الفصل 47: من المدافع إلى السيوف
"ابدأ!"
انفجرت عشرات الكرات الطافية في حركة فوقنا، وهي تندفع يمينا ويساراً، في مسارات متعرجة ومفاجئة. تلاشت همهمات الحشد إلى صمت.
لم يتردد ليروي.
بفت! بفت! بفت!
ثلاث طلقات، ثلاث إصابات. تحطمت كرات الهدف الزرقاء الواحدة تلو الأخرى بسرعة.
قال بابتسامة ساخرة ودون حتى أن ينظر بينما كان يسدد ضربة رابعة: "أرأيت ذلك، أيها المنقول؟ يسمى هذا دقة."
أطلقت زفيراً ورفعت عصاي—
بفت. (خطأ.)
بفت. (خطأ.)
بفت. (إصابة.)
ترددت ضحكات خفيفة بين المتفرجين. تحولت ابتسامة ليروي لتصبح حادة كشفرة. "آه، أينسي المنقول التدرب؟"
تجاهلته وأنا أحرك كتفيَّ.
الوزن: 2.3 كيلوغرام. وقت شحن البلورة: 4.2 ثانية. سرعة الكرات: 8 أمتار في الثانية في المتوسط.
لو كنت عبقرياً، لامتلكت شيئاً كهذا، لكن كانت لدي قواي الخاصة.
تفعيل العين المتبصرة...
أصبح العالم أكثر حدة.
صارت مسارات الكرات أكثر وضوحاً، وظهرت أنماطها كخطوط على خريطة. وتحت ذلك، وُجد شيء آخر، نبض خفيف كدت أشعر بأنه يوجه تسديدتي.
وبمجرد إضافة صدى الحياة، توقفت عن رؤية الأهداف.
شعرت بها.
صحيح أنها لم تكن حية، لكنني استطعت أن أحس بطنين حركتها. ونبض مسارات طيرانها.
الآن!
بفت. (خطأ.)
بفت. (إصابة.)
بفت. (إصابة.)
"لعلَّك ترغب في الانسحاب—!"
مات استفزاز ليروي التالي في حلقه عندما تحولت عيناه إلى لوحة النتائج:
ليروي: 14
أمانيل: 9
أطلق سخريته واستأنف إطلاق النار، لكن إيقاعه أصبح أكثر إحكاماً. لا مزيد من الحركات الاستعراضية.
بحلول الدقيقة الثانية، أصبحت عصاي امتداداً لذراعي. وخصصت كل فترة تبريد مدتها 4 أقطار ثوانٍ لتتبع الأهداف الثلاثة التالية.
بفت. (إصابة؛ ارتداد عن السقف أطاح بكرة ثانية.)
أطلق الحشد شهقة مفاجئة.
ليروي: 27
أمانيل: 26
شحب لون مفاصل أصابع ليروي. "طلقة محظوظة—"
بفت! (أخطأ.)
وأخيراً الدقيقة الثالثة.
تحركت أنا وليلروي بتزامن الآن، لا كلمات، بل مجرد صوت متقطع للانفجارات الهوائية والبلورات المتحطمة.
باقٍ 30 ثانية...
ليروي: 32
أمانيل: 32
10 ثوانٍ:
تعادل عند 35
5—
بفت! (أصابت طلقتي كرتين متقاطعتين.)
"دينغ-دينغ-دينغ!"
رن الجرس الحاد في أرجاء القاعة.
"توقفوا!"
خفض كلانا عصاه في نفس اللحظة.
خيم الصمت على الحشد بينما التفت الجميع نحو لوحة النتائج العائمة:
صمت.
أومضت لوحة النتائج:
[ النتيجة ]
أمانيل: 39
ليروي: 37
مر وجه ليروي بثلاث مراحل واضحة:
الارتباك (تجعد الحاجبين عند الأرقام)
الإنكار (تحرك الشفتين دون صوت)
الإحباط (اتساع العينين بطريقة كوميدية)
"...كيف يُعقل هذا؟" انزلت تلك الكلمات بصوت بالكاد يُسمع.
من حولنا، بدت على المتفرجين تعبيرات صدمة متطابقة. أسقطت طالبة في السنة الأولى مشروبها. وتبادل معلمان نظرات حيرة. حتى الشاعر الذي يأكل باستمرار توقف في منتصف لقمة ليحدق.
اكتفيت بوضع عصاي بهدوء، بينما كانت طرفة البلورة دافئة قليلاً.
حسناً، أظن أن الحظ حالفني. إضافة إلى غرور ليروي وتقليله من شأني—
"هل هزم فون ألبرخت حقاً؟!"
"هل سجل أحد عدد الطلقات؟!"
"تلك الضربة المزدوجة الأخيرة—!"
تحرك فك ليروي كسمكة خارج الماء قبل أن يتمكن من قول: "أنت... أنت لست حتى—" تدارك نفسه متذكراً الآداب العامة. وتشابكت أصابعه بقوة حول عصاه.
"يا له من أمر عجيب!"
اندفعت المذيعة الأنثى كصقر متألق، ورفرف شريطها الفضي عندما حطت بجانبي.
وضعت ذراعها حول كتفي بذوق مسرحي رغم أنني تفادتها بسهولة.
ألقت نظرة مذهولة واستمرت.
"طالبنا المنقول الغامض يدافع عن موعده بأناقة! ومن تكون السيدة المحظوظة~؟" استدارت نحو طاولتنا. "أوه-هو! ليست سوى طالبة النقل الشهيرة السيدة إميليا بنفسها!"
تصاعدت همهمات الحشد. وقمعت أنّة بالكاد.
"لكن، كانت هذه مجرد سرقة أولى—!" ابتسمت بخبث، وهي تنظري إليّ كأنها تقول "انظر ما يمكنني فعله".
"هذا يعني..." زادت الهمهمات.
"هذا صحيح، أيها السادة~!" نشرت ذراعيها للجمهور. "المجال لا يزال مفتوحاً! من يتجاسر على سرقة هذه الزهرة التالية—؟"
وجهت إلى آرون نظرتني الأكثر وضوحاً التي يمكن تخيلها، حيث ارتفعت حاجباي ونظرتي تتجه نحو المسرح بتركيز.
"سـ-أتحداه!" تفوه آرون، قافزاً بسرعة جعلت كرسيه يكاد ينقلب.
صفقت المذيعة. "رائع! قاهر القلوب الشهير آرون يتقدم للأمام!"
وبينما كانت تثرثر، ألتقطت ليروي وهو يغادر المسرح بغضب، وبدت سترته النقية مجعدة من شدة ما كان يمسك بها بقوة. النظرة التي رماها لي كادت تفسد الحليب.
أخرج المذيع الذكر صندوق اختيار اللعبة بحركة استعراضية. "لنَر ما يخبئه القدر—"
انفجرت الورقة التي سحبها لتتحول إلى حروف ملتهبة:
«فالس البارمستر»
السيوف تتحدث بصوت أعلى من الكلمات!
بالتأكيد. أخذت أصابعي تتقلب. سيوف. لأن الكون يكرهني.
لكن هذا ما كنت أتوقعه في الواقع، فعلى الأقل سيبدو فشلي قابلاً للتصديق.
تقبل آرون نصله التدريبي بحماس واضح. وأخذت نصلّي بتردد؛ بدا الوزن غريباً ومألوفاً في نفس الوقت، كمن يحاول تذكر حلم.
"القواعد بسيطة!" لفت المذيعة شريطها كعلم. "الأول إلى ثلاث ضربات نظيفة يفوز! لا ضربات مميتة، لا ضربات رخيصة، مجرد مهارة خالصة!"
كان الانسحاب سيكون الخطوة الذكية أو السهلة.
لكن مع مشاهدة نصف الأكاديمية -بما في ذلك أميرة معينة وشريكتي المفترضة التي كانت تطل من فوق- فإن التراجع سيثير المزيد من الأسئلة.
عدلت قبضتي. إذن فلأخض المعركة حتى النهاية.
ولكن قبل أن نبدأ، أوقفنا المذيع الذكر. "أيها السادة! مبارزة السيوف هي رقصة شرف، لذا دعونا نتخلص من القيود غير الضريورة!" غمز بعينه. "الستر، من فضلك!"
لم يتردد آرون.
تخلص من معطفه بسهولة معتادة، كاشفاً عن ذراعين مفتولتي العضلات تحت كميه المرفوعين. التفت إلى ليفيا، التي تقبلته بابتسامة خفيفة وذات مغزى.
فعلت المثل وأعطيتها لإميليا التي رفعت حاجبها.
تمتمت قائلة: "أكان ذلك ضرورياً حقاً؟" رغم عدم وجود أي خبث حقيقي في نبرتها.
قلت وأنا أعود إلى المسرح المفتوح: "أتساءل حقاً."
مد آرون رقبته، وأدار كتفيه وهو يختبر وزن نصله التدريبي. سأل بينما كان يمر بجانبي وبصوت منخفض بحيث أستطيع سمعه وحدي: "متأكد من هذا؟" لا مانع لدي من التحول إلى شيء آخر.
ضحكت بخفة: "لا تقلق، فقط لا تضرب بقوة شديدة."
أومضت عيناه بمفاجأة ثم فهم. أومأ برأسه مرة واحدة.
"ابدأ!"
تحرك آرون.
لم يكن ضباباً، ولا شيئاً مبالغاً فيه. مجرد حركة نظيفة وفعالة. قطع نصله إلى الأمام في خط مستقيم، بلا طاقة مهدرة.
رفعت سيفي بالكاد في الوقت المناسب.
كلانغ!
تردد صدى الاصطدام في ذراعي، لكن وقفتي صمدت.
ارتفع حاجب آرون قليلاً كأنه لم يتوقع مني الصمود.
أطلقت زفيراً، وعدلت قبضتي. تفعيل العين المتبصرة.
أصبح العالم أكثر حدة.
صارت حركات آرون أكثر وضوحاً، تحول وزنه، التوتر في كتفيه قبل توجيه الضربة، التعديلات الدقيقة في حركة قدميه.
لكن المعرفة وحدها لم تكن كافية.
قام بمناورة وهمية نحو اليسار. ووقعت في الفخ.
ثواك!
نقر نصله ضلوعي.
أعلنت المذيعة: "الضربة الأولى لصالحة آرون!"
هتف الحشد، لكن آرون لم يبتسم. ظلت نظراته مثبتة عليَّ، وهو يقيّمني.
ما زال يكبح جماحه.
أدرت كتفيَّ وعدلت وقفتي. لم يكن جسدي يتذكر شيئاً عن فنون السيوف، لكن ردود أفعالي كانت حادة، صقلتها حادثة الاستحمام الأخيرة.
تشنجت شفتا آرون. "أنت سريع."
اعترفت قائلاً: "ليست بالسرعة الكافية."
ضحك بخفة. "إذن لن أستمر في إهانتك."
تقدم هائكاً، هذه المرة بنية أشد حدة. جاء نصله في قطع قطري، مما أجبرني على الصد عالياً.
كلانغ!
ارتج الاصطدام عبر ذراعي مرة أخرى، لكنني ثبتّ بقوة.
ثم، في نفس الحركة، لواء معصمه—
ثواك!
—وانكسر سيفه التدريبي ضد ضلوعي من الأسفل.
"الضربة الثانية لصالح آرون!"
"!"
لم يتوقف آرون، وتابع بهجوم آخر كان أسرع من ذي قبل.
لكن هذه المرة، كنت مستعداً.
لم أمح أول مجاراة تقنيته، فلم أكن أستطيع. بدلاً من ذلك، اعتمدت على صدى الحياة، شاهراً إيقاع حركاته، ونبض نيته.
عندما تقدم بالطعن، التويت جانباً، دافعاً نصله ليصفر ماضي كتفي.
وفي تلك اللحظة الحاسمة من تجاوز المدى، ضربت.
ثواك!
صفع سيفي التدريبي ساعده.
صمت.
ثم ضجة عارمة.
"أمانيل يسجل إصابة! النتيجة الآن 2-1!"
لم يتفاعل آرون في البداية. تحدق فقط في المكان الذي ضربته فيه، ثم رفع نظره ببطء إلى عيني.
تغير شيء ما في وقفته.
استقرت كتفاه إلى أسفل. وتشابكت قبضته على السيف بإحكام، وأصبحت اللمعة في عينيه أكثر حدة، كصيد يلمح أخيراً فريسة تستحق المطاردة.
سرى شعور بالبرد أسفل عمودي الفقري.
أوه.
هل أيقظت الوحش بداخله للتو؟