الفصل 44: فخ القلوب الجريئة
كان المشي نحو قاعة الاحتفالات بمثابة اختبار صعب وسط نظرات حادة، ورغم ذلك، لم تكن معظم تلك النظرات موجهة لي.
انزلقت إميليا إلى الأمام، وكان ثوبها يصدر صريراً خفيفاً ضد الأرضيات الرخامية، بينما أحاط بها آرون وليفيا مثل ثنائي من حراس الشرف المتألقين. التفتت كل الرؤوس أثناء مرورهم، وتبعتهما الهمسات مثل التموجات في بركة ماء.
شخصيات رئيسية. لا يمكنهم اتخاذ خطوتنت دون إحداث ضجة.
وفي هذه الأثناء، بقيت متأخراً بنصف خطوة خلفهم، بينما كان "هالة الشخصية الثانوية" الخاصة بي تؤدي عملها ببراعة. التقطت بعض النظرات الفضولية طريقي، ربما متسائلين عن سبب تتبع شخص عشوائي لهم، لكنهم فقدوا اهتمامهم بسرعة.
ممتاز.
ثم دخلنا إلى القاعة الكبرى، وحتى أنا اضطررت للتوقف مؤقتًا.
كانت قاعة الاحتفالات ضخمة، وكانت أسقفه المقوسة مزينة بمجموعات من الأضواء السحرية التي تتلألأ مثل النجوم الساطعة.
أطرت الأقواس المذهبة المكان، وانعكس الأرض المصقولة التوهج بشكل مثالي لدرجة تبدو وكأننا نقف على سائل ذهبي. وفي الطرف البعيد، كانت فرقة موسيقية تعزف فالس، وكانت الموسيقى عالية بالدرجة الكافية لتغطية همسات الدردشة دون أن تطغى عليها.
لا عجب أنهم استطاعوا احتواء الأكاديمية بأكملها هنا.
قادنا آرون، الذي كان بمثابة المضيف الاجتماعي دائما، إلى طاولة تتسع لأربعة أشخاص بالقرب من القسم المخصص لفصلنا. كانت القاعة ممتلئة بالفعل إلى النصف، وتجمع الطلاب في أفضل ملابسهم، وكانت ضحكاتهم مشرقة ومتوترة بدرجات متساوية.
تقدمت وسحبت كرسي إميليا قبل أن تتمكن من الوصول إليه.
"شكرا لك"، قالت، وهي ترمش بذهول خفيف أثناء جلوسها.
"أقوم بعملي فحسب"، أجبت وأنا أهز كتفي. واجبات الشريك، بعد كل شيء.
وبجوارنا، فعل آرون الشيء نفسه لليفيا.
"أستطيع... أستطيع الجلوس بنفسي!" احمرت وجنتا ليفيا وهي تغوص في الكرسي عمليًا. اكتفى آرون بالضحك دون أن يتبدل حاله.
أخذت مقعدي، وكنت مكتفيا بالمراقبة.
وخلال الدقائق العشر التالية، امتلأت القاعة بسرعة. تدفق الطلاب فقط وعدد قليل من الضيوف الموافق عليهم، وهم من أفراد عائلات أعضاء هيئة التدريس في الغالب. ثم—
ساد صمت مطبق بالقرب من المدخل.
بالقرب من المدخل، تسلل زيفير ولونا إلى الداخل، وكان وصولهما خفيا مثل صوت رعد في مكتبة.
أو على الأقل، كانا يعتقدان أنه خفي.
التفت كل رأس في دائرة نصف قطرها خمسة أمتار نحوهما. جعلتهما فستان لونا الأزرق الزمردي وزي زيفير الأسود القاتم يبدوان وكأنهما ثنائي من الظلال هاما بطريق الخطأ داخل صندوق مجوهرات.
ثم اجتاحت نظرات زيفير الغرفة، باردة وحادة، متحدية أي شخص أن يطيل النظر، وسرعان ما وجد المتفرجون الجدران مثيرة لاهتمامهم للغاية.
وصلتنا الهمسات حتى قبل أن نصل إلى أبواب قاعة الاحتفالات.
"انظر، إنه الأفعى السوداء وخطيبته..."
"ششش! هل تريد أن ينتهي بك المطاف مثل ابن اللورد إدريك؟"
آه، صحيح. الشائعات.
كظمت ابتسامة.
لقد نمت "الحادثة" سيئة الصيت أرجلا في روايتها، حيث ادعى البعض أن زيفير قد كسر فك الوريث النبيل بلكمة واحدة، بينما همس آخرون بأنه أرسل الصياد محلقا عبر نافذة زجاجية ملونة.
وربما كان هذا هو السبب أيضا في عدم وجود أي طلاب تقريبا في المكتبة.
بينما كانت الحقيقة أبسط بكثير: عندما حاول الابن الثالث المتكبر لبيت إدريك محاصرة لونا في المكتبة، اكتفى زيفير بـ... إقناعه بإعادة التفكير في خيارات حياته. وقد أصبحت ضربة القاضية بلكمة واحدة والنقل اللاحق أسطورة في الأكاديمية.
ولست ألومه على ذلك. فمن المرجح أن نظرة زيفير تلك قادرة على قتل الحيوانات الصغيرة.
اخترق صوت الاحتفال الهمسات.
"نعلن عن صاحب السعادة، المدير أورلان!"
خطا المدير إلى مرأى العين عند الدرج الكبير، رجلا طويلا وصارم المظهر بشعر مختلط بين الرمادي والأداكن وعيون ثاقبة تفحص الغرفة مثل جنرال يتفقد القوات. ضيقت عيني قليلا.
هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها شخصيا.
"صاحب السمو الملكي، ولي العهد سيدريك فون فالهايم!"
هو أيضا...
دخل الأمير برباطة جأش ملكية، وكان شعره الذهبي يلتقط الضوء بشكل مثالي. وسيم، بلا شك، وهو يضاهي آرون في المظهر بسهولة، وإن كان يتمتع بمسحة من الكرامة الراقية بدلا من سحر آرون العفوي.
إنه بالتأكيد من نوع البطل الذكر. أو نوع الأمير على حصان أبيض.
"وصاحبة السمو الملكي، الأميرة سارا فون فالهايم!"
خلفه، ظهرت أميرتنا المتسونديري بعد ذلك، مرتدية نسخة مصغرة من الزي الرسمي لأخيها. وكان ثوبها الأزرق الفضي يحمل الشعار الملكي، وأبقت ذقنها مرفوعة رغم التوتر الواضح في وضعية جسدها.
إذن فقد تغيرت بعد مفترق الطرق.
كظمت ابتسامة.
من الواضح أن المتسونديري الناشئة قد بذلت قصارى جهدها لتتناسب مع مظهر أخيها.
حسن، عمل جيد أعتقد، فهو يناسبها تماما. إنها تبدو كأميرة لطيفة مأخوذة مباشرة من حكاية خرافية لطيفة.
"هل يمكن للجميع سماع صوتي؟"
أومأ.
تنحنح المدير، وهو ينقر على بلورة مكبرة للصوت على المنصة.
"أيها الطلاب الأعزاء والضيوف الأفاضل"، دوى صوته في جميع أنحاء القاعة، "نحن ننتقل الليلة للاحتفال بعام آخر من..."
انفصلت عن الواقع على الفور.
بلا بلا تفوق أكاديمي بلا رعاية ملكية.
شُوهت عيناي بينما كان المدير يطن بشأن التقاليد والامتنان تجاه العائلة المالكة. وحتى ابتسامة الأمير سيدريك المؤدبة بدت مشدودة عند الحواف. كانت الأميرة سارا تتململ بجانبه، وتشعر بالملل الواضح لكنها تبذل قصارى جهدها لتبدو ملكية.
يا لطافة.
بعد ما بدا وكأنه أبدية (ولكنها ربما كانت سبع دقائق فقط)، اختتم المدير كلامه أخيرًا بما يلي:
"—ليبدأ حفل خريف الأكاديمية السنوي!"
𝒻𝓇𝑒𝘦𝘸𝑒𝒷𝓃ℴ𝑣𝘦𝑙.𝒸ℴ𝘮
تردد صدى تصفيق مهذب في جميع أنحاء القاعة بينما ترجل الأشقاء الملكيون من المنصة. وعزفت الفرقة مقطوعة فالس حيوية، ومثل هذا، تحولت الأجواء من رسمية إلى احتفالية.
قاد المدير الأستاذة المسنة إلى حلبة الترقص برسمية متصلبة، بينما مد الأمير سيدريك يده للأميرة سارا برشاقة متمرسة.
تحرك الثنائي بتناغم تام، حيث كانت خطوات الأمير المصقولة تعوض خطوات سارا الخاطئة العرضية بينما كانت تركز بشدة على عدم التعثر في قدميها.
يا له من أمر رائع. احتسيت عصير الليمون الخاص بي، وكانت الحموضة تبقيني في حالة يقظة.
وعندما انتهى رقصة الافتتاح، غلف صمت محرج القاعة. لم يرغب أحد في أن يكون أول من يكسر الحاجز غير المرئي بين المتفرجين والمؤدين.
ثم—
"لنذهب!" أعلنت ليفيا فجأة، وكانت تهتز عمليا في مقعدها.
أومأت إميليا. "لقد سجلنا مبكرا بالفعل."
رمش آرون. "انتظري، كلاكما؟"
"نعم"، أجابتا في نفس الوقت، ثم تَبادلتا النظرات.
احمرت وجنتا ليفيا خجلا. "أ-أقصد، لقد سجلنا كلاكما معنا! لقد سمح نموذج التسجيل بشركاء متعددين لكل راقص!"
حك آرون رأسه. "هذا أمر موجود؟"
آه. أدرت شرابي. إذن هناك نظام تسجيل.
ولم يكن الأمر مهمًا حقًا. بدا شريط الرق من الورق الذي لويته ليفيا رسميا مثل خربشة منديل ورقي. من الذي سيتابع حقا ما إذا كان الطلاب يرقصون مع شركائهم المسجلين؟
نهضت إميليا بأناقة. "بما أن ليفيا اقترحت ذلك، فيجب أن تبدأ أولا."
أصدرت ليفيا صوتا مختنقا لكنها أمسكت بمعصم آرون قبل أن يتمكن من الاحتجاج.
وعلى مدى الدقائق الثماني التالية، تحولت ليفيا، حيث ذابت ملامحها الحادة المعتادة إلى راقة مركزة بينما كانا يتحركان عبر خطوات الكورانت المعقدة. تمتم الحشد بتقدير عندما قادها آرون بخفة ودون عيوب عبر دورة معقدة.
ومع خفوت الموسيقى، نهضت إميليا بسلاسة. "دوري."
أومأ آرون بابتسامة. "حسنا."
كان رقصهما مختلفا، فأناقة إميليا المنسابة تكمل دقة آرون المريحة. وعندما تصاعدت الموسيقى، رفعتها دون عناء، مما أثار شهقات المراقِبين.
احتسيت عصير الليمون، وأنا أراقب المشهد الاستعراضي. رقصتان، وأسلوبان. لا بد أنه تمرن أكثر. لكن هذا ما يفعله بطل الرواية الرومانسية الكوميدية.
مرت عشرون دقيقة قبل أن يصعد طالبان (على الأرجح من فصل زيفير) المنصة المركزية. كان المذيع الذكر يلف وردة بين أصابعه.
"كيف حال شعور الجميع؟"
أجابته هتافات متفرقة.
"هل انتم مستعدون لمزيد من المرح؟" أضافت شريكته، مستدعية رسائل عائمة فوق الحشد والتي أُعيد ترتيبها لتصبح:
«تحدي القلوب الجريئة»
ترددت شهقات عبر القاعة بينما انفجرت الحروف إلى رذاذ متألق. رفع المنسق الذكر الوردة في الهواء.
"إليك كيف تعمل! عندما تتوقف الموسيقى، يجب على من يحمل هذه الوردة السحرية أن يقدم عرضا لنا جميعا!" وقذف بها إلى طالبة جديدة تضحك. "لكن احذروا، فلن تبقى في يد واحدة لفطرة طويلة!"
عظيم. انهارت في مقعدي. ألعاب المشاركة القسرية.
غمزت المنسقة الأنثى وهي تلف إصبعها، باعثة الرذاذ المتلألئ مرة أخرى في الهواء.
"لا يمكن للخجولين الهروب منا الآن~!"
تردد صدى صوتها بمرح، لكني شعر به وكأنه حكم صادر.
وفي دفعة واحدة، التفتت ثلاث أزواج من العيون في اتجاهي.
كانت عيون ليفيا ساطعة بالتحدي.
وعيون إميليا هادئة ولكنها تلمع.
أما آرون، حسنا، فقد بدا مستمتعا فقط.
احتسيت ببطء ما تبقى من عصير الليمون.
آه. إذن هذا هو شعور عندما يشير إليك القدر ويقول: "أنت التالي."