الفصل 40: لم تكن جليسة الأطفال ضمن الوصف الوظيفي لعملي
قلت لنفسي بجفاف، بالطبع، كان لا بد أن يحدث هذا في اليوم الوحيد الذي غادرت فيه السكن لنيل بعض الراحة.
مع استسلام رجل يعلم أنه قد تم التفوق عليه، التفت نحو المنضدة.
كانت ثرثرة الأميرة البهيجة وضحكات كاساندرا العرضية تملآن الأرجاء بينما كنت أعد مشروبين - مزيجا من الزهور للأميرة، وشيئا خفيفا للفارسة - وأرتب تشكيلة من المعجنات.
كانت نظرات الفارسة الثاقبة تتابع كل حركة أقوم بها. كانت تعترض كل عنصر قبل وصوله إلى الطاولة، وتفحصه بشدة شخص يتوقع وجود السم في كل فتات.
لم أكن ألومها. لو كنت حارسا شخصيا لشخصية ملكية بحق، لكنت أفعل الشيء ذاته.
مع ذلك - فإن التعرض لنظرات تشبه نظرات شوكة مشبوهة بدأ يرهقني.
في الأصل، خططت للهروب فور إدراك أنهما لم تكونا "الزميلة الغامضة" التي أرغب في مقابلتها. لكن تلك الخطة تحطمت لحظة اقتراب كاساندرا وهمسها:
"إنها الراعية لنا."
كبحْتُ رغبتي في التراجع بصعوبة بالغة.
ابتسامتها ظهرت وقالت بضع كلمات إضافية.
كان المعنى واضحا - تمويل المتجر، راتبي المستقبلي، وحتى أوراق الشاي اللعينة. كل ذلك ممول من قبل طفلة صغيرة وغنية بشكل مرعب.
لذا، تلاشت خطة هروبي في مكانها.
حتى غريزة الحفاظ على البقاء انحنت أمام الواقع الاقتصادي.
لكن الأمر وما فيه - لم أبدأ العمل رسميا بعد.
تبا.
بصمت، وضعت المرطبات على الطاولة. كانت الأميرة - سارة - لا تزال تثرثر باستمرار، وتجذب كم كاساندرا مثل جرو متحمس للغاية.
"- وقال والدي إنه يمكنني زيارة المقاطعات السفلى إذا كان لدي مرافق مناسب، ولهذا السبب أحضرت لانيت،" هكذا كانت تقول سارة، وهي تحرك ساقيها أسفل مقعدها. جعلت تلك الحركة ضفائرها تتقافز. "لكنها لا تعرف شيئاً عن المتجر حتى الآن، لذا -"
"سموكِ"، هكذا قاطعت الفارسة - لانيت - بصوت يشبه حجر مسن على الفولاذ.
عبست سارة. "أه، لا تكوني متعنتة هكذا. كاسي بمثابة عائلة فعلياً!"
ابتسمت كاساندرا بحرارة للأميرة. "يشرفني أن تعتقدي ذلك، سموكِ."
إنها فرصة!
تراجعت بضع خطوات، مستعدا للذوبان في الخلفية حيث ينتمي مكاني. ولكن قبل أن أتمكن من الانسحاب، ألقت كاساندرا نظرة في اتجاهي، ملاحظة تراجعي.
أشارت لي بالجلوس على الطاولة بتموج عرضي لأصابعها. "لماذا لا تأخذ مقعدا معنا؟"
هالتُك الشخصية الثانوية عديمة الفائدة حقا ضدها، أليس كذلك؟
رمشت مرة واحدة، ثم أومأت وسحبت المقعد المقابل لهما، متحركا بسلاسة قدر الإمكان دون إسقاط أي شيء.
"..."
بدت الطاولة صغيرة جدا فجأة.
لحظة جلوسي، ثبتت ثلاثة أزواج من العيون عليَّ. ميل الأميرة الفضولي، وابتسامة كاساندرا، ونظرة الفارسة التي تعني "سأقضي عليك".
"..."
رائع.
أندت كاساندرا مرفقيها على الطاولة بتعبير مضيف يبدأ مقدمة رسمية. "سموكِ، اسمحي لي أن أقدم لكِ أمانيل فون لوثير. إنه مدير هذا المتجر."
ثم التفتت نحوي. "أمان، اسمحي لي أن أقدم لكِ صاحبة السمو الملكي، الأميرة الثانية للمملكة - الأميرة سارة فون فالتهايم."
لم أتفاجأ، فقد خمنت ذلك منذ وقت طويل.
أومأت برأسي قليلاً ورحبت بها بهدوء. "إنه لسرور لي مقابلتكِ، سموكِ. سأقوم بإدارة الأمور هنا من الآن فصاعدا. يمكنكِ مناداتي بالسيد أمان... أو بالأخ أمان، إذا شئتِ."
فترة قصيرة من الصمت.
رمشت الأميرة.
سعلت كاساندرا في فنجان الشاي الخاص بها، واهتزت كتفاها بضحك مكبوت بالكاد.
ارتعشت يد الفارسة نحو سيفها.
"..."
...ربما كان ذلك مألوفا أكثر من اللازم.
درستني الأميرة لفترة طويلة قبل أن تومئ. "سررت بمقابلتك أنت أيضا، أيها المدير."
"..."
كادت تنهيدة تفلت مني.
صحيح.
نجح ذلك بشكل أفضل.
لماذا لم أقل ذلك منذ البداية؟
بينما كنت أفكر في مدى قربي من حفر قبري عن طريق الخطأ، كانت سارة قد ابتعدت عني بالفعل بسرعة طفولية، مشعة بالابتسام إشراقا نحو كاساندرا مرة أخرى.
"إذاً، متى سنبدأ يا كاسي؟ لقد وعدتِ بأخذي في جولة اليوم!"
تجمدت ابتسامة كاساندرا - قليلا فحسب - واتخذت تعبير شخص يحاول الهرب من فخ نصبه بنفسه.
"آه... بشأن ذلك"، قالت وهي تدلك مؤخرة رقبتها بابتسامة خجولة. "أود ذلك حقا، أود ذلك حقا - لكن لدي جبالا من الأعمال الورقية لإنهائها من أجل الافتتاح. والعديد من تقارير الخدمات اللوجستية للتحقق منها. أنا آسفة حقا وعميقا، سموكِ. لكن..."
!
هبطت معدتي. أه لا. ليس هذا.
لا.
لا لا لا.
كنت أرى الأمر قادما بالفعل، وكل خلية عصبية في دماغي تضيء محذرة.
وفي الموعد المحدد تماما - تحولت عيون كاساندرا نحوي بابتسامة بريئة تماما.
"لكن لا تقلقي"، قالت بلطف، "سيكون السيد المدير دليلكِ. سيصحبكِ في جولة حول المدينة، ويساعدكِ على الاستمتاع بيومكِ، ثم يعيدكِ إلى الأكاديمية قبل الحفل الراقص. إنه طالب هناك، بعد كل شيء."
أغمضت عيني.
هذا اليوم لن ينتهي بسلام.
كان حريا بي حقا البقاء في غرفتي، تبًا.
ارتجفت الشفة السفلى للأمميرة سارة، وتألقت عيناها الورديتان كالذهب بنوع من البراءة المفتعلة التي يمكنها إذابة الحجارة. "لكن كاسي -"
كاساندرا، الخائنة التي لا تهتز، جذبت الفتاة ببساطة إلى عناق دافئ. "في المرة القادمة، أعدك بذلك"، قالت، بصوت أصبح ناعما بما يكفي ليبدو صادقا. "سأقوم بتصفية جدول أعمالي بالكامل."
دفنت سارة وجهها في كتف كاساندرا، كاتمة شهقة دراماتيكية. "أنتِ تقولين ذلك دائما."
"وأنا أعني ذلك دائما"، كذبت كاساندرا بسلاسة، وهي تربت على ظهرها قبل إبعادها برفق. "والآن، تصرفي جيدا أمام السيد المدير، حسنا؟"
تنهدت الأميرة، وانهارت كتفاها بيأس. "...حسنا."
أطلقت كاساندرا نظرة نحوي تعني، مشكلتك الآن.
أنا أكرهك، فكرت في المقابل، تحسبا لوجود التخاطر فجأة.
في الخارج، كانت عربة تستحق الملوك تنتظر - سوداء لامعة بطلاء لاصق، وتقليم ذهبي، وشعار منقوش على الباب يصرخ غالباً "اسرقني، أنا مهم!" لكل لص في المدينة. لكنهم لم يكونوا ليجرؤوا نظرا لقيم لديهم تحترم حياتهم.
قفزت سارة على الدرجات بطاقة لعبة يتم تدوير مفتاحها، ملوحة لكاساندرا من خلال النافذة. "لا تنسي وعدكِ!"
لوحت كاساندرا بالمثل، مبتسمة كما لو كانت لم تحكم عليّ بالهلاك للتو.
أشارت الفارسة - لانيت - إليَّ بالدخول أولا، بتعبير مسطح. اختبار؟ تهديد؟ صعب التحديد. صعدت إلى الداخل، متوقعا في قرارة نفسي سكينا بين أضلاعي.
كان الداخل رائحته تشبه اللافندر والامتيازات. كانت سارة قد حجزت بالفعل المقعد المبطن المقابل لي، واستبدلت عبوسها السابق بنظرة فاحصة.
استقرت لانيت بجانبها، وذراعاها متقاطعتان، ونظرتها حادة بما يكفي لسلخ الجلد.
تحركت العربة فجأة.
ثم -
"لا تراودك أي أفكار غبية بشأن الأخت كاسي"، أعلنت سارة، رافعة ذقنها لأعلى. "إنها ستتزوج أخي."
رمشت.
قبرت لانيت جسر أنفها بأصابعها. "سموكِ."
تجاهلتها سارة. "الآن بعد أن ذهب خطيبها العقيم، أصبحت حرة في الاختيار بشكل صحيح."
منعت شفتي من الارتعاش بالكاد.
آه. إذن هذه هي اللعبة.
"أنا مجرد موظف"، قلت، محافِظًا على حيادية نبرتي. "والليدي كاساندرا تكبرني بعامين." وأخوك مثلي على الأرجح، كدت أضيف، لكنني عضضت على لساني بحكمة. لا داعي لاستفزاز الطفلة الملكية.
أطلقت سارة زفيرا. "طالما أنك تفهم."
أومأت، وكان وجهي فارغا بعناية.
مرت لحظة. تقعقعت عجلات العربة فوق الحجارة المرصوفة.
ثم -
"سمعت أنك ساعدت في فسخ خطوبتها"، قالت سارة فجافة،ضيقت عينيها. "هل هذا صحيح؟"
ازدادت نظرة لانيت حدة.
هززت كتفي. "لم أفعل ما يستحق الذكر."
انحنت سارة إلى الأمام، ومرفقاها على ركبتيها. "إذن لقد فعلت شيئا ما."
أيتها الصغيرة الملحاحة، أليست كذلك؟
قبل أن أتمكن من المراوغة أكثر، صفقت بيديه. "خذني إلى أفضل محل حلويات في المدينة."
حدقت.
ابتسمت. "الآن."
"بالتأكيد، سموكِ."
تبا، لم يقل أحد إن هذه الوظيفة تأتي مع مهمة جليسة أطفال ملكية.
لقد خدعتني في هذا!