قال مارك-انتوان بابتسامة عارفة: "تغلب عليك الحيرة اليوم". ينقر نصله بخفة على درع صدري. متكبّد. أحذره: "احذر"، فيرفع الرجل يديه مستسلماً بتهكم. يعدّل معلّم المبارزة الرولاندي المحلي قناعه ويفرش درع صدره الأبيض السليم. أتخذ الوقفة التي دلني عليها ونستأنف جولتنا. يعلق الرجل بينما أحاول عبثاً تحطيم وقفته إبعاداً: "تذكر، هذا ليس مطرقة". أنا أسرع منه وأقوى، ولذا يمكنني سحقُه، لكن ذلك سيُفسد الغرض من التمرين. مع انشغال نويل غالباً بنحت الحجر، حُرم جاره الدائم الوحيد، مارك-انتوان، من شريك في المبارزة، وكنت مسرورة للغاية بتلبية الطلب. للأسف، العادات القديمة تكره الموت. أدرك المعلّم العجوز سريعاً أنني لا أمتلك أي إتقان للسيف على الإطلاق. "السيوف هي سلاح النبلاء، يا آريان من النيراري. لا يمكنك الاستمرار بالاعتماد على السرعة والموضع وحدهما!" أو هكذا قال. أعتقد أنني بليت بلاءً حسناً في الاعتماد عليهما حتى الآن. تندمج تعليقاته بينما يساير تخبطي بلا عناء. "لا تدعني أصيب نصلك! يمكنك تحريك طرف سيفك صعوداً وهبوطاً بأقل حركة لليد. لا تدعه ساكناً!" "القفز إلى الخلف أمر جيد، لكننا نحاول جعلك تتعودين على الانسيابية يا عزيزتي. لا تبتعدي وتصدّي وتهاجمي بالمقابل دائماً! ألست أسرع مني؟" "احمِ جنبك!" "ارفع وقفتك! ارفع وقفتك!" مارك-انتوان لا يكلّ. كل هجوم أشُنه يُصدّ أو يُتفادى بسهولة، بينما تكون هجماته ضربات منسيابة تندمج ببعضها، وكلها مميتة. يميل أحياناً للاندفاع في هجمات الخاصة بي، فضلاً عن اختراق وقفتي ومناورات أخرى مزعجة. جزء مني معجب بخبرته التقنية التي تتجاوز مجرد التحرك الجيد. غريزته القتالية رائعة. جزء آخر مني يريد التقاط رمحي وشده على الجدار مثل فراشة سمينة. يمكنني فعل ذلك باللعب على قدراتي الجسدية المتفوقة. للأسف، هو على حق. التقنية هي نقطة ضعفي، رغم سنوات الممارسة. لست سيئة إلى حد منتصف الطريق، أنا فقط أصارع رجلاً كرّس نفسه للحرفة لعدة أعمار بشرية بهوس آل رولاند. أمر محبط. المبارزة مجرد جزء من الممارسة. يجعلني مارك-انتوان أعمل أيضاً على حركات راقصة بطيئة غرسها نامي في نفسي أيضاً. تسمح لي بتقدير عالم الاحتمالات الذي يقدمه السيف من حيث الحركات. العديد منها إما هوائي أو يستخدم الجدران والأسطح العمودية الأخرى لتغييرات سريعة في الاتجاه، وهو ما أعتقد أنه صُمم لمصاصي الدماء. أستمتع بهذا الجزء كثيراً لأنه يريحنني. بعد ساعة من الممارسة، يرفع معلّمي المؤقت قبضة للإشارة إلى نهاية الجلسة. "أنت تؤدين بشكل جيد، يا آريان. أنا واثق من أنني أستطيع تحويلك إلى مبارزة سيوف شبه لائقة بحلول مطلع القرن". أرد بمتعة محدودة: "يا لك من مداهن". "هاه! لا تأخذي الأمر بحساسية، يا آكلة اللحوم. تفانيك يشرفك، ودروسوس ستخدمك جيداً. سنركز على الأساسيات بينما تدرسين الفنون الغامضة. سيكون لدى معلمك القادم أساس متين ليبني عليه". "أنا تفاجأت بأنك تستثمر كل هذا الوقت فيّ. أنا في النهاية لست سوى ضيفة". "مبارزة السيوف هي عمل حياتي يا آريان. تربية موهبة جديدة هي مكافأة بحد ذاتها". أسأل مازحة: "ألا تخشى أن أستخدم ذلك ضدك في المستقبل البعيد؟" تتسع ابتسامة مارك-انتوان فقط. "حينها قد يحين دوري لأتعلم، من يدري؟" أعكس حس فكاهته بينما ننظف نصالنا ونجهز عتادنا بناءً على إصراره. لا تزال الشمس مرتفعة في الأعلى وستمر ساعة أخرى قبل أن أتمكن من مغادرة المجمع. أسأل بفضول قليل حول سبب ممارستنا وحدنا: "هل ستتدرب مع أي شخص آخر الليلة؟" تتلاشى ابتسامته قليلاً. "يا ليت الآخرين كانوا متفانين مثلك. نويل منشغل جداً بدراساته. أما الآخرون، فنادراً ما يعودون بعد الآن. لكل منهم وكره الخاص في سوثوورك أو ليبرتيز الشمالية. لقد أصبحنا حفنة متفرقة". أخاطر بالقول: "سامحني على قولري هذا، لكنكم تبدون جميعا... غير مهتمين بشؤون مقاطعتكم". يُعدّ انتقاد مضيفك أمراً غير مستحب دائماً، لا سيما في مجتمعنا. لكن التطورات الأخيرة أجبرت يدي. يهز مارك-انتوان كتفيه بعجز: "عليك أن تفهمي، لقد سيطرنا على هذه المدينة لأكثر من قرن الآن. توجد فرص قليلة للاستكشاف، وأقل منها بكثير الآن بعد أن تنتقل السلطة إلى مكان آخر. نحن ضحايا نجاحنات الخاصة". أُجبر على الرمش أمام هذا التصريح الفظيع. لا شيء للاستكشاف؟ في مدينة تضم عشرات الآلاف؟ "أرى أنك لا تصدقينني. ربما، في غضون بضع سنوات، ستقوم عصابات سحرية جديدة بتحرك ضدنا، عمياء بسبب قلة نشاطنا. في الوقت الحالي، نحن في سلام وحكمنا بلا منازع". هذا ليس صحيحاً. يجب أن نسعى دائماً لتحديات جديدة. الجمود هو السقوط. لقد صُممنا للصناعة. "للأسف، قيادتنا الحالية لا تؤسس لمشاريع واسعة". يتردد معلّم السيوف، ربما مدركاً أنه بهذا التعليق البريء فتح صندوق باندورا. أغوص في الثغرة وأسأل: "هل كان مهتماً جداً بعلم الحفريات طوال الوقت؟" يجيب الآخر ببعض التردد: "لا... ليس على الأقل بينما كان في فرنسا. كان نويل عشيق دومينيك. لقد سقط من النعمة". "سمعت عن دومينيك. القائد الحالي لعشيرتك، أليس كذلك؟" "بالتأكيد. شخصية غريبة ومغناطيسية". هي؟ "لقد قلت الكثير بالفعل. يكفي القول إن الرجل يأخذ بعض الوقت لنفسه وأعترف أن لدينا ميل للتركيز أكثر قليلاً على مشتتاتنا". أختار عدم التعليق وأنتقل إلى غرفتي لأغير ملابسي. عدم اكتراث آل رولاند بالحكم ليس مصدر قلقي الأشد إلحاحاً. الليلة، لدي موعد مع لعبتي الجديدة تماماً.
أنظر إلى مبنى الطوب الأحمر الماثل تحتي. سالازار يجيء في الموعد، وحده كما طلبت، وقد اعتنى بمظهره أكثر من البارحة بكثير. يرتدي بدلة رمادية مفصلة بإتقان، وقد مُشط شعره إلى الخلف تحت قبعة مستديرة نظيفة. وبينما أتأثر برؤيته، يُخرج ساعة فضية من جيب معطفه ليتفحصها بتوتر. يلتفت يمنة ويسرة، وتجول عيناه في الشارع المقفر. ألتقط عباءتي وأدس ثوبي بين ساقي قبل أن أهبط بجانبه مخافة أن يصنع الهواء المزاحح خفقاناً له. كنت قد وقفت هناك منذ ثانٍ قبل أن يلتفت سالازار مجدداً. "تباً! يا للهول، أيتها المرأة! أمم. عذراً! لم أرك هناك". صمت. "أعني، عذراً يا مولاتي، أررر، مساء الخير. أترغبين في الذهاب الآن؟ أها". "تولَّ القيادة"، أمر بنبرة مستوية، غير أني أحظى في داخلي بقدر غير متوقع من المرح. سالازار متوجس. هذا يجعلني أشعر... بالمرح. نشرع في السير جنوباً بمحاذاة الشوارع المزدحمة عادة بمباني الطوب المتشابهة. هنا، تلقي مصابيح الغاز وهجها الدافئ من داخل سجونها الزجاجية على المارة والعربات العابرة على حد سواء. تكثر الملابس التقليدية ذات الألوان الباهتة، كما يليق بميراث المدينة الكويكري. النار ليست في الأزياء بل في أصوات الجماعات التي نصادفها. تفلادلفيا تستضيف البنك الثاني للولايات المتحدة، والرئيس — ذلك الأحمق المتجبر! — قد قرر قطع التمويل عنه. يا للوقاحة. تعج البلدة بأسرها بالتعليقات الساخرة والردود المذهولة. لا يشاركني رفيقي السخط العام، بل يكتفي برشق النظرات يمنة ويسرة بيقظة من يتوقع المتاعب. أضغط هالة أورتي ببطء حتى تكاد تختفي وأمشي خلف الرجل الطويل قليلاً. ننحرف يساراً نحو شارع مقفر. تشتد كتفا سالازار حين أظن أنه لا يسمع سوى وقع خطوات واحدة. ينتفض الساحر ويدور مذعوراً، ليباغته القفز مجدداً حين تتقاطع أعيننا. أقف على حافة مساحته الشخصية، إلى الجانب قليلاً، ولا أبذل أي جهد للتنفس أو الرمش. "نعم؟" أسأل. "لا شيء! ليس الأمر شيئاً. عذراً. لم نعد بعيدين الآن. عن إسطبل أعني. المكان أبعد بقليل. أررر. سنجلب حصاناً لهذه الليلة. يمكنك ركوب الخيل، أليس كذلك؟" "سأجد حصاني بنفسي، لا تقلق". "أوه جيد، جيد. أنا أعرف صاحب الإسطبل. يمكنك استئجار حصان هناك. أعني، سأدفع ثمن الحصان ويمكنك ركوبه. أيكون ذلك مقبولاً؟" "سأجد حصاني بنفسي"، أعيد بإيجاز. "صحيح. صحيح. إنه ليس بعيداً". نواصل المسير وهذه المرة، أزيد هالة أورتي ببطء بينما أركز على الرجل. وما إن ينتفض حتى أخفضها مجدداً، ثم أزيدها. لست أمزح بخفة؛ بل أجرى دراسة حول أساليب الترهيب وزز الاستقرار لدى السحر غير المنتمين. وحقيقة أنني أحظى بقدر هائل من المرح ليست سوى عرض جانبي لبحثي العلمي الصارم. هكذا هو الأمر بالتأكيد. "لقد وصلنا"، يتمتم سالازار حين نغادر صف المباني المنظم إلى أراضٍ أكثر انفتاحاً، تتناثر فيها الحقول والمستودعات في البعيد. بناء خشبي طويل يحتل جانب الطريق هنا، ومن هناك ينبعث عبء الخيول المألوف وفضلاتها. تتسلل بعض صهيل الخيل من الباب المغلق الآن وأمامها، يكسح رجل ضخم الأرض تحت ضوء زوج من القوانين. يرفع وجهه الملحي كلما اقتربننا ولا يرتخي إلا حين يتعرف على رفيقي. أبقى قرب المدخل وأترك الرجل لشأنه. يقترب من صاحب الإسطبل بخطى واثقة ويتصافحان كمعارف قدامى. "سالز، يسرني رؤيتك. من هذه العصفورة؟" "صه!" يحثه الرجل الآخر بنظرة خائفة مفاجئة. يلتفت اثناهما نحو ظلي الواقف وحيداً بجانب الطريق. أحافظ على وجه محايد، ومرة أخرى، لا أبذل جهداً خاصاً للرمش. "سأخبرك لاحقاً. ألديك حصان لي؟" "ستراو ليس متعباً للغاية وقد أسرج بالفعل. أيففي بالغرض؟" يهمس الآخر رداً. "حسناً". يتبع سالازار الرجل الآخر إلى الداخل، ويبدو الاثنان متوترين بالقدر نفسه. يبدو متردداً عند العتبة كأنه توقع مني اللحمام بالداخل وأنا لم أفعل، لكنه يقرر المضي قدماً في النهاية. لا أضطر حتى لتصفير ميتيس لتقف بجانبي. الجواد النبيل لا يأتي إلا لثلاثة أشياء: الطعام، والعنف الشديد المؤدي إلى حيازة ذلك الطعام، والاستعراض. أجلس بسهولة على ظهرها ممتطية جانبياً، ويداي المرتديتان قفازين في حجري. وأنتظر. بعد دقائق، ينفتح أحد أبواب الحظيرة الكبيرة ليخرج منه صاحب الإسطبل وسالازار ومطية دحناء متوسطة الحجم. يتجمد الرجلان حين يراني، وفتاهفو الأفواه وكل شيء. يخفض الجينبي بجانبه رأسه ويديره جانباً، ملقياً نظرة خائفة على ميتيس بكل مجدها. تضرب صديقتي المستعجلة بحافرها، وكسر الضوضاء الثقيلة بشكل غير طبيعي الرجال من غفوتهم الخائفة. يقرر صاحب الإسطبل أن المدخل، ربما، قد كُسح بما يكفي لهذه الليلة. يدفع سالازار إلى الخارج ويتحصن بصوت ارتطام مدوٍ للوح خُشبي دُفع بحزم في مكانه. يُترك زوج الحصان والراكب عالقين في الخارج بين مصاص دماء وأمر واقع. "حسناً؟" أطالب بأكبر قدر ممكن من الازدراء الملكي. من وجهه، أعتقد أنني أبلي بلاءً حسناً. تساعد ميتيس بصهيل منخفض النبرة من الاستعجال يبعث بالزوج في طريقه، على وجه السرعة. يلتقط الساحر الفانوس على عجالة ثم يمضي قدماً على حافة الخبب، حيث لا يترك الوقع الثقيل للحوافر الكابوسية أي شك فيما يليه. يا له من مرح غير متوقع. يا له من باقة مسلية تأتي من دليلي العزيز! حقاً، نوعنا من الفكاهة يتطلب ضحية حقاً. يركب سالازار جنوباً، ثم غرباً باتجاه شوكيل. تظلم الليلة بينما تتباعد مصادر الضوء البشري. وقريباً، يصبح الفانوس هالة صغيرة من الإشراق تحيط بها الظلال المتسلسلة من كل جانب. "أأتمنع... أتمانع لو امتطيت جوادي بجانبي؟" يثغو الرجل باستعطاف. لا أمانع إطلاقاً. أركل ميتيس إلى الأمام. وفي ثانية، تكون قد قطعت المسافة. يطلق سالازار صرخة ويقفز حين ننفجر من الليل، ثم يصارع لبضع ثوانٍ للسيطرة على مطيته. "أم اللعين... يا للهول!" يموت العبوس على وجهه حين تتقاطع أعيننا. "آه، أردت إعلامك ببعض الأمور. نعم". صمت. تتسلل قطرة عرق كحلزون على جبهة الرجل. "وهذا يعني، كانت هناك ثلاثة مواقع للهجوم. سنذهب إلى الأحدث والذي وقع قبل أربعة أيام. ثم البقاع الأخرى بعد ذلك. على الأقل، نعتقد أنها كذلك. لم نشك في أمر في البداية، أترين؟ بدا الأول وكأنه حادث مأساوي". "علينا البدء بالأحدث. الأماكن الأخرى على الأرجح تغيرت لدرجة لا تفيد في شيء". "بالتأكيد". مثير للاهتمام. ما إن يركز على مهمته، حتى يهدأ سالازار فوراً. حتى وضعية جسمه تتغير. "أتشك في أحد؟" أسأل أخيراً. "هذه هي المشكلة. أشك في الجميع وفي لا أحد. الوفيات الأولى كانت لمجموعة متلاحمة جداً من السحرة تتبع أخلاقية مسيحية، بينما الضحايا الثانون كانوا زوجين ينتميان إلى تحالف فضفاض من الممارسين من جنوب ألمانيا. والمجموعة الأخيرة كانوا سحرة دماء، أو قريبين من ذلك، ولهذا أردت الاستفسار عن مكان إيزيكييل ليلة الجريمة". "من خلال الملاحظة، كان على الأرجح محشوراً في سردابه المتعفن، مرتدياً بقايا إكسسوارات الأوبرا"، أقول بجمود. يضحك سالازار، ثم يحيلها إلى سعحة مع نظرة قياس باتجاهي. ربما لم يكن علي الاستخفاف بمعلمي أمام منافسه. أنا فقط... لا أعر شعور القرابة الذي كان لدي مع العديد من البشر الآخرين الذين عملت معهم. إيزيكييل وأنا مرتبطان بعلاقة مهنية. هذا كل ما في الأمر. ومع ذلك، أقر، أنني تصرفت بطريقة غير لائقة. لن أنقده علانية بعد الآن بأي حال. "على أي حال"، يتابع رفيقي بعد توقف، "لم تكن أي من تلك المجموعات متحالفة بأي شكل. أتوقع أن الجاني إما عميل مستقل أو مجموعة منشقة. لقد بذلوا جهداً مضنياً لمحو كل الآثار، لذا فغايتهم ليست زرع الشقاق بزرع أدلة مزيفة. ظني أن الضحايا استُخدموا في طقوس دم". "في الموقع؟" أسأل بندهشة. "إنه أمر ممكن، وفي الواقع، هو الخيار الأفضل. يستهين المجرمون والمدنيون على حد سواء بصعوبة نقل الجثث عبر منطقة مأهولة دون اعتراض". "أرى ذلك". وحين أقول ذلك، نصل أخيراً. في وسط حقل بور توجد بقايا مبانٍ شبيهة بالحظائر، أو هكذا يبدو حيث دمر المبنى حريق شديد الكثافة. لم يتبق سوى بضعة عوارض سوداء تشير نحو السماء في تكتلات غير متساوية، كالأناناس الفاسد لساحرة شريرة. السقف منهار بالكامل في كومة متماسكة من الفحم المغطى بالثلج الملطخ بالسخام. الصمت يصم الآذان. أنزل عن ميتيس وأدور ببطء حول الحطام. ليس هناك أثر واحد يمكن العثور عليه هنا. الأرض، المخطوة بخطى كثيرة جداً، لا تقدم شيئاً ذا قيمة حتى أصادف شذوذاً. على الجانب وإلى اليسار، أجد كومة رماد ثانوية مرتبطة بالمنزل الرئيسي بثعبان من الأرض المظلمة. أنحني إلى الأمام حتى يقترب أنفي بدرجة كافية لدغدغة العشب المتجمد. نفحة واحدة تكفي. الرائحة الثقيلة للصنوبر لا تزال طاغية على رائحة النباتات المحروقة. تربنتين، أو تربنتين كما يُعرف. يمكن استخدام التربنتين كمسرع، مادة تزيد من سرعة العملية الكيميائية. في هذه الحالة، سيكون النار. أياً كان من أشعل هذا الحريق العمد فقد كان دقيقاً، لكنه كان أيضاً غير كفء بشكل رهيب. كان سيكون أبسط بكثير وأكثر أماناً تغطية الجدران ثم إشعال مواقع متعددة دفعة واحدة، ما لم يكونوا خائفين لدرجة الاكتشاف لدرجة اضطرارهم للفرار عند الشرارة الأولى. هذا أمر غريب للغاية. لا أجد شيئاً آخر يسترعي الانتباه وأعود إلى سالازار الذي كان يرمش ببلاهة من داخل مكانه الآمن الصغير في محاولة حمقاء لتحديد مكاني. أنا بالطبع أقترب منه من جانبه الأعمى. "سالازار". "إيب!" "أكانت هناك أي تعاويذ حامية داخل الحظيرة؟" "اللعنة... نعم. نعم، كانت هناك لكنها طُهرت في الحريق تماماً مثل معظم الأشياء. ولهذا نشك بشدة في شخص من المجتمع السحري. مجموعة من العامة لم تكن لتدرك كيفية الاختراق دون إطلاق إنذار. قد يكون هذا المكان منعزلاً لكن الأول لم يكن كذلك. لقد كان مدرسة، تحيط بها منازل. شجار كان ليجتذب الانتباه. خصوصاً معركة نارية". "ومن ثم لم يكن بإمكانه أن يكون نظام غابرييل؟" "لا استبعدهم بعد، رغم أنه لم تكن هناك أي علامات على ظهورهم. لقد عُرف عنهم استخدام التخفي عندما يناسبهم. أجد صعوبة في تصديق قدرتهم على قتل عشرة أشخاص بنجاح دون تنبيه كل من حولهم". "مم. ماذا عن ذلك الكوخ؟" أسأل، مشيرة إلى مزرعة حجرية صلبة على بعد مئات الياردات. "ما به؟" "ألم تحققوا مع الشخص هناك؟" يمتلك سالازار اللياقة ليشع بالإحراج. "لم نره ضرورياً. أعني، المبنى بعيد نوعاً ما..." يجيب دفاعياً إلى حد ما. "حسنًا، لنحاول على الأقل"، أقترح بلطف ويهس الرجل موافقاً بسرعة. نمشي نحو المنزل المنعزل ونلمح بسهولة ضوء الشموع مما يبدو أنه غرفة المعيشة. يبدو الباب صلباً ومغلقاً بإحكام. "اجعل الفانوس أسطع"، آمر بصوت منخفض. "ألا ترين؟" "ليس لنا، لمن يعيش بالداخل"، أهس بانزعاج. يطيع سالازار وأطرق على الباب. في الداخل، يتوقف نفس. ساكن واحد. امرأة، من خلال وقع الخطوات. أسحب سالازار قليلاً للوراء وأرفع ذراعه حتى نكون مضاءين جيداً. ثم أوجه جوهر هاستينغز. تتغير وضعيتي فوراً. ينحني ظهري قليلاً، وأشبك ذراعي بحماية تحت صدري. ومن دون حركة، أترك عيني تتجولان يمنة ويسرة بأسلوب طريدة نموذجي. أسمح لرباطة جأشي بالتداعي حتى لا يتبقى سوى فتاة صغيرة خائفة تبحث عن إجابات، رغم أنه يجب أن تكون أدرى. تفحصنا الشخص بالداخل لبضع ثوانٍ عبر نافذة زجاجية سميكة. هذه هي لحظة الحقيقة. إن رفضت فتح الباب، فلا مجال للكثير لأفعله، ومع ذلك أظل واثقة. تئِن المفصلات ونמצא أنفسنا وجهاً لوجه مع امرأة في الأربعينيات تحمل منقاش نار وعبوساً قوياً. كما هو متوقع، انتصر الفضول على الحس السليم. لا نتحدث. أتركها تكثف فحصها بينما سالازار مشغول على ما يبدو بالتحديق بي وبتغير سلوكي. يوجهني جوهر هاستينغز إلى تنفس منتظم، وتغيرات وحركات أخرى تجعل الشخص الحي أكثر تقارباً. يمكنني حتى أن أقول إن وجنتيّ احمرتا تحت تأثير البرد القارس. "من أنتما، وما اللعين الذي ترغبانه؟" إنها فوضوية لكنها نظيفة. ملابسها خالية من الزخرفة واختيرت للراحة بدلاً من الأناقة. لا تزال من نوع الجمال الناضج الذي كان لوث سيلحق به لولا عداوتها المفتوحة. أرملة، على ما أراهن، أو شخص كان في الطرف الخاسر من صراعات اجتماعية وانتهى به المطاف منبوذاً. تتقاطع أعيننا وأتذوق مشاعرها بلمسة خفيفة. الخوف، الغضب، الإحباط، الفضول. أحتاج هذا الأخير أكثر من غيره. "عذراً لإزعاجك في هذه الساعة المتأخرة يا سيدتي. اسمي آريان وقد فقدت أخي قبل ليالٍ قليلة. هناك"، أنهي قولي، مشيرة إلى الهيكل المحروق للحظيرة. أوه نعم، تُذكى جمر الفضول. لا أستدعي حتى الدفع. "يكذب الناس علي بشأن ما حدث له. يقولون إنه كان حادثاً لكن كل ذلك هراء. أعلم أنه متأخر، لكن أتمانعين الإجابة عن بعض الأسئلة؟" دون تفويت إيقاع، تلتفت محاورتي إلى الساحر بجانبي وتشير بالمنقاش نحوه بطريقة تهديدية مبهمة. "ومن هذا؟" تسأل، وقد ارتفع شكها إلى القمة. لا يزال سالازار ينظر إلى مظهري الوديع كأن زوجاً من القرون قد نما لي. "ابن عمي. أخذته معي للسلامة، كما تفهمين. من فضلك لا تأخذي عليه. إنه... معتوه قليلاً في عقله"، أقول بجمود. ينتفض تعبير الساحر الخبير، ويتصارع الغضب لكونه وُصف بالأبله في ذهنه مع إدراك أن كسر الشخصية سيترتب عليه عواقب فورية وغير سارة. "مرحباً!" يقول في النهاية بابتسامة مصطنعة. "أرى ذلك"، ترد المرأة قبل أن تعيد اهتمامها إلي، "قلت إن لديك أسئلة؟" "نعم. إن لم يكن إزعاجاً كبيرا. كنت لأأتي غداً لكن الوقت من ذهب، إن لم يكن هذا هو الحادث الذي تزعم السلطات أنه كذلك". "نعم، لكانوا كذلك، أليس كذلك؟ نمامون ببلهاء جبناء، كل واحد منهم". أه، ممتاز. أُعيد توجيه العداء بنجاح. "حسناً، تفضلا بالدخل واسرعا، قبل أن يذهب كل الدفء! بسرعة!" أخطو للداخل وأسمح لنفسي بابتسامة فخر بينما يغلق سالازار الباب خلفنا. تجرنا مضيفتنا عبر ممر يفصل ما أخمّنه ورشة العمل عن جزء المعيشة. من لفات القماش المخزنة على أرفف ضد الجدار، أفترض أنها خياطة. ننحرف يميناً عبر باب صرير وإلى المساحة المضاءة التي رأيناها من بعيد. الغرفة التي نقف فيها الآن بدأت بوضوح كمطبخ حتى جرت سريراً للداخل. تقع أريكة مريحة ومستخدمة جيداً قرب نار محتضرة مع كتاب وفنجان شاي خزفي موضوع على طاولة صغيرة بجانبها. الجدران مغطاة بأرفف ممتلئة بالجرار والجرار والكتب والحلي. تشبع رائحة الإنسان واليخنة الهواء في مزيج ليس بغيضاً تماماً. يبدو دافئاً. هذا هو قلب المنزل. أستطيع أن أشعر بقوة عتيقة وأساسية كالصلبان ومراقب نفسه ينبض برفق. كلمة واحدة من مضيفتنا وسأقذف في الخارج، كالذبابة بطبيعة المكان ذاتها. لم أحمل قط أي نية سيئة تجاه المرأة الشائكة. وحتى لو فعلت، لكنت ترددت الآن تحت تأثير هذا... لا أعرف ماذا أسميه. أنا ضيفة والضيف محترم. نعم، تلك هي الطريقة الصحيحة للأمور. "لم ألتقط اسمك"، ألاحظ. "يمكنك مناداتي بـبولينا"، تتذمر المرأة بينما تزيل أكواماً من الأغطية والملابس المطوية من مقعدين صغيرين. تخلي المقاعد وتضعها ضد الطاولة. يحاول سالازار المساعدة لكنه يُردع بسرعة بنظرة قاتلة. في النهاية، يستند ضد نافذة. "أترغبان في بعض الشاي؟ ليس جيداً لكنه ساخن". "يسعدني جداً"، أردف، مسببة صدمة أخرى رفيقي. حتى لو لم أكن أستطيع الشرب، فإن أي مصاص دماء يستحق ملحه يستطيع التظاهر بالاحتساء برشاقة متناهية. من الواضح أن سالازار لديه توقعات خاطئة. تسلمني المرأة بصمت كوباً كبيراً مكسور السطح ممتلئاً حتى النصف بسائل بخار. أمسك بجسم الحاوية بيدين، شعرة بالدفء ينتقل عبر قماش قفازاتي. تسافر رائحة الشاي الأسود في نفحات وآخذ رشفة سريعة. يكاد السائل الساخن اللافح أن يحرق لساني ويترك طعماً حلواً بعدياً. "عسل؟" أسأل. "متعتي الوحيدة"، تزأر المرأة الأكبر سناً. ألقي نظرة سريعة على غلاف الكتاب الذي تقرأه. مجموعة من الشعر الرومانسي، لا شيء مشين. "شكراً لك. أتمانعين الإجابة عن بعض الأسئلة لي؟" "نعم، أظن ذلك"، ترد بنفاذ صبر ظاهر، لكنني أعلم أفضل. وضعيتها منتبهة ومع تعمق الرابط بيننا، أستطيع تذوق المزيد. إنها دفاعية وحذرة كما يوضح المنقاش بجانبها بسهولة. تحت ذلك، مع ذلك، توجد السمات القياسية للمنفى. الوحدة. الحاجة إلى التحقق. تعليم بولينا محترم إن كانت صفوف الكتب مؤشراً، وتبدو غير متوثقة إلى حد ما. لذا أقدر أن إظهار إلقاء سليم وقليل من العمود الفقري سيكسبها بما يكفي لمشاركة ما تعرفه. "أفهم أن أخي اجتمع هنا بانتظام نسبياً؟" "نعم، مرتين في الأسبوع بلا تفويت. كان هو وأصدقاؤه يجيئون بصحون طعام ويقضون المساء معاً في فعل أي شيء يفعلونه. أتعرفين ما يدور حوله هذا؟" تسأل بتحدٍ. "ليس تماماً، لكني أشك في أنه كان شيئاً غير قانوني. لم يكن ينقصه المال قط". "ما كان اسمه؟" "جيمس. جيمس دالتون"، أجيب فوراً. أساس الكذب هو خلق حقيقة أخرى بدلاً من الارتجال في المحادثة. بهذه الطريقة، تقل فرص التناقضات. جيمس هو أحد أسمائي المفضلة للأقارب الذكور. أما اسم دالتون... فلم أستخدمه منذ زمن طويل. ربما أصبح وحيدة. "جيمس، هه. عذراً لخسارتك"، تقول، وأدرك أنه بمساعدة جوهر هاستينغز، كنت قد كشفت ما يكفي من الضعف والحزن لتتشبث به. "ليس خطأك. على أي حال، أكنت هنا الليلة التي... ليلة احترقت الحظيرة؟" "نعم كنت، لكني أشعر بالحاجة إلى الاعتذار. أعرف القليل جداً. بحلول الوقت الذي استيقظت فيه، كانت النار تشتعل في الخارج بالفعل". "تنامين في هذه الغرفة، أليس كذلك؟" أقول مشيرة إلى السرير الصغير. "نعم. في فصل الشتاء، تدفئة المنزل بأكمله إبادة منذ أن توفي هنري. أبقى هنا بالأسفل فحسب". "نوافذك تواجه الحظيرة. أأيقظك الضوء؟" "لا. النوافذ ليست كبيرة بما يكفي والسرير منخفض لذا لم يسطع الوهج في وجهي قط. الضوضاء هي ما فعلت ذلك. سقفهم انهار". "أرى. أي شيء قادم من الحظيرة أيقظك من قبل؟" تأخذ بولينا السؤال بجدية لبضع ثوانٍ، مظهة بوضوح أن تلك اللقاءات كانت تجري منذ بعض الوقت. "ربما مرتين العام الماضي خلال الاحتفالات. كانوا بلا شك مخمورين جداً، بما في ذلك النساء". تعبس برفض، لكن تعبيرها يلين بعد ذلك. "لم يكن كثيراً. مجرد محادثات عالية وضِحك صاخب، ولم يستمر طويلاً. كانوا مجموعة هادئة في الغالب ولست ممن يتطفلون لذا تركتهم وشأنهم. لماذ؟ تفكرين في شيء"، تضيف. يمكنني مشاركة هذا القدر. "الحادث لم يكن له ناجٍ واحد وعلمت البارحة أنهم وجدوا الجثث في أنحاء المنزل. أجد من غير المحتمل ألا ينجو شخص واحد. حتى لو كانوا نائمين جميعاً واختنقوا ببطء بالدخاة، لكان الأشخاص الأقرب إلى الأرض قد نجوا لفترة كافية للهروب". "تشكين في جريمة". "لا أشك"، أصحح لها، "أعلم أنه كانت هناك جريمة. حقيقة أن شيئاً لم يوقظك تظهر أنهم لم يصرخوا. ربما ماتوا جميعاً بحلول الوقت الذي طالبتهم فيه النار". أظلم تعبيري بينما تجرع بولينا شايها لتخفيف التوتر. "قد يكون شخصاً من الداخل". "أو مجموعة قطاع طرق"، تضيف بولينا ببعض الانزعاج، "أتعتقدين..." "أشك في أنهم اختيروا عشوائياً. أنت بأمان على الأرجح"، أطمئنها. "أدعو أن تكوني على حق"، تضيف المرأة أخيراً. هذا كل ما عرفته، وقد أكد أن أياً ما قتلهم فعل ذلك عبر تسلل ناجح، بطريقة أو بأخرى. بعد تعليقات أخرى، أستودع مع سالازار هادئ في أعقابي. نتوجه عودة إلى الخيول ونركب نحو الموقع التالي، كما هو مخطط. "لست ما توقعته"، يلاحظ الرجل أخيراً بينما أتأمل فيما تعلمناه. "ماذا توقعت إذاً؟" "لست متأكداً. المزيد من... الاستعراض والأمر. المزيد من إلقاء تلك المرأة تحت تعويذتك وهيمنتها لتخبرك بكل ما تريدين معرفته". "عرض مصاص دماء أكثر قوة؟" "نعم. ذلك". يمكنني تجاهله، لكنني أقرر عدم فعل ذلك في النهاية. بقدر ما هو مسلي إغاظة الساحر، يجب ألا أنسى أنه حليف في سعينا لصيد خصم خطير. يجب ألا أسمح لمرحي بالوقوف في طريق الكفاءة. أو على الأقل، ليس كثيراً. "القوة عكاز. إن استخدمتها كثيراً نسيت كيف تعمل بدونها"، أشرح أخيراً. هذه الملاحظة صحيحة بالنسبة لي كما كانت دائماً. مثل هذا الحدث لن يحدث أبداً في إقليمي. كنت لأستخدم شبكة وكلائي ومخبري الواسعة لتتبع كل جان محتمل، متوسلة تدابير قصوى لوقفهم قبل أن يطالبوا بضحية ثانية. كنت لأطلق المستذئبين في الشوارع (بشكل بشري)، وأجعل السحرة يستطلعون كل حصاة. كنت لأحشد كل مواردي. هنا، مقطوعة عن معظمها، أُجبر مرة أخرى على الاعتماد على نفسي فضلاً عن وكلاء غير موثوقين. أرحب بالممارسة. الوقت الذي يقضيه المرء في صقل مهاراته لا يُضيع أبداً. "كنت أيضاً أقل بكثير، أمم، مصاص دماء"، يتابع سالازار، ممرراً يده في شعره الأسود الشائك. ألاحظ أنه يبدو منزعجاً قليلاً. رداً، أوجّه جوهر هاستينغز مرة أخرى، وهذه المرة، أتلبس شخصية الفتاة الريفية الخجولة، المترهبة من رجل المدينة الوسيم والذكي أمامي. "أ... أيكون هذا أفضل، سيد سالازار؟" أسأل بصوت حلو وألقي نظرة خجولة نحو الأسفل. ينكفئ الرجل. "أتعترين، هذا أسوأ حتى!" يشكو. أوقف تقمصي وأعود إلى طبيعتي الجليدية القديمة بابتسامة عارفة أحرص على أن يراها. "أنت تعلم ما أنا عليه حقاً. لو ارتديت جلداً مختلفاً، لوجدته مزعجاً". "لا تعنين ذلك حرفياً، أليس كذلك؟ جزء ارتداء الجلد؟" إن درات عيناه بعيداً أكثر في جمجمتي، فسأرى قريباً أسفل حلقي. "أرجو أن تكوني صبورة معي، نعم؟ لست بعض أرستقراطيي الليل البمويين"، يحتج الرجل. هاه. لم أسمع أننا نُدعى بذلك قط، لكني أظن أنه ملائم. أيضاً، يعتقد أنني منذ قرن من الزمان. أنا حكيمة وناضجة بما يتجاوز سني. حتى البشر يمكنهم معرفة ذلك. "كفي عن هذا"، أقول بتردد لوقف إطرائه، "لدينا موقعان آخران لنزورهما. قُد الطريق!" يستغرق الأمر ثلاث ساعات أخرى لنفحص كل شيء. قُتل الزوجان في سقيفة في مؤخرة ملكيتهما بينما قُتلت المجموعة الثانية بالفعل في مدرسة. كانت طريقة اندلاع الحريق متطابقة تماماً، باستثناء المرة الأولى حيث المسافة أقصر بكثير. "ليس هناك الكثير لنراه"، يعلن سالازار، في منتصف تثاؤب. "على العكس، هناك الكثير لنفهمه. أؤمن حقاً بأن الوقت قد حان لنلتقي بمصاص الدماء المسؤول عن هذا الموقع. مقتل الزوجين حدث في إقليم السيد. الاثنان الآخران ينتميان إلى حاشية تدعى ليديا، إلا إذا كنت مخطئة". "تحتاجين إلى إذنها للتصرف؟" "يمكنني تجاوزها والذهاب مباشرة إلى نويل، رغم أن ذلك سيكون غير لائق. سنزورها قريباً. أولاً، سنحتاج إلى القليل من المساعدة السحرية والدنيوية وستساعدني في ذلك".