في الثالث من شباط عام 1834، في بوسطن. قال كونستانتاين بنبرة حماسية تشبه حماس موظف بلدية يسلم رخصة بناء: "مبروك نجاحك يا آريان من النيراري، أنت الآن الحاكمة الشرعية لولاية إلينوي بكل ما يتبع ذلك من واجبات وحقوق". تتلخص تلك الواجبات والامتيازات في الغالب بالحكم المناسب وتلبية نداء السلاح عند اندلاع أي حرب. "شكراً لك أيها المتحدث. والآن، بماذا ينبغي أن أنادي نفسي؟ ملكة إلينوي؟" أنّبها كونستانتاين قائلاً: "أنا أرفض تماماً ألقاب النبلاء التقليدية، وخاصة لقب صاحبة السيادة". تأمل لبرهة ثم استدرك: "بالنظر إلى مساحة أراضيك، سيمنحك مصاصو الدماء الأوروبيون لقب دوقة. أما أنا فأفضل مصطلح زعيمة". أمر ممل. حسناً، سنرى ما يطلقه الآخرون على أنفسهم. لم أفكر في هذا من قبل. سألته وأنا أظهر بوضوح استخفافي بهذه الكلمة البسيطة: "هل هناك ’زعماء‘ آخرون أعرفهم؟". ما زال كونستانتاين عاجزاً عن إدراك أن مظاهر السلطة يجب أن تكون جليلة ومهيبة. ربما لن يتعلم قط. وتابع بما عرفتُه لاحقاً أنه نبرة إلقاء المحاضرات، قبل أن يتدارك نفسه: "بالطبع. هناك أنا. أنا زعيم ماساتشوستس. وتعرفين أيضاً كواكو الذي سيطر مؤخراً على لويزيانا بمباركة آل رولاند. وسيفار تحكم واشنطن وياريك يستقر في أراضي تكسان في المكسيك. ومن آل كاديز، تعرفين سواريز الذي يحكم الكارولينا وسيرون الذي يقود فلوريدا. والتوأم رولاند يحكمان مسيسيبي وألاباما". ثم قطّب المتحدث حاجبيه، وحين عاد للحديث بدا صوته حاداً قليلاً. "أنت لست بحاجة لألقي عليك محاضرة. واثق بأن فيلهلم سيكون أكثر من سعيد بإنارتك". أعلم على وجه اليقين أنه لن يفعل. فمضيف آل إرينفالد مشغولة جداً بالتعامل مع الشؤون اليومية. "على أي حال، ها هي وثيقتك الرسمية، ليس الأمر بمهم. يكفيك اعتراف رسمي. هل ستستضيفين احتفالاً هنا؟" "كنت أخطط لذلك". "جيد. مجدداً، مبروك يا آريان من النيراري. سأتابع تقدمك باهتمام بالغ". أنهى كلامه قبل أن يعيد تركيزه إلى كومة المستندات الماثلة أمامه. أدركت أنني طורدت فوقفت من على الأريكة. وشققت طريقي خارج مكتبه الأنيق. قطعت الغرفة التمهيدية وأومأت لحارسيه الشخصيين الغامضين، فضلاً عن صوفي، الخارجة عن طاعة آل روزنتال، التي بادلتني ابتسامة تهنئة. وكانت المفاجأة الوحيدة في الممر. كان اللورد سيرون ينتظر، واقفاً في منتصف الممر مرتدياً بدلة قديمة أنيقة. التفتت عيناه الزرقاوان الثاقبتان نحوي، وحرك جسده العضلي ليحني رأسي قليلاً. لم أكن أعلم أنه في المدينة من الأساس. وكالعادة، الإتيكيت هو كل شيء. رددت التحية بانحناءة منخفضة علامة على الاحترام. قد نكون خصوماً سياسيين، وقد تختلف تحالفاتنا ومواردنا. لكن لا شيء من هذا يهم حين يلتقي مصاصا دماء وجهاً لوجه. أنا سيّدة جديدة العهد وهو لورد طاعن في السقدم استابقت طاقته استقرار أجدادي في هذه القارة. في عمق كياني، شعرت بالقوة التي يمتلكها، وحثّني حدسي على إبداء الاحترام، وفعلت ذلك. قال بصوت محايد: "تهانينا على انتصارك يا آريان من النيراري". لم يظهر على ملامح لورد آل كاديز أي أثر للعدوانية. لكان بإمكان أي بشري عابر أن يظن أننا نتحدث عن الطقس. "شكراً لك يا لورد سيرون. وعزائي لك في خسارة رييس. لم يكن يستحق ذلك"، قلت له بصدق. "أوافقك الرأي، ومع ذلك، هذا لا يقلل من إنجازك الاستثنائي". تلألأت عيناها اللورد بخبث خطير. ها هو ذا قادم. سأل عرضاً: "قولي لي، كيف أفلحت في ذلك؟". تجاهلت المعنى الضمني خلف سؤالك. العجوز العجوز يصطاد في الماء العكر، تماماً كما توقعت سينيد. أجبت بصدق: "ستندهشين مما يمكنك تحقيقه عندما تعاملين الأجناس الأخرى باعتبارهم أكثر من مجرد طعام". كان وجهي خالياً تماماً من التعبير لأن ما قلته كان الحقيقة المطلقة الصافية. فقط أغفلت توضيح أي عرق محدد كنت أقصد. أومأ الكاديز ببطء، قبل أن يتحرك جانباً ويسمح لي بالمرور. افترقنا بعد تبادل عبارات مهذبة أخيرة، ودخل هو إلى مقر كونستانتاين. وبمجرد أن تأكدت تماماً من أنني وحدي، سمحت لنفسي بابتسامة نصر عريضة. كانت نامي محقة. التشفي هو متعتنا الخفية.
لم أشارك في تطهير ما تبقى من عائلة بايك. الواقع أن عددهم قليل، بالكاد يبلغون العشرين بما فيهم أتباعهم. كان صيد العبيد تجارة مربحة منحتهم غطاءً لخطف السحرة الصغار بلا تدريب رسمي وتجنيدهم، وعقولهم مشوهة بألعاب مريضة لخدمتهم بشكل أفضل وتصفية من يقاوم منهم. ومع كرهي لهم، فإنهم لا يمثلون تحدياً، لذلك تركت أورتشن يتعامل مع هذه المسألة بناءً على إصراره. قد أكون منزعجة، لكني مشغولة أيضاً. انخرطت الكابالا البيضاء بقوة هي الأخرى، ووجد مجموعتا اتحاداً في الكراهية المشتركة. ومع زوال هذا الهم عن بالي، أعدت تركيزي إلى تسوية أموري. مُنحت ميلوزين لقب سيّدة المدينة لمدن الشمال المستقبلية، وقررت الاستقرار في مكان صغير يدعى شيكاغو، والتي أكدت لي أن لها إمكانات واعدة. ونظمت أيضاً حفلاً للإعلان عن صعودي ودعوت جميع الأطراف لحضوره، بما في ذلك الفرسان واللانكاستر الوافدون حديثاً. وأخيراً، أرسلت إليّ بليك التابعة لآل رولاند رسالة شيقة تعرض اتفاقية تجارية بين ممتلكاتها الجديدة وممتلكاتي، والتي قبلتها بعد دراسة متأنية.
على الصعيد الدبلوماسي، أجري مشاورات مع الليدي سيڤار التي لا تزال منهمكة في شقّ طريقها نحو كل جماعة مصالح تستطيع الوصول إليها. أدرك أنها تضغط عليَّ أكثر قليلاً مما ينبغي بخصوص مستشاري الغامض، فأصدّها بابتسامة تسلية. لقد غدت سينيد خبيرة في المكر والتخفي. وسيتعين عليها أن تبقى غارقة في الحيرة. بل في الواقع، ينبغي لها حتى أن تشتبه في أنني ألقى مساعدة من نيراري نفسه، بما أنه مصدري الأرجح للدعم. مع هذا الهدوء المؤقت في النشاط، ودون أن يحاول أحد قتلي، أو سرقتي، أو السيطرة على أراضيي، يحين وقت للتخطيط والتأمل الذاتي. فرسم كل تلك المصادر الجديدة يمنحني كل الوقت الذي أحتاجه للتفكير في التطورات الأخيرة. ولم أتعرض للمقاطعة سوى مرة واحدة، عندما أدركت أن نسخة صغيرة من المراقب رسمتها فوق مجموعة كبيرة من المستذئبين العراة في هيئة بشرية قد تحولت إلى أنف كابوسي تخرج من منخريه مجسات. حقاً، إنه لمسخ نابع من أعماق عقل مختل تماماً. لحسن الحظ، أطرف بعيني، فتختفي الصورة. ما زلت أنظر إلى الخارج نحو الكيان الكوني فأسْتعيد شعوراً بالبراءة الوادعة. أتساءل أحياناً عن مدى قرب ذلك الشيء اللعين من وعيه الكامل. باستثناء هذا التشتيت البسيط، أُترك وحدي غالباً مع سؤال مصيري، سؤال طالما تجنبته حتى الآن. قبل عقدين من الزمن، جاءني لوث بعد عرض حافل بالقسوة واللعب من طرفي. نصحني بوضع مجموعة من القواعد لأتبعها عند التعامل مع خصومي، وهي نصيحة اخترت العمل بها. وكالعادة، كان على حق. القوانين التي حددتها تلك الليلة ساعدتني في الحفاظ على ثباتي. فبدلاً من بناء كل قراراتي على الغريزة والعواطف، أنشأت مجموعة شبه دائمة من القواعد التي يمكنها إرشادي خلال تشويش الحكم ولحظات الضغط الشديد. ينتابني شعور بأنني خرقت ذلك القانون في الصراع السابق. وبدقة أكبر، خرقت القانون المتعلق بكيفية التعامل مع الأعداء الذين لم يرتكبوا أفعالاً أراها غير قابلة للاستغفار. لم يكن رييس مخطئاً في قرار سيرون بالتعدي على أراضيي. ولم أعتبره مسؤولاً عن الطعن في الظهر، وهو العامل الأهم. ومع ذلك، فقد عذبه فقدان خادمه، وهو الحدث الذي سببته بإطلاق سينيد على فصيل كاديز. سيكون من غير الأمانة أن أقول إنني لست مسؤولة عن تصرف الليكي. أنت لا تضع ثعباناً في مهد ثم تتذمر من السم. كنت أعرف أنه سيوقع عذاباً لا يوصَف على مجموعة تمثل كل ما يمقتونه في طائفتي. لقد استمتعت بذلك. لقد جعل جوهري يصدح بترقب. لذا، وبطرق عديدة، خرقت شريعتي الخاصة. ولا يهم كثيراً أن ذلك تم عبر عميلة، فقد سمحت بحدوثه عن علم. وما يدهشني هو أنني لا أعرّض نفسي لشعور أسوأ. أدرك أنني حين وضعت الشريعة، سمحت لنفسي ببعض المرونة في المستقبل. فهي تعمل كإرشادات توجيهية أكثر من كونها عقيدة. والآن ظهر وضع جديد ويجب عليّ أن أقرر ما إذا كان ينبغي لي تعديله أم لا. هل أقبل الدمار الذي يسببه حلفائي أو عملائي في نزاع ما؟ لا أظن ذلك. إنه لأداة سيئة حقاً تلك التي تفلت من سيطرة مستخدمها، أو بالأحرى، إنه لمستخدم سيء من يسمح لأداته بتدمير ما كان مقدراً له أن يظل بمنأى عن الأذى. في هذا الصدد، أخطأت. كان بإمكاني وضع حدود يتعين على سينيد العمل ضمنها. لم أفعل، لأنني كنت غاضبة. لا أشاعر بالندم. فالمصاصون بعيدون عن الشعور بالذنب بطريقة لا يعرفها إلا أكثر البشر مرضاً. ومع ذلك، أعتقد أنني ارتكبت خطأ. ولن أقدم أي تعويض عن الضرر الذي سببته إذ سيكون من الانتحار والحماقة كشف دوري في هذه المهزلة. بدلاً من ذلك، سأظل يقظة وأتحمل مسؤولية سلوك أولئك الخاضعين لإمرتي. نجل، يبدو هذا حكيماً. بعد الوصول إلى قرار بخصوص هذه المسألة، أصبحت بحالة أفضل. أقبل بأن الكمال لن يكون أبداً في متناولي. فعقود من العمل الشارد والمناعة ضد عوادي الزمن لن تغيرا هذه الحقيقة، ومع ذلك لا يوجد سبب للتوقف عن المحاولة، وعن التحسين. سيتطلب الأمر معجزة لإيقاف صانعي أو أمه المخبولة. لذا يجدر بي أن أبدأ بتعلم ضبط النفس في أوقات العواطف الجياشة. وبالحديث عن العواطف، ثمة رسالة دعوة واحدة يجب أن أسلمها شخصياً.
العاشر من شباط عام 1834، في مكان ما من جبال الأبالاش.
أتعقّب طريدتي بصبر وعزم. تقع قدماي صامتتين على التربة الرطبة. لا ينكسر غصن تحت خطاي ولا يعلق فرع متدلٍّ بملابسي. أنا في أرض مجهولة لكنها أرض مألوفة. تمتد الغابة بعيداً في كل اتجاه وفي وسطها كوخ منعزل وله قبو شواسع ليكون مسكناً لطريدتي الليلة. قريباً تلوح فجحة في الأفق ويقف فيها ثلاثة أشخاص. أتعرّف إلى المرأة الصلعاء الغامضة ذات الوشوم على فروة رأسها البرونزية اللون. والثاني رجل يبدو تائهاً كفرخ طير. يمتلك بنية قوية مع بطن خفيف وشارب أصفر كثيف. بينما أراقب يغلق عينيه ويصغي إلى أصوات الغابة. أتذكر أنني شعرت بغمرة مماثلة في الليلة الأولى التي غادرت فيها الحصن. الرجل الأخير يعطيني ظهره. ممتاز. أقترب وأتسلق صنوبرة ضخمة محتاطة تماماً لكي ألا أثير الانتباه. تبدو الأشكال في الأسفل غافلة عما يدور. أبتسم بخبث لاحتمال الإمساك بطريدتي. سيكون الأمر مجيداً. أضع قدمي الاثنتين على جذع الشجرة خلفي وأدفع مقوسة جسدي برشاقة في الهواء. ظهر توران قريب قريب جداً. أمد ذراعي وأحاول الإمساك بظهره. "هاه! أمسكت بكككككككك!" أصرخ بينما يمسك بي الرجل الطويل من رقبتي دون أن يلتفت. يقلبني كفطيرة ويطوح بي نحو الأرض ولم يفعل بقوة تبلغ أقصى ما يستطيع. "أوف!" تفرغ رئتاي من كل الهواء. يبدو وجه توران وسيماً تماماً ومرعباً قليلاً كما أتذكره. تظهر على ملامحه الصقريّة غضب بارد لكني أتعرّف إلى وميض عينيه. "يا خادمتي العزيزة، خدي هاردي إلى الداخل من فضلك بينما أتعامل مع هذه الدخيلة" يقول بتهديد مزيف. أرفع نظري لأرى المرأة الصلعاء تصطحب الفرخ في طريقه إلى الداخل. إنها تبتسم بابتسامة العارف. "والآن، ماذا سأفعل بهذه الجاسوسة الصغيرة" يعلن توران بمشاكسة وهو يجرني للأهوى ويمسك بي من الياقة. أوجه قطرة من جوهر هاستينغز وأصارع كفانية مخلية قدمي ترقصان رقصة صغيرة. يلمع في نظرته بريق خطير الآن إزاء عرض الخوف هذا. "كيف عرفت أصلاً أنني قادمة؟" أحتج بصوت اختنق. "لقد أخفيت هالتك جيداً وأتيت مع اتجاه الريح، لكنك نسيت تفصيلاً مهماً" يهمس بصوت أجش. ثم يجذبني إليه بحيث يكون ظري على صدره. لا أزال غير قادرة على لمس الأرض. تداعب أنفاسه أذني. "فستانك يرفرف في الريح كشراع عظيم." أئن. "وقد حُذرت سلفاً بقدومك عبر ظهور نذير شؤم" يضيف بمتعة واضحة. "ماذا!؟" نذير شؤم؟ أيكون توران عرافاً؟ يلتفت الرجل نفسه ليواجه ممر الغابة المؤدي إلى الفجحة. وهناك بين جذعين عاريين من الأوراق تراقبنا كابوسة معينة بفضول. "ميتيس! أيتها المهرة الخائنة الغادرة السخيفة! لا أذن لك!" أتتظلم بغضب، ولكن للأسف تهمهم تلك الشمطاء ذات الوجهين صهيلاً يبدو مريباً كضحكة قبل أن تنطلق جالسة. اللعينة! لقد أفسدت مفاجأتي! "والآن أيتها الجاسوسة الصغيرة، أخبريني لماذا أتيت." إذ أشعر بالغش من قبل القدر أهز مؤخرتي ضد آسرى محاولة تظاهراً بالهروب. ولم يُفْتني أنينه. "لن أتحدث إلا تحت الإكراه، أيها الوحش الكبير. حاولي فقط استجوابييييييييييب!"
بعد نصف ساعة، أكون قد استجوبت تماماً وممتنة للغاية لأن ستائر الكوخ الخشبي مصدولة بالصدفة. أعبث بشعر توران وأسحبه فوق شفتي متظاهرة بأن لي شارباً عندما يتكلم أخيراً. "أعتقد أن التهنئة واجبة." "أتعلم؟" أهتف بدهشة نافخة خصلات الشعر الرمادي بعيداً. "طبعاً. لقد طلبت من سالم الروзенثال إبقائي على اطلاع بنجاحك عبر الإرسال السحري." "آه، أكنت ستأتي لإنقاذي؟" "..." "بحق المراقب، لقد كنت تفعل حقاً!" "لا! لا... لكني اشتريت حق خيار لفرع مرتزقة الروзенثال تحسباً لأن تبدو المهمة أكبر من طاقتك" يعترف. "شكراً لك يا توران" أقول بامتنان حقيقي. "لا حاجة لشكري يا نجمي. كنت أعرف أنك ستنجحين. كان ذلك مجرد لراحة بالي" يجيب متجنباً نظرتي. يا لي من مدقق مزعج. "على أي حال، لقد جئت إلى هنا حقاً لأقدم هذا!" أعلن بفخر وأنا أرفع فستاني وأخرج ورقة مطوية من جيب مخفي ببراعة. يفتح توران الورقة بحرص قبل أن يقرأ محتواها. "احتفال بصعودك يضم حفل استقبال وعفلاً موسيقياً خاصاً، يعرض أعمال شوبرت وشوبان وباغانيني" يلاحظ مع بداية ابتسامة. أذهل مرة أخرى بالسرعة التي يتحول بها من صارم وقاسٍ إلى متألق. أجد هذا التحول عجيباً. "لقد استقطبت فاني بشريين مختلفين لعزف البيانو. أحدهما ذو تعليم كلاسيكي والآخر عبقري من عائلة أفقر، أكثر اضطراباً ولكنه أكثر تعبيراً أيضاً. أما باغانيني، فقد استعنت بمصاص دماء رولاني حديث العهد. كابريشيات باغانيني مصممة لتكون عروض مهارة لذا سينجح نهج عالي التقنية، حتى لو ظل أبرد مما يمكن للبشر تحقيقه." "اختيار ممتاز. ألاحظ أنك اخترت مؤلفين حديثين أيضاً. أتريدين إيصال رسالة ما؟" "رسالة احتضان الحداثة، نعم، لكنني أردت أيضاً إحياء فرصة لأولئك الذين مكثوا هنا طويلاً للاستمتاع بأحدث إبداعات أوروبا." "يا لك من مراعية جداً يا نجمي. سنرى ما إذا كان هؤلاء العجائز المتجهمون يقدرون الجدة." "أترى أنهم لن يفعلوا؟" أسال مستنكرة. يضحك توران وحدها على حدتي. بصراحة، أبذل قصارى جهدي لأجلب لهم روائع حديثة. سأشعر بإهانة عميقة إن لم يظهروا التقدير اللائق. أي تذمر سيقابله نظرة صامتة لاذعة. أما العائدون للتذمر فسيُقابلون بالزجر. لن أظهر أي رحمة. "لا تشغلي بالك كثيراً يا نجمي. حتى أقسى اللوردات يقدرون عرضاً جيداً للإبداع البشري، وعرض المهارة من مصاص دماء زميل يظل دائماً ممتعاً. سيكون كل شيء على ما يرام" يجيب بنبرة مصالحة.
الحادي والعشرين من شباط عام ألف وثمانمئة وأربعة وثلاثون، بوسطن. جاء الشتاء إلى الخليج لصفعة أخيرة، والطقس في الخارج بارد لاذع. لا يمكن للمرء معرفة ذلك وهو واقف في قاعة الاحتفالات داخل حصن قسطنطين. تتوزع مئات الشموع بمحاذاة النوافذ والمرايا الخلفية، ويضفي توهجها الدافئ حميمية على القاعة الواسعة. تشع الجدران حرارة لطيفة بفضل معجزة التمديدات المتقنة، وقد تخلع أولئك منا الذين ما زالوا يتنفسون عن شيلانهم وقفازاتهم ليستمتعوا بالجو المبهج. مثل المرة السابقة، بقيت عند الباب لأرحب بالقادمين الجدد، ولاحظت بالفعل بعض الاختلافات الكبيرة. بداية، الجميع أكثر تهذيباً بوضوح. أودُّ لو أعتقد أن هذا ناتج عن سلوكي الراقي، وأخلاقي الحميدة، وجاذبيتي التي لا تقاوم، وعروضي السابقة التي لا غبار عليها من الكفاءة. سيكون ذلك رائعاً. للأسف، أُعزي الأمر إلى السيّد الواقف بجانبي. يقف توران صانع أسلحة الأرواح بحماية ومذراعي متشابكان مع ذراعه. ولا تبتعد السيدة هاستينغز والسيّد سواريز، الذي جاء من تشارلستون لتقديم الدعم، أبداً. الحضور الكاديذي متواضع بعد تعثرهم، لذا فإن مجيئه يكسب أهمية أكبر، وقد أسمعته ما ينم عن تقديري. "لا تهتم، نحن الكاديذيين لسنا من يحمل الضغينة لمعارك شريفة. لقد أديتِ بشكل جيد". لو كان يعلم الحقيقة، لكانت محادثتنا مختلفة تماماً. بعد نصف ساعة، حان وقت البدء وانتقل الحشد تدريجياً إلى المقاعد الأمامية. ساعدني فيلهلم في تعيينها وله مني كل الامتنان، وإلا لكنت استسلمت ولجأت إلى الترتيب الأبجدي. قسطنطين وبقية السادة في المقدمة، بطبيعة الحال. اصعد المنصة في مؤخرة القاعة وأشعر بتركيز انتباههم عليّ. مرة أخرى، كبح جميع الأعضاء الحاضرين هالاتهم. أستغرق لحظة لتقدير البيانو التحفة الفنية الذي أعارني إياه فيلهلم لهذه المناسبة. يستقر هناك، أملس وأسود وضخم تماماً. أنا متلهفة حقاً لهذا. "أيتها السيدات والسادة، والمجمع النبيل، جزيل الشكر لانضمامكم إليّ هذه الليلة. يسرني أن لدينا ما يكفي من المساحة الليلة، نظراً لأن ربما ربع عشيرتي حاضر". يثير هذا بضع زفرات من الأنف، فضلاً عن نظرات ذات مغزى من السادة في المقدمة الذين يعرفون أننا أربعة في الواقع. سيفترض الآخرون أنني أشير إلى نسل افتراضي. أبدأ بالقول: "هذه الأرض أرض فرص"، وأمد يديّ في لفتة ترحيبية. "هذه الجملة صحيحة بالنسبة لنا تماماً كما هي بالنسبة للبشر. قبل ثلاثة عقود، كنت متعاقدة مع عشيرة أخرى، ولم أكن أملك حتى الثياب التي على جسدي. اجتمعنا الليلة للاحتفال بصعودي بصفتي رئيسة لإقليم. نجاحي لم يأتِ بمهارة أو حظ، رغم أنهما أديَا دورهما. أنا هنا بسبب الفرص التي وجدتها واغتنميتها لنفسي، ويمكنكم فعل المثل". يتحرك بعض الأعضاء الأصغر سناً في مقاعدهم، متلهفين لمعرفة كيف يمكنهم محاكاة نجاحي. "ما زلنا أجزاء من عشائرنا الخاصة ولا نحتاج للتخلي عن تقاليدنا. يمكننا، مع ذلك، طرح السلاسل التي تقيدنا أرضاً. الضغائن السابقة. التحيزات السابقة. تلك السجون العقلية تعيقنا وتحد من رؤيتنا وخياراتنا. بدأت في هذا العالم بلا حلفاء، وبلا أعداء أيضاً. حررني كاديذي، ودربني إيكون، وثبتت براءتي على يد لانكستر. مساري أصبحه ممكناً بفضل الأشخاص الذين ساعدوني على طول الطريق. انظروا إلى يساركم ويمينكم، وسترون حلفاء الغد، إن شئتم". لا يتحرك أحد لكنني أرى عدداً غير قليل من الناس غارقين في التفكير. بينما يظل آخرون غير مقتنعين، وهو ما توقعته بطبيعة الحال. أختم حديثي بالقول: "الآن كفى كلمات. وعدتكم بالموسيقى وستنالونها. الليلة، سيقدم لكم فنانون صغار وحديثو العهد أعمالاً لكلاسيكيين متأخرين، أولئك الذين عرفوا كيف يستمدون من الكلاسيكيات لخلق تيار جديد. أرجو أن ترحبوا بهم بحرارة". أنزل سريعاً عن المنصة لأدعو أول عازفة الليلة. كانت تنتظر في الخلف ومعها قريب عجوز بدين يمارس دور الوصي. الفتاة صغيرة، ذات وجه صارم ومستدير. تتقدم بكل الرشاقة التي تستطيع حشدها وتصعد الخطوات القليلة تحت مئة نظرة مفترسة. تؤدي حركات الانحناء بصلابة آليّة، ثم، ما إن تجلس أمام البيانو الضخ؛ يتغير سلوكها. تصبح أكثر رشاقة وأكثر مرونة. في أقل من عشر ثوانٍ، تخلصت من أي أثر للقلق وتتدفق الموسيقى بحرية تحت يديها الرقيقتين. سوناتا شوبرت جميلة وحيوية، وتعزفها الفتاة بشكل جيد. تفسيرها كلاسيكي وعلمي ولكنها هنا وهناك تداعب إيقاعاً مختلفاً أو قوة جريئة تلمح إلى الشخصية الكامنة تحت السطح. تشبه زهرة متفتحة تصارع قفص التدريب الصارم ويحب الآخرون ذلك بقدر ما أحبه. أستطيع شعور ذلك في انتباههم السابت وهالاتهم المتحكم بها بعناية. عندما تنتهي، يمنحها الحجمع التصفيق الذي تستحقه. تبتسم بإشراق قبل أن تنزل وتنضم إلى المرأة البدين المبتهجة الآن في طريقهما للخروج. أبتسم وأمسك يدي توران الذي يمنحني ضغطة داعمة. يدخل الفنان التالي الغرفة. إنه شاب أسمر، بالكاد تجاوز الثامنة عشرة، يرافقه رجل طاعن في السن ذو شعر أبيض وعينان تراقبان كمن لا يغفل عن حذره قط. والمثير للاهتمام أن العجوز هو من تظهر عليه بلمح بصر علامات خوف واضحة. يمكنه معرفة أن شيئاً ما غير صحيح بسبب ملابسنا باهظة الثمن والجمود الذي نتخذه حين نكون بين بعضنا البعض. يتحول وجهه المعصف إلى الرمادي وتشتد قبضته على كتف تابعه. يتحرك عدد من أصغر الحاشية أمام عرض الضعف الواضح. مع ذلك، يبقى عازف البيانو غير آبه. لم تفارق نظراته البيانو التحفة الفنية منذ دخل الغرفة. يتحرر ويقفز الخطوات القليلة الصاعدة نحو موضوع افتتانه، متذكراً متأخراً الانحناء في طريقه. يلقي بنفسه على المقعد ويعزف بضع عربات موسيقية. ترقص أصابعه النحيلة على لوحة المفاتيح السوداء والبيضاء بسرعة إبر الحياكة. أخيراً، يستقر ويقدم لنا شوبان. أعترف بأنه بقدر ما قدرت شوبان، فإن البولندي المتحول إلى فرنسي يحظى بتفضيلي الليلة. أنا متأكدة من أن ناقداً حقيقياً سيجد الكلمات المثالية للموسيقى ويقارنه بكبار الأساتذة، لكن بما أنني مبتدئة ولا أستطيع ذلك، فسأكتفي بأبسط المصطلحات. الموسيقى حية. تمثل كل ما فقدناه ولا يمكننا إيجاده أبداً. من الواضح لي أن شوبان عازف بارع أو كان كذلك، والنوكتورن المعزوف أمامنا يظهر علامات رجل يرتجل ويبحث أثناء العزف. تتدفق بعض الجمل المكررة في إحداها الأخرى بحثاً عن الكمال المراوغ والفنان يعرف ذلك. أسلوب الشاب منساب وناعم وحركاته لا تتطابق مرتين أبداً. أحب هذا. هناك الكثير من الابتكار هنا، والكثير من الحياة. لم أفهم قط بوضوح جاذبيلة فصيل الأقنعة. أن تكون الرعاة والأيدي في الظلال، تدفع الحضارة والفنون الجميلة قدماً. أستطيع بالتأكيد الفهم. قبل الأوان بكثير، تنتهي المقطوعة ويطرف الشاب بعينيه كأنه يتذكر أين هو. نصفق له بحماس، وينزل بخجل لينضم إلى وصيه الذي يدفعه خوفاً للخروج. سيتقاضى كلا العازفين الليلة أجرهما ويُرسلان في طريقهما بأمان. هناك حاجة ضئيلة لتدابير وقائية إضافية. يشق العازف الأخير طريقه للداخل. إنه حاشي رولاندي يدعى إيفز ذو شعر أشقر مقصوص بعناية وعينين بنيتين يحمل كمّان كأنه كنز، وربما كان كذلك. يتغير مزاج الحجم قليلاً فنحن نقيم الفنان الآن بمعايير مختلفة. ينحني إيفز قليلاً ويبدأ بلا مراسم. أعترف بإعجابي. مقطوعات باغانيني النزوية هي ملعب العبقرية التقنية ويثبت إيفز جدارته بحركات متزنة ومقاسة. تتدفق ألحان معقدة فوقنا بسرعة غير بشرية وبدقة متناهية. لا توجد نوتة واحدة في غير محلها ولا يفوت فاصل واحد. في وسط هذا العرض المستحيل، لا يزال الحاشي يتمكن من غرس بلمات قليلة من الأصالة والشخصية. لا يرقى لمستوى ما قدمه لنا البشر في السابق، لكننا لا نزال نبتسم بتقدير إذ نعرف جميعاً كم نجد الأمر صعباً. ينتهي ذلك الجزء الأخير سريعاً بفضل سرعة إيفز. نصفق له هو الآخر بتقدير خيري واحترام. بعد فترة وجيزة، نقف عندما ينزل. ضجيج المحادثة فوري. التقط كلمات سرور ودهشة بالأكدية وكذلك بالإنجليزية، لزهوي. يبتسم توران ويأخذ يدي بصمت في يده، مداعباً إصبعاً تلو الآخر بلمسة خفيفة. "للمرة الثانية تجمعيننا وتشاركيننا حبك للعالم وعجائبه. شكراً لك". أرد بغير جدية واضعة يدي على صدره: "بالطبع، أنا امرأة ذات ذوق رفيع بعد كل شيء". يقهقه توران بحرارة. "حقاً، ورغم أنك تحبين تضليل أعدائك وحلفائك على حد سواء من خلال حبك للبارود، إلا أنه ليس هناك، كما علمتني، تناقض بين العنف الناري وحساسية الجنس اللطيف. يمكن لسلالتي الخاصة تعلم الكثير من هذا الدرس". أرد مندهشة: "توران؟" ينهي بابتسامة: "لن أكرر هذه الكلمات أمام شيوخ فصيلي المتجهمين بالطبع. لدي سمعة من الازدراء البارد يجب أن أحافظ عليها بعد كل شيء". "تش! لا أبالي بهم. لا يهممني سوى أن توافقني". "وأنا أفعل. آه، لو كان بإمكاننا جلب أرض هنا، يا نجمتي". تتحول عيناه إلى الحال الحالمة وأجد نفسي أبتسم أيضاً. يستغل بضع محتفلين آخرين الهدوء في محادثتنا ليأتوا ويعبروا عن امتنانهم. أتمنى لو استطاع الفنانون أنفسهم الاختلاط بالناس ولكن واأسفاه، ما زالوا صغاراً والوقت متأخر جداً، وقد وافقت على السماح لهم بالذهاب. الأمر للأفضل. إنهم يحترقون بضياء ساطع وقد تكون الجاذبية أكثر من تحملها بعضنا. يأتي قسطنطين لتحيتي في طريقه للخروج. يبدو أن الرجل الطويل لا يستمتع بالاحتفالات. "عرض ممتاز من ضيوفك، آل نيراري. أجد اختيارك مبهجاً للغاية". "شكراً لك، أيها المتحدث". بالطبع، سيفعل ذلك. كان كل شيء مؤدباً للغاية ومتفقاً عليه، تماماً كما يتخيل أن يكون العالم، وسيكون الليلة. الحقيقة هي أنه لن يتم التوصل إلى أي اتفاق قبل أن يلوح الفجر. سيقوم المتآمرون والمخططون، والمتملقون والأقوياء بحركات تجريبية والاتصال بالجمهور الأكثر تقبلاً في وقت لاحق. حفلتي أرض محايدة. يغادر السلف بعد فترة وجيزة. أستطيع معرفة أنه يبذل جهوداً للاختلاط لكنها تبدو قسرية بعض الشيء، بينما يرفرف محادثون أكثر سلاسة مثل سفار بين المجموعات، مطلقين الابتسامات والردود الذكية مثلما يرمي الآخرون السهام. لن تستمر الاتفاقات طويلاً تحت هيكلها الحالي إذا استمرت أعدادنا في الازدياد. وحدها قوته الشخصية أبقته في القمة حتى الآن. زائرنا البارز التالي هو رجل ذو شعر أسود يصل إلى مؤخرة عنقه. له وجه زاوي ذو أنف كبير وجق مدبب. بمعطفه وسراويله الداكنة، يبدو كمعلم أمير أو عميد كلية صارم. يخفف الانطباع ابتسامة حقيقية يرتديها. "آه، أريان من آل نيراري. يسرني أن أرى راعية أخرى للفنون الجميلة تنضم إلى أعدادنا المتواضعة. هناك عدد قليل منا جداً في هذه الأراض غير المروضة حتى الآن". "شكراً لك على كلماتك الطيبة، يا سيّد..." شيء ما له علاقة بالموسيقى. أنهي بتردد لم يخطئه: "...مادريغال". هو رولاندي أيضاً، وإن بدا أقل عناداً من بعض أقاربه. "رائع! أنت تذكرين الاسم. آه، لكي أكون صادقاً تماماً كان اسمي جان-بول، ولكن واأسفاه كان مأخوذاً بالفعل. أسميت نفسي مادريغال لأظهر حبي للتأليف الصوتي بالطريقة الطفولية المعتادة لأولئك الذين لا يخططون. أنا عالق به الآن". أعلق مازحة: "يمكن أن يكون أسوأ، كان يمكن أن تطلق على نفسك اسم ليدر". يؤنب الرجل من دون أي شراسة حقيقية: "كنت ساذجاً، لا غبياً". نبتسم جميعاً بلطف. "على أي حال، هذه أمسية مزدحمة لذا سأكون موجزاً. أعمل كسفير لنوع ما لفصيل رولاند في أوروبا، وأمد دعوة رسمية لزيارة ناديرنا الجميلة"، ويتابع. أسأل: "نادير؟" يشرح توران: "نادير هي مركز الأقنعة في أوروبا، يا نجمتي. تحتل بعض سراديب الموتى أسفل باريس، مع وصول سطحي إلى العديد من الباحث الداخلية والمباني". يرد السيّد مادريغال بتلميح من التعالي: "دقيق جاف بقدر ما هو غير ذي صلة، نادير هي مركز للفن والسياسة. لدينا تنكرات وألعاب لا يمكن للبشر سوى الحلم بها، مقامة في موقع خيالي حولته أجيال من الفنانين. حتى إن بعضهم كان عاقلاً!" لا يوبخ توران الرجل، رغم أنهما يتبادلان نظرة لا أستطيع فك طلاسمها. أظن أنهما يعرفان بعضهما من قبل. ينهي الرجل الحاد: "لكنني أستطرد، اعلمي فقط أننا سنرحب دائماً بمثل هذا الخبير وأنه لو خططت لرحلة إلى العالم القديم، يمكنك الاتصال بي. سأحرص على استقبالك بكل الشرف. وبما أنني أخذت الكثير من وقتك الثمين بالفعل، فأتمنى لك ليلة سعيدة". ننحني جميعاً ويغادر الرجل. قد أغرى بالسفر إلى أوروبا، لسبب واحد فقط هو أن توران سيعود إلى أراضيه الأصلية حالما ينضج تابعه بما يكفي للسفر. قبل أن يحدث ذلك، لدي شيء يجب أن أنتهي منه.
يهتز طيف جوناثان شاحباً حين يزلّ تركيزه فيزعزع استقرار الرسالة. يستعيد الساحر سليم الذي أعارني إياه عافيته وأواصل حديثنا. سألت: "أمتأكد أنت تماماً؟" "نجل، إنه رهانك الأفضل." "تدهشني يا جوناثان، توقعت أن تحاول إبقاء هذا الأمر داخل الدار." "سيكون ذلك عكسي النمو. سيكون نموك بطيئا، وأنا بحاجة للحفاظ على صورتك الناصعة"، ردّ بابتسامة. وغد. "علاوة على ذلك، لقد طلبت مني الأفضل وهو كذلك. اذهبي والقيه. إن لم يرتقِ إلى معاييرك، فلدي آخرون قد يفعلون." "وكيف سأقاربه؟" "مباشرة بالطبع. وكلما كان الأمر مباشرًا كان أفضل. انقلي إليه، دعنا نقول، العواقب الوخيمة لرفض عرضك"، أجاب الكلب الأسود التابع للمحفل بابتسامة مرعبة. "ولن يكون كذلك خصماً ترغب في تخويفه، أليس كذلك؟" سألت بقطيب حاجبين، "ليس كذلك. ومع ذلك، يستطيع المحفل الأبيض بالتأكيد أن يطبع في ذهن ذلك الرجل وشركائه قوة نفوذنا ومداه. اعتبري الأمر ثمنا لهذه المعلومة الصغيرة. حظا سعيدا يا آريان"، أنهى الرجل المثير للاستفزاز كلامه قبل أن يقطع الاتصال. آمل أن يكون على حق.
الثالث عشر من آذار، ١٨٣٤، فيلادلفيا. مخبئي السري جاهز ومحصّن جيداً. منحني تجمّع رولان المحلي موافقته، وحان الوقت أخيراً لاتخاذ الخطوة التالية في خطتي البطيئة كالحلزون، الحتمية مع ذلك، للسيطرة على العالم. ألتقط كتيباً رخيصاً من فستاني الرسمي، الأزرق ذاك الذي يبدو أنيقاً في صالون الاستقبال والقادر أيضاً على إيقاف رصاصة تُطلق من مسافة الصفر مباشرة في قلبي. أفرش الورقة المجعّدة الآن وأتفقد ملاحظاتي. الباب المقابل لي بريء كالباب الخمسة الأخرى في مكان مصانع الطوب شبه المهجورة هذا، عدا عن رمز معيّن يشبه برج الأسد الفلكي. أجد كل هذا الهراء السري طفولياً أكثر من أن يكون مسلياً. أتمتم: "لنَرَ الآن"، "آه، هاهو ذا". أجد قرصاً مخفياً بذكاء خلف قطعة ورق دهنية (نقانق العجوز غرايسون، خمسة سنتات للقطعة!) وأديره. أهمس: "خامسة، سادسة، أولى، تاسعة". لا شيء يحدث. "ربما خامسة، أولى، سادسة، تاسعة؟" صليل! مع الصوت المشؤوم لمفصلات صدئة، ينفتح الباب الضخم ليكشف عن ظلام دامس في الأسفل. ليس تماماً بالطبع، فهو يكشف عن درج متجه نحو الأسفل بحاجة ماسة إلى كنس. ألاحظ أيضاً خيوط طاقة تتدلى في الهواء مثل شبكة عنكبوت. غالباً نظام إنذار. أنخس أحدها مجاملة فينطوي الهيكل بأكمله على نفسه مثل مصيدة فئران. تشتعل رونات مثبتة في الجدار على بعد أقدام قليلة وتطلق صاعقة برق أصرفها باستهتار بمخلب مشحون. "وقح". ما زالت تلمع بلون بنفسجي، ألاحظ. يبدو غريباً جلب نور المراقب إلى عالم الفانيين. إنهم... لا يستحقون التحديق في توهجه الغريب. أو ربما أبدو متغطرسة. مع تنهيدة، أرفع الحقيبة الثقيلة التي بجانبي وأهبط إلى المجهول، الذي ينتهي بعد عشرين خطوة في ممر آخر مسدود بلوح آخر من الأخشاب المعزولة. أطرق بأدب. يتردد صدى صوت عميق ومقلق في الهواء الرطب. أتعرف بسهولة على رسالة مشوشة عمداً. "أنت غير مرحب بك هنا أيها المخلوق المظلم. عودي إلى الليل حيث أتيت—" "انظر، يمكننا خوض هذه المحادثة وجهاً لوجه أو لا على الإطلاق. هناك حدود لسوء الطعم الذي يمكنني احتماله". "قلت، عودي حيث، تباً، أيها المرأة الحمقاء! دربك مسدود بأمتن—" أركل "دربك" حيث أظن أن آلية الفتح تقع فينفتح الشيء القديم محدثاً ضجة، ويصطدم بالجدار وينغلق نصف إغلاق مجدداً. "بابي!" أتجاهل التذمر وأخطو إلى مساحة مفتوحة تحاول جاهدة ألا تبدو كقبو معاد تصميمه بشكل مبهم لقنطرة قطن مهجورة. أقيم الجهد بالمقبول. تتدلى من الجدار رايات تحمل رموزاً خرافية، وهذا سيُعتبر أكثر إثارة لو لم يكن القماش رخيصاً جداً ولو لم تكن الرونات تتهجى هواء، نار، ماء، ووزن جسم متزايد. بين تلك الأعمال المسلية، تشير رفوف كتب مليئة بمخطوطات المعرفة المحرمة فضلاً عن كتب الطبخ وعمل واحد على الأقل من مجمعات أغاني الأطفال إلى عرين ساحر قوي. يقف الساحر المذكور داخل مبنى حجري صغير، مبنى داخل مبنى، إن شئت الدقة. ألاحظ أيضاً بضعة أبواب أخرى على الجانبين والجدران البعيدة فضلاً عن غياب السقف. المساحة فوقنا فارغة وصولاً إلى سقف المصنع ومنور زجاجه المتسخ. يبدو الأمر برمته فكرة جيدة بتنفيذ سيء. إلى جانب الساحر، يحتل ثلاثة كائنات أخرى المساحة الضيقة. اثنان منهم بوضوح متدربان في رداءين أحمرين رثين يبدوان كدعائم مسرحية مُنبشة من مقبرة جماعية. الثالث أكثر إثارة للإعجاب، وأتطلع إلى بعض التفاعل. "ابتعدي، أيتها الفاجرة اللعينة! ابتعي! لن تجدي صيدة سهلة، فقد دخلتِ غرف حزقيال الأحمر! ابتعدي، أقول لك!" يصيح الرجل. إنه أحمر الشعر حقاً، بوجه حاد ومهووس يغطيه لحية برية، وأنف صقري وعينين خضراوين نادرتين. يتدلى شعره ليصل إلى ما تحت كتفيه محاولة جيدة لإخفاء حالة متقدمة من الصلع. يبدو طويلاً ونحيل المظهر، رغم صعوبة الجزم بذلك خلف رداء في حالة أفضل هامشياً من رداء تابعيْه. أجيب: "دعيني أفكر في الأمر"، وأقرع بمخلبي على ذقني. "لا؟" "انفجار الجحيم!" ينبعث عمود نار من قفاز الساحر. أجز على أسنانى بينما تصرخ غريزتي قائلة اقفزي، وبدلاً من ذلك أحني صدري بعيداً عن مسار التعويذة. تمر المقذوفة الهدّارة بجانبي وتتحطم على طوب صلب خلفي. أتظاهر بنفض الرماد عن كتفي. الحقيقة أن ذلك كان حاراً جداً، وقد يحترق فستاني. يصيح الرجل دون خوف: "سلسلة الدم!" هذه المرة، أرقص مبتعدة عن الحلقات حتى وهي تلاحقني. استعمل لامبرت لانكستر تعويذة مشابهة وأعرف ما أتوقعه. يتطلب الأمر بضع ثوان ليختل تركيز الساحر، وهو وقت طويل جداً بالنظر إلى المسار المعقد الذي سلكته القيود. يدل ذلك خيراً على مهارة مطلق الروي، إن لم يكن على حكمته. أسأل بصوت ملول: "أي شيء آخر؟" بينما يزداد توتر طالبيه، يبصق حزقيال الأحمر: "لا يهم، لن تخترقي حصني أبداً!" أبتسم للتحدي وأقترب من الباب الوحيد المؤدي إلى داخل غرفتهم الآمنة. العقبة مصنوعة من فولاذ معزول بفتحة مغلقة بقضبان عمودية على مستوى الرأس وبعض التعاويذ المحترمة. لست واثقة من قدرتي على تدمير القفل، وخاصة ليس مع ساحر قادر على تعزيز الدفاعات بينما أعمل أنا. لن أضيع وقتي بالطبع على طريقة غبية كهذه. أقبض على قضبان وأضع قدمي على الجدران من كل جانب للفتحة، حريصة ألا يرتفع فستاني فوق ساقي ويمنح الرباعي عرضاً كاملاً. ما أن أصبح في الوضع المناسب، أوجه جوهر ناتاليس والمستذئب وأشد. تئن مفصلات المعدن حتى تنصاع البناءات، مع صوت طقطقة أخيرة معذبة. لا يتطلب الأمر سوى شدات قليلة لينتهي القطع الثقيل بين يدي. أضعه جانباً ببطء متعمد. داخل الغرفة الآمنة، زحف الساحر وثوقاياه إلى الجدران بوجوه تطفح بالرعب الخالص. الشاغل الأخير هو غول مصنوع من درع فارس قديم وبعض الهياكل العظمية الأنيقة. يقف بتهديد، حاملاً كتلة صدئة قليلاً في يديه العاجيتين، تماماً كما وصفه جوناثان. "أنتِ... حارسي سيقضي عليكِ بسرعة، أيها المخلوق الليلي! ليس لديه دم ليشربه، ولا عقل ليفسده!" أرد بصوت مسطح وأنا أسقط الحقيبة الثقيلة التي كنت أمسكها بجانبي: "يا للأسف! لقد ضعت! غول، ضعفي الواضح تماماً وغير المتوقع البتة! ماذا عساي أن أفعل؟" أعبث داخل الحقيبة وأسحب مقبضاً ثلاثي الأجزاء أجمعه بسرعة ليصبح عصا بطول عصا غليظة. أتابع بالصوت الرتيب ذاته: "لو أنني خططت فقط وأحضرت أداة مناسبة!" ألتقط رأس مطرقة من الحقيبة وأربطه بالمقبض. رأس المطرقة عمل فولاذي غير أنيق بلوح فضي واحد عند نقطة الاصطدام. اللوح نفسه منقوش برونه واحدة تتهجى "تحطيم". حتى مهاراتي الناشئة كافية لشحن جهاز بسيط ومحدد كهذا. سيؤلم أيضاً. يراقب الساحر الأداة الهمجية، مذعوراً. يتفقد صنيعه وبشير الدمار في يدي من فجّرت بابه من إطاراته، طوباً وكل شيء. يحسب فرصه. لا يستغرق الأمر طويلاً. "أيمكننا التحدث عن هذا؟" "بالتأكيد. بل وربما بدأنا بذلك لو لم تحاول شويّي". "أحقاً؟ ماذا تريدين بالضبط؟ أعني، اعلني مشيئتك أيها الفاجر اللعين!" أفكر لحظة في الزمجرة ونشر القليل من الرعب، لكي يكف عن هذا الهراء. في النهاية، أعتبر تبلل ملابسهم خوفاً أمراً يأتي بنتيجة عكسية. أسأل وأنا أرفع الكتيب: "أأنت من فعل لعبة البحث عن الكنز هذه؟" نُشرت ورقة العمل المجعدة هذه في مجلة وأعلنت عن "أسرار الكون" لمن يستطيع فك رموزها. قادني حزقيال في مطاردة ممتعة، تطلبت القدرة على إدراك الأعمال السحرية لإنجازها ولكنها كانت بخلاف ذلك ملة وغامضة. والآن، ها نحن هنا. "بالتأكيد. إذن..." "نعم، أنا هنا لأتعلم السحر". يمكنني حشر قبضتي في فم الرجل المفتوح. أمتنع عن فعل ذلك. أختم: "وستعلمني".