يأتي سيناد بنفسه ليستعيد حليفه الجديد، فأدرك بعض التفاصيل المثيرة للاهتمام. أولا، إن ماكياس من محكمة الأجنحة وثقوب المفاتيح أكثر إثارة للرهبة بقليل مما كنت أظنه، إن كان رد فعل سيناد دليلا. وثانيا، من الواضح أن ماكياس ليس طفلا خجولا. أسقط القناع ما إن وجد نفسه في حضرة أمير، فألمح مسحة الخبث المرح الكامنة تحته. ويغتنم سيناد الفرصة أيضا ليغازل بوقاحة لا حدود لها. كان يجدر بي أن أتوقع ذلك. وأكتشف كذلك أن الليكيانيين منشغلون بابتكار سبيل للعودة، وأن سحر الفضاء الذي طوّره ريكاردو في الإسكندرية هو المفتاح، على ما يبدو. وسيفايا واثقة من أنها ستنتهي من إعداد تعويذة صالحة بحلول نهاية القرن. وحين أقول إن ذلك وقت طويل، يخبرونني بأن ابتكار فرع سحر جديد تماما في واقع جامد مسعى يستغرق وقتا، وأن بوسعي أن أجرب بنفسي إن أردت. إن طريقة سيناد المتعالية في الكلام لا مثيل لها حقا. على أي حال، أتوقع مزيدا من العبث في المستقبل، وأدعهم يمضون في سبيلهم. خلال الأشهر التالية، أتمكن، بجهد هائل، من مواصلة دراستي للسحر مع الفانين، وألجأ أحيانا إلى سحر الدم حين تصبح بعض التعويذات معقدة أكثر مما ينبغي. ومهما حاولت، تظل تعاويذ النار لدي شاحبة بائسة، وتعاويذ الضوء خجولة، ساطعة بما يكفي لكي ترى من بعيد، لكنها لا تبدو قادرة قط على أن تمنح الفانين بصرا. أما كل ما يتصل بالدم والظلال والأوهام، فيأتيني طبيعيا. لا أتعرض بعد ذلك لمزيد من الإزعاج من ميراي أو أي من مصاصي الدماء المحليين من آل رولان، مع أنني أواصل التدرب على السيف. وأجدني في النهاية مستمتعا به، مستلذا المرونة التي تتيحها السيوف. وعلى صعيد شؤون المنزل، أضطر إلى التعامل مع سيل من المشكلات، بدءا من رعاية أطفال سيناد غير الشرعيين، ووصولا إلى تزايد أعداد صائدي العبيد المتجهين شمالا من كنتاكي. كما تتزوج ساحرة أحلامي صانع كعك، من دون أن يفاجئ ذلك أحدا. ومع الأطفال الذين أنقذناهم ووجود الطغمة البيضاء، ينفجر تعداد السحرة في ماركيت. والغريب أن تعداد المستذئبين ينفجر بدوره، مع أنهم لا يستطيعون إنجاب الأطفال. وكلما مررت بالمكان، وجدت مزيدا منهم يتبعونني بأنوف مرفوعة في الهواء، ولا يحافظون على مسافة محترمة إلا خوفا من سمعة ميتيس المخيفة كسارقة آذان. وكل محاولة لانتزاع الحقيقة كاملة من جيفري تنتهي بخطبة تستغرق ساعتين، تتورط فيها أعداد من أبناء عمومته وأبناء إخوته وأصدقائه من الساحل، والمتنورون، وتلك الصيادة من أوتاوا ذات الفخذين الممتلئين... وبقدر ما أفهم، فقد نمت شهرة قريتهم حتى غدت أأمن وأثرى ملاذ للمستذئبين، وهي تجتذب كثيرا ممن لا يبلون حسنا في هياكل العشائر التقليدية. وأفهم أن كثيرا من هؤلاء يفضلون أن يتركهم الآخرون وشأنهم، وأن البلدة الجديدة، التي تحمل على نحو طريف اسم مونسايد، توفر لهم السكينة التي ينشدونها. ويؤكد لي جيفري أنهم سيقاتلون حين يستدعيهم الأمر، وذلك، في نهاية المطاف، كل ما يهمني. ما زلت أتمنى لو يكفون عن محاولة شم رائحتي. أجد ذلك مزعجا إلى أقصى حد. وأخيرا، أغتنم فرصة تلقي أجر مقابل مهمة حراسة لأطلب دما من سليم من آل روزنثال، فيقبل سرا. جوهره بالتأكيد واحد من أنفع ما تجرعته في حياتي. أستطيع الآن استعادة الأشياء من ذاكرتي بسهولة أكبر بكثير إذا ركزت عليها، كما أن بعض المهام المملة، مثل قراءة التقارير، أصبحت أكثر راحة بدرجة ملحوظة. أنجزها كأنني في غيبوبة. إن جعل الأعمال الورقية أقل مللا هو، بلا أدنى شك، واحد من أعظم القوى في الخليقة. وللأسف، لا تؤدي الذكريات الأفضل إلا إلى جعل المحنة التالية أشد إيلاما بكثير.
كنت أعرف أن هذا اليوم سيأتي. عرفته منذ البداية، لكنني كنت أنجح دائما في دفع الفكرة إلى مؤخرة ذهني. كان لدي الكثير مما أفعله. كان يظهر دائما أعداء جدد أقاتلهم، ومشكلات أحلها، وأشياء أتعلمها. أما الآن فقد جاء، وأنا لا أدري ماذا أفعل. أدس رأسي في صدر توران، في استعراض نادر لعاطفتنا أمام الناس. قد يرانا الآخرون، لكن ذلك لا يعنيني كثيرا. أستنشق نفسا عميقا، فتطغى توابله الباردة التي تفوح منه على ملوحة الهواء، فتواسيني وتزيد اضطرابي في آن. تربت يده على مؤخرة رأسي. لا نتكلم. لقد تجاوزنا الكلمات. كل ما كان يستحق أن يقال قيل منذ زمن بعيد. تبقى الحقيقة أن حياتي هنا، وحياته هو في المجر. لا سبيل إلى ردم تلك الفجوة، لا حين تفصل بين إقطاعيّنا أشهر من السفر. فالدافور لا يستطيع أن يبتعد عن إقطاعته زمنا طويلا، في نهاية المطاف. سيعيد توران معه حديثة العهد التابعة له، وينتهي الأمر عند هذا الحد. تتخبط في داخلي الآن مشاعر كثيرة، لا تكفي لأن أبكي، لكنها تكفي كي أشعر بأن الأمر... جيد. أنا حية الآن بفضل ما تقاسمناه، وما عليّ أن أتركه خلفي. تخفف هذه المرارة العذبة من خفقان غضب بلا هدف يهدد بأن يطغى عليّ. ليس هناك ببساطة أحد أستطيع أن أشق بطنه أو أطعنَه أو أحرقه أو أفجّره كي أبقيه إلى جواري، وهذا يثير حنقي بشدة. الرصيف من حولنا صامت، رغم أن البحارة يحمّلون آخر البضائع والمؤن التي سيحملونها عبر الأطلسي. لا يقاطعنا أحد، ومع ذلك أتركه. إنني أؤخر ما لا مفر منه. قال توران أخيرا، ووجهه خال من التعبير: "أحررك من رابطتنا، يا نجمتي." أجبته، وأتممت الطقس: "أحررك من رابطتنا." يؤلمني الأمر بقدر ما توقعت. أستطيع أن أتفهم أننا لن نرى بعضنا أعواما، وربما عقودا، وأنه ليس من العدل أن أتوقع منه العفة طوال هذه المدة، تحسبا لاحتمال عودتي. لكنني ما زلت أشعر بأنني سلبت حقي. لا أريد أن أقتسمه مع أحد. إذا جئت لزيارته ووجدت غانية ما تحوم حوله، فقد أفعل شيئا مؤسفا. لقد حذرته من ذلك، ولذلك ستقع مسؤولية أي أوصال مقطعة في المستقبل عليه وحده. أغادر الرصيف وأدور حول مستودع. تكون المدينة صامتة في معظمها في مثل هذا الوقت من الليل. أتوقف وأتكئ على باب سخيف ما. تبّا. أنتظر بعض الوقت. لا يتحسن شيء. يصل أحدهم. هالة مألوفة. قالت خيمينا بصوت خافت: "أختي." كانت ترتدي درعا جلديا ملتصقا بالجسد، لا زي الفرسان هذه المرة. ألقت حقيبة ظهر تبدو ثقيلة، وأخرجت منها علبة ناولتني إياها. أفتحها، فأجد سلاحا. مسدسا، تحديدا. لم أر في حياتي مثيلا له. إنه عمل عبقري مجنون، بل ثوري! أمرر أصابعي على سطحه الأملس الفضي، وأسأل في دهشة لا حد لها: "ما هذا الشيء؟" "نموذج أولي، قائم على تصميم سلاح ابتكره تاجر أسلحة يدعى كولت. يستطيع إطلاق ست رصاصات قبل إعادة تلقيمه. وهم لم يبدؤوا إنتاجه حتى الآن. تدخل الطلقات في تلك الأسطوانة هنا." "رائع!" "حسنا، هناك جماعة من الخارجين عن القانون سلبوا عربة روزنتال خارج البلدة منذ قليل. هل تودين أن نذهب لقتلهم ونتقاضى أجرا؟" هذه المرة كانت العاطفة أقوى من أن أحتمل، فسقطت لؤلؤة ياقوتية واحدة على خدي. "خيمينا، أنت أفضل أخت يمكن أن أطلبها." التقطت المرأة المغرورة الدمعة قبل أن تسقط، ورفعتها إلى شفتيها تلعقها بعد أن أذنت لها. "آآآه. بالطبع أنا كذلك. أنا أعرفك جيدا، وهذا ما تحتاجينه. والآن اذهبي وجربي أداة الهمجية هذه." "همجية!"
عند منعطف طريق خال، وراء درب غطته الأعشاب وغرفة استراحة صياد اكتساها الطحلب، أقام بضعة رجال معسكرا. حفروا حفرة وأشعلوا فيها نارا، معولين على بعد المكان والنباتات البرية الكثيفة لإخفاء الدخان عن العيون الفضولية. لكن ذلك، بالطبع، لم يكن كافيا. كان الحارس أول من لاحظني وأنا أترنح متقدمة بزيي الفاخر، ومعطفي وقبعة القرصان الجلدية المهيبة بلا جدال، وهي مناسبة تماما للمقام، وأتحدى أي شخص أن يعترض. ضيّق الرجل عينيه وهو يحدق في هيئتي المقبلة. اتسعت عيناه الصغيرتان دهشة حين دخلت هالة الضوء المنبعثة من فانوسه المغبر. وكانت رائحة الكحول تفوح منه. "ما هذا بحق الجحيم؟" "انتبه لألفاظك، أيها الهجين." "من تكونين بحق الجحيم؟" أطلقت صوت تبرم عاليا، وهي حركة ترهيب من المعروف أنها تجعل البشر يبكون، إذا كانوا يعرفون مصلحتهم. "أنا القانون في هذه الأنحاء. وأنت وأصدقاؤك الصغار كنتم أشرارا جدا، جدا." "أيتها الساقطة المجنونة. لا بد أن لك جرأة كبيرة كي تأتي إلى هنا ليلا، وهذا يعجبني. ربما أكافئك إن جعلتني سعيدا جدا." "لن أشعر بالسعادة إلا حين تتدلى من عنقك حتى تموت، أيها الوغد." ارتسمت على وجه الحارس ابتسامة مصطنعة لرجل مقتنع بأن مخاطبه يعاني وهما شديدا، ولا تفصله عن ضربه حتى يستعيد رشده سوى عشر ثوان. أزاح معطفه جانبا ليمسك سكينا ويخرجها. فقلدت حركته، مع فارق صغير واحد أدركه لحظة وجد نفسه وجها لوجه مع فوهة المسدس ذي الطلقات الست. لطالما أدهشني أن بعض الأشياء تبدو أسلحة بوضوح. قد يكون مسدسي نموذجا أوليا، لكن لا يمكن أن يخطئ أحد في حافته الحادة وبريقه المعدني. هذه أداة للموت. "ما هذا بحق السماء؟" "ارفع يديك، وقد تعيش لترى يوما آخر. أنا يد القانون، وذراعي طويلة حقا!" في مكان ما خلفي، شتمت شجيرة بلغة أكاد وأطلقت ضحكة مكتومة. "اللعنة! يا جماعة! النجدة! امرأة مجنونة!" "لن تفلت من عقابك، أيها المجرم!" صرخت بأعلى صوت بشري لدي، كأنني غابريليتية لا يشق لها غبار في استقامتها. ركضت خلف الرجل الهارب بخفة حتى بلغنا معسكره. "إنها خلفي مباشرة! أطلقوا النار عليها، أطلقوا النار!" أطلق رجل بندقيته، فمرت الرصاصة بجانبي تماما. إلى أين كان يصوب أصلا؟ والآن يقف هنا كالأحمق، محدقا في الظلال. أطلقت النار على صدره. فسقط صارخا صرخة مروعة، وأدرك باقي أفراد عصابته أخيرا أنهم يتعرضون لهجوم. فتكدسوا خلف صناديق المؤن وأخذوا يردون النار. انسللت خلف جذع سميك، وأطلقت طلقات عشوائية على كل من يخرج من مخبئه، من دون أن أبذل جهدا خاصا في التصويب. لدي كيس مليء بالرصاص، وهذا هو الوقت المناسب للتجربة. "لا يمكن أن تكون وحدها، فالطلقات تتطاير من كل جانب. لا بد أن معها من يساعدها!" قال أحد الرجال بصوت مذعور. "ربما كانت عصابة كاملة من الشيطانات!" رد آخر. "جئن ليقطعن أعضاءنا! ألم أقل لكم ألا تعبثوا بتلك الفتيات؟" "أغلق فمك!" "ذنوبكم كثيرة!" صرخت بصوت أجش. "وعليكم جميعا أن تتوبوا! تووووبوا!" هاه، أفهم الآن لماذا قد يخاطر الغابريليتي بتمزيق أوصاله. هذا ممتع! خرجت من خلف الجذع وأفرغت الطلقات الست كلها من مسدسي الأيسر في تتابع سريع. "معها مسدس غريب! أتظنون أن هذا هو السبب؟" "إذن لا بد أنه فرغ! هيا نهجم عليها!" صرخ رجل شجاع، ثم قفز فوق الصندوق. أسقطت الرجل بالمسدس الأيمن كما يُسقط الكلب الذي هو عليه. ثم فتحت الآلية لإعادة التلقيم. وبدلا من إدخال الطلقات واحدة تلو الأخرى، نزعت السبطانة كاملة واستبدلت بها أخرى مليئة. يا له من اختراع ثوري! إنني أشهد التاريخ وهو يصنع أمام عيني! "لاااا! لقد أطلقت النار على جيري! جيرررررري!" "دعوني أموت، يا حمقى. اهربوا. اهربوا بحياتكم!" يا له من تهويل. ذكرني ذلك بأن علي شراء تذكرة لحضور أوبرا ملكة الليل لموزارت. أوبرا باللغة الألمانية! سأذهب وحدي، وأطلب من النادلين أن يحضروا لي فنجانا من القهوة، ثم ألقي أغلفة الشوكولاتة على رؤوس الأثرياء الجالسين في الأسفل. سيكون الأمر عظيما. أو يمكنني اصطحاب نامي والاستمتاع بسخطهم. هممم. ارتطمت رصاصة بجذوع الأشجار على مسافة قريبة جدا من رأسي، فتناثرت الشظايا فوقي. صحيح! إنني وسط شيء ممتع بالفعل! اغتنم يومك وكل ذلك الكلام. أملت بجسدي إلى الجانب وأطلقت النار على مؤخرة رجل كان يحاول الزحف بعيدا. عوى، فسحبه رفاقه إلى الخلف. لم يبق منهم سوى ثلاثة، أحدهم لم يعد بتلك الوقاحة. هه. استدرت مرة أخرى، وهذه المرة رفعت المطرقة بيد بينما ضغطت الزناد بالأخرى. يتيح لي ذلك إطلاق النار بسرعة أكبر، لكنني ما زلت مقيدة بقوانين المسدس نفسه. وإلا لأطلقت النار بسرعة أكبر من ذلك! مذهل! هل يمكنني صنع نسخة ضخمة من هذا؟ هممم. "نستسلم!" "ماذا؟ حقا؟ بهذه السرعة؟" صرخت بانزعاج شديد. قوبل سؤالي المشروع بصمت مذهول. اقتربت خيمينا مني وهي تضحك ضحكة خافتة بينما أرفع صوتي وأتذمر. "لماذا؟ كيف يمكن أن يكونوا جبناء إلى هذا الحد؟" "إنهم قطاع طرق يا أريانه، وليسوا متعصبين يموتون في سبيل قضية." "لكنني قتلت قطاع طرق من قبل، ونادرا ما كانوا يستسلمون!" "هل تركت لهم أصلا وقتا كي يستسلموا؟ كي يفهموا مدى يأس وضعهم؟" "حسنا..." "أم أنك اندفعت إلى قلب المعركة وذبحتهم بسعادة؟" "لم أكن قد انتهيت من الاختبار! أريد أن أطلق النار عليهم وألعب بهم وأراهم يتلوون. كيف يجرؤون على البقاء هنا كأكياس لحم عديمة الفائدة بينما يرحل توران عني؟ لا حق لهم في ذلك. لا ينبغي أن يحدث الأمر هكذا! كان أول رجل أحببته عاطفيا في حياتي كلها التي أهملها الحراس، والوحيد الذي أستطيع حتى أن أتخيل أن أكون حميمة معه. أحبه كثيرا. أشعر معه بالراحة، على حقيقتي ومن دون قناع. يتقبلني وقلة خبرتي وكل عيوبي الصغيرة، وهو صبور وحنون ومحب. يعرف قصصا كثيرة. كما أنه يستطيع أن يسحقني. وهو يصنع السيوف. اللعنة!" "أريانه..." "هذا ليس عدلا! المكان مليء أصلا بكل هذه الكائنات عديمة النفع، فلماذا لا يرحلون هم ويبقى هو؟" ختمت كلامي بامتعاض. ظلت خيمينا صامتة. ثم رفعت يدها وربتت برفق على قمة رأسي. ولأنها خيمينا، سمحت لها بذلك. "آآآ،" قال صوت رجل من خلفي، "هل يمكننا أن ننزل أيدينا الآن؟"
يتركني رحيل توران سريع الانفعال وسيئ المزاج بضعة أشهر، فأتبنى خلالها موقفا أقل تدخلا في حكم ماركيت وإدارة إمبراطوريتي التجارية الناشئة. وبنصيحة من سليم، أستثمر أيضا في عقارات إقليمي، ويبدو أن ذلك تقليد لدى مصاصي الدماء. أغرق وقتي وغضبي التائه في التدريب السحري والبدني، مستعينا بين حين وآخر ببضعة سادة مولعين بالحرب، مثل نامي وخيمينا. أحاول أيضا إدخال البنادق في أسلوبي القتالي، لكنني أدرك سريعا أن المهمة شاقة للغاية، وأن شركاء تدريبي يعترضون على إطلاق النار عليهم في أثناء التدريب. سأعود إلى ذلك في وقت لاحق. يحمل عام 1836 حدثا مثيرا في إقليم ناتاليس. يثور أهل تكساس وينجحون في أسر الجنرال المكسيكي سانتا آنا، ثم يجبرونه على التفاوض، فتولد جمهورية تكساس. وبذلك لم يعد إقليم السيد جاريك جزءا من المكسيك. تنضم ولاية أركنساس الجديدة إلى الاتحاد، فتمنحنا إقليما جديدا محدد الحدود بوضوح، وتسند إليه لانكستر العائد. ويصبح السيد ماريون قائدهم الجديد، فيجد وقتا ليأتي ويحييني، حاملا هدايا واتفاقا تجاريا دسما يتيح لي أخيرا إنشاء مصنع أسلحة حقيقي. ولهذا، ولما يتحلى به من تهذيب عام، أؤيد مطالبته، رغم أنني أشتعل غيظا في أعماقي. ببضعة اتفاقات دبلوماسية يحصل على ولاية! تف! في أيامي، كان عليك أن تخوض في دماء المستذئبين حتى ركبتيك لتحصل على قطعة أرض صغيرة. هؤلاء القادمون الجدد لا يعرفون كم يحسنون عيشا. يفجر انضمام أركنساس قضية ملتهبة، هي قضية الرق. ويؤدي اتساع حركة مناهضة الرق إلى احتكاكات هائلة، كما تهدد كل ولاية جديدة تنضم إلى الاتحاد التوازن الهش بين الطرفين. في الوقت الراهن، ليست إلينوي ولاية للرق، لكن صائدي العبيد ينشطون على حدودها الجنوبية، فيما يساعد دعاة إلغاء الرق في الشمال الهاربين في طريقهم إلى كندا. ومع أنني متمسك باعتقادي بأن الإنسان السعيد إنسان لذيذ، وأن المرء، رجلا كان أو امرأة، لا يستطيع أن يكون سعيدا حقا ما لم يملك حرية قراره، فإنني أقصر أفعالي على إبعاد أقل الصيادين أمانة عن نطاق سيطرتي، بالضرب المبرح كلما اقتضى الأمر. لثلاث عشائر على الأقل مصلحة راسخة في هذا النظام، من بينها كاديز، التي ترتبط مصالحها المالية ارتباطا وثيقا بالجنوب ومزارعه. لذلك ينقسم مجتمع مصاصي الدماء بالتساوي حول هذه المسألة. إكون ورولاند وأنا نقف بحزم في معسكر مناهضي الرق، فيما تصفه سيفار نفسها بأنه
تدل البوصلة يقيناً على المصنع أمامي، وتؤكد لي أن الفتاة ما زالت على قيد الحياة. يبدو المبنى حديثاً نسبياً وناشطاً بوضوح خلال النهار. طلاء البوابة المزدوجة الضخمة طازج، وتكشف النوافذ الكثيرة عن داخل مرتب. قال إزيكيل: "هذا ما لم أتوقعه". يبدو بلا عباءته الحمراء السخيفة أشبه بأستاذ جامعي حقيقي وأقل شبهاً بشرير رخيص هزلي. تثبت عيناه الحادتان سطح الآجر لهدفه كأنهما قادرتان على اختراقه مباشرة. أعرف ماذا يعني. اختفت مارغريت ولديها طرقها للاتصال بنا. أتوقع عملية اختطف، عادية أو غير ذلك. طلبت منه: "دعني أتسلل إلى المكان، احتیاطاً". لم يجادل إزيكيل، ويا لها من مفاجأة. "موافق، لكن حذارِ، فبعد خمس دقائق سأقتحم المكان وقفازي متأججان. إن وجدتَ جريمة ما تدور، فهذه فرصتك للتوصل إلى تسوية دبلوماسية. بعد ذلك..." لا يفاجئني حماس إزيكيل. الرجل شديد الحرص على تلاميذه بصورة مدهشة، وهي عادة أحترمها. أرحل بلا كلمة وأتسلق الجدار برشاقة وخبرة لص قطط محترف. ليست هذه أول عملية اقتحام ودخول غير مشروع أجريها. أجد نافذة غير محكمة الإغلاق وأفتحها بأقل قدر من الضجيج والضرر، ثم أسمع فجأة لهاثاً. نحن في منطقة المصانع، والمكان خالٍ في الغالب في مثل هذا الوقت، لذا لم أكن أتوقع أي صحبة. ألعن إهمالي وأستدير لأجد رجلاً سكراناً للغاية يحمل زجاجة جن نصف فارغة ويحدق بي بعينين جاحظتين. همم. لا بد أنني أبدو بلوحة خاطفة، ملتصقة كالسحلية بالجدار الأملس في فستاني الرمادي المحافظ. لحسن الحظ، منحني الرجل الأداة المثالية لنزع فتيل الموقف. ألوح له بابتسامة مجنونة ثم أتحرك داخل المبنى. أسمع شتيمة، ثم صوت تكسر زجاج هش يليه صراخ بالكاد مفهوم عن شيطانات وأبسينت وما شابه. تم تدارك الأزمة. لكن الساعة لا تزال تدق، وسريعاً ما أشق طريقي خارج ما يبدو أنه قسم محاسبة ونزولاً عبر مجموعتين من السلالم. أدرك في الطابق الأرضي أن باب الخروج محصن بتعويذة، ويبدو أنه عمل احترافي. أخشى وقوع فخ، فأبطئ وأركز على حواسي. هناك، خلف جدار تغطيه ملصقات إعلانية، شخص يتنفس وما يبدو أنه درع قوي. طعم الهواء يشبه عرق التوتر. طازج. أتنفس الصعداء وأركع لأثبت فستاني بطماقي كي لا يتدلى في كل مكان، ثم أقفز بخفة وأزحف عبر السقف مثل أجمل خفاش في العالم. لا ينظر البشر إلى أعلى أبداً. أتجاوز الزاوية وأجد مجموعة من السلالم تؤدي إلى قبو مضاء جيداً. يقف رجل في الطريق، وقفازته منخفضة لكنها نشطة. يتلألأ الهواء أمامه بتعويذة نصف مفعلة ذات قوة محترمة. يرتدي أيضاً لباس معركة الزمرة البيضاء. خصمي غير المتوقع صغير جداً في السن، رغم أن لحية داكنة كثة قد تجوّل ظن الناس إلى عكس ذلك. وهو ليس غافلاً تماماً أيضاً، وأحيي انضباطه. في الواقع، تذكرني مظهره بـ... مستحيل. سألت بدهشة: "سيدريك؟" أتعرف إلى أحد الطلاب الذين استمتعت بترويعهم، أعني، أحد الطلاب الذين أعددتهم بسخاء لتقلبات حياة ساجر قتالي بناءً على طلب مباشر من كبير معلميه. يقفز الرجل فزعاً ويطلق صراخاً أنثوياً بعض الشيء، ثم يرفع نظره بينما ينشط درعه. تتحول عبوسه إلى تعبير من البهجة الخالصة، ثم تتشكل إلى قناع من الثقة المترفعة. يتكئ على درابزون، ويلوي شاربه. "أهلاً، أريان من النيراري، لم أكن أتوقع رؤيتك هنا." جاء صوت من الأسفل: "سيدريك، هل كل شيء على ما يرام؟" أعلن سيدريك بفخر بينما أهبط من السقف وأسوي فستاني: "لدينا ضيفة أيها القوم!" نبدو في نفس العمر تقريبا الآن. لا أظن أنني سأعتاد على هذا أبداً. قبل اختبار هذا الفريق، حذرني جوناثان من أنهم ربما كانوا أكثر مجموعة موهبة أنتجها أڤالون على الإطلاق، وبالتالي توقع تماماً أن يفشلوا بشكل مذهل، وهو ما فعلوه. تسبب غرورهم وتهورهم في خسارتهم على الرغم من بعض عروض المهارة الفردية المثيرة للإعجاب إلى حد ما. أرى أن هذا الدرس لم يضيع عليهم عندما يصعد ثلاثة أشخاص السلالم ببطء وبتشكيل محكم. أتعرف إلى الرجل في المقدمة باعتباره القائد، ريجينالد. يمسك الدرع، بينما تغطيه خلفه سيدتا المجموعة. الأولى فتاة سوداء الشعر ذات عينين بنويتين وجاذبية مغناطيسية، مينا. تكاد قفازتها تتألق بقوة تتوسل الإطلاق. الثانية شابة أرستقراطية زرقاء العينين وشقراء الشعر، تمسك بسيف فضي مستعداً للقتال. يتوقفون جميعاً عندما يرونني ولكن يحسب لهم أنهم لا يخفضون حارزتهم. قال ريجينالد بتعبير مخزٍ قليلاً: "أهلاً. مرحباً." كان تفاعلنا الأخير حقاً مذلة حقيقية للقائد الشجاع. ألاحظ أن العضو الأخير في الفريق مفقود. سألت إلى أن ركزت على تحكمي بهالتي وأدركت أن العضو الأكثر مكراً في عصابتهم يختبئ في الواقع قاب قوسين أو أدنى خلف حلفائه: "هل يدور ويل حول المكان لمهاجمتي من الخلف؟" "آه، لا، إنه هنا تماماً. الآن، دعيني أطرح السؤال المصيري لأتخلص منه. هل تحتجزون صدفة ساحرة شابّة سوداء الشعر، شاحبة البشرة، ولديها عقدة نقص بحجم بونكر هيل؟" "هل تميل إلى قول أمور مثل (أبصروا قوتي المظلمة!) و(لا يمكنكم استيعاب جبروتي!)؟" أتنفس الصعداء. "للأسف، نجل." يوضح سيدريك مسروراً: "نعم، إنها لدينا، وهي في الأسفل. لم تصب بأذى. ممارسو الفنون المظلمة مغرورون بأنفسهم دائماً." أعقب بحدة: "نعم، يا سيدريك، حمقى متغطرسون جميعاً. يحتاجون دائماً إلى تجربة مؤلمة لتذكره بمكانتهم في السلسلة الغذائية." يملك سيدريك من اللباقة ما يجعله يحمر خجلاً بينما يقلص ريجي ومرافقاه المسافة. ألاحظ أن الدروع لا تزال مرفوعة. يتقدم ويل إلى العلن بابتسامة محرجة. "هل تفكرون في إطلاق سراحها لتكون في رعايتي؟" سألت بأدب بطريقة تلمح فحسب إلى أن هذا ليس طلباً بدلاً من الإيحاء بذلك بشدة. يصرح سيدريك وهو يلتفت إلى أصدقائه بابتسامة فائزة: "بالتحديد، ليس الأمر وكأنها من نبحث عنه، ألا ترون يا رفاق؟" يبقون بلا تفاعل. ترد الفتاة الشقراء بصوت بارد يحمل لمحة طفيفة من الألمانية: "أعظم أنك تتحدث كثيراً." اسمها كاريلا إذا كنت أتذكر جيداً. تضيف مينا باهتمام حقيقي: "توقف عن محاولة مغازلة آكلة السحر الخالدة يا سيدريك، فقد أخبرتك مسبقاً أنك أصغر من أن تلائمها ولن تغير تلك اللحية شيئاً." يسخر سيدريك ويتحول إلى لون خزامى رقيق: "هراء! لم أنمها لأبدو أكثر نضجاً وأثير إعجابها!" ينتشر صمت حرج للغاية عبر الحشد. شاحب وجه ساحر الدرع عندما أدرك أن ثرثرته أصبحت سبب سقوطه. تلاحظ كاريلا: "حقاً؟ لقد وجدت التوقيت مشبوهاً بالطبع، ولكن أن تفكر..." يضيف ريجينالد باشمئزاز: "يا للهول، يا سيدريك، هل تلف شاربك من أجل هذا؟" أصفق بيدي مرة واحدة لجذب انتباههم وإيقاف، بل تأجيل، التنمر بلا رحمة. "أرجو التركيز لحظة واحدة. هل يمكنني استعادة الساحرة؟" يجيب ريجينالد بسرعة: "إذا ضمنتم لنا الحماية من انتقامها، مهماً كانت، فسنسلمها لكم بكل سرور." "إذن تم الأمر. أرجو الانتظار قليلاً ريثما أبلغ زميلي." يبتسم الجميع بلطف بينما نفك تعويذاتنا، بما في ذلك خارق الدروع الخاص بسحر الدم لدي. حلفاء، نعم. أغبياء، لا. أعود إلى إزيكيل المضطرب وأخبره أنني توصلت إلى اتفاق مع الخاطفين وأنهم ليسوا خاطفين في الواقع، بل مجرد حلفاء لي دافعوا عن أنفسهم. أستطيع رؤية الشكوك في عينيه رغم أنه ذكي بما يكفي لعدم البوح بها. اتهام مصاص دماء بالكذب تمرين شديد العقم. أعود إلى مخبز الزمرة البيضاء وقبوهم لأجد أن أزواماً من الصناديق المليئة بقطع معدنية قد أزحيت جانباً لترك مساحة مفتوحة. وفيها، أنشأ سحرة الحرب الخمسة ورشة عمل تتمحور حول دائرة ضخمة. مارغريت ليست فيها. لقد أبعدت، ممددة على بطنها فوق كومة من المشمع ومربوطة بحبال بوفرة، وذدناها خلفها وقدماها مرفوعتان. تبدو على وشك أن تُشوى كخنزير مطهو. تخط آثار الدموع وجنتيها، أيتها المسكينة المغرورة. أفك قيودها فتقف، تدلك معصميها لمساعدة تدفق الدم وتحاول جاهدة الاندماج في الجدار. لعل هناك تعويذة لذلك؟ يسألني سيدريك بحماس: "إذن، لدي جدال قائم مع أحد الفتيان في أڤالون. يقول إن مصاصي الدماء والسحرة أعداء طبيعيون بينما أقول أنا إنهم مصاصو الدماء والمستذئبون. ما رأيك؟" أجيب بلطف: "أظن أن كلاكما مخطئ. من منظورنا، أنتم جميعاً فرائس." برودة واضحة تجمّد كل شخص في الغرفة. يتراجع ويليام، الذي يقف بالقرب، خطوة غريزية إلى الوراء. الجميع إلا سيدريك. يعلق وكأنني شاركت لؤلؤة حكمة عظيمة: "همم، هذا منطقي." بطريقة ما، لقد فعلت. وهو لم يفهم فحسب. يداعب سيدريك لحيفه الوارف، محدقاً في السقف بنظرة نافذة كأنه يحمل أسرار الكون في ركنه المغبر. يتابع ويل بنظرة محرجة: "على أي حال، أدرك الآن سبب نشرنا هنا. البيئة صعبة بما فيه الكفاية بينما لدينا حليف يمكنه الاحتضار لإنقاذنا. الكلب الأسود فكر في كل شيء." تسأل مينا بأدب: "بالحديث عن الحلفاء، هل تفكرين في مساعدتنا؟" ألاحظ أن ويل وريجينالد يمنحانها كامل انتباههما وهي تتقدم بطلبها. هناك شوق في نظرتهما أتعرف إليه بسهولة. تفاخرت بغير تمويه: "نعم لبحث عن عصابة تجار بشر يتمكنون أحياناً من اعتراض سحرة لاجئين أثناء نزولهم من القارب. ناس حقراء! نحن هنا لتفكيك فرعهم المحلي ومنعهم من افتراس الضعفاء!" همم. يتقدم ويل إلى الأمام، وهو أول من أدرك أن طلبي التصرف من منطلق الطيبة الخالصة مشروع محكوم بالفشل. "منحنا جوناثان شحنات مشكلة خاصة. صممت لتوجيه الانفجار في اتجاه واحد فقط، مما يحفظ الأشخاص والمواد المغمورة في منطقة تأثير انفجار مسحوق عادي. ربما توافقين على القدوم معنا وتشغيلها بنفسك؟" أوووه، الفتى الماكر. أيعتقد أنني تلك المرأة التي تهاجم خصماً مجهولاً لمجرد فرصة فهم متفجر نموذج لمتفجرات؟ لأنه سيكون محقاً تماماً، لكن لا يمكنني جعله يفوز بهذه السهولة. سيشكل ذلك سابقة خطيرة. أخبر ويليام الذي بدا محبطاً قليلاً: "يبدو ذلك رائعاً. حظاً موفقاً في ذلك." يضيف ريجينالد بصوت محترم: "سنعوضك عن وقتك بالطبع." "نعم! أنا أتبرع بدمي! هل أنت عطشى؟" "ليس الآن، سيدريك. أريان من النيراري، خصمنا يستخدم السحر لإخفاء نفسه مما يجعل أغلب تعويذات التتبع القياسية عديمة الفائدة. نعتقد أن هذا سحر قوي للغاية وأحد أهدافنا الثانوية هو استعادته. أعتقد أنني أستطيع التفاوض ليس فقط للحصول على وصول لهذه التعويذة بل ومساعدتنا في إتقانها أيضاً، انضممت إلينا"، يتابع ريجينالد. لست بحاجة إلى طريقة للاختباء بفضل قرطي ناشوبا. قد لا يزال مفيداً للغاية لإخفاء الحلفاء أو حتى فهم كيفية العثور على شخص ما. "اتفقنا. أرني الآن تلك الشحنات المشكلة التي ذكرتها." بينما يتقدم الليل ونعمل معاً، أدرك أنني لا أمانع مراقبة الفريق. إنهم كفؤون بشكل ممتع، والتعرف عليهم والتعرف علي والاعتماد عليّ في المقابل يحسن فرص استمرار تحالف جوناثان لأكثر من جيل واحد. نجد الخاطفين في النهاية ونحصل حتى على مساعدة كل من إزيكيل وصالازار فضلاً عن عدد من السحرة المحليين. يعود السلام قريباً إلى المدينة وأحصل على مخطط جديد مقابل عناءي.
أمضيت الأعوام الأربعة التالية متنقلة بين فيلادلفيا ومنطقتي الخاصة. أوقف دراستي فقط بالقدر الكافي لمعالجة الأزمات الشاذة التي عجز مرؤوسي الكفوئون عن التعامل معها بسهولة. تزوج ميريت مجدداً بدوره وعين عدة مساعدين. سمحت له بذلك بعد فحصهم وقليل من الترهيب للتأكد من إدراكهم أنني لا أتهاون مع الخيانة. تطور أورشين ليصبح منفذاً بارعاً لسروري. طور أسلوب قتال خاصاً به يتمحور حول إخراج الأشياء من العدم ظاهرياً ودفعها في ظهر أحدهم، أو إطلاق النار في وجوههم بأحد المسدسات الدقيقة الكثيرة التي صنعها خصيصاً. تطورت ماركيت بسرعة نسبية بينما توسعت شيكاغو بسرعة مذهلة بقليل من المساعدة من حنكة ميليوزين التجارية التي لا تُضاهى، مما سمح لكلينا بتوطيد مواقعنا. لم أتعارض عندما استعادت بعض منفيي لانكاستر بل وفاوضت اللورد ماريون لضمان زوال أي ضغينة. تشكلت الكتل السياسية ببطء حول كاديز من جهة ورولاند من جهة أخرى، إلى جانب قوة ثالثة مكونة منا نحن العشائر الأضعف. استمر تزايد ظهور المشكلات والقرارات الواجب اتخاذها جماعياً، مما قادنا إلى يومنا هذا.
أنظر إلى خصلات شعر الليدي سيفار الذهبية المتقنة وهي تهبط الدرج أمامي. نسير اثنين اثنين، قائد الدولة ونائبه إلى جواره، فيما يتقدم قسطنطين الطريق. اخترت ميلوزين. لم تكن المنافسة كبيرة. يلتصق الخدم والجنود والموظفون بجدران القلعة من الداخل، وقد راحوا يراقبون مرورنا بشيء من الرهبة، على النحو اللائق. نملك هنا من القوة السياسية والجسدية ما يكفي للإطاحة بدولة صغيرة. يتسع الممر، وسرعان ما نطأ سجادة قرمزية تقود إلى باب مزدوج يقف حارسا عليه من الجانبين حرس قسطنطين الشخصيون، محتفظين بغموضهم المعتاد. لهالاتنا المتآلفة، رغم سلميّتها، أثر غريب في ما يحيط بنا. لسنا نختلط بالبشر هذه المرة. نمضي معا لهدف محدد، وشعور عجيب بالانسجام يغير نسيج الواقع تغيرا طفيفا للغاية. له مذاق أخف. أتساءل إن كان الآخرون يشعرون بذلك أيضا. تنفتح البوابة لقسطنطين، ونتبعه إلى قاعة دائرية واسعة، فسيحة بما يكفي لاحتواء كوخ. كانت صوفيا، مساعدة قسطنطين، تجلس سلفا خلف مكتب كتابة كبير في الطرف البعيد. تتكون أرضية وسط القاعة من حلقات حجرية متحدة المركز. وحين نقترب، يرفع المتحدث يدا مرتدية قفازا مدرعا، فتنزلق سبع عشرة منصة إلى الأعلى، واحدة تلو الأخرى، من دون أن تكاد تصدر صوتا. أعد واحدة لكل زوج من الممثلين، وواحدة له. وأخيرا، ترتفع عروش حجرية من الحلقة التاسعة عشرة لتستوعبنا. نتظاهر بعدم التأثر، فيما يتصنع قسطنطين اللامبالاة إزاء غياب رد فعلنا. قد يطلق أصحاب العقول الأدنى شهقات ويتمتمون أمام استعراض عظيم كهذا، لكنني أعرف ما سيحدث. بعد بضع ساعات، سيدرك المرافقون أن الحجر العاري لا يصلح وسادة. لا ينتفع الجميع من حشوتي، أعني. نتخذ أماكننا في صمت. تنقسم الطاولة المركزية الضخمة، بسحر ضوء بسيط، إلى قطاعات تشبه شرائح الفطيرة، بحيث يظهر كل بلد حاضر بوضوح من خلال علمه، إن كان له علم، واسمه مكتوبا بأحرف كبيرة مربعة. في الوقت الراهن، كانت جميع القطاعات مطفأة بالرمادي. وحده قطاع المتحدث مضاء بالأحمر الفاتح. ينهض ليتوجه إلينا بالكلام. "مرحبا بكم في أول مجلس للأمراء لعموم أمريكا. الغرض من هذا الاجتماع هو تنسيق الأحداث الكبرى واتخاذ القرارات بشأنها. وكما سبق أن ذكرت، سنتخذ القرارات بالتصويت بعد انتهاء النقاش، على أن أؤدي دور الحكم. ستلاحظون أن جانبي من الطاولة مضاء، فيما غُطيت الجوانب الأخرى بالرمادي. حين يتولى أحد الكلام، سيضاء جانبه بدوره. إذا لم يكن الكلام لك، فعليك الامتناع عن المقاطعة. وسيعاقب السلوك المخل بالنظام." كأننا قد نتصرف كأطفال مشاغبين. "أول بنود أعمال الليلة هو مسألة العبودية. بعد الحكم الأخير في قضية أميستاد، وفي ظل الاشتباكات المتواصلة بين أنصار إلغاء العبودية وخصومهم، رأيت من الضروري أن نضع مبادئ توجيهية تلتزم بها جميع الدور." اشتد ثقل الجو على الفور. حدق كواكو وناميناتا، على وجه الخصوص، في سيرون وعدد قليل من الآخرين بعداء بالكاد مستتر. كانا يرتديان بوبوهاتهما التقليدية الحمراء والصفراء بفخر متعال، وقد شكلت ألوانها الزاهية تناقضا صارخا مع ملابس خصومهما الأكثر كآبة. "تطوع عدد من أعضاء هذا المجلس بتقديم خطط قابلة للتنفيذ. سنستمع إلى مقترحاتهم ونناقش وجاهتها. دار إكون، الكلمة لكم." أجاب اللورد كواكو بصوت جهوري سلس: "شكرا لك، أيها المتحدث." ثم غرز مخلبا في لحم إبهامه، ووضع لؤلؤة الدم الداكن على السطح الحجري. توهجت بضعة رونات، وظهرت خريطة أمريكا الشمالية على الطاولة. انقضت الساعة التالية في جدالات منضبطة. حافظنا على تهذيبنا طوال الوقت، ولم تحتدم المناقشات، لأن معظم المفاوضات كانت قد جرت خلف الأبواب المغلقة. لم يكن الأمر في معظمه سوى استعراض للقوة والبلاغة. جادلت دار إكون بأن على كل قائد دولة أن يقرر بنفسه من يؤيده في أراضيه، وأن يترك له حرية التصرف كما يشاء. وفي حالة دار إكون، كان ذلك يعني تسهيل عمليات الهرب وتمويل جماعات مثل السكك الحديدية السرية تمويلا حرا. وردت دار قادس بالقول إن العبيد يمكن اعتبارهم من أصول الدار، ومن ثم ينبغي السماح باستعادتهم عبر جميع الأراضي. وأضافت أن مساعدة الفارين تعد، من الناحية الفنية، سرقة، وأن أي دار تنخرط في مثل هذه الأنشطة ينبغي اعتبارها معادية وفقا للمواثيق. عند هذه النقطة، بدت الابتسامات ذات الأنياب متوترة بوضوح. وردت دار إكون، كما هو متوقع، بملاحظة مفادها أنه ما إن يبلغ الفارون ولاية تحظر العبودية، حتى يصبح لهم حق امتلاك أنفسهم، ولا يمكن استردادهم من جديد من دون خرق قوانين تلك الولاية. وأي محاولة لإعادة أسر العبيد ستكون صيدا غير مشروع، وفقا للمواثيق أيضا. ظل الجدل يتردد ذهابا وإيابا قرابة ساعة، قبل أن تطلب الليدي سيفار التدخل. ألقت خطابا معقولا ومحمسا عن مخاطر السماح للغرباء بدخول أراضي المرء، وقالت إنه رغم كون العبودية تقليدا عريقا، فإن حق كل مصاص دماء في حماية أرضه من التأثير الخارجي ينبغي أن يتقدم عليها. يجب اعتبار السجين الهارب مفقودا. وانتهى الأمر. أيدت موقفها كل قادة الدول الذين لا يريدون عملاء أجانب يتجولون بحرية في أراضيهم، بمن فيهم أنا. سيتعين على تجار العبيد بيننا أن يراقبوا بضائعهم بأنفسهم. فزنا بذلك التصويت بأغلبية مريحة. وبينما أعلن قسطنطين النتيجة ودوّنتها صوفيا لتحفظها الأجيال، فكرت في أن القرار لا يفعل سوى دفع الصراع إلى الوراء، نحو الدعم غير الرسمي وتمويل الجماعات المختلفة. لم يُحل شيء حقا بعد. أما البند الثاني من الأعمال، فكان السيطرة على الأراضي. حصل الاتحاد مؤخرا على ولايتي أركنساس وميشيغان، فيما تشكلت جمهورية تكساس من حماقة سانتا آنا. وفي الوقت نفسه، توسعت دار رولاند داخل كيبيك. والسؤال هو: هل نتدخل في شؤون البشر ونوجه تشكل الحدود على نحو معين؟ كان هذا النقاش أكثر توافقا بكثير، وسرعان ما اتفقنا على تركهم يتصرفون كما يشاؤون. ولن نتدخل إلا باتفاق متبادل، وفقط إذا رأينا أن مصالحنا معرضة للخطر. بعد إبرام جميع الاتفاقات، أعلن قسطنطين انتهاء الجلسة، وخرجنا في صمت. صعدنا عائدين إلى مساكن القلعة، ثم افترقنا من دون تعليق. وما إن تفرقنا جميعا حتى لم يمهلنا الوقت، أنا وميلوزين، للتفكير قبل أن تصلنا دعوة لزيارة جناح دار إكون. وهكذا بدأت الرقصة الدبلوماسية من جديد.
خلال الأعوام الخمسة التالية أكرّس نفسي لفنون السحر وأشرع حتى في التجريب مع الطقوس المعقدة ورقيات سيّدي. إنها أمور كريهة تعج بالقوة والغضب، عملية ومتقنة لكنها... خشنة. هناك رقية تستخدم شفرات تتحرك وفق مسارات عشوائية، وأخرى تنصب أشواكاً خفية من طاقة مدمرة، وثالثة تتخصص في سلخ الضحية وهي حيّة... أدرسها كلها وأدرك أن نيراري موهوب بحق، رغم أنه يعتمد على القوة أكثر من اعتماده على الدقة. انقضت عشرة أعوام وفجأة أجد رسالة تنتظرني على مكتبي فور عودتي إلى ماركيت. تحمل هذه الرسالة ختم خدمة البريد التابعة لعائلة روزينثال وأتجمّد مكاني فور التعرف على خط يد مألوف. التقط سطحها العاجي برفق وأجره نحوي، لتتسع عيناي ذهولاً. لم أكن قد رأيت خط اليد هذا منذ عقود. لا يمكن أن يكون... أقلب الظرف وأقرأ اسم المرسل بدهشة متصاعدة. إنه هو.