الفصل 43: الستار يرتفع
هل أنا... الرجل الوحيد هنا؟
حسنًا...
هذا يفسر رد الفعل.
لست معتادًا على أنكون الذكر الوحيد المرئي في نطاق ثلاثين مترًا، لكني أظن أن هذا ما يحدث عندما تكون منضبطًا في موعدك.
مع ذلك — لماذا كل هذا التفاعل؟
هل حقًا لأنه لا توجد شخصيات مهمة حولي لتسرق الأضواء؟
تنهدت في داخلي.
أطفال هذه الأيام.
بدلاً من الدراسة، كل ما يفكرون فيه هو الرومانسية.
التشابكات العاطفية. الشائعات النبيلة. قوائم الشركاء. استراتيجيات بطاقات الرقص.
كان يجب أن يقلقوا بشأن الامتحانات. لكن لا، الأمر يدور حول من سيحظى بنظرة من الآخر عبر قاعة احتراق مضاءة من أجلهم.
نقرت بلساني بخفة.
...ومع ذلك، لم أكن في وضع يسمح لي بالحكم تمامًا.
كنت في السادسة عشرة من عمري (وهو ما اكتشفته منذ وقت ليس ببعيد) — تقريبًا في نفس عمر معظمهم. كبير بدرجة تجعلني أقترب من سن البالغين في هذا العالم، وصغير بدرجة تجعل عوالم الروايات تلك تواصل تصنيفي كطفل.
لكن العمر مجرد رقم. النضج يأتي مع الخبرة.
وكان لدي الكثير من ذلك.
مع ذلك، كان الاهتمام... مزعجًا. مثل التعرض للفحص تحت المجهر من قبل مجموعة من الباحثين المتحمسين بشكل مبالغ فيه.
تفقدت المنطقة مرة أخرى، وهذه المرة بتركيز أكبر. لا إميليا حتى الآن. ولا آرون أيضًا.
تبا، كان يجب أن أتصله، فعلى الأقل كان سيحصل على كل الاهتمام.
تمامًا عندما بدأ ثقل نظرات الفتيات يشعر وكأنه سندانات على كتفي، اجتاحت موجة من الهمسات الحشود.
"إنها هنا..."
"واو... جميلة جدا..."
"تلك هي الليدي إميليا؟!"
ارتجفت أذناي عند سماع الهمسات. لم أكن بحاجة حتى إلى صدى الحياة لأعرف من وصل.
بالالتفاف نحو مدخل السكن، رأيتها — إميليا، وهي تخرج وكأنها مشهد مسحوب مباشرة من لوحة.
شعر ذهبي طويل يتساقط على كتفيها، يلتقط ضوء الفانوس مثل حرير مغزول، وعيناها الزرقاوان الساطعتان تفحصان المنطقة بأناقة هادئة. فستانها، وهو مزيج أنيق من العاجي والياقوتي، عانق قوامها بطريقة ملكية بدلاً من أن تكون متكلفة.
بجانبها، تلتها ليفيا، وشعرها الوردي الناعم مربوط للخلف في ضفيرة معقدة، وعيناها الخضراوان تتلألأنان بتسلية. فستانها الخاص، الفضي الرقيق المزين بالورد، جعلها تبدو وكأنها خرجت للتو من قصة خيالية.
للحظة، حدقت فقط.
إنهما ترتقيان حقًا إلى ألقابهن كبطلات رئيسيات.
حتى أنا لم أكن محصنًا — التقط أنفاسي لنصف ثانية قبل أن أسيطر على نفسي. تفه. للحظة واحدة فقط، رغم ذلك.
جالت نظرة إميليا على الصغار المتاهمسين، مقدمة لهم إيماءة مهذبة قبل أن تثبت علي. ابتسامة خافتة لامست شفتيها وهي وليفيا تشقان طريقهما نحوي.
قالت بصوت أملس ولكن مع تلميح ضئيل من الاستحسان: "لقد حضرت."
خفضت رأسي قليلاً. "ما كنت لأفوتها." ثم، لأن الصدق لا يكلف شيئًا، أضفت: "تبدوان مذهلتين."
تلون وجنتا إميليا باللون الوردي، لكنها حافظت على نظرتها الثابتة نحوي. "شكرًا لك." بعد توقف قصير، مررت عيناها على ملابسي، وأعطت إيماءة صغيرة. "أنت تبدو... جيدًا أيضًا."
ليس سيئًا؟ حسنًا، لا بد أنها مجاملة قادمة منها.
أمالت ليفيا رأسها، تدرسني بتعبير محصور بين المفاجأة والتقييم. "واو، أمان. كدت أخلط بينك وبين شخص آخر. كيف يمكن لشخص أن يتغير كثيرا لمجرد ارتداء الملابس؟"
هيا، الأمر ليس بهذه الأهمية الكبيرة. احتفظت بهذه الفكرة لنفسي، مقدمة ابتسامة خافتة فقط كاستجابة.
قبل أن تستمر المحادثة، نظرت إميليا حولها. "أين آرون؟"
قلت للتو بينما اخترق صوت مألوف الهمسات: "يجب أن يكون هنا قريبًا."
"مهلاً —!"
انفجرت جوقة من اللهاث والضحكات من خلفي. لم أكن بحاجة حتى للاستدارة لأعرف أي تعبير كانت تفعله الفتيات المحيطات — مفاجأة، إعجاب، ولع صارخ.
الشخصيات الرئيسية هي حقًا مغناطيس للاهتمام.
مع ذلك، أخذت لحظة لمراقبة ردود أفعالهم قبل الاستدارة.
همم...
توقف آرون فجأة، وكان يلهث قليلاً لكنه بدا بطريقة ما وكأنه خرج للتو من أغنية فارس. ملابسه — معطف أخضر داكن مع تطريز فضي — تناسبه تمامًا، مصممة لإبراز بنيته دون أن تكون باهرًة بشكل مفرط.
طبعاً. حتى مع تأخره، كان يبدو وكأنه أمير.
في اللحظة التي التقت فيها عيناكنا، حدق آرون بغضب. "لماذا لم تتصل بي؟ كنت أنتظر!"
هززت كتفي. "آسف. لا بد أنني نسيت."
تنهد، ممررا يده عبر شعره الذي تفوقه الرياح. "كنت أتووقع ذلك، لذلك جئت جاريًا. لولا ذلك لكنت تأخرت."
حركت عينائي مغزى نحو إميليا وليفيا. التقط آرون الإشارة على الفور، مستقيماً كما لو لم يكن يلهث قبل ثوانٍ فقط.
قال بصوت يلين إلى شيء أكثر سحرًا بكثير: "إميليا، تبدين... لا تصدقين."
أنت حقا بطل كوميديا رومانسية، أليس كذلك.
لم تفلت ليفيا من انتباهه أيضًا. "وليفيا — مذهلة، كالعادة."
كان التأثير فوريًا. التوت شفتا إميليا في ابتسامة مسرورة، بينما ذاب سلوك ليفيا الحاد المعتاد إلى شيء يكاد يكون... مبتهجًا.
بالكاد قاومت الرغبة في قلب عينائي، زفرت داخليًا.
إذن هكذا يتفاعلون عندما يمدحهم الشخص الذي يعجبون به.
حسنًا، ليس تعليقًا لأنني لم أختبره بنفسي.
لكن إذا كان علي الوقوف هنا لمشاهدتهم وهم يتبادلون النظرات المليئة بالعشق طوال الليل، فإن أعصابي ستتآكل بشكل أسرع من حاشية مخيطة بشكل سيء.
تدخلت قبل أن تصبح الأجواء أكثر كثافة: "هل نذهب إذن؟"
رمش الثلاثة، كما لو كانوا يتذكرون أن هناك بالفعل حفلة موسيقية يجب حضورها.
قالت إميليا وهي تسوي تنورتها: "صحيح."
ابتسم آرون. "قُد الطريق."
وبذلك، تحركنا — تاركين وراءنا بحراً من الهمسات، والنظرات العالقة، والهالة التي لا تقبل الخطأ لقصة تتكشف.
في زاوية هادئة من أراضي الأكاديمية، بعيدًا عن المسارات المضاءة بالفوانيس حيث كان الطلاب يضحكون ويثرثرون، مال شخص وحيد على عمود حجري.
لأي عابر سبيل، بدا وكأفنه مجرد طالب آخر — ربما شخص ابتعد لحظة من العزلة. كانت ملابسه نظيفة تمامًا، وتعبيره مسترخيا بينما كان يلوح بشرود لمجموعة من الصغار الذين يقفزون في الجوار.
لكن أصابعه نقرت بشكل إيقاعي على الجهاز الصغير المدمج بللورات والمخبأ بتهدئة في أذنه.
"فحص الحالة." طقطق صوت عبر القطعة الأثرية، رقيق ومقتضب.
لم تتزعزع ابتسامة الطالب، حتى عندما كان رده منخفضًا ومقاسًا. "المحيط الشرقي واضح. لا انحرافات عن الجدول الزمني."
توقف مؤقت. ثم: "تم تأكيد الجانب الغربي. تناوب الموظفين في مكانها."
صوت آخر، أكثر برودة: "تجهيزات قاعة الاحتفالات؟"
"مكتملة. لم تثار شكوك."
عدل الطالب أزرار أكمامه، ضاحكًا بهدوء على لا شيء بينما كانت فتيات تضحكن بالقرب منه. حامت يده الحرة بالقرب من أذنه. "والملهى؟"
"جاهز بناء على إشارتك."
نبضة من الصمت. تحولت عيون الطالب نحو القاعة الكبرى، حيث بدأت الموسيقى للتو في الانتفاخ. كانت الحفلة على أشدها الآن — مثالية.
ثم، بتردد، قاطع صوت رابع: "ماذا عن الفتاة؟ هل يجب علينا...؟"
هدأت أصابع الطالب.
جاء الرد على الفور، حادًا مثل النصل: "نعم. تخلص منها أيضًا. قال الرئيس إن عددًا أقل من المرشحين يعني تعقيدات أقل"
زفر الطالب من أنفه، وعيناه تنجرفان نحو السماء المرصعة بالنجوم. لجزء من الثانية، ومض شيء مظلم خلف عينيه — ثم اختلاش، متلاشيا إلى حياد ممارس.
"مفهوم."
دفع نفسه بعيدًا عن العمود، محركا كتفيه كما لو كان ينفض فكرة شاردة. بنظرة أخيرة على النوافذ المتوهجة لقاعة الاحتفالات، ذاب في ظلال ممر جانبي.
تمتم: "الآن، لنبدأ العمل."
وهكذا بدأت أداء الليلة الحقيقي.