الفصل 42: كنت أحاول فقط أن أبدو بمظهر لائق
قفست أمام المرآة وأنا أعدل أكمام معطفي الفستاني ذي اللون الأزرق الداكن الفاتح، المصمم خصيصا ليناسب جسدي تماما، مع ياقة عالية ومرتفعة ولمسة خفيفة للغاية من التطريز على طول الياقتين. فقط ما يكفي لإظهار الذوق الرفيع.
وليس لدرجة الصراخ انظروا إلي (على عكس أولئك الطواويس الذين يبدو أنهم يعتقدون أن المزيد من خيوط الذهب تعني أهمية أكبر).
وأنا في الأساس لا أطاق الزخارف. بصراحة، كان هذا هو المعطف الوحيد الذي وجدته بأقل قدر ممكن من الزخرفة.
كان القميص الأبيض تحته ناصعا، مع تموج خفيف في القماش حيث أغلقت أزراره بسرعة فائقة. أما السراويل السوداء فكانت متناسقة تماما، نظيفة ومرتبة دون أن تعيق حركة ساقي. وحتى الحذاء كان يلمع بهدوء، وكأن من قام بتلميعه شخص لا يشعر بالذعر حيال التوقعات الاجتماعية.
ليس سيئا.
ألت برأسي إلى اللفاح متمحلا في انعكاسي. الخطوط الحادة. العينان الهادئتان. الارتفاع البسيط للياقة حول رقبتي.
"أنا أبدوا حقا شابا وسيدا باردا ووسيم أليس كذلك."
ولم يكن الأمر مهمًا.
لم أتأنق من أجل الغرور، لست طفلا نبيلا متفاخرا يبحث عن الاهتمام. لكني سأقف بجانب السيدة إميليا الليلة، وآخر ما احتجت إليه هو إحراجها بأن أظهر وكأنني خرجت للتو من برميل خلف مختبر الخيمياء. لقد قلت إنني سأكون شريكها. كان يجدر بي على الأقل أن أبدو بمظهر يتناسب مع ذلك.
المسؤولية. هذا كل ما في الأمر.
رشة سريعة من عطر الحمضيات والخشب (ضغطة واحدة كحد أقصى، لم أكن أحاول تبخير قاعة الاحتفالات)، وخرجت من الباب.
حاضر للقاء "شركائي" المزعومين.
من المضحك حقا، هكذا فكرت وأنا أخطو إلى الخارج، كمية الجهد الذي يبذل في المظاهر بينما ما يهم حقا هو ما يكمن في الداخل.
وليس كأنني أستطيع التحدث. لقد أمضيت للتو عشرين دقيقة أتأكد من أن ياقاتي لا تبدو وكأنها كيّت بصخرة.
كنا قد اتفقنا على اللقاء بجانب سكن الفتيات، إميليا، وأرون، وليفيا، وأنا. أما زيفير ولونا فقد قالا إنهما سيصلان لاحقا. ومع معرفتي بهما، فإنهما يفضلان على الأرجح التسلل عندما يكون الحشد قد دخل بالفعل. اهتمام أقل بهذه الطريقة.
كان الممر خارج المساكن هادئا، فقد توجه معظم الطلاب بالفعل إلى الحفل أو ما زالوا عالقين بين إكسسوارات الشعر ونقاشات خزانة الملابس ذات المستوى الأزموي.
وعند تفكير في الأمر، كان أرون قد أخبرني أن أتصل به قبل المغادرة.
توقفت لفحظة، وامتدت يدي نصف امتداد نحو قصاصة التواصل التي سلمني إياها. ثم رفعت كتفي بلا مبالاة.
لن يتأخر.
...أليس كذلك؟
أقصد، أرون ليس فتاة نبيلة تحتاج إلى ثلاث ساعات لربط مشد الخصر.
على الأرجح.
"...هاه."
كانت الصورة الذهنية لأرون وهو يعبث بدقة بزيت الشعر مبالغ فيها أكثر من اللازم. ضحكت بخفة وتخليت عن فكرة الاتصال به.
كان المسار المؤدي إلى المساكن مضاء بالفوانيس العائمة، وكان توهجها الذهبي الناعم يتأرجح مع نسيم الهواء. رقصت الظلال عبر أحجار الرصف، ونقرت جزماتي بخفة على الحجر، حتى توقفت.
نبض صدى الحياة بخفة.
كان هناك شخص خلفي. قريب. سريع. بنواة... غير ودية.
اصطدام "عرضي"، هكذا إذن؟
ابتسمت بخفة وتحركت هكذا تماما—
فيف!
"آرغ—!"
امتلأ الهواء بصوت أطراف تتخبط وأقمشة باهظة الثمن حفيفها كالأشرعة في العاصفة.
استدرت في اللحظة المناسبة لأرى شخصا يتعثر إلى الأمام، ذراعاه تتلويان كطواحين الهواء، وساقاه متشابكتان، مرتديا قدرا من التطريز يكفي لإعلانه قطعة أثرية وطنية.
بتنهيدة، مددت يدي وأمسكته من ياقته قبل أن يسقط على وجهه على الممر.
"احذر"، قلت بنبرة هادئة وأنا أساعده على الوقوف بشكل مستقيم.
وها هو ذا.
ليروي. الشاب النبيل الثري الذي حاول (وفشل) في دعوة إميليا إلى الحفل.
الشعر الأشقر المميز الممشط للخلف بنوع من الكبرياء العنيف الذي لا يولده سوى النبلاء الحقيقيين، والفك مشدود بامتعاض. وسيم بما يكفي للوهلة الأولى، حتى يغضب، مما يحوله من الابن الثاني لبعض العائلات إلى شرير مسرحي من الدرجة الثالثة يحاول جاهدا لعب دور "المخادع الساحر".
"أنت—!" تمتم وعيناه ترتجفان.
مسحت ذرة وهمية عن كتفه. "عليك أن تنتبه إلى أين تحط خطواتك."
فتح فمه. أغلقه. ثم فتحه مرة أخرى وكأن نظامه متوقف مؤقتا منتصف الإهانة.
وأخيرا، تمكن من النبح، "طالب محول! سأرد لك هذا لاحقا!"
أه، جملة الشرير الكلاسيكية.
"أوه، حسنا"، قلت بابتسامة سهلة. "لكنني على الأرجح لن أقع. أنا لا أرقص الليلة على أي حال."
سقط فكه قليلا إلى الأدنى.
أومأت له برأس أتسم بالأدب. "أتمنى لك أمسية لطيفة."
ومشيت مبتعدا.
أخبرني صدى الحياة أنه لم يتحرك. كان ما يزال واقفاً هناك، مذهولاً لدرجة العجز عن الحركة.
أكان مصدوما لدرجة أنه عاجز عن المشي؟
ابتسامة ناعمة لامست شفتي.
إذن هكذا يشعر الأشرار عندما يصادفون أبطال القلوب النقية. لقد فهمت الأمر الآن.
الأمر ممتع بعض الشيء، في الواقع.
ومع ذلك...
ضيقت عيني قليلا وأنا أمشي، وأفكاري تتبعني كذيل عباءة شخص آخر.
نظرا لموقفه، سيفضل على الأرجح إحداث المتاعب لاحقا.
مثل هذا الشخص لا يدع الأمور تمضي هكذا. الكثير من الكبرياء في مساحة صغيرة جدا.
حسنا، لن يستهدفني مباشرة. فقد أظهرت له "اللطف" بعد كل شيء. من المفترض أن يربكه ذلك لفترة كافية.
إضافة إلى ذلك، فهو على الأرجح ما زال يعتقد أن إميليا ستذهب برفقة أرون. ما لم يكتشف الحقيقة بطريقة ما... لكن هذا مستبعد. إلا إذا استأجر جاسوسا. أو استخدم الرشوة. أو تتبعها شخصيا.
...حسنا، إنه ليس أمرا مستبعدا إلى هذا الحد.
مع ذلك، إذا استخدمت قدراتي بالشكل الصحيح، فيمكنني تجنب جميع الكليشيهات والإحراجات غير الضرورية.
تلك كانت الخطة.
ويمكنني أن أسمح لنفسي بالاسترخاء قليلا، نظرا لأن فيريون قد طمأنني -بشكل غامض، ومتعال، وبصمته المعتادة من التهديد التنيني- بأنه سيراقب الأكاديمية خلال الحفل.
"لا تفكر كثيرا يا بني"، هكذا قال.
من السهل عليه أن يقول ذلك. إنه لا يعرف ما أعرفه أنا.
بنية هذه العوالم. قواعد الدراما. الطريقة التي تضرب بها الكارثة دائما بعد المشهد الدافئ واللطف. تماما عندما تصل الرقصة إلى ذروتها العاطفية.
لو أنه قرأ قصة واحدة فقط في حياته الخالدة، لما كان بهذه البرودة حيال هذا الأمر.
من ناحية أخرى...
فهو لم يشكك كيف عرفت أنه قوي أيضاً.
ربما لا يهتم.
أو ربما أظهر لي ما يكفي بالفعل، مع خدعة البوابة تلك ومياه الاستحمام التي حاولت قتلي.
مع ذلك...
مع ذلك... السلامة خير من الندم. وخاصة عندما تكون الشخصيات الثانوية مثلي هي الأولى التي ترحل.
إذا نظرت إلى الأمر، فإن الشخصيات الجانبية والكومبارس هي التي تموت دائما.
بينما ينجو طاقم الأبطال الرئيسيون بالندوب والشجون. وكل شخص آخر ينتهي به المطاف في أكياس الجثث.
...
هاه.
هززت رأسي بقوة، طاردا تلك الأفكار المظلمة.
لم يكن الوقت مناسبا للقلق الوجودي.
إلى جانب ذلك، كنت قد وصلت إلى المكان الموعود، بجانب سكن الفتيات مباشرة. الأعمدة الحجرية الطويلة والأقواس المغطاة باللبلاب تحيط بالممر كمدخل فخم.
كان التوقيت... غير مريح.
الفتيات -من سن الرابعة عشرة إلى السادسة عشرة- كن يتدفقن في ثنائيات ومجموعات وثلاثيات. ضحكات، ثرثرة، فساتين متطايرة بجميع درجات الألوان الباستيل والجواهر.
كان شعرهن مضفورا، مموجا، ومزخرفا بالخرز أو الزهور. وكانت وجوههن محمرة، بعضها بسبب المكياج والبعض الآخر بسبب الحماس. لاحظني عدد قليل منهن و...
آه.
ها قد بدأ الأمر.
عيون.
الكثير من العيون.
في اللحظة التي رأينني فيها، توقفت عدة فتيات في منتصف خطواتهن. وانتشرت الهمسات أسرع من حريق الغابات في العشب الجاف.
"إنه يبدو رائعا حقا..."
"من يكون...؟"
"انتظر، أليس هو الطالب المحول...؟"
"سمعت أنه سيذهب مع السيدة إميليا - مستحيل!"
"واو، يبدو مثيرا جدا!"
بعضهن أصبحن ورديات اللون بشدة. وأخريات أخذن يحدقن فقط، وأيديهن تغطي ابتساماتهن. إحدى طالبات السنة الأولى الجريئات كادت أن تطلق آهة، مما جعل صديقتها تباغتها بضربة كوع حادة.
فحقت محيطي غريزيا باستخدام صدى الحياة.
...لا أحد آخر بالقرب.
أنا فقط.
لا وجود لأرون.
لا وجود لزيفير.
لا يوجد شريك وسيم تقليدي لامتصاص الإعجاب المحيط.
...
انتظر...
إذن...
هل أنا... الرجل الوحيد هنا؟