نيسان 1846. تطأ قدمي الأرض المألوفة في صودي، وأثب فوق درجات المدخل الثلاث بخفة العهد القديم. لم يتغيرا. ولم أتحول أنا أيضاً. لكن الباب بحاجة إلى طبقة دهان أخرى. أشد حبلاً. ترن أجراس خفيفة في الداخل وتعلن خطوات ثقيلة عن قدوم خدم المنزل. تأخرنا لدرجة تجعل الزيارة وقحة، لكن ليس بما يكفي لأستقبل ببنادق الصשת. لا أتعرف على المرأة التي تفتح الباب. ترتدي ثوباً فاتحاً محتفظاً وتقطب جبينها بينما تضيق عينيها محاولة التعرف علي. "جئت لرؤية أجيل رينو"، أعلن. " وما شأنك بالسيد رينو؟" "هو من استدعاني إلى هنا." تنتهي من تفحصي ومن الواضح أنها لا تستمتع بما ترى. يملك بعض الناس غريزة سليمة ولا أملك إلا أن أبتسم. أختبر شيئاً جديداً: الحنين. لم أعد إلى بيتي منذ زمن بعيد. "السيد رينو غير متفرغ." "أعلم." "إذن عليك أن تعرفي ألا تأتي في مثل هذا الوقت المتأخر. عودي غداً." تهم بإغلاق الباب وتبدي قدراً كبيراً من الدهشة حين أضغط بيدي على الإطار الثقيل دافعة إياها جانباً بكل سهولة. يتحول تعبير وجهها إلى الاستنكار. "يا سيدتي، أطلب منك المغادرة. فوراً!" آخذ نفساً عميقاً لأستمتع باللحظة متذوقة الهواء. ما زلت مرحباً بي. تركتني السحر القديم على حالي دون أن تمسني. أخطو إلى الأمام. "لحسن الحظ، لست مضيفتي. لا أتحتاج إلى موافقتك." أدفع هيئتها المعترضة جانباً برفق وأصعد الدرجات متجاهلة شتائمها المثيرة للشفقة. سيستريح أخي في غرفة النوم الرئيسية وهنا تتجه خطواتي. تفوح من البيت رائحة البخور والمرض والأثاث العتيق والعجائز. تصر العوارض ودعائم التყبيت كركب عجوز في كل مكان وتدكدك دقات ساعة أثرية مثل نبضات القلب. ومع ذلك، يظل هذا المكان حياً، أكثر مهابة منه متداعياً. الألواح المنقورة مطلية بالورنيش بينما تنحني الرفوف تحت ثقل الكتب المرتبة بعناية والحلي المصقولة. يبدو بعضها باهظ الثمن للغاية. أصل أخيرة إلى الباب المصيري. عندما كنت طفلة، كان هذا إمبراطورية أبي. كان يحتمل وجودي هناك بينما لا يقبل أحداً غيره، ليس منذ أن توفيت أمي. كنت أقتحم المكان أحياناً لأيقظه، قافزة على المرش ومصطدمة برأسي برأسه كأني كبش. لقد رحل منذ زمن طويل وزال عبيره معه. أطرق الباب بخفة وأدخل. لابد أن معظم الأثاث استبدل في مرحلة ما. وحد السرير يشغل المكان نفسه. ترقد عليه هيئة أخي المنكبّة. لم تكن السنوات رحيمة. أظنه عجوزاً الآن في الرابعة والستين. لا يفسر الكبر الخد الغائر، أو اللحية الشعثاء، أو الجلد الأصفر الملتصق بجسده الهيكلي. يفعل المرض ذلك. يخرج تنفسه خشناً وعسراً. تقبض يد ذابلة على جذعه وعلى مصدر ألمه المحتمل حتى وهو نائم باضطراب. الهواء ثقيل برائحة الدواء. أقترب أكثر وأجد كرسياً مريحاً. واثقة من أنني كنت هادئة، ومع ذلك وما إن انتهيت من الجلوس حتى فتح عينيه فجأة وصوبهما نحوي بيقين تام. إنهما محتقنتان بالدم وحادتان وزرقاوان تماماً كما أتذكرهما. تنزلق نظرته إلى الطاولة إلى جانبه فأفهم الطلب غير المنطوق. أقف مجدداً وأضيء بضع شمعات قبل أن أعود إلى جانبه. نتفحص بعضنا البعض في صوت. يتحرك فكُّه مرات عدة بينما يعاني، على ما أظن، ليعثر على كلمات ربما أعدها. أنا أعرف أفضل ولم أحاول حتى تلك المحاولة الحمقاء. "لم تتغيري أبداً. هل ما زلت... أنت؟" يسأل أخيره بصوت حاد من حنجرة منهكة. "أخشى أن الأمر قابل للنقاش، وددت لو أستطيع مبادلة المديح." للحظة، تعيدنا هذه اللسعة إلى زمن كانت فيه علاقتنا المتصارعة تصوغ حياة، وآذان، الكثير من الممرضات. نبتسم نحن الاثنين لتلك الذكريات وينقر شيء ما بيننا، شعور عابر بالرفقة. حين يتكلم أجيل بعد ذلك، يكون صوته ألطف. "شكراً لمجيئك. وددت لو حدث ذلك قبل اليوم لكني احتجت لترتيب بعض الأمور." "متى علمت أنني ما زلت، لعدم وجود كلمة أدق، حية؟" "أخبرني أبي قبل أن يرحل." تغرق عينا أجيل في البعيد. "استغرقني وقتاً طويلاً لأقبل بما قال كأنه أكثر من أوهام رجل مريض ووقت أطول لأتحرك. أعتذر." "لا داعي يا أجيل." "بلى، هناك داع"، يرد. يتحرك بألم في السرير ويلتقط مظروفاً من طاولة جانبه. الورق مجعد وباهت بفعل الزمن وحين يناولني إياه، أشعر بثقل في داخله. جلده جاف ومحموم. "ترك لك أبي هذا. توجد مفتاح في الداخل. لم أرد تسليمه لوحش. تطلب الأمر كثيراً من النضج لأدرك أنه لم يكن قراري لأتخذه." "تأمل ذاتي؟ من أنت وماذا فعلت بأخي؟" أرد باستهزاء وأنا أقبل الهدية. ابتسامة أجيل الجوابية هشة وحلوة مريرة. "تضحكين. أمضيت وقتاً طويلاً جداً في تنمية عمل وعائلة قبل أن أدرك أن علي أن أنمو كشخص أيضاً. لقد غيرت الكثير من الأحداث التي وقعت في أواخر حياتي نظرتي. كانت لدي الكثير من اليقينيات. الآن، أقل بكثير." "أنا مندهشة"، أعترف، عائقة مؤقتاً إلى الفرنسية. "لا تقلقي، أيتها الصغرى، فلن يفت الأوان أبداً على التغير." تقاطع لحظتنا خطوات ثقيلة تدوس الأرض في طريقها إلى غرفة النوم. أتعرف على الخطوات الحاسمة، والنفس السريع، وضربات القلب الراقصة لإنسان مرعوب يحاول يائساً جمع شتات روحه. ينفتح الباب بدوي وتقتحم امرأة، رافعة رأسها ومسلحة بملقاط حديدي. ينتابني شعور غريب بالغرابة المروعة فأقبض على الأريكة، وتكاد أنيابي تنكشف استجابة غريزية. يتطلب الأمر كل ضبط نفسي لأغلق فمي وأجبر نفسي على الاسترخاء. إنها لست أنا. لم يكن هذا سوى وهم، طيف وُلِد من عقود قُضيت بعيداً عن دمي. إنها لست أنا. شعرها داكن ووجهها أكثر نعومة. ربما كانت هناك تفاصيل أخرى لكنني نسيتها. لم أر وجهي منذ زمن طويل لدرجة أن وصولها أربكني لفترة. ألاحظ بشيء من التسلية أن رد فعلها يعكس رد فعلي، وأن التهديدات واللعنات التي كان من المفترض أن يدعمها الملقاط الحديدي تشتت على شفتيها اللحظة التي رأتني فيها. يمكن أن نكون شقيقتين. "من أنتِ؟" تسأل بصوت مرتعش. "ضيفتي"، يقاطع أجيل قبل أن أرد. أدعه يفعل. امتياز المُضيف. "جدي، قال الطبيب إن عليك الراحة، خاصة في الليل." "أعلم، يا صغيرتي. لم يكن هذا اللقاء ليحتمل الانتظار." "يا جدي! أرجوك، عليك الاعتناء بنفسك. أيتها الآنسة، ألا يمكنك العودة صباح غد؟" تسأل، متلتفة نحوي. "جون، استمعي إلي"، يتكلم أجيل بصوت لطيف لا أعرفه. لقد تغير أخي كثيراً. أجيل الذي عرفته لم يكن يطيق الاعتراضات أو الرفض. كانت لديه فكرة راسخة جداً عن مكانه في العالم ومكانة الجميع أيضاً. أولئك الذين عارضوا أوامره بينما كانوا أدنى شأناً منه كانوا يوبخون بشدة وتُرفض اعتراضاتهم فوراً على أنها هذيان شخص أدنى خرج عن حده وبالتالي، فهو غير حكيم. أجيل هذا عاقل وصبور. "جون، عزيزتي. تعلمين أن بعض الأمور لا تحتمل الانتظار. أرجوك." تتألق الدموع في زوايا جفني الفتاة. تحاول يائسة طردها بالرمش السريع جداً والتكشير بقوة قبل أن تستدير وتعود بخطوات غاضبة إلى الممر حيث تبقى لتتجسس بكل مهارة التجسس لطفل في الخامسة. "لقد هَدَأَتْ طِباعُكَ في شيخوختك"، ألاحظ، لا بقسوة. "أنت لا تعرفين النصف حتى"، يجيب أجيل بضحكة مخنوقة، "تلك كانت جون بالمناسبة." "ابنة ابنك الثاني. أعلم." يرحب بوحي كأنه مفاجأة سارة. "أبقيت عيناً علينا؟" "نعم. لكنت تصرفت لو واجهتم خطراً حقيقياً، دنيوياً أو غير ذلك." "أرى، أرى. هذا جيد. للعودة إلى تغير قلبي، هزت عدد كبير من الأحداث تصوري للعالم في السنوات القليلة الماضية. جون إحداهن. تبين أن ابني الثاني خيبة أمل كبرى بينما جون نفسها طيبة، ذكية، ومسؤولة. لقد أثر ذلك بالتأكيد على رأيي في التسلسل الهرمي للعائلة ومزايا الإرث للذكور وحدهم." "أنت لا تفكر..." "أنا أفعل. حين أموت، ستورث العقار والكثير من الأصول فضلاً عن ذلك." "أنت تدهشني"، أعترف باهتمام صادق. "شكراً لك. أنا آسف لعدم تمكني من إعادة النظر في الأمور قبل أن يجعل المرض والظروف من ذلك ضرورة حتمية. استدعيتك هنا لمعروف." مستجدي. لقد مضى وقت طويل منذ أن شعرت بآخر مرة بالرابط الحميمي الذي يخلقه طلب كهذا. تتصارع الرغبة الراسخة في طلب ثمن لمساعدتي في حرب قصيرة مع شعور قديم بالولاء وتخسر. لن أطلب ثمناً من أجيل. "تكلم." "ابني الأصغر، ريتشارد، التحق بالجيش الأمريكي العام الماضي إثر توتراتنا المتزايدة مع المكسيك. هل أنت مطلع على الوضع؟" طبيعي. الناتاليس تحت إمارة اللورد ياريك يراقبون الوضع باهتمام بالغ. إنهم يفضلون الجانب الأمريكي لعدة أسباب تراوح بين الأمن ضد الكومانشي وفوائد امتلاك حكومة مستقرة لسنة كاملة كاملة. "نحن على شفا حرب. أمر الرئيس بولك رجال تايلور بالتوجه جنوباً إلى شريط نويسيس وستتفاعل المكسيك." يومئ أجيل. "صحيح. ريتشارد الآن فارس فخور في اللواء الثاني. مفعم بالصلف، ذاك! "الوطن هكذا! شرفنا كذا!" يجري دمه حاراً كالأبيض بغضب الوطنية الجامحة!" تفاجئني نبرته الساخرة. طالما اعتبرته شخصاً يدعم المؤسسات التقليدية بإيمان راسخ لرجل يعتمد مركزه في الحياة عليها. لابد أنه أعاد النظر في قيمه على مستوى أساسي خلال العقد الماضي. يصبح تنفس أجيل عسراً إذ يثيره ذكرى رحيل ابنه. يتطلب الأمر ثوانٍ معدودة ليأخذ زفرة عميقة ومريحة. "أمور مضحكة، الحروب. نصراً أم هزيمة، سيكون هناك دائماً هجوم متهور واحد أو هجوم باهظ المجد يقتل جميع مشاركيه. ثم، بعد عشر سنوات من الآن، سيرسمغبي ما في واشنطن مشهداً جميلاً حول الأمر برمته." "تريد مني أن أخرجه؟" "وددت ذلك، لكن لا. إن أخبرتني الحياة بشيء، فهو أنه يجب علينا تعلم بعض الدروس بأنفسنا. لا أنتظر منك أن تحميه من الحراب. أرجو فقط ألا يفقد حياته بطريقة غبية يمكن تفاديها. أيمكنك فعل ذلك؟" "يمكنني السفر غرباً وإبقاء عين عليه، إن شئت. قد لا أنقذه، لكنني سأنتشله إذا وقع في الأسر أو كان هارباً." "جيد بما يكفي. نعم، جيد بما يكفي." نبقى هادئين لفترة، غارق في أهواءه وأنا أراقبه. "قولي، لم أعرض أجراً؟" يسأل كفكرة متأخرة. "لا داعي. أعتقد أننا عائلة." يضحك لذلك. زفير قصير يتحول قريباً إلى تكشيرة ألم. "سأبقيك على اطلاع"، أقول له. "لا داعي. لدي تفاهم مع طبيبي. حين تغادرين، سيزيد جرعة بعض أدويتي وبالتالي يقصر عمري الضئيل أصلاً. كل أموري مرتبة ولا نية لي بالمماطلة وأكون عبئاً على جون والخدم." "ستتخلى عن العالم؟" أسأل. "أنت لا تشرمين، أليس كذلك؟ إذن ستعفين من إهانات جسدك الذي يخذلك. الاستيقاظ كل صباح، ضعيفاً. باهتاً. حطاماً بطيئاً لا يوقفه شيء." تتغيم نظراته وهو يتأمل فناءه الخاص. "الموت ليس فخراً. أنا متشوق لتخلي عن هذا الجسد وأرى ما يكمن وراءه، ليس لأني يائس، بل لعدم قدرتي على النمو أكثر في هذا الوعاء المتهالك. ستبقين هنا وترعين عائلتنا، أليس كذلك؟" "ما دمت حية." "جيد. والآن، لم أكن يوماً ميالاً للوداع الطويل. يجب أن تذهبي إلى قبو النبيذ." اعتقدت أنه لم ينتهِ قط؟" "أكمله أبي قبل سنوات قليلة من وفاته. أظنه ترك لك شيئاً هناك. ختمته بعد رحيله ولم أدخله قط لكنني كنت أنظف المدخل كل ربيع. ينبغي أن يظل سهل الوصول." "أرى." "هذا وداع، يا من قد تكونين أو لا تكونين أختي. لكل ما قد يعنيه، أعتقد أن أبي على حق وأن كل ما أصبحتيه يظل أنت." "شكراً لك يا أجيل." "نعم نعم. والآن ارحلي عني! واعتني بالجميع." "سأفعل. نأمل، لوقت طويل جداً جداً جداً. وداعاً يا أجيل، لقد كان سروراً رؤيتك للمرة الأخيرة." يضحك أخي ويستند إلى وسادته، مغمضاً عينيه. أستطيع معرفة أنه يتألم ولا أود إزعاجه أكثر. أشعر بشيء، رغم أن برودة عقلي تخفف بشكل كبير من شدة العاطفة. أغلق الباب بهدوء خلفي في طريقي للخروج. جون غير موجودة. الآن. لا أعود إلى المدخل. تحملني خطواتي أعمق في البيت القديم حتى أصل أخيرة إلى غرفة نومي القديمة لكنني لا أدخل. لن أجد شيئاً يخصني في هذا المكان الذي عرفته أكثر من أي مكان آخر. حضر عدة شاغلين منذ ذلك الحين وتركوا بصمتهم. الجائزة الوحيدة التي سأجنيها ستكون شعوراً بالانتهاك، بوجر مخترق. أشعر باضطراب وأخشى أن إحضار الكثير من المشاعر القوية إلى السطح سيكون غير حكيم، ولذا أوقف يدي قبل أن تقبض على المقبض وأستدير، عائدة أدراجي. لو لم أختطف تلك الليلة منذ عقود وأتحول إلى ما أصبحت عليه، لكنت اتبعت طريقاً مختلفاً تماماً. لما كانت هناك جولات منتصف الليل، ولا معارك ولا سرقات. لا مسدسات. حسناً، مسدسات أقل على أي حال. لربما وجدت زوجاً مناسباً أحببته ووثقت به، كان سيساندني ومشاريعي بدلاً من فرض إرادته كما يميل البعض. لكنت أنشأت معمل تقطير رُم وأدرته لسنوات. لكونت هنا الآن، في هذه الغرفة، أرعى أخي المحتضر مسنودة بأولادي وأحفادي. لكنا أقمنا تجمعات عائلية ضخمة مع ولائم تدوم طويلاً في الليل. أعتقد أنني كنت سأكون سعيدة. تماماً كما أنا الآن. كان هناك الكثير لاكتشافه والكثير من الناس الرائعين لمقابلتهم. لا يستطيع فاني أن يفهم نشوة الصيد، قتل مستذئب وشربه حتى الثمالة، الرقص وسط الخالدين المرتدين أزياء من عصر آخر. نعم. كانت، من نواح كثيرة، حياة جديرة عشتها حتى الآن. لقد جعلت منها كذلك بجهودي الخاصة. تبّاً، كفى! أنا مرتبطة بجدول زمني. أتعقب خطواتي وأتجه نحو المخرج. جون تنتظر في القاعة الرئيسية. تعبيرها معقد. أصعد الدرجات، حارصة على إحداث بعض الضوضاء ومع ذلك لا تحول عينيها. يظل عقلها مستغرقاً بالكامل بلوحة على الجدار كنت قد تجاهلتها في طريقي صعوداً. الآن، أنظر إليها أخيره. قبل نصف قرن، أجلسنا أبونا لنحتفل بعيد ميلاد أجيل الواحد والعشرين بطريقة تخلد المناسبة. جاء فنان رخيص من باتون-روغ بفرشاته وأخلاقه المتواضعة ورسم بورتريه لعائلتنا. كان عمله محرجاً. يمكنني الآن بسهولة رصد العيوب في أسلوبه وبعض الضربات العجلية جداً التي طمست ملامح وجه أبي. على الرغم من العمل الرديء، لا خطأ في الأشخاص الحاضرين إذ لم يتغير أحدهم أبداً. تلتفت جون أخيره نحوي، فمها مفتوح بمزيج من الرعب والدهشة، لذا أفعل أكثر الأشياء مصاصة دماء يمكنني فعلها. أنقر كتفها برفق، أبتسم بغموض، وأغادر قبل أن تستعيد صوابها. كون المرء غامضاً وسرياً هو شكل من أشكال التباهي. في الخارج، رائحة التراب المبلل من المطر الأخير وأصوات الطبيعة تجدد إحساسي بالحنين. لقد تغير العقار وبقي على حاله أيضاً. مثلي. الطريق إلى قبو النبيذ مهمل الآن، لعدم قدرة أجيل على تنظيفه بنفسه. أخطوه بسهولة وأصل إلى حافة بوابة تبدو عالقة في تل صغير. تهاجمها النباتات المحيطة من كل الجهات في محاولة غاضبة لسد الفجوة. براعم خضراء ومحاليق أخرى تمسك ببعضها كأطراف قابضة مجمدة في الزمن. أستطيع المفتاح الحديدي في القفل وأدفع للداخل. يحتج الباب على التدخل بصرير مدوٍّ. بنى أبي لنفسه ملاذاً صغيراً لطيفاً هنا، بعيداً عن الأعين الفضولية، وأدرك السبب فوراً. جداران مبطنان برفوف كتب متعفنة مليئة بطبعات رخيصة من كتب نظرية السحر. مكتب على الجانب يجمع الغبار، سطحه خالٍ. الجانب البعيد بالكامل من الغرفة مغطى بورشة عمل كبيرة مليئة بأدوات غريبة، بما في ذلك بضع أدوات بصرية ذات عدسات تلمع بشكل غريب في الظلام. على طاولة منها يستقر صندوق ومظروف مختوم. أهمل الكتب. معظمها سهل الحصول عليه وأنا أعرف محتواها مسبقاً، إذ أمضيت عقداً أتعلم من أعظم صانعي الغموض الذين عاشوا قط. فحص سريع للمكتب لا يسفر عن شيء ذي قيمة؛ لقد نُظفت الغرفة تماماً قبل أن يُخلى سبيلها. هذا هو. أفتح المظروف بتوجس وأخذ وقتي لفتح الورق المصفر. ترحب بي خطوط أبي الملساء بكل مألوفيتها المريحة. تمتد يدي إلى عنقي، إلى القلادة حيث تستقر وصيته الأخيرة محبوسة إلى الأبد في علبة من الفولاذ. لا تموتي قبلي. حققت طلبه وأقرأ النص، المكتوب بالفرنسية، لأرى إن كان هناك نص آخر.
"ابنتي العزيزة، عندما تقرئين هذا، ربما أكون في مكان أفضل، أو أتمنى ذلك على الأقل! كم كنت أودّ لو أستطيع ضمّك إلى صدرك مرة أخرى، لكن على الرغم من غيابك أجد عزاءً في معرفة أنكِ بأمان. كانت خيمينا تبقيني على دراية بتقدمك عبر رسائل قصيرة كانت تندسّ هنا وهناك طوال السنين. هذه المرأة مريضة بالارتياب! ولكن بالنظر إلى من تواجهينهم، أظن أن الحذر مبرر. سأرحل قريباً. بينما أخطّ هذه الكلمات، انتهيت من ترتيب الكهف والتخلص من المراسلات الأكثر إدانة. اعلمي أنني لم أمضِ كلّ سنواتي الأخيرة في عمل عاطل، أحتسي الروم وأغازل السيدات. معظمهن فقط. لقد قمت أيضاً ببعض التجارة هنا وهناك. تعرفين أباكِ القديم! في النهاية، حصلت على شيء سيساعدك. أبلغتني خيمينا أنه سيقضي وقتاً طويلاً قبل أن تتمكني من استخدامه، وأنا لا أمانع ذلك. يعجبني كثيراً فكرة أن تحملي هذه الهدية إلى الأبد، هديةً مني، بجانبك، إلى الأبد. من فضلكِ اعتني بها جيداً وأذيقي أعداءك جحيمًا! هذه هي الوداع، ابنتي. كنت أودّ لو استطعت مساعدتك في مشاريعك الأصلية المتمثلة في تكوين أسرة كبيرة وافتتاح ذلك المعمل. كان للقدر رأي آخر في أمرك، وواجهته وجهاً لوجه كالمرأة التي لا تُقهر والتي ربيتُها. اذكريني، اذكرونا، وتيقظي لأجل أخيل وسربه، ووحده يعلم كم يحتاج إلى كل مساعدة يمكنه الحصول عليها! ستكون أمك فخورة. بكل حبي. أبوكِ."
أبو الأحمق، الأحمق جداً. أحمق. لقد كوّنت عائلتي، ومعمل التقطير خاصتي أيضاً. والآن أبكي دمًا على هذا الورق الأحمق. تبّاً! أطوي الرسالة بتعظيم، وأعيدها إلى الظرف. الحاوية مغلقة حتى أجرب المفتاح في الظرف الذي أعطاني إياه أخيل. تنفتح لتكشف عن بطانة من المخمل تشبه علبة مجوهرات، وموضوعاً بداخلها، قفاز سحر. وأي قفاز هو. خطوط ناعمة وأنيقة من أشد أنواع السواد لمعاناً بشكل ينذر بالسوء كنجوم منتصف الليل على قفاز يعيد تعريف الأناقة المهددة. لو وُجدت إمبراطورة مصاصي دماء يوماً، لارتدته. أتعرف إلى حجر السج كمادة أساسية للإطار، مادة تتساوى فيها القوة مع صعوبة التعامل. سلاسل من سبائك الفضة تربط المفاصل الرشيقة لتمنح الأثر قوة أكبر. هذا، ربما، أحد أعظم المحارق التي يمكن صنعها، ويبدو رائعاً. أداة رائعة وتصريح أناقة. توجد ملاحظة صغيرة مكتوبة بخط اليد قرب المعסم. "شارات سيلستين 'اليد السوداء' ماكدويف. شهادة أصالة من اتحاد روزينثال." يا للهول. أعرف هذا الاسم. كانت سيلستين ماكدويف ساحرة إسكتلندية غير تقليدية من القرن الخامس عشر تُعرف بعبقريتها وقصر نفسها. لقد اخترعت العديد من التعاويذ المثيرة للاهتمام، بما في ذلك تعويذة القتل قصيرة المدى التي منحتها اللقب، وأيضاً تعويذة إسهال انفجاري كانت تستخدمها ضد المنافسين. والآن، قفازها يخصني، بفضل أبي. أداعب السطح الأملس بمحبة وأفكر في مدى حظي. عندما عدت إلى منزلي بعد هروبي من احتجاز لانكستر، كدت أتوقع أن يكون قد رحل، أو مات. ترددت وأجلت لأنني كنت أعلم أن النتيجة الأكثر ترجيحاً لجمع شملنا هي اللعنات والصرخات. بدلاً من ذلك، رحب بي وأرسلني في طريقي بمسدس وعد. كان مخطئاً بطريقة ما. أصبح دالتون، لوث، وخيمينا عائلتي وأدرك أنه لولاهم لكان طريقي أكثر ظلاماً بكثير. لكان قد قُصِع بسرعة أيضاً. لا أعرف كيف كنت سأتصرف لو أن الغضب والمرارة هما ما قادا أفعالي. ذكريات ذلك الوقت تظل مظلمة. لقد سافرت عبر الأرض مطاردةً من الوقت، والقذارة، والعطش. كاد غابريلي أن يقتلني. بدلاً من الاختفاء كطيف، ربما كنت سأشق طريق مذبحة عبر الريف في نوبة غضب اليأس. لن أكون الشخص نفسه دونهم. ألتقط القفاز وأضعه في حقيبة صغيرة بجانبي، مستبدلةً المحرق العادي الذي اشتريته من قبل. أدون ملاحظة لاستعادة الكتب، احتياطاً، وأغادر كهف النبيذ. في طريقه الخروج ألتقي برجل عجوز ينتظر بجانب الطريق. يدخن غليوناً بوقار، مرتدياً ملابس خارجية مريحة ونظيفة، لكن عيناه تضحكان. أرفع حاجبَيَّ إذ، في عقلي، لا يملك البشر الحق في أن يكونوا صامتين ومغمورين. يجب أن أحتفظ بالحصرية. يحييني الرجل: "مرحباً، ابنة العم." أتجمد وأنبش في ذكرياتي، حيث تثبت جوهر روزينثال ضرورتها لهذه اللحظة. ابنة عم؟ لدّي بعض أبناء العم. حتى إنني التقيت بواحدة في ليلة عودتي. أهتز بلا تفكير: "لوسيان؟" "هاه! كنت أعلم. كل تلك السنين والناس يقولون لي إنني حلمت بذلك، ولكن لا! ابنة عمي أريان خالدة! إذن، هل أنت نوع من الأبطال الإغريق أو ما شابه؟ أهو عنصر خرافي مأخوذ من ملك ميت؟" أغمغم، تماماً خارج نطاق التركيز: "شيء من هذا القبيل..." تم التعرف علي! مرتين! "حسناً إذن. هل أنت في طريقك لمراقبة ريتشارد؟" "كيف عرفت؟" آرغ! وحق المراقب، مفترض أن أكون أنا من يفاجئ الناس! التدخل العاطفي يتداخل مع شخصيتي الساحرة المظلمة الفاتنة! يومئ الرجل بحكمة: "ظننت أن أخيل القديم سيأتي أخيراً. في طريقك إذن! سأحافظ على أمن المنزل بينما تذهبين لقتل الهيدرا أو ما شابه. حظاً سعيداً!" "مم. حسناً. وداعاً لوسيان، كان من الجيد رؤيتك مرة أخرى. أعتذر عن، ها، العودة من الموت؟" "أه، لا تقلقي بشأن ذلك. كل شيء في الحياة نسبي، بما في ذلك أقاربك. باي باي!" أفّ.