تطلق القفازة كرة صغيرة بائسة من الضوء الأزرق، لا تكاد تفوق ضوء القمر المنعكس على فقاعة صابون. يتلألأ الضوء خفيفاً ثم يخبو. إذن، كان ذلك نجاحاً. وها أنا ذا أعيد الكرة من جديد. تعلن الساحرة الشابة التي تقف إلى جانبي: "ضوء". وبعد ثوانٍ قليلة، تنفجر ومضة متلألئة من قفازتها فتغمر الجدران المتعفنة بوهجها المحمرّ. تقطع التعويذة فتزحف الظلال عائدة. تلتقي أعيُننا قبل أن تحيد بنظرها بسرعة وتعيد تركيزها إلى التمرين. ترتفع زاوية فمها بزهو. أسمح لها بذلك. أنا مصاصة دماء ذات مواهب عديدة. أجيد الرسم، والرماية، والهندسة الأساسية، والحدادة، والمحاسبة. أمتلك عقلاً مناسباً للشؤون المالية والدبلوماسية، ولدي ذوق رفيع في اختيار الأصدقاء. والرجال. حقاً، مهاراتي كثيرة. لكن السحر ليس واحدة منها. أنا، ببساطة شديدة، دون المتوسط. هذه حقيقة مؤسفة من حقائق الحياة ولا يمكن تعويضها إلا بالوقت وبقدر ليس بالهين من الجهد. كنت أعلم أن الأمر سيكون كذلك. وقد حُذِّرت منه. ولهذا السبب لا أحسد الفتاة شاحبة الوجه على زهوها وأعيد تركيزي إلى قفازة التدريب في يدي اليسرى. يتكون السحر من ثلاثة عناصر. الأول هو الطاقة. وأنا أملك منها ما يكفي وزيادة. أكثر من حزقيال الأحمر نفسه. ونعم، حزقيال هو اسمه الحقيقي. يتبين أن التهام الكثير من السحرة امتلاك جوهر مركز بهذا الشكل يعد نعمة. يمكنني افتراضياً إلقاء تعويذات أكثر، أو أكثر قوة، حتى من ساحر متمرس. وتأتي المشكلة من العنصرين الآخرين. الثاني هو الرموز. ثمة حاجة إلى بؤرة ما، تمثيل مادي للتأثير المنشود لتوجيه الطاقات. أثبت بحث أتى على ذكره لوث أنه يمكن حتى استخدام رموز مصنوعة من الضوء والظلال، رغم أنها أقل فعالية من شيء أكثر تجسيداً، وهو بدوره أقل فعالية من المعادن أو المواد المشغولة. ويمكن أن تأتي الرموز من أنظمة مختلفة عديدة. وما يهم هو أن تعني شيئاً ما لمن يلقيها. كانت لدى لوث نظرية مفادها أنه كلما زاد استخدام الناس لنظام ما، أصبح أكثر قوة. وقد يفسر هذا سبب شعبية المعيار الغربي. أفضل الأنظمة هي الأكثر مرونة. يتيح المعيار الغربي مجموعات معقدة من التعليمات لتطبيق أعمال أكثر تحديداً، تشبه إلى حد ما اللغة. النظام الليقاني مشابه لكنني قررت التمسك بالمعيار الغربي في الوقت الحالي. أولاً، لا أريد أن أکشف الكثير، وثانياً، يعتمد النظام الليقاني على لغته التي هي بحد ذاتها ساحرة. إنه، بالتالي، عكاز. أريد أن أتعلم بالطريقة الصعبة. يحتاج مستخدم السحر إلى فهم الرمز والنظام على مستوى أساسي ليتمكن من ممارسته بأي درجة من الإتقان. لقد تقدمت دراستي الخاصة على مدى العقود الماضية ورغم أنها ليست مثالية بأي حال، إلا أنني ما زلت فوق متوسط المبتدئين بكثير. لا، تنبع الصعوبة من الجزء الثالث، الإريادة. يحتاج السحرة إلى تصور التأثيرات المنشودة وإحضارها، وهذه ببساطة مسألة أواجه فيها صعوبات بالغة، باستثناء بعض الاستثناءات البارزة مثل تعويذة الظلام. إن استدعاء إرادتي يشبه إلى حد ما ثني عضلة لم أكن أعلم بوجودها. لا ينفع الغضب. لا ينفع التفكير بعمق. يعجز الجهد العقلي عن مجاراة أي شيء فعلته حتى الآن، بما في ذلك التحكم في الهالة. وفي حين يتدبر العنصران الآخران أمري بكفاءة تستحق الثناء، لم أُولد بهذه الإرادة، وأحتاج إلى التعلم من الصفر. السحر غريب عني غرابة الشمس. أنا لست مجرد لاعبة عديمة الموهوبة تتعلم العزف على الكمان، بل يلزم عليّ فعل ذلك وأنا أرتدي قفازات ثقيلة. على الرغم من الإحباط، أصبر. أرفع قفازتي لأتأمل رونق الضوء. أدفع الطاقة بسهولة إلى داخل الوعاء وأحاول تصور كرة. يمكنني رؤية الصورة البسيطة في عقلي، لكنها تنقصها... الجوهر. الضوء ليس مجرد الضوء الذي أستطيع رؤيته، إنه الضوء الذي يستطيع الجميع رؤيته من زوايا مختلفة. له... مسار. كرة الضوء لها عمق. لا أتعجل. لا أجبرها. أمضي بهدوء وصبر مع إيمان بأنه مع الوقت سأكتسب سرعة. ببطء ولكن بثبات، يتخذ شيء ما شكلاً في مؤخرة عقلي حتى ينقر نوع من الزناد، مثل اكتشاف إجابة لغز. أهمس مرة أخرى: "ضوء"، وتتكون كرة أخرى في راحة يدي. أملي نظري على سطحها الأزرق الشاحب قبل أن أبددها. مرة أخرى. نستمر لمدة خمس عشرة دقيقة، ثم يزور حزقيال الطالبين، مقدماً نصائح ثاقبة. ثم يتوقف أمامي متردداً بوضوح. يسأل بأدب: "أأذن لي؟" أؤومئ برأسي وأضع يدي في يده. ينكمش قليلاً عندما تلمس احدهما الأخرى. يقف جسم حزقيال النحيل بشكل أكثر استقامة أثناء تركيزه على إلقاء التعويذة بنفسه. كان بإمكانه فعلها في لمح البصر ولكنه يستغرق الوقت لتصور عمليته بوضوح. من خلال التلامس والسحر العقلي، يشاركني انطباعه لدرجة أنني أعرف، للحظة، كيف ألقي التعويذة بوضوح تام. "ضوء." ترتفع أُرْبَة محمرة من قفاز الرجل. وتتألق هناك مثل نجم ساطع، هادئة وخالدة، وليست مثل شيئي المرتجف. ثم يسحب حزقيال يده وأتشبث بذكريات ما اختبرته للتو، وينجح الأمر. شيئاً فشيئاً، يشارك الرجل معرفته الخاصة لكي لا اضطر للبحث عن الفهم، بل بلوغه فقط. أنا أحرز تقدماً بالفعل. لدي الوقت لإلقاء التعويذة مرتين أخرتين قبل أن يوقف المعلم الدرس. يفك الاثنان الآخران قفازتيهما بارتياح واضح. في حين أن لدي احتياطيات وفيرة، إلا أنهما ما زالا شابين للغاية، وأدرك أن الإلقاء المستمر له تأثير ضار. فهو ينهك العقل ويجعل الساحر مستجيباً ببطء وبليداً حتى يحين وقت تعافيهما. يتبادل حزقيال ببراعة بين النظرية والتطبيق لمنع تلميذه البشريين من الإرهاق. كان جوناثان على حق، الرجل يعرف صنعته. يجلس الشابان ذوا الرداءين الأحمرين إلى طاولتهما وانضم إليهما. اسم الفتى تيرنس. إنه فتى نحيل بشكل مؤلم يشبه العصا وله تفاحة آدم بارزة وجه تعيس لسوء الحظ يجعله يبدو كئيباً باستمرار بعينين ذابلتين. الفتاة أقصر، بشعر أسود كالسخام ووجه ممتلئ قليلاً تحت عينيْن داكنتين نافذتين. اسمها مارغريت، وترد بعنف إذا نُوديت بماجي. هما مختلفان تماماً. بقدر ما استطعت استنتاجه من التنصت، يريد الفتى الهروب من حياة صناعة الأحذية ومن أمه المستبدة. إنه مجتهد بقدر ما هو عديم الخيال. أما الفتاة فلديها عقدة نقص ودفعة نهمة للسقدرة أستطيع احترامها، حتى لو كنت أعتقد أنها ستلتهمها. تيرنس واقع في حب ميئوس منها تجاه مارغريت، التي لاحظت نظراته البلهاء الشبيهة بالضفادع وقررت أنها لا تريد شيئاً من ذلك. على الأقل هي تمتلك معايير. كالعادة، ينظر إليّ البشر الثلاثة بلمسة من القلق، حتى عندما أكون في أفضل حالات سلوكي. يبدأ حزقيال محاولاً استعادة رباطة جأشه: "أحم"، "سيكون درس الليلة مركزاً على الدم. حقاً، لا أحد يفهم السائل الحيوي مثلنا نحن سحرة الدماء". صمت ثقيل ومحرج. ينهي الرجل بخجل: "لا بشر، على أي حال". ثم يمضي في شرح جانب مهم من السحر: إضافة المفاهيم إلى التعويذات القياسية. الصاعقة، على سبيل المثال، هي تعويذة أساسية تتكون من ثلاثة رونقات: الأمام، والطاقة، والتأثير. صاعقة النار واسعة الانتشار تُبنى بإضافة مفهوم النار إلى طاقة البناء، مما يحول المقذوف من مقذوف قوة إلى مقذوف نار. يجعل هذا الإلقاء أكثر صعوبة، ولكنه يحول التعويذة من ضربة قوية إلى إشعال الأشياء. هذا مفيد بشكل خاص عندما يستطيع خصمك تجاهل هذا النوع من الضرر بكل بساطة. الآن أدرك لماذا لم أتعرض قط للصاعقة القياسية. لقد كانت ستكون بلا جدوى تماماً ضدي. يتابع حزقيال شرحه بنبرة موزونة، مؤكداً على الكلمات المهمة للتأكد من فهمنا. "الدم مفهوم قوي وذو حدين. إنه يضيف بُعداً عضوياً للتعويذة يمكنه تحويلها أو تعزيزها، ولكن دائماً بتكلفة. ستستمد صاعقة الدم السائل من عروقك. وفي المقابل، سيكون التأثير أكبر وتُذبل عدوك ودفاعاته. يسير سحرة الدماء الأكفاء على هذا الحد الدقيق ليكتسبوا اليد العليا حتى في أكثر الظروف يأساً". ترفع مارغريت يداً. يسأل حزقيال: "نعم؟" تسأل بنبرة عدوانية بعض الشيء: "إذن لماذا لا نتعلم أياً من ذلك؟" حزقيال، الذي يبدو أنه لا يتعامل مع دفعة الحمقى المتعطشين للسلطة لأول مرة، لديه الرد المناسب جاهزاً. "لأن الخطوة الأولى في تعلم سحر الدم هي التدرب على كيفية العمل بدونه. تحتاجون إلى فهم ما يمكنك فعله دون طاقته الخطيرة. وفقط عندما تجدون حدودكم يمكنكم تجاوزها بأمان". لدهشتي، تبدو الفتاة مقتنعة. أدرك أن الطلاب يحترمون حزقيال حقاً ولماذا: فهو يعاملهم باحترام، وهو أمر بدا أنهم كانوا يفتقدونه. يستمر الدرس بنظريات حول الحروف الرونية التي لا أصغي إليها إلا بنصف أذن. كل هذا معروف بالنسبة لي، لكن كونِي جزءاً من الفصل العادي هو جزء من اتفاقي مع حزقيال الأحمر. وافق الساحر الداهية على تعليمي مقابل تعويض مادي كبير والتزام مني بعدم التدخل في شؤون طلابه الآخرين. الرجل لديه مبادئ، أمنحه ذلك، رغم أنه يطبقها بشكل غريب. على سبيل المثال، منح تلميذيه غرفة في مصنعه المهجور المتحول إلى مخبأ سري دون أي تكلفة إضافية. حتى أن تيرنس يعتبره منزله، كما أثبت لي تحقق سريع من أنني لا أستطيع دخوله دون دعوة. ما زال يزعجني أن الجدران والباب يمكن أن يتحولا فجأة إلى حرم غير قابل للاختراق لا تسمح لي أي كمية من الجهد باختراقه بسلام. بقوة الإيمان، فهذان هما الشيئان اللذان يجد الجزء الأكثر عقلانية مني صعوبة في تقبلهما. لم يقتصر حزقيال على توفير ملاذ آمن لهم. تدريبه شامل وهو لا يطلب منهم سوى مبلغ معقول من المال، يُرد في إطار زمني يمكن التحكم فيه بعد تخرجهم. لقد حاز سمعة لا بأس بها. من ناحية أخرى، هو قاتل مأجور عرضي. كما أنه يعمل كعضلات وأمن خارجي لعالم الجريمة في فيلادلفيا. أستمر في التحديق في الرجل الذي يحاضرنا بزي مسرحي مثير للضحك تحت ضوء الشموع الأصفر. هو الذي يحمل دماء الكثيرين على يديه، والعديد منهم ربما أبرياء، ومع ذلك أخذ هؤلاء الشباب تحت توجيهه الخيّر بسعر رمزي. إن التناقض بين الشرير القاتل والأبوي حاد للغاية لدرجة تجعلني أتساءل عما إذا كنا نحن مصاصي الدماء منفصلين حقاً عن البشرية، أو ما إذا كان هؤلاء الأغبياء الرائعون يخدعون أنفسهم فحسب بأفكار القيم الكلية والأخلاق البديهية. في منتصف الليل، ينهي حزقيال دروسه ويتقاعد الأغبياء الصغار المنهكون إلى أرباعهم. عادة ما يدرس حزقيال ليلاً بسبب، كما يدعي، اصطفاف ما للأفلاك. أظن أن الأمر يتعلق أكثر بالصوفية التي توفرها الليل. كما أن الظلال تخفي القبح العام للمكان. أقف لأغادر عندما يوقفني المعلم النحيل بصوت متردد. "لحظة من وقتك من فضلك، يا أريان النيراري. لدي اقتراح لك". أجيب بفضول: "تفضل؟" هذه هي المرة الأولى منذ أسبوع نتبادل فيها أكثر من مجاملات تافهة. يتابع: "لن يكون هناك درس غدّاً. ثمة مهمة يجب أن أنجزها". أحدق بغضب. كان اتفاقنا غامضاً بعض الشيء بشأن جدول زمني دقيق، وكنت أتوقع تماماً أن يأخذ بعض الليالي إجازة نظراً لاضطراره لاغتيال بعض الأغبياء المساكين، واقتحام المنازل وما شابه. لذلك لست مصدومة من حدوث ذلك. لست مضطرة لإبلاغه بهذه الحقيقة بالطبع. "أؤكد لك أنني سأحترم اتفاقنا بحذافيره! هذا لا يغير شيئاً. سنتاخر مجرد ساعات قليلة فحسب". أسأل بجفاف: "أفترض أن لديك غاية؟" "نعم! بالطبع. عليّ زيارة مكان معين واستعادة غرض معين". "وتريد مساعدتي في عملية السطو هذه؟" يسعل الرجل بقوة في كمّه وينظف حلقه، محمرّاً من الإحراج. "لا شيء من هذا القبيل. وجهتي فندق ذو سمعة طيبة وأنا أطلب فقط أن تبقي في بهوه الرئيسي وتغطّي انسحابي". أقرر: "أنت تتوقع متاعب". "بالتأكيد. ثمة عصابة من الأوغاد الحقيرين في أذهانهم أنني أسأت إليهم بطريقة ما. هراء! ومع ذلك، فسوف يعترضون طريقي بالتأكيد عندما أزور ذلك المكان بالذات. لديهم طرق لاكتشاف وجودي، كما ترين؟" "وتتوقع مني إيقافهم؟" "نعم. أتوقع ذلك. يمكنك فعل ما تشترين بهم. وزعيمهم رجل يدعى سالازار. إنه ساحر موهوب، و... هممم... أُفهِمت أنك امرأة ذات..." يبلع ريقه بعصبية. "... ذوق رفيع". أنا مهتمة. وأيضاً، منزعجة قليلاً. "بالتأكيد أنت لا تلمح إلى أن هذا هو أجر خدمتي". يجيب بحماس: "بالطبع لا! لن أجرؤ أبداً! كلا، سأمنحك أيضاً إمكانية الوصول إلى جميع تعويذاتي الشخصية". آه، ها نحن نتحدث الآن. "كلها؟" "حسوا، لقد صنعتُ عشرة منها فقط، لكني أؤكد لك أنها نالت المديح في جميع الدوائر المناسبة. وهي فعالة وذات صعوبة متوسطة. يجب أن تكوني قادرة على إلقائها جميعاً في غضون بضع سنوات مع ممارسة معقولة. لدي تعويذة تتبع مخصصة يمكنها استخدام حتى خصلة شعر واحدة!" هذا، في الواقع، قدر كبير. حزقيال في مرتبة متقدمة في قائمة سحرة الدماء الأكفاء، وهو نظيف جداً في إلقائه. أي شيء يصنعه سيكون بسيطاً وفعالاً. بالمقارنة، سيمضي عقود قبل أن أتمكن من إتقان محتويات مجلد بشرة الإنسان الذي أرسلته لي أمي كهدية. في النهاية، أتفاوض على التعويذات بالإضافة إلى مساعدته في تعلم إحداها. بعد أن ننتهي، ينسحب إلى مقره الشخصي وأنا أخرج من المبنى عبر الباب الذي تم إصلاحه الآن. يحييني ساوثوورك بكل مجده المشبوه. المستودعات، والمراسي، والتجارة تعج بالنشاط خلال النهار بينما تهضم فيلادلفيا الفحم وما يكفي من الطعام لعشرات الآلاف من مواطنيها. الآن، هي صامتة في الغالب، خاصة في هذه المنطقة النائية. إلى الشمال، يتألق الشريط الذي يمثل المدينة الحقيقية في الليل، متداخلة بين الذراعين المظلمتين لنهري ديلاوير وسكويلميل. أرتدي عباءتي وأمشي ببطء نحو الجزء الثري من المدينة، واثقة من أنني لا أُتبع وأن قرط ناشوبا ما زالت تحميني من تعويذات التتبع. أعبر آخر رقعة من الأرض المفتوحة إلى رقعة الشطرنج الهندسية التي هي المدينة الحقيقية. تصطف المباني الرصينة المصنوعة من الطوب الأحمر في شوارعها، يتخللها هنا وهناك الحجر الأبيض للكنائس والمباني الرسمية. حتى في هذه الساعة المتأخرة، يتجه رجال يرتدون ملابس أنيقة ومتحفظة إلى منازلهم، متحدثين بالإنجليزية والألمانية. لا تزال هناك أشجار قليلة رغم أنني أدرك أنها أصبحت نادرة، حيث قُطعت لبناء منازل للسكان المتناميين باستمرار. قد لم تعد فيلادلفيا العاصمة السياسية، وقد تتحول الشؤون المالية إلى نيويورك، لكنها تظل واحدة من أكبر مدن القارة. وهي أيضاً واحدة من أقدمها، ويعكس مجتمع مصاصي الدماء هذا. اعتادت فيلادلفيا أن تكون تحت إشراف السيدة بيرينيس من الرولاند، لكنها مغادرت مؤخراً لإدارة توسع عشيرتها شمالاً. يتولى العرش مكانها سيد يدعى نويل، وقد اشتريت ضيافته بتكلفة لائقة. أنا ضيفته، أستفيد من حمايته وصحبته على حد سواء. أمشير بلا إزعاج إلى شارع آرتش وأخطو داخل مبنى من الطوب متعدد الطوابق يشبه تماماً كل مبنى آخر من الطوب متعدد الطوابق حوله. ينحني بوّاب وأنا أمضي، وأدخل بهوا مزخرفاً ببذخ. يبقى التباين مع الخارج الرصين صارخاً، حتى بعد مرور أسبوع. لا يستطيع مصاصو الدماء تحمل الكثير من الرصانة البيوريتانية قبل أن يثور حبنا للفن والديكور. يؤدي الصراع بين التفضيلات الشخصية والحاجة إلى التكيف أحياناً إلى مثل هذه الأوكار كهذا. أشق طريقبي صعوداً عبر درج حجري. أسمح لقدمي بالانغماس في السجاد الأحمر الفاخر تحتي، مستمتعة بنعومته الملساء. يحييني الخدم والبلاطيون أثناء تقاطعنا، وسرعان ما أصل أمام باب ضخم. طرقة، وأُدعى للداخل. هناك، يتحول عطر المبنى المكون من الفانيليا والنظافة إلى قهوة وخشب الصندل. تحترق نار هادئة في مدفأة المكتب بينما يحييني رجل وراء المكتب الكبير بابتسامة. نويل رجل نحيل ذو نزعات أرستقراطية وشارب رفيع. شعره الكستنائي ممشط للخلف ويرتدي ملابس ضيقة من أحدث صيحات الموضة. هناك القليل من الوثائق الرسمية على مساحة عمله. بدلاً من ذلك، مساحة عمله مغطاة بملاحظات ومراسلات وأحافير محصنة في حاويات زجاجية. يضع واحدة بحذر شديد بينما أدخل قبل أن يرن جرساً. أجلس أمامه بابتسامة. "أريان، إنه سرور دائماً." "بالمثل. كيف حال العينة الجديدة؟" أسأل بأدب. نويل مؤيد عظيم لعلم الحفريات، وهو، حسب ما أفهَم، دراسة الأشياء الميتة منذ زمن طويل. لا يجب خلطه بعلم الآثار الذي يصادف أنه دراسة الأشخاص الميتين منذ زمن طويل. فقدت اهتمامي عندما قال إنه ليس هناك دليل مادي على وجود التنانين في أي وقت مضى. أنا لا أحتقر هذا العلم التاريخي وممارسيه. بل أنا مهتمة أكثر بكثير بسلسلة من الدراسات الأكثر عملية مثل الكيمياء. لا زلت سمحت لنويل بتعليمي الأساسيات من أجل الحديث. يهتف: "رائع. يبدو أنه نوع من الحشرات ذات القواطع التي لم تُرى قط في عصرنا الحالي. من يدري كم ألف سنة، بل عشرات الآلاف من السنين مضت مشت هذه الشئ على الأرض!" ثم يعبس. يعترف أخيراً: "أو بدقة أكثر، زحفت". "أي تقدم في تعويذة تأريخ؟" "نعم بالفعل. للأسف، نواجه مشكلة نقاط المرجعية. أنا أدرس استحواذ على جزء من أداة عتيقة لتكون قاعدة. ربما يونانية". مذهل. أقترح بأدب: "أتمنا لك التوفيق في هذا المسعى نظراً لأنك ستحتاج أيضاً إلى طريقة لتأريخ الأدوات بدقة. هل لي أن أقترح بومبي وهيركولانيوم؟ ما زال المدن تُحفر". "في إيطاليا؟ نعم... نعم، بالطبع! ونحن نعلم متى دمرت المدينة، لذلك يمكننا تقييم متى صُنعت الأدوات بزيادة أو نقصان عقد من الزمن. عبقري!" أنتظر الرجل ليكتب رسالة بحماس بينما تدخل خادمة بشرية لتجلب لي كوباً من الأرابيكا الطازجة. أتذوقه بسسرور، تاركة الطعم المر يتردد على لساني. يقول السيد أخيراً: "أعتذر، هل كان هناك شيء محدد أردت التحدث عنه؟" "نعم. تلقيت طلباً للحماية من معلمي الموقر في زيارة غدّاً. أردت توضيحه معك لأنني أتوقع عنفاً". "من يخص هذا الإقليم؟" "إقليمك. سيحدث في الطرف الجنوبي للمينة". يجيب متجاهلاً: "إذن لا توجد مشكلة" قبل أن يعيد تركيزه إلى ملاحظة. أرفع حاجبها على ذلك لكنني أتجنب التعليق. أنا مجرد ضيف وهو سيد المدينة بالوكالة. كيف يدير أموره هو شؤونه. أرشف من كوبي في الصمت التالي. يجري نويل محادثة لفترة من الوقت وسرعان ما أغادر. أعرف متى يفضل شخص ما أن يُترك وشأنه للعب بلعبته الجديدة. ما زال لدي وقت لا بأس به قبل الفجر. كالعادة، أبدأ بمراسلاتي. ماركيت تعمل بشكل جيد دوني. جميع المجتمعات في توازن مع أراضٍ منفصلة بوضوح وقواعد للتعامل مع أي نزاع. حتى الآن، لم يكن هناك شيء يتطلب حضوري. آمل ألا يثبت بريد هذا الأسبوع أنه مختلف. على أي حال، أي عمل عاجل سيصلني عن طريق الإرسال. أنزل إلى غرفتي الرسمية. أنام في الطابق السفلي أدناه، لكني أدير أعمالي هنا. بالكاد تكفي الغرفة لاحتواء ممتلكاتي الشخصية القليلة وسرير كبير بلا فائدة. تورّان مشغول في مكان آخر. أفتح الرسالة الأولى، التي تأتي من ميريت، وأتصفح محتوياتها. أكل المستذئبون دورية من الغابريليين. لا نعرف لماذا أتوا لأن قوات جيفري استهلكت على ما يبدو كل شيء بما في ذلك الحقيبة التي تحتوي على مراسلاتهم. هناك القليل من وسائل الاتصال التي يمكن أن تنجو من رحلة عبر الجهاز الهضمي للمستذئب. لننتقل إلى التالي. عادت زوجة جوناثان صولا إلى قاعدتهم الرئيسية ومن المتوقع أن تبقى هناك حتى تضع طفلها. تمتلك ماركيت الآن ثلاثة معالجين مدربين بشكل مقبول. جيد. استقر جون بنجاح في الغرب مع عائلته. عند تفكيري في حليفي المفقود، أشعر بلحظة من خيبة الأمل. لا يزال جزء صغير مني يصرخ بأنه كان أثمن من أن يُترك يرحل. يقول إن الرجل كان ملكي حتى الموت وأنه كان يجب عليّ ربطه بخدمتي. هذه الدفعة الاستحواذية جزء من هويتنا، لكن الاستماع إليها ليس حكيماً دائماً. نحن ضعفاء بشكل لا يصدق خلال النهار والشيء الوحيد الذي يمكن أن يقتلنا هو الخيانة التي يجلبها الاستياء. إجباره على البقاء لم يكن ليكون مجرد أمر مشين. بل كان سيكون غير حكيم أيضاً. التالي. رُفع قانون الفصل العنصري في ماركيت وأصبح أي شخص حراً الآن في التجول في أي مكان. ممتاز. لا تزال قضية العبودية موضوعاً ساخناً في كل مكان في الأمة، حيث تقف فيلادلفيا بحزم إلى جانب دعاة إلغاء الرق. أتساءل إلى متى ستستمر هذه التوترات. أخيراً، يستقر الأطفال. أنقذنا عدداً لا بأس به وتطوعت لجعل العديد من الأيتام يستقرون في مدينتي. مع أولاد سينيد، لدينا الآن جيل جديد من السحرة المحتملين يكبرون. سيكون تحدياً تدريبهم وإبعاد نسبة كبيرة عن الزمرة البيضاء. قد نكون حلفاء، لكني أيضاً في منافسة على المواهب. أكتب رداً قصيراً لأقر بالاستلام وأقترح أنه في المرة القادمة، يتتبع المستذئبون مسار الدورية إلى مصدرها وينهون وجبتهم. أختم الظرف بالشمع وأضعه في سلة مصممة لهذا الغرض. الرسالة التالية هي حساب مالي لأصولي. أمتلك أو أملك أسهماً في عدد محترم من أعمال ماركيت وكذلك مصانع في الشرق. بشكل ممتلئ بالطرافة، روح الحدود هي الاستقلال والاستقلال الذاتي بينما، في رأيي، يجب أن يعتمدوا على المجتمعات. القليل من الأفراد والشركات يريدون الاقتراض أو مشاركة الملكية. يفضلون العمل لعقود قبل افتتاح شركاتهم المنتظرة طويلاً أخيراً بدلاً من أن يكونوا مدينين لمدة خمس سنوات والربح لخمسة عشر. هذا لا منطقي من منظور اقتصادي. العالم مكان غريب. أفتح بضع رسائل أخرى وأقدم ردوداً مناسبة، ثم يحين وقت الدراسة الذاتية. أخذ قفازة التدريب وأربطها، ثم أتصور تعويذة الضوء مرة أخرى. مرة بعد مرة، ألقي. العمل صعب ومتكرر لكني لا أمانع. تصبح التعويذة مألوفة تدريجياً بعد كل ساعة من الممارسة، وكلما ظهرت الكرة، أشعر بقليل من الرضا. ما زلت أتعلم، أنمو، أتطور. قريباً، سأضيف إلى ترسانتي العنصر الأكثر تنوعاً. إنها مسألة وقت فقط، ولدي منه الكثير. في الوقت الحالي.
أجلس على أحد الأرائك الكثيرة في ردهة فندق كروسينغ. وُضعت هذه المسوخ المصنوعة من الجلد الأحمر حول طاولة قهوة مترفة، ويكاد مسكها الثقيل يطغى على رائحة التبغ. دقات الساعة الرتيبة هي الصوت الوحيد الذي يخرق السكون. ألقى موظف الاستقبال نظرة واحدة علي أنا وإيزيكيل، ثم قرر أن وجوده في مكان آخر سيكون أفضل له. أتفحص محيطي بكسل. يؤدي الجص والطلاء الجديد عملاً جيداً في خلق إيحاء بالثراء المتواضع. أفترض أن هذا المكان سيكون محطة استراحة جيدة للتجار الأثرياء لبضعة أيام. يبقى خالياً بشكل مثير للكآبة الآن. صعد ساحر الدماء أحد السلالم المزدوجة وتركني هنا لاعتراض القوى الآتية نحوه حتماً. بما أن لدي بضعة دقائق، أنقّب في حقيبتي الكتفية وأخرج بعض الملاحظات. تحتوي على تمارين تخيلية إضافية صنعها إيزيكيل للطلاب الذين يعانون من صعوبة فيها. تبدو مسلية وأسهل من إلقاء تعويذة حقيقية. تتكون إحداها من تخيل رسم مكعب. إنها تعويذة مكعب. عديمة الفائدة تماماً إلا للتمارين نفسها. أقلب الصفحات وأدرك أن إحدى تلك التعويذات الصغيرة ستسمح لي نظرياً بتحريك الأشياء عن بُعد. تبدو مفيدة بحد ذاتها في الواقع. للأسف، تقع تحت تصنيف التمارين المتقدمة. ما زلت أقرع عندما تنفتح المذرفة باصطدام مدوٍ وتقتحم مجموعة من الرجال الأشداء بملابس جلدية بضراوة. أعد خمس نبضات منفصلة دون أن أدير رأسي. هالاتهم هي هالات سحرة متمرسين، وخاصة الأول. إنه متسطر وتنبعث منه رائحة خفيفة من الرماد. يأمر زعيم الرجال بصوت مبالٍ لقاتل محترف: "إنها معه اقتلوها". يغادر سهم مظلم قفاز أحد مرؤوسيه ويصطدم بدرعي المنصوب بصبر. يصمود الدرع وأكاد أغرق في لذة طائشة. درعي الأول! وقد نجح! لإلقائه، لم أستخدم قفازي. بل رسمت دائرة وبضعة رموز على الأرض بمسحوق فضي. إنه تمرين جدير بالاهتمام، وإن كان مكلفاً. أتمتم بضجر وقد أزعجني إدراكي بتعرضي للهجوم: "وقاحة". ماذا حدث للياقة؟ ألتفت أخيراً إلى المهاجمين وأتفرس فيهم سريعاً بينما يُستعد لتعويذة أخرى. الزعيم بملابس داكنة. لديه شعر أسود لحية تبرز من وجهه ورأسه بزاوية حادة مثل صخور مسننة كثيرة. وجهه حاد أكثر من أن يُسمى وسيماً، وعيناه بنيتان داكنتان وثاقبتان وهو يقيمني. الباقون طاقم متنوع من الشباب، وكلهم أصحاء ومتيقظون ومتلهفون للعنف بأنوفهم المتسعة وقلوبهم الخופقة. يحذر الزعيم: "ساحرة!"، ويشكل هو وأخر دروعاً في مقدمة التشكيلة بينما يركز الآخرون على إطلاق بنيات مميتة ومعقدة. أتنهد وأنهض، مغلقة كتابي بصوت طقطقترنّ صداه. هذه الليلة، لا أرتدي أداة التدريب خاصتي. البؤرة المثبتة على معصمي ضخمة وعلى ظهرها، يلمع رمز فردي مرسوم بالدم بلون أحمر نذير شؤم. النص الملتوي ليس بالإنجليزية القياسية، أوه لا. إنه أقدم بكثير، وأقدم بكثير. أرفعه وأطلق هقالتي. تجتاح موجة البرد خصومي في مد جمد وفزع بعضهم. يبهت وجه زعيمهم. أستطيع استشعار ذلك الآن. حتى وأنا أنسج وأستدعي التعويذة، تظلم حوافي الغرفة بالفعل. تسحف الظلال فوق الأرض وعلى طول الجدار مثل كائنات متخفية. ليكيان هي لغة السحر. قبل أن أتمكن حتى من تلفظ الكلمة، فهي موجودة بالفعل داخل الفضاء الذي نقف فيه لأنها مفهوم تحول إلى صوت. أنا ألقيها الآن فقط لأن امتلاك غطاء من الظلام ميزة تكتيكية لا تُقدر بثمن يمكنني استخدامها نوعاً ما بشكل غامض وليس إطلاقاً لأن تقدمي البطيء يزعجني، وأريد التباهي. "نو ش—" تصرخ صوت في القاعة الخالية بمعظمها مقاطعاً إياي: "نحن نستسلم!" هاه؟ يعود النور وأنا الآن أقف فقط وأحפظ قفازي إلى الأمام كأنه سلاح ردع عاطل. يلوح الزعيم بيديه في الهواء، وقد طرح درعه جانباً. يحدق أتباعه فيه بخليط من الارتباك والإنكار. يقول بابتسامة متوترة، رغم أنني أستطيع رؤية العرق يتصبب من جبينه وأستشعر خوفه في الهواء: "نحن نستسلم! نحن نستسلم تماماً! أرجوك لا تقتلنا". تومض هقالته بتناغم مع ضربات قلبه المتوترة. أسأل وأنا أخفض يدي وأرفع حاجباً: "أحقاً؟" "أجل. نحن نتخلى عن الأمر. لن تروا منا أي مشاكل. كلا يا سيدة". يتراجع نصف المجموعة الآن وشعور الضياع يغمر أحدهم كأنه غُمِر فجأة بماء بارد. يبقى واحد فقط مشاساً، فتى طويل ذو شارب أشقر كث. "يا للفضول. عادة ما اضطر لقتل عدد قليل قبل أن يدرك الباقون عبثية أفعالهم". "قد يكون أصدقائي هنا جُدداً، لكني أتذكر عندما أعلنت حاكمتكم المحلية، آه، السابقة عن وجودها. لم نكن نعلم أن كائناً من الليل سيكون هنا ونطلب مغفرتك". هذا جديد إلى حد ما. لا أعتقد أن أحداً استسلم بهذه السرعة من قبل قط. يهتف أحد الرجال: "انتظري... أهي مصاصة دماء؟!" يهمس آخر بلحاح: "شش! كوني مؤدبة!" يجيب ثالث بيأس: "أتعتقد أن ذلك سيساعد؟" أقاطعهم قبل أن يبدؤوا نقاشاً: "لن يضر بفرصك بالتأكيد، أخبرني الآن لماذا تلاحقون إيزيكيل الأحمر. أنا فضولية". كان معلمي متمسكاً بالصمت ولن يكون مجدياً الضغط عليه للحصول على معلومات بموجب ترتيبنا. سيخالف الاستجواب القسري روح العقد، وهو خيار لا يمكن تصور الحصول على معلومات من مصادر أخرى لا ينقض يميني مع ذلك. ينفجر الرجل غير الصبور سابقاً: "انتظري، هل سنقوم جميعاً بإنزال سراويلنا من أجل تلك العاهرة؟!" يتراجع الجميع خطوة للوراء. حسنناً، لا مانع لدي إن فعلت. أتحرك وأمسك الرجل من حلقه قبل أن يستطيع رد الفعل. أحنيه إلى الوراء وأكشف رقبته. أعض. يشتم الرجال. يققط الزعيم قداسة التغذي بأنين. "أرجوك... انقذه". أرفع إصبعاً مخلبياً لأمره بالانحناء جانبأ. بمجرد أن أشبع، ألعق الجُرح لأغلقه وأحرر ضحيتي التي تئن والتي تتعثر بسرعة مبتعدة. ألعق شفتي. أصرح بهدوء لجمهوري المستأسد والمطيع جداً الآن: "أين كنا؟ آه، نعم. كجزء من مفاوضاتنا لكيلا أخوض في مجزرة مفرغة، كنتم ستنورونني حول سبب صيدكم لحبيبي حالياً. تحدثوا الآن". "كنا سنطرح على العجوز إيزيكيل الطيب بضع أسئلة فحسب، لا أكثر". صمت ثقيل. "...ووو ربما نكسر إصبعاً أو إصبعين للسرقة. ولكن هيه! ليس الأمر كأنها لا تلتئم أليس كذلك؟ هاها. حقاً، كان الأمر كله يدور حول الأسئلة". "فصل". "نعم، حسناً، ماذا تعرفين عن مجتمعاتنا الساحرة الصغيرة من السحرة والمشعوذين؟" يحب السحرة حقاً تسمية أنفسهم بأشياء مختلفة طوال الوقت. إنهم مجرد سحرة. إنه أمر ثقافي غالباً. "وصفه مضيفي بأنه عش أفعى تعض ذيول بعضها في معركة طعن خلفية كبيرة وعبثية". يتحلى الزعيم بلياقة الشعور بالحراج ويمرر يده في شعره الأشعث. "دقيق وإن كان غير منصف بعض الشيء. على أي حال، واجهنا مشكلة طفيفة وأردنا التأكد من أن صديقك الصغير لا علاقة له بها". "احكِ لي؟" "يقتل أحدهم مجموعاتنا تلو الأخرى". أصمت. يبدو فريق الهجوم بأكمله الآن خجولاً بعض الشيء، مثل الأطفال المتلبسين بالجرم المشهور في طريقهم لبعض الشقاوة. قد يمثل هذا مشكلة. أحتاج حقاً أن يبقى إيزيكيل على قيد الحياة لفترة كافية لتنفيذ جزءه من الصفقة. أحتاج أيضاً للتأكد من أنني لا أغضب نويل بذبح قاتل غريب في باحته الخلفية دون ترخيصه. أصبحت هذه النزهة أكثر تعقيداً بكثير للتو. أتنهد. إنني أخدع نفسي. حتى لو استطعت ضمان سلامة إيزيكيل، فلا سبي لدي لتحمل مفترس مستقل في منطقتي المُعارة. لا يفرط في كون الأرض، في الواقع، تخص بلاطياً يُدعى كلارا. لا يفرق في أنها تخضع لنويل. لن... لا أستطيع تحمل المنافسة بمثل هذا القرب من عُري. أعترف أخيراً: "اسمي أريان من النيراري". يريب الرجل براحة واضحة: "يدعونني سالازار. إنه لشرف لقاؤك". أطلب وأنا أجلس وأدعوه للانضمام إلي: "أخبرني المزيد عن قاتلكم هذا". سأندم على هذا.