يشبك إيزيكييل يديه ويقطب جبينه محاولاً أن يبدو أكثر وقاراً. قال: "إثر إصرار... أحم، ملح إلى حد ما من أحد أعضاء شلتنا الصغيرة..." تتجه نحوي ثلاث زوجات عيون. "...سأقدم الأسرار الخفية للطقوس مبكراً قليلاً عن موعدها المحدد. والآن يا تيرينس، ذكّرنا أرجوك كيف نحصل عادة على العنصر الرمزي للإلقاء؟" "من الدوائر الجاهزة في قفازاتنا الخاصة، أو أعتقد أنه يمكنك لطخ بعضها على الأرض بقليل من الطباشير." يجيب إيزيكييل منزعجاً من الإجابة غير الرسمية: "نعم حقاً، وما هي حدود هذه الطرق يا مارغريت؟" تجيب الفتاة ذات الشعر الأسود بصوت الأسقف الوقور في القداس: "إنها تفرض عبء التصور على إرادة الملقي، مما يجبرها على بذل جهد هائل." "صحيح. لا يمكنك إلقاء نظرة على قفازك للبحث عن الأحرف الرونية للمساعدة، وخصوصاً ليس في منتصف المهام المكثفة." مثل الهرب مني. "ولذا، فإن القفاز وروناته أداة مريحة لكنها متطلبة. الطقوس بالمقارنة تتيح لنا إطلاق تعاويذ ذات قوى عظيمة بشرط أن نملك... ماذا يا آريان؟" أجيب تلقائياً مقتبسةً لوث: "الوقت والمادة والمكان والرفقة." "الرفقة؟" "بعض التعاويذ تتطلب عدة ممارسين يعملون بتناغم. مثل تعاويذ مدفعية سكارجارد. تحتاج إلى ثلاثة أشخاص لذلك إن كنت تريد أكثر من بضع طلقات." "نعم، نعم حقاً. هممم. سنتناول مثل هذه التعاويذ في تاريخ لاحق. تاريخ لاحق جداً، لأنها تتطلب درجة عالية جداً من التدريب والتوافق والثقة بين الملقين." ننظر جميعاً بعضنا إلى بعض دون تعليق. يتابع إيزيكييل بشيء من الحرج: "على أي حال، أنت على حق. يتطلب الططقس سطحاً مناسباً لنقش الرون. والمواد نفسها مهمة جداً أيضاً لأن استخدام الطباشير بالكاد يمنحك أفضلية. الوقت ضروري بالطبع إن كنت تريد كتابة أكثر من ثلاثة رموز. الطقوس متطلبة إذن، لكنها تجعل إطلاق التعويذة أسهل بكثير. أي تعويذة بأكثر من اثني عشر رمزاً ستتطلب دائرة، حتى بالنسبة للسحرة الأكثر خبرة." أراهن أن فروست يستطيع فعل عشرين والنظر مباشرة في عينيك بابتسامة ساخرة وهو يلقيها. ناهيك عن سميراميس. يعرف إيزيكييل الكثير من النظريات لكنه يعرف القليل من الناس. "لا يزال الوقت مبكراً بعض الشيء، لكنكم كنتم مجتهدين جميعاً وأعتقد أن استراحة قصيرة ضرورية. سنتوجه إلى الخارج نحو موقع طقوسي مناسب." يرفع تيرينس يده وقد اتسعت عيناه الذابلتان بتوجس. "حين تقصد الخارج، فأنت لا تقصد المدينة نفسها، أليس كذلك؟" "لا يا تيرينس. سنذهب إلى حظيرة مهجورة على بعد بضع مئات من الياردات. أود فقط الحد من مخاطر اشتعال النيران في مكان إقامتنا." "حقاً..." أشعر بانزعاج طفيف من استخدام ذلك الاختصار البغيض، لذا أقرر مشاكسة الفتى قليلاً ونحن نصعد الدرج إلى الخارج نحو الزقة الخالية. أسأل بلمسة من الأنياب: "ما الأمر يا تيرينس، أتحسب أن مخلوقاً شيطانياً مروعاً سيتهبط عليك؟" يرد ببرود: "على الإطلاق، بل إن عليّ الاتصال بوالدتها والاستماع إلى تذمرها حتى يصيح الديس." أبتسم لذلك. ذكاء! من هذا الضجر! ربما تسرعت في الحكم عليه. أهمس بصوت عبوس: "تعلم، يمكنني تخليصك منها، بالسعر المناسب..." "أخشى أنني مضطر للرفض. لا أود حرمان الشيطان من بضع سنينه الأخيرة من الهدوء." حسناً، لم يكن ذلك سيئاً. أسمح لنفسي بضحكة خافتة. نختتم أنا وتيرينس الموكب ونحن الأربعة نعبر خلال الحي المهجور، بينما ترمي مارغريت نظرة تشكك إلى الوراء أحياناً. أدرك أنني أبدو أكبر منهم سناً بقليل فقط، وبدا أن ذلك يكفي الشاب المحروم اجتماعياً لتشكيل رابطة. لا بد أننا بمنظر عجيب، هما بالعباءات القرمزية وأنا بعباءتي الزرقاء الأكثر تقليدية. أظن أن أي عابر سبيل يشهد اللحظة ويحاول تخمين أي منا قد يكون الوحش الخالد شارب الدماء قد يتصرف بناءً على افتراضات خاطئة. على أي حال، لا يستغرق إيزيكييل وقتاً طويلاً ليقودنا إلى مصنع متهدم. يعبث الرجل المسنين بالقفل الصدئ الذي يحمي البوابة المؤدية إلى الفناء الداخلي. ينجح أخيرفاً في حمل الشيء على الانفتح ونتشق طريقنا عبر أكاكم الصناديق الفاسدة والإمدادات المكسورة. المبنى نفسه ذو طوب منقوش وبؤس، مترخٍ مثل مدمن حانات مسن تحت معطف قذر من الثلج الرمادي. وحدها بعد أن دخلنا أحشاءه، يسمح إيزيكييل لنفسه ببعض الضوء ويتوقف رفاقي عن التعثر. كانت رائحة العفن في الخارج محتملة. تسب مارغريت محطمةً أخيراً شخصية ملكة الظلام الخاصة بها: "يا يسوع، يا له من مكب!" يرد إيزيكييل دفاعياً: "حسناً، على الأقل لسننا معرضين لخطر الأضرار الجانبية." أختتم كلامي: "باستثناء أنفسنا." يمكنني النجاة من مبنى مهارو، لكن بين الساحر الواهي وعامود دعم، أراهن على المتسابق الأقسى. يقول معلمنا الشجاع وهو يدور حول المبنى المهجور مضيئاً الفوانيس: "أؤكد لكم أنني استخدمت هذه المرافق من قبل ونحن بأمان تام." تلقي الفوانيس ظلالاً راقصة على الجدران وهي تدب فيها الحياة واحداً تلو الآخر. في وسط الأرضية الفارغة ترقد دائرة فضية محفورة في الأرضية المتسخة. خلافا لتوقعاتي، الداخل نظيف بغض النظر عن بعض الغبار وتتلاشى الرائحة الكريهة من التدفق المستمر للهواء النقي القادم من الباب الذي لا يزال مفتوحاً خلفنا. "الدائرة التي ترونها ستكون بمثابة قاعدة للطقس التالي. سترسمون الرموز المتبقية من صاعقة الساحر الكلاسيكية باستخدام المعجون الذي ستجدونه في الوعاء بجانب المدخل، ثم تطلقون التعويذة على هذا الهدف." في نهاية المصنع، رسم إيزيكييل سلسلة من الدوائر المتمركزة الكبيرة مع هدف في المنتصف. يمكنني أن أرى من الآثار العديدة التي تشوه الجدار أننا لسنا أول من اختبر السلامة الهيكلية للحطام القديم. "لنبدأ التمرين. مارغريت، اذهبي أولاً. أتتذكرين الرونية؟" تستقيم الشابة في جلستها وتزحف عبر الغبار مثل دوقة في حفل زفافها. تلتقط وعاء طلاء وفرشاة وتعود أدراجها مباشرة. الانطباع لا يتخرب إلا قليلاً بسبب صعوباتها في فتح الوعاء المذكور. في النهاية، تضع معجوناً كثيفاً داخل الدائرة مشكلة الرونات الأربعة الضرورية للصاعقة: القوة، والزخم، والقذيفة، والاتجاه. كلها أساسية إلى حد ما ولا تستغرق وقتاً طويلاً لتنجح، ثم تربطها معاً وفقاً لرونات النقش القياسية الغربية. تأتي القوة أولاً، ثم تربط الزخم والاتجاه معاً كمبدأ ثانوي مع كون الاتجاه هو المحفز. تضع الوعاء والفرشاة بعناية على الجانب وتقف في منتصف عملها مع تلميح من القلق. يشجعها إيزيكييل: "أنت تؤدين بشكل جيد يا مارغريت. فقط ألقِها." تلتفت إلينا ونظهر جميعاً علامات الدعم. ترفع الساحرة المتدربة المنعشة يداً عارية وتصيح: "صاعقة!" صوتها الناعق لم يمنع نجاحها. تنطلق صاعقة شفافة من القوة من حافة الدائرة، مشوهة الهواء في مساحة واسعة. يدو صوت مكتوم عندما يصطدم المقذوف بالجدار البعيد ويمطر المزيد من الغبار من العوارض الخشبية. يعطس البشريون. يسرع إيزيكييل لفتح الباب في الطرف البعيد لخلق تياري هواء نقي قبل أن تقضي السل والراقب يعلم ماذا أيضاً على الجيل الأحدث من السحرة بضربة واحدة. نادراً ما كنت سعيدة للغاية لعدم اضطراري للتنفس. تثبت بصيرة إيزيكييل عندما يخطو نحو الدائرة ويقشر المعجون المتصلب الآن، مزيلاً الرموز بنظافة وسهولة. سنحظى جميعاً بفرصة العمل بإعداد نقي. تيرينس هو التالي. يبدو أكثر قلقاً بكثير في البداية، ومع ذلك يهدأ ويركز بمجرد بدء التتبع. لا يأخذ استراحة بين الرسم والإلقاء. يكاد الوعاء لا يوضع جانباً حتى ينجح هو أيضاً في إصابة الهدف. نصفق بمجرد أن تعود أذرعنا عن تغطية رؤوسنا. أخيراً، يحين دوري. "تمهلي يا آريان. أعرف أن الإلقاء لا يأتي بشكل طبيعي جداً لك، وقد قمت ببعض الاستفسارات. أعتقد أنك ستؤدين بشكل أفضل لو أضفنا رون دموي إلى تركيبتك." أسأل متفاجئة قليلاً: "ظننت أننا سنعمل بدون سحر الدماء؟" "بالفعل، وسيكون هذا صالحاً في المستقبل. في هذه الحالة، سنستثني. قد يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لتفعيل جميع الرونات الأربعة والغرض من التمرين هو تجربة سحر الطقوس على أي حال. إضافة رون دموي سيجعل التعويذة أقرب إلى... طبيعة حالتك،" ينهي الرجل بتردد. آه، فهمت. قيل لي مراراً وتكراراً أن مصاصي الدماء يتقبلون سحر الدماء بسهولة أكبر من نظيره الأقل تضحية. سيكون من المؤسف قصر نفسي على تعلم ما أبراع فيه، ولكن من أجل التمرين... أفتراض ذلك. "تذكري أن القوة ليست بديلاً عن التقنية والجهد." أبلغ الرجل بجمود بعض الشيء: "أنا أعلم." أخذ الفرشاة وأخطو في الدائرة. أتتبع الرونات بأربعة أضعاف سرعة البشر، معتمدة على تحكّمي وخبرتي في الرسم. القوة. الزخم. القذيفة. الاتجاه. أنتهي وأضع الوعاء جانباً. الجزء الأخير سيتم بدون فرشاة. أسحب كمي لأكشف عن ساعد باهح، وأضع مخلباً ضد شريان وأشق بعمق. يهمس الشابان بتعاطف لكنني أتجاهلهما. الألم لا شيء مقارنة بـ... "أي أصابع؟" أدفع الذكرى بعيداً وألطخ طرفي أصبعين بدم داكن. تتبع الرون الأخير عملية تستغرق وقتاً طويلاً ومملة، ليس أقلها لأنني بحاجة إلى إضافة 'الطلاء' عدة مرات. في النهاية، ينتهي العمل. الرون الدموي مختلف بصرياً عن البقية. القوة مربعة وغير منثنية. الزخم نحيل وشائك مثل شوكة البرق، لكن الدم حي. يتلوى عضوياً مثل كائنات كابوسية. أشعر بقرابة مع هذا. لقد رُمِسم من مخطوطة أخرى، أكثر قدماً وبدائية من الشفرة المرتبة جيداً التي يستخدمها علماء الفلك والرياضيات الآن. يتحدث عن كهوف مظلمة تضيئها نار مترددة بينما تعصف عاصفة في الخارج، عن الهزائم والانتصارات. عن أعضاء ممزقة. أكشف عن ذراعي التي لا تزال مذبوحة وأشعر بالطقس يسهل التعويذة في عقلي. القوة من الدم. الزخم والقذيفة من القوة. الاتجاه المعطى للسهم المولود. يتسلل أثر من السائل الداكن صعوداً من التمزق المسنن ليتحول إلى سهم برفيع الإبرة. أشعر بمزيد من الألم الآن، أعمق، وأكثر حميمية حيث يتم سحب الهالة قسراً من جوهري. السهم هو أنا ومني وهو ينتظر إرادتي. لم أشعر أبداً منذ إلقاء تلك التعويذة المظلمة الأولى أن السحرة ينقر بسهولة بالغة. أفهم الدم على مستوى أساسي لا يمكن لأي ساحر أن يتخيله، بغض النظر عن مدى جده في الدراسة. القوة القديمة موجودة، مقابل ثمن. ثمن دفعته مرات عديدة. "صاعقة الدم." هذه المرة لا يتنزح الهواء، والصوت ليس صوت اصطدام أملس، بل هو الطحن المرعب للمادة المدفوعة إلى ما وراء حافة مقاومتها الميكانيكية. هناك، في الهدف تماماً، تقف الآن ثقبة صغيرة. وراء ذلك يكمن سواد الليل. أخفض يدي. لقد استنفدت القوة. ينهي إيزيكييل بصوت راضٍ: "وهذه هي قوة سحر الدم المنفذ جيداً." تتذمر الفتاة: "هذا غبي ببساطة! كيف يمكننا الأمل في الوقوف في وجه جنسها بهذا الانفجار الصغير المثير للشفقة الذي أريتنا إياه؟ يجب أن نتعلم سحر الدم أيضاً." "ستتعلمين السحر بطريقتي وبالسرعة التي أحددها يا مارغريت. أولاً، سيستغرق الأمر سنوات من الممارسة لتتمكني من استخدام الدم بمثل هذا الإتقان، وثانياً، إن كنت تظنين أن ذلك سيكون كافياً لإنقاذك من مصاص دماء، فأخشى أنك مخطئة تماماً. يكفي! نحن هنا الآن، وستواصلين الإلقاء حتى أسمح لك بالرحيل." تتمتم المرأة في النهاية: "هذا غير عادل حقاً..." أشرح في محاولة نادرة لتحسين علاقتنا: "وجودي يعطيك النوع الخاطئ من التوقعات يا مارغريت. أنت أكثر عرضة بلا قياس لمواجهة قطاع طرق أو ممارس معادٍ مقارنة بمواجهة أي منا. إلى جانب ذلك، إيزيكييل محق. لا ترغبين في قتالنا، حتى مع السحر." "إن كنت قوية إلى هذا الحد، فلماذا تتعلمين السحر في المقام الأول إذن؟" أجيب بصبر: "بالنظر إلى نفس الخيار الذي أمامي، ألا تفعلين؟" تتوقف مارغريت للتفكير، وقد عُقِد حاجباها الأسودان بانزعاج حتى تصل إلى إدراك ما. يلين تعبير وجهها بعد ذلك، حتى يتلاشى الطموح المجرد ليكشف عن العقل اليافع تحته. "سيكون من العار عدم فعل ذلك." "بالضبط. السحر أداة متعددة الاستخدامات. تعاويذ القتال ليست سوى جزء صغير منه." بهذا، نreui نوجه انتباهنا وجهودنا إلى إلقاء الطقوس مع اختلاف رئيسي واحد. بينما يعيد كل طالب بدقة رسم روناته، يميل الآخر نحوي مثل متآمر فلورنسي. "أصحيح أنه يمكنك طير رأس رجل من مكانه دون أن ترمش؟" "نعم، لا نحتاج إلى الرمش." "هل يمكن لمصاصي الدماء الإصابة بالانتصاب؟" "أخرج عقلك من الوحل يا مارغريت. وأيضاً، نعم." "إن كنت تشرب الدم فقط، فهل يعني ذلك أنك تتبول فقط؟" "نحن مخلوقات سحرية يا تيرينس. نحن لا 'نهضم' بمعنى الكلمة." "إن استيقظت عند الغسق، فهل يعني ذلك أنه يمكنك الاستيقاظ داخل وادٍ منحدر ثم الركض صعوداً على الجبل ثم يصبح نهاراً مرة أخرى فتخلد إلى النوم؟" "ليس لدي أي فكرة." "أصحيح أنه يمكنك الانزلاق تحت باب فولاذي؟" "تقنياً نعم، لكن الباب الفولاذي لن ينجو من التجربة." وهكذا جرت العادة. وفي النهاية، تتلاشى الأسئلة حيث يبدأ الزوجان في التعثر مثل السكارى، متثائبين بشكل رهيب. يقرر إيزيكييل بحكمة إنهاء الليلة ونقوم بمرافقتهما إلى غرفهما حيث ينهاران على الفور. "لحظة من وقتك يا آريان. لقد أعددت ما طلبتيه. أمتأكدة تماماً أنك ترغبين في المضي بهذه الطريقة؟ لا زل بإمكاني مرافقك." "لا تشغل بالك. لدي خطة." والآن حان وقت تنفيذها.
مرِيل من عائلة رولاند طويلة القامة، ذات شعر أسود مموج وعينين خضراوين ثاقبتين تذكرانني بالنسخة الرخيصة من الليدي مور. تكاد تكون ابنة عم تلك العجوز الشمطاء، لكنها أقل شراسة وأبسط ملامح. ترتدي ثوباً عملياً بلون إبر الصنوبر، مصنوعاً من قماش ثخن ومحشواً لدرء برد الشتاء. هي ليست خاضعة. أستطيع القول إنها تتصرف بلياقة حذرة وهي تجلس على مقعدها الذي يشبه العرش وسط غرفة جلوس دافئة. مرِيل من طبقة الحاشية، وهالتها ليست تحت السيطرة تماماً. إنها تفيض أحياناً وتفور مثل قدر مغلي. تسأل مُضيفتي بعبوس: "قاتلة تقولين؟" يكسو ضوء موقدها نصف وجهها كمسحوق وُضع بعناية، بينما يظل النصف الآخر شاحباً كشبح الموت. يبدو قلقها حقيقياً. - "نعم." - "علمت بالوفيات التي تقصدينها. دفعني غياب رد الفعل من الفصائل المرتبطة إلى الاعتقاد بأنها مجرد حوادث." - "تلك جرائم قتل دون أدنى شك. العلامات واضحة." - "ممم." أوضحت مسبقاً أسباب تدخلي. تقبلت مرِيل تفسيراتي دون تعليق وبانتباه كامل. يسعدني أنها لا تشارك نول مبالاته. - "هذا مقلق للغاية. حافظنا حتى الآن على سياسة عدم التدخل على أمل جذب المزيد من السحة إلى هنا. أستطيع تحمل المشاحنات في أراضيّ. أما قاتل عشوائي فهذا أمر مختلف، أمر لا يمكنني التغاضي عنه. سأتعقبه. شكراً لأنك لفتِّ انتباهي إلى هذا." - "لما لم أكن لأحضر إليك لمجرد شكوك،" أقطع عليها كلامها. "لدي طريقة لتعقب الجاني." - "ألديك حقاً؟" تجيب بدهشة واضحة. أومئ برأسي وألتقط آلة تشبه البوصلة من حقيبة إلى جانبي. إنها ذات طبيعة سحرية جلية وتصدر هالتها وميضاً خافتاً. - "اشتبهتُ في أن مسارح الجريمة ربما دُمرت لإخفاء ما سُلب منها، أو من سُلب منها. ولهذا السبب مشَّطتُ أنا وشريكي منازل الضحايا بحثاً عن أغراض شخصية في محاولة لأداء تعويذة تعقب. يبدو أنني كنت مخطئة، إذ لم تكن هناك أي ناجيات على ما نعلم. ومع ذلك، كان هناك أثر واحد. أثر خافِت. ووفقاً للساحر الذي صنع العمل، يجب أن يرتبط بغرض شخصي يعلوه بعض الدم. آمل أن يكون القلّات قد ارتكب خطأ وتركه في مخبئه." تنشط مرِيل فجأة. تميل برأسها وعيناها لا ترمشان. - "هل سيعمل هذا؟ أينطلق الآن؟" - "سيكون ذلك أفضل. كنت أمل أن نذهب معاً لراحة بالي." - "طبيعي. طالما أنك توافقين على أن هذا صيدي، بما أننا نعمل في أراضيّ." - "أنا أفهم." أنا لا أفهم. سمح لي توران بتولي قيادة بعض عمليات الصيد ولست متأكدة كيف تمكن من كبح كبريائها. إنها ضعيفة، أو على الأقل، أضعف. لقد أخذتُ المبادرة. كيف تجرؤ... لكن لا. يجب أن أكون صبورة. أتناول رداءى وأربطه بينما تجهز مرِيل نفسها بسيف قصير. نغادر قصرها الصغير، متجاوزات بضع خادمات في الطريق. الجو مسترخٍ والبشر بالكاد يلقون علينا نظرة. العمل كالمعتاد. في الخارج، أُفعّل تعويذة التعقب. تستيقظ البُنية وتدور الإبرة مرة واحدة في زجاجها قبل أن تستقر نحو الغرب. نمشي أنا ومرِيل على الأقدام عبر الحقول والغابات، دون أن نترك أثراً خلفنا ودون أن نحتاج إلى أي ضوء. نحن شبحان في الليل. يستغرق الأمر منا ساعة قبل أن يزداد الهواء بلل، وتشي رائحة الماء البارد بظهور نهر سكويلكيل. تصبح الغابة أكثر كثافة الآن ونُجبر على الالتفاف حول غياض مغطاة بالثلوج حتى نجد مساراً شق وسط النباتات. أكبر بقليل من درب أيل، يحملنا أعمق حتى يتقاطع السماء طبقات من الأغصان العارية. ما نلبث أن نبرز إلى أرض مفتوحة ويجري النهر أمامنا الآن، هادئاً بكل مجده الكدِر. يتربع كرسي واحد مصنوع من جذوع مقطوعة وحبال متعفنة في منتطه. تصطف زجاجات فارغة عند قدميه في صف واحد مثل فراخ بط تتبع أمها. بقعة صيد. - "حسناً،" أقول بصوت خافِت. نتابع بشق الأنفس. الأدغال الكثيفة كهذه ليس من السهل اجتيازها، سيما الآن مع البرد القارس الذي يجعل كل غصن مخلباً صلباً ينتظر أن يتحطّم. لا توجد جذوع غليظة يمكننا التعلق بها والقفز أيضاً. لحسن الحظ، يقف القدر في صفنا. يتراجع خط الأشجار لصالح عشب بارتفاع الخصر ينمو على أرض غير مستوية. نقفز من خصلة إلى خصلة لبضع دقائق أطول ونصل أخيراً إلى مرأى وجهتنا. على بعد بضع عشرات من الياردات، عند منعطف النهر، بنى شخص نزلاً ضئيلاً مشوهاً يتدلى فوق المياه الجارية. الطابق الرئيسي يقع في قمة تل صغير، ثم يهبط ممر مغطى نحو النهر وغرفة صغيرة ستغمرها المياه عند أول نوبة غضب للطبيعة. لا ضوء يلوح في الأفق، كما توقعت. - "آمل ألا تكون هذه الرحلة بلا سُدى. أنذهب؟" أعرض. - "ماذا لو كان هذا منزلاً؟" - "المنزل يُسكن ليلاً،" أرد بيقين. نقترب من الأرض المنخفضة وأدفع مصراعاً ليفتح. لا يسبب طقطق الخشب الهش أي رد فعل. أتسلق للداخل، ومعي ابنة الحاشية. - "آها!" لا أستطيع إلا أن أهتف ببهجة تشبه بهجة بنغلي. يمتلئ داخل الغرفة ومُستَخدم جيداً، مما يكذب مظهرها المتهالك. يتشبع الهواء برائحة التربنتين في سحابة كثيفة قادمة من ثلاثة براميل مخزنة في زاوية. إمدادات أخرى مفصولة في أكوام مرتبة على الأرض المكنوسة. يقع مكتب واحد ضد الجدار إلى يمين الممر المؤدي إلى الأعلى. لا توجد فانوسات. - "أظن أننا وجدنا عرين عدونا،" أُعلق بلامبالاة. - "حسناً، إنه ليس هنا بالطبع،" تلاحظ مرِيل، "أيمكنك تفقد مساحة العمل بحثاً عن تلميحات لهويته؟" - "بالتأكيد." أخطو إلى الأمام بثقة وأتجنب فوراً بانخفاض وإلى اليسار بينما يخطئ سيفها رأسي بمقدار إصبع. أستدير وأخدشها عبر حلقها قبل الضربة المرتدة. يتدفق دم أسود من الجرح. لا يتوقف الدم الأسود عن التدفق من الجرح. لقد شفيت. أوقف النصل بواقي ذراع. يقضم صفائح الحديد بصوت معدني رنان. سريعة. أتجنب ضربة خاطفة وضريبتي المرتدة تُفرغ أحشاءها. مرة أخرى، تغلق جروحها بسرعة مخيفة، كأن الوقت نفسه فقد قبضته على جسدها. تنزلق الضربة التالية ضد كتفي اليسرى، فاتحة أخاديد طويلة. يجب التركيز. بدل التراجع، أندفع للأمام. تتخلى عن ميزة الوصول وتبدأ في استخدام سلاحها كسكين ضخم للغاية. إنها بلا توقف وتتجاهل ضرباتي المضادة. لا ينبغي لأي من الحاشية أن تشفي بهذه السرعة من مخلب سيد. - "لا يمكنك الحصول عليه! إنه لي! أنا قريبة جداً! قريبة جداً!" تصرخ المرأة. تنثني هالتها مثل شيء متوحش. تهطل الضربات واللكمات على دفاعاتي إذ إنها لا تهتم كثيراً بالدفاع. أركز على الصد والتوجيه، مدبرة تسريب بضع جروح بنفسي رغم أنها تشفى بسرعة. في النهاية، تأخذ حصتها من عقلها إن لم يكن من جسدها، فتتراجع. نتفرس في بعضنا. - "كيف عرفت أصلاً؟" - "أنك أنت؟ لم أكن متأكدة حتى وجدت مخبأك الصغير البارحة." - "فعلت ماذا؟ كيف؟" - "كانت هناك عناصر كثيرة تشير إليك. وقعت الهجمات الثلاث إما على أراضيّ أو على حافتها. وقعت كلها في أماكن عامة، لا في منازل. كانت عمل عميل مستقل، لا شخص متحالف مع أحد فصائل السحرة الكثيرة التي تطرز هذا المشهد السياسي. أعتقد أن الدليل الأكثر حسماً هو أنك بدأت كل حرائقك بطريقة حذرة لكنها غير فعالة إلى هذا الحد. يمكننا مقاربة النار بعقلانية لكن، في أعماقنا، سنخشاها دائماً، أليس كذلك؟" - "هذا كل شيء؟ شكوك؟ أكان هذا كل ما لديك؟" تتمتم بغضب شديد. - "كان كافياً لأتبعك إلى هنا. هذه البنية التي استخدمتها لا تشير إلى بقايا أحد ضحاياك، بل إلى منارة وضعتها على الباب خلفك. والآن، وقعتِ في فخّي." تتراجع مرِيل، وعيناها تذهبان إلى كل زاوية في الغرفة. الخوف الذي تبديه دليل على سلوك متقلب، ومع ذلك فهي لا تبدو كمارقة. أظن أنني أدرك الآن. - "لا يوجد فخ. أنت تكذبين!" - "هناك فخ، وقد أوقدته بالفعل. بمهاجمتك لي. كما ترين، يبقى قتل السحرة على أرضك امتيازاً لك ولا حق لي في الاحتجاج. أنت لا تنخرطين في خرق الاتفاقات بفعل ذلك، لذا لا حق لي في التدخل." تتجمد عندما تدرك أنها تصرفت بغريزة وثمن ذلك. - "حتى هاجمتني بلا استفزاز لتغطية آثارك، بالطبع. الآن، عائلة رولاند في انتهاك خطير لاتفاقنا المكتوب، عقد ضيافة دفعته." أبتسم. لبني جنسنا رد فعل أحشائي عندما تُخترق عريننا. توقعت منها أن تتصرف فور إدراكها أنها انفضحت. ما لم أتوقعه هو أن ترافقني إلى هنا. كانت خطتي الأصلية هي انتظارها خارج قصرها، ثم تتبعها عندما تأتي حتماً لمحو أدلة أفعالها. قد لا تكون خارقة للاتفاقات، لكنها بالتأكيد لا تملك تصريح نول لذبح شعبه بمثل هذا النطاق الواسع. مثل معظم الخطط الناجحة، اعتمدت خطتي على حساب الاحتمالات الكثيرة. مواجهتي تعني خرق الاتفاقات. محو الأدلة يعني أنني سأمسكها متلبسة وأبلغ عنها نول. الهروب والانسحاب كان ليحل مشاكلي. وأخيراً، قلب الطاولة باستخدام كبش فداء كان سيقابل بالأدلة العديدة التي جمعتها والأقسام التي يمكنني أداءها. في كل حالة، يمكنني أن أقسم بشرفي أنني رأيتها تتسلل إلى حفرة القاتل وأنها امتلكت المفتاح. كان سيكون كافياً لاستجواب شامل. - "شيء آخر، عزيزتي،" أتابع، "معظم أفراد الحاشية العقلاء كانوا سيعادون أنهم في مساحة مغلقة مع مفترس هو الفخ." - "أنا لا—" انتهيت من الاستماع. يجب أن أعترف أن لعب دور الطالبة المؤدبة طوال هذا الوقت كان مرهقاً لصبري. يحق لي الاسترخاء قليلاً على مرِيل بما أنها كانت شقية للغاية. حقاً، لا يمكن لأحد أن ينكر عليَّ بحق لحظة الاسترخاء المطهرة هذه. ما زلت مبتسمة، أقبض على مكتب الغرفة بأكمله، ومخالبي مغروزة بعمق، قبل أن ألوح به حولها وأدخله في ابنة الحاشية المندفعة. - "أوف!" تصفعها قطعة الأثاث عبر جذعها وتدفعها إلى الجدار مثل دبوس فاخر. أمسك بأداة التأديب المرتجلة بكلتا يدي وأهوي بها بقوة. ستشفى. - "أنتِ" صفعة. - "لا" صفعة. - "تكسرين" صفعة. - "القواعد" صفعة. - "للضيافة" صفعة. - "معي!" ينهار المكتب عند الضربة الأخيرة. تزحف مرِيل مبتعدة وقد تحطمت ساقها اليسرى. بما أنني لست وحشاً كاملاً، أمسك بقدمها اليمنى لأرسلها محطمة في الجدار البعيد. - "حتى مع الشفاء المحسن، تأخذ العظام المكسورة وقتاً لتلتئم." من المثير للاهتمام أنني ومرِيل يجب أن نكون في نفس العمر تقريباً. لكننا لا نتشارك نفس الخبرة. - "لا، انتظري! ارجوك!" أمسكها من معصمها وأقوسها فوق رأسي، منتهية بالعرض الجميل للرقص البهلواني في صندوق من الحاويات الخزفية. تتحطم عند الاصطدام بصوت مقرمش مرضٍ. أشعر بتحسن بالفعل. أسمح لابنة الحاشية المسكينة بانتشال نفسها من الأنقاض. تجلس مرة أخرى، ويداه مرفوعتان. - "أين الجنية التي دمها في عروقك؟" أطلب. للحظة، يلتوي وجه مرِيل بتعبير عن أشد الغضب. لا أعاقبها على ذلك. إنها لا تتحداني حقاً، بل تواجه صعوبة في التخلي عن كنزها. يمكنني تحمل أخذها دقيقة لدفن طموحاتها. - "يوجد باب خفي في الأعلى، تحت السرير. ارفعه وتسلق إلى الأسفل. ستجده هناك." - "هل حصدت جوهرها؟" - "نعم. أبقي دائماً حاوية معي في حال حدث شيء كهذا. ليس الأمر أنه ساعد كثيراً..." - "ماذا كنت تحاولين تحقيقه؟ أظننت أن الدم القوي سيسرع نموك؟" - "لا يعمل بالنسبة لنا بنفس الطريقة التي يعمل بها للمفترسين، لكننا ما زلنا ننمو بشكل أسرع مع إمدادات مستمرة من الجوهر القوي." - "أهاجمت السحرة لنفس السبب؟" - "نعم. هناك حد لما يمكنني أخذه من دم شخص واحد فقط." - "إذن اعلمي أن اعتقادك خاطئ. أنت هشة. القوة التي جمعتها ليس لها مخرج وستفلت من قبضتك عاجلاً أو آجلاً. لقد خاطرْتِ كثيراً مقابل ربح قليل." - "ربح قليل؟" تسخر، "أنت بعيدة جداً عن حقائق جنسنا، أيها المفترس. لا يعنيني ما مررتِ به. الشيء الوحيد الذي أراه هو كيف تتبخترين في المدينة وكأنك تملكينها وتُعاملين كندا من قادة وليدَات الأرض المتكبرين. أريد أن أكون قوية وحرة ودفع القوة في نفسي كان جديراً بالمخاطرة كثيراً." - "ليس إذا حطّمك وعاجلاً أم آجلاً، لكان فعل. أتعرفين لماذا لا يعيش معظم المفترسين بعد العشرين عاماً؟" توقفها هذه الجملة. في أعماق عقلها العقلاني، لا بد أنها تدرك تكلفة القوة. - "إخوتي مجبرون على استهلاك الكثير، بسرعة كبيرة، وهذا يدمرهم. باه، يكفيني هذا. أنا لست هنا لإقناعك. أتستسلمين؟" هذه المرة، يثير تردُّدها غضبي. أمسك بها من الرقبة وأغرز مخلبين في لحمها الطري، جاعلة وجهها بجانب وجهي. - "أستسلم!" أتوقف في منتصف الهسيس وأجبر نفسي على الاسترخاء. الروح شيء. والتحدي عندما تهزمين شيء آخر. - "أستسلم. لقد فزتِ." أتركها بلا مبالاة. أريد أن أرى جائزتها الآن. يؤدي الممر المغطى إلى الطابق العلوي الذي تتوقعه في أي كوخ: سرير صغير، ومكان طبخ، ومخزن. أرفع الإطار الخشبي لأكشف الممر تحته. بضع خطوات محفورة في الصخر تؤود إلى نوع من كهف تضيئه فانوس واحد. في أسفل الدرج، أجد صوتاً ليكيانياً، وسريراً، ودلواً ملطخاً وفانوساً واحداً يصدر وهجاً مثيراً للشفقة. يحضن الشاب الواهن مصدر الضوء مثل غريق لطوافة ولا أستطيع إلا أن أشعر باستياء عميق تجاه مرِيل التي تركتها سليمة في الغرفة. هذه ليست طريقتنا. ننزع أنياب أعدائنا بتحويلهم إلى مواشٍ، أو نقتلهم، أو نصل إلى اتفاق. وحدها الانتقام الشخصي يبرر تلك المعاملة البشعة. ليس الجمع. أبداً الجمع. ما كان يجب أن تمتص دمها مثل العلق، ليلة بعد ليلة لتنمو بقوة. نحن لسنا علقاً. نحن صيادون. للصيبي شعر داكن جداً وعينان هاويتان، تظهران نجماً صغيراً واحداً من الاهتمام عندما يلمحني. لكن قريباً، يحول إدراك ما أكونه الأمل إلى يأس. تزهق تنهيدة ثقيلة واحدة هيكله العظمي ويعود نظره إلى الوميض المحضون في يديه القذرتين. أقترب ببطء وأركع بجانبه. لكني لا أتكلم. لأنني أدرك الآن مأزقي. أريد أن يكون الطفل حراً. لقد غيرت صداقتي مع سينيد نظرتي إلى الحرية ووجود نامي لم يقم إلا بتعزيز هذا الانطباع. لست بطلة النور. أنا أؤمن ببساطة بأن البشر والمخلوقات الأخرى يلمعون أكثر عندما يمكنهم أن يكونوا أنفسهم، وحين يكونون في أبهى حالاتهم يكونون الأكثر لذة. الأخلاق وفن الطهي مدموجان في مثل أعلى واحد: الحرية. حقا، أنا كائن خيّر. لكنني لا أستطيع إنقاذ هذا. إذا أحضرت مرِيل إلى نول وأخذت الليكياني لنفسي، فقد تشارك وجوده مع عشيرتها كفانتقام أو على أمل تخفيف عقوبتها. إذا قتلت مرِيل، فمن المحتمل أن يُكشف أمري وعلى الأقل أن أُنفى، ويُؤخذ أسيري كتعويض. قد تضر تداعيات هذا القرار دبلوماسياً لعقود قادمة. بغض النظر عن أي شيء، سأدين هذا الطفل للعبودية. أحدق في الكائن الصغير. ما زال يتجاهل وجودي. يجب أن أقتله. هذا هو الخلاص الوحيد الذي يمكنني منحه. يبدو الأمر خاطئاً. تمنعني قواعدي الداخلية من قتل طفل، رغم ألن تكون هذه رحمة في هذه الحالة؟ أحياناً، الموت أفضل من البديل. خاصة لشخص يبدو صغيراً كهذا. إنه مهشم بالفعل. أحياناً، يجب أن أكسر القواعد من أجل... أه. أنا حمقاء تماماً، أليست كذلك؟ عندما نواجه قواعد ووعوداً متناقضة، نحافظ على ما نعتبره الأكثر أهمية. أبتعد عن الطفل وأتسلق إلى الأعلى، ثم أمشي صعوداً عبر الدرج المغطى إلى الغرفة حيث تركت مرِيل. أبتسم لها بلطف، فتبدو مرعوبة بتعبيري أكثر بكثير مما كانت عليه عندما كانت مخالبي على حلقها. - "يمكنك تسليم الطفل لي بطواعية، والتوقف عن القتلات ومتابعة القوة من خلال التدريب والدراسة. إذا فعلت ذلك، سأنسى الكارثة بأكملها ويمكننا كلانا الذهاب في طريقنا المرح. هذا هو الخيار الأول." أتقدم خطوة حتى لا تترك رمزية وقوفي فوقها مجالاً للتأويل. - "في قلب حصن قسطنطين يختبئ سيد يدعى إجناس. فديتي لخرق الاتفاقات ومهاجمتي رغم معاهدتنا ستكون ثلاثة أيام في رعايته. أنا متأكدة من أن عائلتك ستكون سعيدة جداً بإلقائك للذئاب لما فعلته. سيعريك إجناس ويربطك بكرسي، ثم، معاً، ستستكشفان معنى الألم. ستتعلمين التعرف على كل عضو في جسدك وكل خيط من العضلات بينما يزيلها بدقة جراحية. سيقشر الجلد من اللحم بوصة ببوصة حتى تتوسلي إليه أن تموتي." - "يكفي! أعرف إجناس." - "إذن أدركي أن هذا هو خيارك الثاني." تنظر إليّ بعينين ضيقتين. - "يمكنني إبلاغ نول وليدي بيرينيس باقتراحك." - "وسأتلقى صفعة خفيفة على المعصم على الأكثر. لا أعمل ضدهما بمحاولة إبقاء تلك الجنية لنفسي. لست أكسر تقنياً شروط اتفاقنا. أما أنتِ، مع ذلك..." - "نعم، نعم، لقد فهمت. ماذا تقترحين؟" - "أنا متأكدة من أننا نستطيع الاتفاق على معاهدة مصاغة بعناية..."
لم نستغرق سوى عشر دقائق لنصل إلى تسوية. وما إن انتهينا حتى بدت ميريل كأنها تقبلت حقيقة أن الطفل قد ضاع منها على أي حال، وأن تجنب العقاب يبقى خياراً أفضل. تركتُ الباب مفتوحاً لإضافة بنود بعد استشارة سليم، تحسباً لأي ثغرة قد تكتشفها، وذلك مقابل عدم مطالبة بأي تعويضات إضافية. وبالمجمل، أظنني أمّنت نفسي جيداً. عندما نزلتُ عن السلم، تجاهلني تماماً حتى بدأتُ بالكلام. خرجت لغة اليكاي ببطء وبتعثر. اضطررت إلى التفكير طويلاً لأضبط النبرة الصحيحة، وقيدتني قلة معلوماتي. أكان علي استخدام المفردات الرسمية للخطابة؟ أم تحية أكثر تأدبان بين أطراف مجهولة؟ أم كان علي افتراض أن من أنقذته أصغر مما تبدو عليه هيئته، فأحاول استخدام نبرة أكثر ألفة لأواسيه؟ في النهاية، استخدمت أنسب نبرة محايدة لأتجنب الأخطاء. قلت بلغة اليكاي: "التحيات لك أيها الصغير. اسمي أريان. أرتبط ببلاط الصيف. أيمكنني سؤالك عن اسمك؟". وما إن عبرت الكلمات شفتي، حتى حمل سردابنا الصغير صدقها عبر المعنى الذي أضفيته عليها. اسمي هو أريان حقاً. وأرتبط حقاً ببلاط الصيف وبأميره الأكثر سوء سمعة. وقع ثقل الجملة علينا بحسم نهائي، ومعه عاد الأمل. ببطء، ذاب قناع اليأس عن وجه الصбою ليجلي الألم الكامن تحته. انهمرت الدموع من عيناه قطرات كبرى حين قبض على ذراعي بقوة مفاجئة وأطلق ثرثرة مذعورة. بدا صوته غضاً وموسيقياً رغم بحته الناجمة عن الجفاف. تركته يتكلم، بسرعة تعجزني عن الفهم، حتى توقف يلتقط أنفاسه. منحني ذلك وقتاً لأجهز رداً. "أعتذر يا سيدي الصغير، كلماتي تبدو ككلام الأطفال. يجب أن تتحدث ببطء". لغة اليكاي بالغة التعقيد بقدر ما هي مرنة. يعبر سيدي الصغير عن ابن نبيل مجهول الأصل. بينما يشير طفل إلى أنني أعاني من مشكلات في ربط الأصوات بمعانيها. يذكر كتاب سينيد أن أقوى الملوك يستطيعون خلق حدائق ومقابر جماعية عبر إلقاء الشعر. أبطأ الطفل من سرعته ورفع عينيه نحو الأعلى، نحو الحرية. رفعتُه بصمت فوق كتفي وارتجفتُ من نتانة جسده غير المغتسل. كانت الرحلة إلى الأعلى قصيرة، وما لبث أن وقف خارج الباب الرئيسي، ناظراً إلى السماء الملبدة بالغيوم. استخدمت خشباً جافاً وقليلاً من التربنتين أكثر مما ينبغي لأشعل ناراً، وأعدته إلى الداخل فور أن بدأت ترتجف مفاصله. كان الثلج وحوض حديدي يكفيان لحمام مرتجل. غسلتُ شعره بينما كان يحشر تفحاً معسلاً في حلقه بجنون جامح. سأل الصبا بعد أن نظف، وارتدى ملابساً نظيفة، وتزود بما يكفي من السكر لافتتاح مقطرته الخاصة: "ماذا عن آسرني؟". جاء صوته بطيئاً ومدروساً، ومشوباً بقدر ضئيل من التعالي. لغة اليكاي هي اللغة ذاتها عبر عوالمهم الكثيرة، ومن يعجز عن تعلمها لا يحظى بتقدير كبير. إنه لا يدرك بعد أن واقعنا مختلف. "لقد هزمتها. سأصحبك إلى صديقي المكرم، الأمير سينيد من بلاط الصيف". أزعجني قليلاً استخدام مصطلح مهذب إلى هذا الحد مع وغد فاجر كهذا، لكنه بدا الخيار الصحيح على ما يبدو لأنه نظر إلي بدهشة متجددة. "أه! أعتذر! اسمي ماكياس من بلاط الأجنحة وثقوب المفاتيح". همم. لابد أنني أسأت فهم تلك. "أجنحة وثقوب مفاتيح؟" أرددتُ مكررة. تلك كلمات غير معتادة. ربما أخطأت في فهمها؟ همس الصبي بصبر وسمعت صوتاً عابراً لحمامة تقلع: "أجنحة"، وتابع بينما تلقيت الكلمة لا كممر بل كشيء ناضح، كعيب تهرب منه الأسرار: "وثقوب مفاتيح". "البلاط الدقيق!". "يسرني لقاؤك يا ماكياس من، أممم، بلاط الأجنحة وثقوب المفاتيح". "لا لا! أنا المسرور. أنا في دينك الآن". أكاد أتيقن أن هذا الاليكاي صغير جداً حقاً. أصغر من أغلبهم، على أي حال. ينبغي أن أتواصل مع سينيد لأنني لست راغبة في لعب دور مربية أطفال. "حسناً. سأحميك الآن. ستحتاج المساعدة إلى بضعة أيام لتصل ويمكننا نقلُك إلى مكان أكثر أماناً". "ياي! أنا في رعايتك. أيمكنك الغناء؟". "هذا السؤال محرم". "إذن، لا". ربما كان علي استنزافه قليلاً، كأجر.