الفصل 48: الوحش الذي أصبح عليه
في اللحظة التي هبطت فيها ضربة أمانيل، تغير شيء ما في الهواء.
تعدلت قبضة آيرون على سيفه—تعديلا خفيا، لكنه كان متعمدا. استقر تنفسه. وعيناه اللتان كانتا تفيضان بدفء المنافسة الودية، ازدادتا حدة لربما تتحولا إلى شيء أكثر خطورة بكثير.
أوه.
لم يكد أمانيل يجد وقتا ليستوعب الأمر قبل أن يتحرك آيرون.
هذه المرة، لم يكن هناك أي تردد. لا كبح للقوة.
انهالت عليه عاصفة من الفولاذ.
كلانغ!
بالكاد تصدى أمانيل للضربة الأولى.
ثواك!
خدشت الضربة الثانية كتفه قبل أن يتمكن من إبداء أي رد فعل.
لم يكن آيرون سريعا فحسب—بل كان بلا رحمة. كل خطوة، كل لوحة بسيفه، كانت محسوبة، يضغط إلى الأمام دون شفقة. حتى مع عين الملاحظ وصداء الحياة، لم يكن بمقدور أمانيل سوى المتابعة بشدة—يتوقع الهجمات لكنه يفتقر إلى الذاكرة العضلية لصدها بنقاء.
ثم—
خدعة.
انحرف نصل آيرون يسارا، فرفع أمانيل دفاعه غريزيا—
كراك!
اصطدام حاد ومؤلم انفجر عند أضلاعه—بقعته العمياء. الناحية الوحيدة التي تركها موقفه مكشوفة.
انقبضت أسنان أمانيل. اشتعل الألم، لكنه ابتلعه، ولم تتغير تعابير وجهه على الإطلاق.
"الضربة الثالثة! آيرون يفوز—3-1!"
انفجر الجمهور بالصراخ.
لكن لجزء من الثانية، تجمد آيرون.
’هل ضربته بقوة أكبر من اللازم؟’
لم يكن يقصد ضربه بتلك القوة—كانت مجرد غريزة. لكن الطريقة التي انقطع بها نفس أمانيل للحظة خاطفة...
أنزل سيفه، وفتح فمه—
"ويا له من انتصار!"
اندفعت الفتاة المعلنة، وقبضت على معصم آيرون ورفعتها لأعلى بنصر قبل أن يتمكن من الكلام. كانت قبضتها حديدية، وابتسامتها حادة كالموسى وهي تتجاهل أمانيل بتعمد.
"ملك النصال غير المتوج يحظى بلمقاء آخر وربما بالقلب~!" صاحت بصوت يقطر بأسلوب مبالغ فيه. "أو هل يجدر بي القول—القلوب؟" تحولت نظرتها بشكل ذو معنى نحو ليفيا وإيميليا.
زأر الجمهور.
حاول آيرون الالتفاف، ليقول شيئا—لكن المعلنة كانت تديره بالفعل نحو الجمهور، حيث تزاحمت حشد من المعجبين (معظمهم من الفتيات) إلى الأمام، يهتفون وينادون باسمه.
زفر أمانيل، وحرك كتفه حيث هبطت الضربة.
’إذن هذا هو شعور الخسارة.’
بصراحة، لم يشعر بالكثير. لا غضب، ولا إهانة. فقط... لا شيء. لم يكن يتوقع الفوز علىالفصل 48: الوحش الذي أصبح عليه
في اللحظة التي هبطت فيها ضربة أمانيل، تغير شيء ما في الهواء.
تعدلت قبضة آيرون على سيفه—تعديلا خفيفا، ولكنه كان مقصودا. استقر تنفسه. وعيناه اللتان كانتا تفيضان بدفء المنافسة الودية، ازدادتا حدة لتبدوا أكثر خطورة بكثير.
أوه.
لم يكد أمانيل يستوعب الأمر حتى تحرك آيرون.
هذه المرة، لم يكن هناك أي تردد. ولا أي كبح للقوة.
انهالت عليه عاصفة من الفولاذ.
كلانغ!
بالكاد استطاع أمانيل تصدي الضرب الأولى.
ثواك!
خدشت ضربته الثانية كتفه قبل أن يتمكن من إبداء أي رد فعل.
لم يكن آيرون سريعا فحسب—بل كان بلا رحمة. كل خطوة، وكل لوحة بالسيف، كانت محسوبة، يتقدم إلى الأمام دون شفقة. وحتى مع استخدام عين الملاحظة وصدى الحياة، لم يكن بمقدور أمانيل سوى مجاراته بشدة—يتوقع الهجمات لكنه يفتقر إلى الذاكرة العضلية لردها ببراعة.
ثم—
خدعة.
انحرف نصل آيرون نحو اليسار، ورفع أمانيل دفاعه غريزيا—
كراك!
اصطدام حاد ولاذع انفجر عند أضلاعه—نقطته العمياء. المساحة الوحيدة التي تركها وضعه مكشوفة.
ضغط أمانيل على أسنانه. اشتعل الألم، لكنه ابتلعه دون أن تتغير تعابير وجهه على الإطلاق.
"الضربة الثالثة! آيرون يفوز—3-1!"
انفجر الجمهور بالصراخ.
لكن لكسر من الثانية، تجمد آيرون في مكانه.
’هل ضربته بقوة أكبر من اللازم؟’
لم يكن يقصد ضربه بتلك القوة—كانت مجرد غريزة. لكن طريقة انقطاع نفس أمانيل للحظة خاطفة...
خفض سيفه، وفتح فمه—
"ويا له من انتصار!"
اندفعت الفتاة المعلنة نحو الداخل، وأمسكت بمعصم آيرون ورفعته إلى الأعلى بنصر قبل أن يتمكن من الكلام. كانت قبضتها حديدية، وابتسامتها حادة كالموس وهي تتجاهل أمانيل بتعمد.
هتفت بصوت يقطر بالزهو المبالغ فيه: "الملك الذي لا ينازع للأنصال يحظى بموعد آخر وربما بالقلب أيضا~! أو هل يجدر بي القول—القلوب؟" تحولت نظرتها بمغزى نحو ليفيا وإيميليا.
زأر الجمهور.
حاول آيرون الالتفاف ليقول شيئا—لكن المعلنة كانت تديره بالفعل نحو الحضور، حيث اندفع جمع من المعجبين (ومعظمهم من الفتيات) إلى الأمام، يهللون وينادون باسمه.
زفر أمانيل، وحرك كتفه حيث هبطت الضربة.
’إذا هذا هو شعور الخسارة.’
بصراحة، لم يشعر ببالغ الأثر. لا غضب، ولا إهانة. فقط... لا شيء. لم يكن يتوقع الفوز على أي حال.
لكن عند تذكر وجه ليروي في وقت سابق—وهو الملتوي من الصدمة والذهول—افترض أن الطعم لا بد أن يكون مرا بالنسبة للمعظم.
’إذا، سأقوم بهروبي أنا أيضا.’
بينما احتشد الجمهور حول آيرون، انسحب أمانيل إلى الخلف، متسللا بين الأجساد بسلاسة متمرسة. ولم يلاحظ مغادرته سوى قلة قليلة—
آيرون، الذي تحولت عيناه لبرهة إلى المكان الذي كان فيه أمانيل قبل أن يبتلعه الجمع.
إيميليا، التي كانت تراقب بتعابير لا يمكن قراءتها.
الأميرة، التي امتزجت نظرتها بين الحزن والتردد.
وأخيرا زفير الذي كان يراقب كل شيء من البداية حتى النهاية.
"حسنا، حسنا!" دارت الفتاة المعلنة، وشريطها الفضي يرفرف وهي تخاطب الحضور. "والآن بعد أن أصبح لدى عزيزنا آيرون سيدتان جليلتان إلى جانبه—من يجرؤ على تحديه؟ نبيل يود سرقتهما معا؟"
"هل هناك أي فتيات يرغبن في الانضمام إلى حريمه؟ أو ربما—" غمزت بعينها. "سيدة ترغب في الاستئثار به لنفسها فقط؟"
تفاعل الجمهور تماما كمعجبين مأخوذين بالحب نحو نجمهم المفضّل.
في تلك اللحظة بالذات، اخترق صوت عال ولكن واضح الهمسات.
"أوه، سآخذه لنفسي~."
ثم—
بوب.
انطفأ ضوء واحد.
تجمدت تعابير آيرون، واستدار رأسه ببطء نحو مصدر الصوت.
ثم تشتت ضوء آخر.
وآخر.
تجمد المعلنون. وتعثرت هتافات الجمهور ليحل محلها الارتباك.
"مـ-ما الذي يحدث—؟"
"ما الذي تفعلونه يا رفاق-!"
"لـ-لا، لسنا نحن!"
بوب. بوب. بوب.
ابتلع الظلام القاعة بأكملها.
صمت.
ثم—
همسة، قريبة بما يكفي لتحريك الشعيرات على عنق آيرون.
"وجدتُك."
"!"
استدار آيرون بسرعة، ونبضه يطرق في حلقة.
الصوت.
ذلك الصوت.
مستحيل.
ومع ذلك ها هي ذا—واقفة أمامه في الظلام الخانق، وهيئتها لا تخطئها العين حتى في غياب الضوء.
امرأة ذات جمال مدمر، ملامحها منحوتة بسحر من النوع الذي يمكنه الإطاحة بالممالك. شفتان ممتلئتان تنحنيان بابتسامة مألوفة ومفعمة بالود. عينان كالعنبر المصقول، تتألقان بتسل متفترس. والعبير الخفيف لياسمين الليل إزهارا—عطرها المميز—يلتف حوله كعناق طيف.
انقبضت أصابع آيرون حول سيف التدريب الخاص به، حتى ابيضت مفاصله.
"فيسبرا."
مزق الاسم حنجرته، خاما ومشرشرا. شبح. كابوس. هي.
أمالت رأسها، وشعرها الداكن ينساب على أحد كتفيها. زمجرت بصوت ناعم وهي تتقدم خطوة إلى الأمام: "آيرون، يا عزيزي، تبدو وكأنك رأيت شبحا."
فحس قائلا: "أنتِ شبح. أنتِ ميتة. لقد رأيتُك—"
"هل رأيتني حقا؟" كانت ضحكتها كالمسح المخملي على أعصابه. في رمشة عين، أصبحت خلفه، وذراعاها تتسللان فوق كتفيه، وشفتان تمسان شحمة أذنه. "أم أنك فقط تمنيت أن أكونكِ؟"
انتفض آيرون متراجعا، لكن قبضتها كانت حديدية—دافئة، وحقيقية.
لـ-لا يمكن!
انقطع نفسه.
همست بصوت يقطر بالعسل المسموم: "لقد اشتقت إليك. بدون وجودي، لا بد أنك كنت... وحيدا جدا."
زمجر آيرون بصوت منخفض وخام: "لا، لدي أناس يحبونني—وأنا أحبهم. أناس يعزونني كما أعزهم. لعنتكِ لم—!"
انحنت شفتا فيسبرا بابتسامة بطيئة ومقشعرة للأبدان.
ثم—
همسة، بنعومة الحرير عند أذنه. "أوه؟ إذا لمَ لا تنظر؟"
ارتد رأسه إلى الجانب—
وتجمد الدم في عروقه.
هناك، ممددتين على الأرض في جمود مشوه، كانت إيميليا وليفيا. عيونهما زجاجية، وبشرتهما شاحبة، وصدورهما ساكنة بشكل غير طبيعي. تحدقان فيه. تتهمانه.
"لـ-لا..." انقطع نفس آيرون. "كـ-كيف... لقد كانتا للـ-تو—"
اندفع إلى الأمام، واليأس ينهش حنجرته—
قبضت يد على معصمه، باردة كالموت.
تمتمت فيسبرا بصوت يقطر بالاهتمام الزائف: "إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟"
استدار آيرون—
وتجمد.
لأن القاعة... لم تعد هي القاعة بعد الآن.
الأسوار تذوب لتتحول إلى دخان، والجمهور يتلاشى إلى ظلال. الأشياء الوحيدة التي بقيت حقيقية هي الجثتان عند قدميه والمرأة الواقفة أمامه.
ابتسامة فيسبرا لم تتزعزع أبدا.
تمتمت وهي تقترب أكثر: "تتذكر الآن، أليس كذلك؟ ذلك اليوم تحت المطر. نحن الاثنان معا."
جاء تنفس آيرون في شهقات قصيرة ومتقطعة.
اندفعت الذكريات—
أولئك القوم الملعونون، يضحكون وهم يضربون الخادمة—والدته.
الغضب، المتأجج بالبياض والذي لا يمكن السيطرة عليه.
السيف—لا، لقد كانت فيسبرا، تدندن في عقله، وتهمس بوعود القوة وتحثه على الانتقام منهم.
وبعد ذلك—
الصرخات.
الدماء.
عينا والدته المذعورتان وهي تمسك ذراعها النازفة، وتحدق فيه وكأنه وحش.
تتبعت أصابع فيسبرا خده. "لقد كنت مجرد طفل. كانوا يستحقون ذلك. جميعهم."
تكسر صوت آيرون: "لا—لم أكن—لم أرد ذلك أبدا—!"
كان صوتها كالنصل، يتسلل بين أضلاعه: "كاذب. لقد أحببت الأمر. أحببت القوة. أحببتني. أحببت الطريقة التي خافوا بها منك، خافوا بها منا."
انتفضت الجثتان عند قدميه.
انفرجت شفتا إيميليا الهامدتان: "ستقتلنا نحن أيضا."
التوت أصابع ليفيا لتبدو كالمخالب: "تماماً كما قتلتها."
ترنح آيرون إلى الخلف، وصدره يحترق.
"أنا لم—"
مالت أحدث نحوه، وشفتان تمسان أذنه.
"لقد فعلت."
"أ-أنا..."
"لذا، لندمج ونصبح واحدا من جديد."