الفصل 41: دليل شخصية خلفية لتربية أميرة
كانت عجلات العربة تصدر أصوات قرقعة فوق الحجارة المرصوفة غير المستوية بينما دخلنا إلى منطقة السوق، حيث ارتفع الطنين الحيوي للتجار والمتسوقين من حولنا. من خلال النافذة، وقع نظري على مشهد مألوف - كشك متواضع مع لافتة مرسومة باليد كتب عليها لفائف العسل، وكانت بضائعه تلمع تحت شمس الظهيرة.
كانت الحلوى عبارة عن عبقرية بسيطة - عجينة طرية وناعمة محشوة بالكريمة المحلاة، ومغمسة في الشوكولاتة المذابة، ومثبتة على عيدان رفيعة لتسهيل تناولها. ربما كانت طعاماً للعامة، ولكن في رأيي، يمكنها أن تجعل حتى معجنات القصر تشعر بالخزي.
قلت: "انتظرا هنا"، بينما كنت أفتح مزلاج باب العربة قبل أن تتمكن لانيت من الاعتراض.
في اللحظة التي لامست فيها حذائي الشارع، شعرت بعيون تراقبني - ليس فقط الحراس الملكيين اليقظين دائماً، بل نظرات المتسوقين الفضوليين الذين يتساءلون عن سبب نزول رجل يبدو عادياً من عربة ملكية. متجاهلاً إياهم، مشيت بخطى واسعة نحو الكشك.
قلت للبائع واسع العينين، بينما كنت أضغط بالقطع النقدية في كفه المتخشبة قبل أن يتمكن من الرفض: "ثلاثة عيدان، من فضلك". لفني عطر العجين المحمص والشوكولاتة المذابة، دافئاً ومريحاً.
"ها هي، إنها ألذ حلوى يمكنك العثور عليها هنا."
بالعودة إلى الداخل، سلمت واحداً لـ سارا، وواحد لـ لانيت، واحتفظت بالثالث لنفسي. دون أي مراسم، أخذت قضمية، داعياً النكهات تتكشف - القشرة المقرمشة، الكريمة الغنية، والشوكولاتة المرّة والحلوة.
ثم حدقت في لانيت، وكأنني أقول: أرايتي؟ ليست مسمومة.
قضعت الفارسَة قطعة، وشمّتها، ثم وضعتها بحذر على لسانها. لم يتغير تعبير وجهها الصارم، لكنني لاحظت الاسترخاء الطفيف في كتفيها عندما استقر الطعم.
راقتبتنا سارا مثل باحثة تراقب تجربة. ولما لم ترَ أياً منا ينهار، قربت الحلوى إلى شفتيها بعناية مبالغ فيها، محققة أصغر قضمة ممكنة.
ثم—
اتسعت عيناها الورديتان كالذهب الوردي.
وقبل أن يتمكن أي شخص من رد الفعل، التهمت العصا بأكملها في أربع قضمات سريعة. علقت لطخة من الشوكولاتة بزاوية فمها وهي تتمتم: "هذا... أفضل بكثير من حلويات القلعة."
ابتسمت بتهكم. "أخبرتك بذلك."
استدركت سارا نفسها، وتحول دهشتها إلى غرور متمرس. عدلت وضعت ذقنها قائلة: "إ-إنه مجرد... مقبول". لكن أصابعها ارتعشت نحو النصف المتبقي معي.
تنهدت لانيت - ذلك الزفير الطويل والمتعب لشخص رأى هذا من قبل.
سألت: "أتريدين واحدة أخرى؟"
انتقلت نظرة سارا إلى الكشك، ثم إلى لانيت، التي - بعد لحظة صمت - أومأت برأسها.
تجمد شارع السوق عندما خرجنا من العربة - لوحة من الوجوه المذهولة حيث استوعب العامة رؤية أميرة ترتدي الحرير المطرز تقف بجانب كشك حلويات متواضع.
اصفرّ وجه صاحب المتجر كالدقيق، وانحنى بعمق لدرجة أنني سمعت صوت طقطقة عموده الفقري. "س-سموك! ارجوك، خذ ما تشاء—"
أسقطت حفنة من العملات المعدنية على الطاولة قبل أن يتمكن من الانتهاء. (تقنياً إنها أموال المتجر، مما يعني أنها تخص سارا على أي حال. الاقتصاد الدائري لمعاناتي).
أشارت سارا، إما غافلة أو متجاهلة عمداً الفوضى التي سببتها، إلى الصواني بحسم إمبراطوري.
"تلك. وتلك. ماذا يوجد في تلك المغطاة بالسكر؟ هل هذا جوز؟ أريد اثنين بدون—لا، ثلاثة. ومما يُصنع ذلك الرذاذ الذهبي؟"
ثم لاحظتهم - مجموعة من أطفال الشوارع، في الخامسة أو السداسية من عمرهم، يحومون عند حافة الحشد. كانت ملابسهم الرثة فضفاضة، لكن عيونهم هي التي جذبتني - كانت مثبّتة على الحلويات بجوع يتجاوز مجرد الاشتهاء.
تحرك حارس ملكي، رافعاً يده لإبعادهم.
"توقف."
لم يكن صوت سارا عالياً، لكنه حمل ثقل القيادة. تجمد الحارس.
دون كلمة أخرى، أمسكت الأميرة بحفنة من لفائف العسل وتقدمت بخطى ثابتة نحو الأطفال. تراجعوا للوراء - إلى أن دفعت سارا عودين لكل منهم بصوت أجش: "خذوا."
حدق الأطفال - أولاً في الحلوى، ثم في الحراس، ثم عادوا إلى سارا - قبل أن يخطفوها ويتفرقوا كعصافير مفزوعة، بينما تلتهمهم جوقة من عبارات "شكراً لكِ، أيتها الآنسة!" التي كانت تتردد خلفهم.
راقتبتهم سارا وهم يرحلون، وعلق تعبير وجهها بين الرضا وشيء أكثر نعومة - قبل أن تعود لتمسحه في حيادية متمرسة.
أخفيت ابتسامتي خلف قضمية أخرى.
آه. إذن فالأميرة المتذمرة تمتلك قلباً تحت كل ذلك الدانتيل.
بينما غادرنا كشك الحلويات (الذي أصبح الآن خالياً تماماً من بضائعه)، لم أستطع إلا مراقبة ظهر سارا المبتعد. تلك اللحظة القصيرة من اللطف تجاه أطفال الشوارع كانت... غير متوقعة.
لاحظت عقلياً: نزعات التسوندري. لا تزال في مراحلها المبكرة.
شخصياً، لم أكن مولعاً أبداً بنمط التسوندري الكامل. في القصص كنّ مضحكات، ولكن في الواقع؟ مجرد وصفة لسء فهم غير مبرر وعززوة ذاتية. كان جزء مني يمنى ألا تنمو الأميرة لتصبح من هذا النوع من البشر - من أجل مصلحتها الخاصة.
مع تبقي أربع ساعات في جولتنا الارتجالية، قررت ضرب عصفورين بحجر واحد: إطلاع سارا على المدينة مع تعريف نفسي خفية بالمناطق التي لم استكشفها بعد.
أصبحت معرفتي بالاستعارات الخيالية مفيدة - عندما مررنا بنافورة، نسجت قصة عن أساطير عشاق مرتبطة بها. وبالقرب من حي الحرفيين، اخترعت شاعة حول الأنفاق السرية تحت الأرض.
لدهشتي، ابلعت سارا كل ذلك.
والأكثر دهشة، تلاشى سلوكها المتذمر مع تقدم الظهيرة.
طرحت أسئلة حقيقية، وضحكت على النكات الجافة، بل وأصرت على تجربة فطيرة لحم من بائع متجول (على الرغم من أن لانيت كادت تصاب بتمدد الأوعية الدموية عندما قضمتها دون فحص سموم).
أما الفارسَة نفسها، فقد أصبحت أقل عدائية بشكل طفيف. لا تزال تراقبني كالصهباء، لكنها الآن مثل الصهباء التي قد لا تُمزق وجهك إذا تحركت ببطء. ومع ذلك، كان ذلك تقدماً.
بينما كنا نعود نحو الأكاديمية في ضوء الشفق الخافت، كانت سارا تثرثر حول كيف التقت كاساندرا لأول مرة - حفل زفاف ملكي ما حيث سكبت كاسي "عن طريق الخطأ" النبيذ على دوق شاب كان يضايقها.
"—ثم اعتذرت بكل لطافة بينما كانت تدوس على قدمه تحت الطاولة! حينها عرفت أنه يجب أن نكون صديقات." ابتسمت سارا، وهي تحرك ساقيها. "كاسي هي الأفضل في هذا النوع من الأمور. جعل المشاكل تختفي دون أن يلاحظ أحد."
هذا الفتى كان يستحق ذلك حقاً، كنت سأفعل ما هو أسوأ. إنها طفلة حرفياً كما تعلم.
أومأت برأسي موافقاً، مسجلاً كل شاردة وواردة.
فالمعلومات الاستخباراتية المجانية هي معلومات مجانية، بعد كل شيء.
ثم—
انخفض صوت سارا إلى همس متآمر. "إذن. حول خطيب كاساندرا السابق. كيف أمسكته حقاً؟"
آه. ها هي ذا.
تنهدت في داخلي. لم تكن الطفلة سوى شخص مصرّ.
شرحت لها ما حدث في حادثة فيفين. بدءاً من كيف التقيت بكاساندرا صدفة، ثم شهدت اعتراف تاديوس العلني لـ فيفين وأخبرت كاساندرا. وهكذا هكذا.
قلت بحذر: "....ويبدو أن، تاديوس كان يعمل مع أخوة ريدهارت خلف الكواليس. كان طلبه بأكمله لنقل البضائع عبارة عن فخ - لقد سرقتها الأخوة قبل وصولها لتلفيق التهمة لعائلة الفتاة بسبب الفشل." هززت كتفي. "على الأقل، هذه هي القصة التي سمعتها من السيدة كاساندرا."
حدقت سارا فيّ لفترة طويلة، وضيقت عينيها الورديتان قليلاً قبل أن تتمتم: "إذن فأنت لم تفعل شيئاً حقاً..."
أومأت، مرتاحاً لأن سوء الفهم قد أزيل. ربما الآن ستـ...
دفعت لانيت الأميرة بلطف، لكن سارا تجاهلتها. ثم، لدهشتي، تحدثت الأميرة مرة أخرى، وكان صوتها أنعم مما سمعته قط.
"شكراً لك."
رمشت. "على...؟"
عبثت سارا بحافة كمها، وقد زادت غرورها المعتاد: "مساعدة كاسي... عائلتها... كانوا يجبرونها على الزواج من ذلك الرجل العديم الفائدة. معاملتها مثل... مثل أداة سياسية. لقد كانت تقاتل وحدها طوال هذا الوقت."
آه.
أشرق وميض من الفهم في عقلي. إذن لهذا السبب قالت 'حتى عائلتي لا تستطيع رفض ذلك الآن' في ذلك الوقت. انطبقت القطع في مكانها - يأس كاساندرا، مخاطرها المحسوبة، وحتى استعدادها للثقة بغريب مثلي.
ولكن قبل أن أتمكن من الرد، ختمت سارا بحماس مفاجئ: "الآن يمكنها أخيراً الزواج من أخي الأكبر!"
حدقت بها.
ثم - ضد حكمي الأفضل - تكلمت. "هل سألتها عن رأيها في ذلك؟ أم سألت أخاك؟"
تجمدت سارا. "هـ-ها؟"
تابعت، محتفظاً بنبرة صوت محايدة ولكن حازمة: "أنت تفعلين نفس الشيء الذي فعلته عائلتها. تحاولين فرض فكرتك عن السعادة عليها دون أن تسألي عما تريده هي."
ساد صمت مميت داخل العربة.
انفتح فم سارا، ثم انطبق. "أنا... أنا..." تشبثت يداها في حجرها، وابيضّت مفاصلها.
رمتني لانيت بنظرة غاضبة قادرة على إذابة الفولاذ، لكنني ثبت على موقفي.
بعد توقف طويل، أضفت: "لماذا أنت مصرة على هذا على أي حال؟ أنتما صديقات جيدتان الآن، أليس كذلك؟ لن يتغير ذلك إلا إذا جعلت أنت ذلك يتغير."
امتد الصمت داخل العربة لفترة مزعجة طويلة بعد كلماتي. جلست سارا متجمّدة، ويدها الصغيرة مشدودة بقوة شديدة في حجرها لدرجة أن قماش فستانها تجعد تحت أصابعها.
لم تقلّ نظرة لانيت الغاضبة، لكنها لم تتحرك للتدخل. فتاة جيدة، هاه.
لم أكن أفهم تماماً سبب قولي لكل ذلك لفتاة في الثانية عشرة من عمرها. ربما كانت الطريقة التي أضاءت بها عيون سارا عندما تحدثت عن كاساندرا - العاطفة الحقيقية التي تتألق عبر الغرور الملكي. ربما لأن أحداً لم يجرؤ قط على إخبار هذه الطفلة المدللة الحقائق القاسية من قبل.
على أي حال، لم أندم على ذلك. من الأفضل أن تدرك هذا الآن بدلاً من أن تنمو لتصبح نبيلة أخرى تفرض إرادتها على الآخرين.
قلت، مخدراً نبرتي قليلاً فقط: "أنت تهتمين لأمرها. لهذا تريدين أن تكون سعيدة. لكن لا يمكن إملاء السعادة - بل يجب اختيارها."
لم ترد سارا، لكن قبضتها على فستانها ارتخت قليلاً.
قرمشت عجلات العربة فوق الحصى بينما انعطفنا نحو المدخل الرئيسي للأكاديمية. ومن خلال النافذة، لاحت البوابات الكبرى في الأمام، وتألق حديدها في ضوء الشفق الخافت.
توقيت مثالي - يمكن أن تنتهي المحادثة المحرجة هنا.
استقامت لانيت بينما اقتربنا، وعاد قناعها المهني إلى مكانه. "سموك، لقد وصلنا."
نظرت سارا لأعلى أخيرًا، وتعبير وجهها غير قابل للاستقراء. للحظة، اعتقدت أنها قد تقول شيئاً ما - غضب، إنكار، ربما حتى شكر. ولكن بدلاً من ذلك، قامت ببساطة بتسوية فستانها ورفع ذقنها بالطريقة الملكية المعتادة.
توقفت العربة. وسارع خادم لفتح الباب.
بينما كانت سارا تجمع نفسها للخروج، توقفت لفترة كافية لتتمتم: "سأفكر... فيما قلته."
ثم اختفت في دوامة من الحرير والساتان، وتلتها لانيت عن كثب مثل الظل.
بقيت في العربة لنبضة إضافية، زافراً ببطء. كان من الممكن أن تسوء الأمور أكثر.
تخفخ الخادم بحلقه. "سيدي؟ هل ستكون..."
"نعم، نعم"، لَوْحَتُ له، نازلاً إلى هواء المساء البارد.
من درجات الأكاديمية، التمحت للمرة الأخيرة شخصية سارا المبتعدة - فتاة صغيرة وعازمة تسير نحو الأبواب الكبرى، وكتفاها محددتان بغاية جديدة.
ربما، فقط ربما، ستفكر حقاً في كلامي.
وإن لم تفعل؟ حسنًا. على الأقل حاولت.
(إليك فصل طويل يا شباب. هذا هو الفصل المجاني الأخير.
لا تنسوا التصويت والتعليق ومشاركة القصة.)