تبدو القرية نفسها مبنية من حجارة مطلية بالبيض، بأسقف واطئة وعريضة من القش. لا شيء يبدو شاذاً حتى نرى ساحة البلدة. هناك، عند تقاطع الشوارع الخالية، يرقد جثمان غير نظامي. لا يزال يقبض على مسدس محشو في يديه الجامدتين. قشة واسعة مطوية ضد بسطة تاجر، خالية الآن. "كيه بيدو كون إيسو؟" تشتم رفيقتي بخفت. المشهد شديد الشذوذ لدرجة تجعلني أوقف ميتس مكانها. تتعارض الجثة مع الخلفية العادية بتناقض صارخ يوقظ الفنانة بداخلي. ما الذي يجعل هذا المشهد ساحراً لهذه الدرجة، أتساءل؟ الجرح في رقبته؟ أه. لا دماء. لقد صُفّي من دمه. الصمت المميت الذي يهبط علينا ونحن نستوعب المشهد الدموي يجعل شهقة الألم خلفي أكثر تأثيرًا. ألتفت لأجد نفسي وجهاً لوجه مع رجل لم يكن هناك، ولا ينبغي أن يكون هناك. له شعر أسود مموج يصل إلى ذقنه، فم نحيل ملتوي برتكة من قسوة مرحة. يرتدي معطف جلد داكن ولا يحمل أسلحة واضحة ومع ذلك لا أستطيع إلا التراجع. عيناه رماديتا اللون، محقونتنان بالدم، وتظهران أعنف غضب مجنون، أشد كراهية بائسة شهدتها في حياتي. شدتهما الخام والنزفة تجمدان روحي حتى الصميم. يده اليسرى مغروسة بعمق في قفص الصدري للصولاديرا. تتنهد بألم فاحش بينما يبقيها الطرف المدفون منتصبة. لا يمتلك هالة. لاشيء. بغريزة، أرسل خيطاً من الجوهر يرتطم بجدار خفي. لا شيء أيضاً. إنه فارغ كقبر خبير. ببطء، بغضب متغطرس، يرفع الرجل الجسد المحتضر لمرشدتي، ثم يتحرك ذراعه بضبابية. أتفادى الجسد. تتناثر دماؤها على فستاني بينما أنزلق عن ظهر ميتس. "اذهبي!" آمر. لا تستطيع فعل شيء هنا. حين أصل الأرض، يكون خصمي قد قتل ثلاثة رجال إضافيين. أندفع نحوه، لاعنة نفسي لعدم أخذ أي أسلحة. كم أنا غبية، أقضي عشر سنوات بأمان ثم أنسى من أين أتيت. لن أتسافر دون ترسانة كاملة مرة أخرى، حتى في مناطق صديقة. ثم تلتحم المعركة ولم يعد هناك وقت للتفكير. لا أزال أملك مخالبي وما زلت أملك مهارتي. أدرك فوراً أن ذلك لن يكفي. نرمي بأنفسنا الواحد على الآخر في عرض مرآتي من الغضب. أسلوبنا هو ذات الهجوم الشرس واللاهث المليء بالمفاجآت. كلينا يمشي على الحافة. حركة خاطئة واحدة وتنتهي المعركة. مخلب في الحلق أو إصبع عبر الصدر. مسألة جزء من الثانية. نضرب ونتفادى ونشتبك ونهرب، ثم أتمكن من ركله بعيداً. يقف هناك بابتسامته المتغطرسة بينما أنحني للأمام مغطاة بالجراح. أمتلك حفرًا عميقة على ذراعيّ وكتفيّ حيث خدشني أو حيث تفاديت متأخراً قليلاً، ملوّناً الفستان بدرجة أداكن. هذا سيء. كان دائماً دقيقاً للغاية. المشكلة ليست في السرعة، الرجل يتحرك بشكل مثالي ببساطة. يكسر إيقاعي. يتصدى بشكل جيد جداً. حتى بمساعدة الحدس لم أستطيع مواءمة أسلوبه الفريد. لكني لم أنته بعد. أمد يدي للخلف وألتقط إحدى البسطات من جانبها، ثم أوجه أكبر قدر ممكن من جوهر ناتاليس والمستذئب لأرجحها أمامي. تتضاعف قوتي للحظة قصيرة وأتحرك للخلف، متوقعة نزعته للاندفاع للداخل بدلاً من الخارج. تنجح المناورة. حافة البسطة تتحرك أسرع بكثير من ذراعي وقطعة الأثاث الثقيلة ترتطم بدفاعه، محطمة لأجزاء بينما يضربها لكنها تجبره على اتخاذ خطوة للوراء. "ماتيهين!" إخضاع. تجلد ثلاث حيات بنفسجية من حلقات السلاسل بينما أهاجمه. يلتوي للخلف ولليمين. نحو بشري. الرجل الذي يختاره كان يتخبط للحصول على مسدسه بدلاً من الهرب كالناجين الآخرين من هذا الذبح القصير. يمسكه خصمي من ياقته ويلقي بشكله المتباင် في طريق تعويذتي بازدراء. تؤثر إحدى الحيات بينما تتفادى الاثنتان الأخريان حولها. يركل الرجل الساخر البشري في ظهره، دافعاً إياه نحوي. يقفز فوق الميليشيا القيادي المأسور ويسرع نحوي، تاركاً كلا القيدين خلفه. للداخل بدلاً من الخارج. كما خططت. ممتاز. أترك التعويذة وألقي تلك التي جهزتها في هذه الأثناء. كنت أتوقع منه إيجاد طريقة لتقليص المسافة. "ديارن." سلخ. ترتد صدمة مجرد النطق بصنيعة أبي لتفرز إحساساً مرعباً حتى مرفقي، كالمسح بشفرات حلاقة لا تخترق الجلد أبداً. خصمي ليس محظوظاً تماماً. تصيبه التعويذة في منتصف الهواء. تمزق ذراعه الممتدة حتى النخاع وتتسلق إلى الجانب الأيمن من وجهه، تاركة خلفها قطعاُ ممزقة ودموية من اللحم ملتصقة بعظام مكشوفة. أبتسم بسخرية بدورها. يتحلل معسكر الرجل ليكشف طوقاً فضياً يوقف الضرر من إيذاء رقبته. يهبط ويهجم دون توقف. تضرب يده صدري. أصدّ قدر الإمكان. ألم. حركة. أتحطم عبر جدار طوبي رديء بظهر أولاً، عبر الطين القذر وضد دلو قش. إنه يلطف الهبوط، بطريقة ما. المزيد من الألم. أسعل دماً. أصابني ذلك اللعين في الرئة بحق. بسيّد المراقب، بحق الجحيم؟ قوي جداً لعين اللعنة. أحتاج للخروج. لا يمكنني الفوز. لا أزال عاجزة حتى عن استشعار هالته، أو سماعه. أنا متأكدة تماماً أنه مصاص دماء بطريقة تحركه ومع هذا التحكم المثالي، لا بد أنه... سيد. أحتاج للهروب. أتسلق على قدمي، يداي ضد الجرح الفاغر في خاصرتي. المخالب جوهر متبلور والضرر الذي تحدثه لا يلتئم بسرعة. أنا فوضى وهذا المكان منتن. على ذكر ذلك، تلك الرائحة مألوفة... نعم. قد ينجح هذا. أوقات يائسة... إجراءات يائسة! يدخل عدوي إلى زريبة الخنازير الصغيرة تماماً كما أكسر الجدار البعيد بلكمة متعبة. أحد ذراعيه ليس سوى لحم وكنت أتوقع أن يتغير تعبيره. لم يتغير. إنه نفس المجاني المسيطر الذي كان عليه قبل عشر ثانية وأبدية. الأسوأ من ذلك، أن الجراح تلتئم وأنا ناظرة. لا يصدق. يتقدم. يتفادى تحت الفانوس الذي ألقيه عليه، رافعاً حاجباً متكبراً كأنه يسألني: حقاً؟ يرتطم الفانوس بهدفه المقصود، مغطياً إياه بزيت محترق. للمرة الأولى منذ أن بدأنا القتال، يظهر خصمي أول علامة تردد بينما يهاجم صراخ مرعب خارق للآذان حواسه. يلتفت في الوقت المناسب ليتعرض للرشق من حطام بوابة الزريبة الملتهب. مئات الرطال من الغضب الخنزيري تهاجم بقوة كائن لا يملك شيئاً ليخسره. أنا... لقد فعلت ذلك. لقد وجهت الفوضى! "هاه!" أباهي وأنا أهرب من فخ الموت عبر مخارج الطوارئ المصنوعة حديثاً. أهبط في حظيرة وأقلع بأسرع ما يمكن. أرى النهر في البعيد. ربما يمكنني— يمسك شيء برققتي ويرميني ضد عمود. أشياء حادة تحفر في كعبي قبل أن أستطيع حتى دفع نفسي بعيداً. عمود آخر. تتمسك بي مجدداً. الذراع اليسرى محطمة. أئن بألم وأقاتل بالمخالب والقدمين. قوي جداً. لكمني في وجهي. أرى نجوم. لم أستسلم بعد. جدار آخر. أدفع للخلف لكنه يثبت رأسي ضد الطوب الصلب. عذاب. أصرخ، هذه المرة. كثير جداً. هل... قطع عمودي الفقري؟ لا أستطيع الحركة. السماء. أتنهد. لا يمكنني توجيه قفازي. الرجل هناك. للمرة الأولى، تتسع ابتسامته. أنياب. أربعة. ستة. ثمانية. ثمانية أنياب إجمالاً. آكل لحوم. "أهلاً بك يا أختي." أنا في مأزق سيء جداً... يركع إلى جانبي برشاقة عادية. يد دموية تكشف عن رقبتي رغم مقاومتي الضعيفة، ثم يعض. تحفر الخناجر الثمانية الصغيرة في جوهري كأرجل عنكبوت إبرية. الألم الذي تسببه حميمي ورائع. يتسع العذاب ليخنق أفكاري، غرائزي. لم يسحبه للداخل حتى الآن. يلهو معي. "هذا يكفي يا ملاكيم." صوت لم أسمعه منذ عقود يكسر الصمت الآن، دافئ وناعم كرمال الصحراء. أتشبث به رغم معرفتي الأفضل لأنني أتأرجح على حافة الهاوية وأي طوق أفضل من لا شيء. سحبة واحدة هي كل ما يحتاجها ملاكيم لتدميري. أنا عاجزة. أكرره العون العاجز. كل شيء يؤلم كثيراً. "دعها تذهب." أترنح عائدة للأرض. معاناة أقل الآن. استعيد ما يكفي من حضور العقل لاستيعاب الوافد الجديد. أعرف من يكون. لتعرفت على الشعر الأسود، الوجود المرعب، واللحية الملكية بين مليون وجه. ببساطة لا أستطيع التصديق. لا ينبغي أن يكون هنا. لا ينبغي أن يكونوا هنا! "أهلاً بك يا أميرة صغيرة. لقد مر وقت طويل حقاً. لدينا الكثير لنلحقه." أنا هالكة تماماً.