الفصل 39: هذا ليس الزميل الذي وُعدت به
الأحد.
لم تكن الحفلة إلا في وقت متأخر من المساء، مما يعني أنه كان لدي الكثير من الوقت لأقضيه قبل أن تتاح لأي دراما فرصة لتخريب يومي. أو ليلتي.
لذا قررت القيام بنزهة قصيرة إلى البلدة.
زيارة المتجر الكبير لن تضر. فبعد كل شيء، مر أسبوع منذ التفتيش الأخير، ومع معرفتي بكاساندرا... ربما قامت بتجديد نصف الداخل في غضون ثلاثة أيام والباقي في غضون أربعة. أضف إلى ذلك أنني كنت أرغب في مقابلة هذا "الزميل الغامض" الذي ذكرته. أياً يكن، فمن المرجح أنني سأعمل بجانبه طوال الجزء الأكبر من العام. لذا، من الأفضل تجاوز مقدمة التعارف وتخليص نفسي منها.
بالطبع، كان عليّ أن أظل في كامل تركيزي وحذري.
لا تزال كاساندرا... كاساندرا.
مبتسمة، ضاحكة، ممتعة في العمل معها - وربما شخص يشبهني تماماً. لم أكن أستطيع تحمل خفض حذري، ليس كلياً على الأقل. هذا لا يعني أنني اضطررت لمعاملتها كعدوة. بل فقط أن كل كلمة وكل لغة جسم وكل إيماءة كانت بحاجة إلى المراقبة والتدوين.
تصرف بطبيعية. راقب بهدوء.
خمس عشرة دقيقة من المشي المسترخ أودت بي إلى الشارع.
وبكل تأكيد - كان المكان جاهزاً.
باب أخضر مصقول مزود بقطع نحاسية يقف بفخر تحت لافتة ملفوفة تقرأ:
"الافتتاح قريباً – عالم من المعرفة في انتظارك"
...هاه.
لم أكن أتوقع أن يكون بهذا القدر من الفخامة.
مع الزخارف الذهبية على طول النوافذ، والنباتات المحفوظة في أواني بجانب المدخل، ورائحة زهرية خفيفة تفوح من الداخل، كدت أخطئ في الظن وأحسبه مقهى راقياً أو حفل افتتاح خاصاً بأحد النبلاء.
لقد بذلوا قصارى جهدهم حقاً.
اقتربت أكثر، محاولاً تدوير المقبض - لم يكن مقفلاً. رن جرس صغير لطيف بينما دفعت الباب لفتحه.
في الداخل، كان التحول مكتملاً.
كتب من كل نوع تملأ الأرفف الأنيقة المثبتة على الجدران. ممرات من المقاعد المريحة مرتبة على المسافة المناسبة تماماً لتبدو خاصة وجماعية في نفس الوقت. كان هناك طنين هادئ لسحر في الهواء، ينظم درجة الحرارة ويكبر الأصوات القريبة بنعومة بينما يخفض الأصوات البعيدة.
والمنضدة...
مصقولة. مبسطة. مجهزة بالكامل.
صفوف من الوجبات الخفيفة الخفيفة والمشروبات المعبأة تصطف على العرض - ومن المثير للانتعاش عدم وجود أي شيء كحولي أو مشبوه. علامة تجارية نظيفة، أقسام منظمة جيداً. بصراحة، كان هذا هو النوع من الأماكن الذي تتوقع رؤيته في منطقة أكاديمية راقية، وليس مخفياً في هذه البلدة.
أومأت برأسي برضا خفيف.
لقد نجحوا في ذلك حقاً.
هذا المكان قابل للعمل حقاً.
في تلك اللحظة - خطوات خفيفة.
كان شخص ما ينزل على الدرج. بهدوء شديد.
شبه صامت.
لولا سمعي المحسن - شكراً لك، حمام الجرعة المؤلمة الملعون - لما لاحظت ربما.
لكنني أبقيت ظهري مستداراً، متظاهراً بالاندماج في كتاب قريب. كانت الخطوات خفيفة تعمداً - على أطراف الأصابع، تقريباً.
كاساندرا؟
ابتسامة عريضة كادت تفقدني رباطة جأشي وتكسر هدوئي.
إنها تحاول مباغتتي من الخلف.
ثم -
"راااارغ!"
دوح صوت مباشرة خلفي، مصحوباً بما بدا وكأن شخصاً ما يلوح بذراعيه في محاولة سيئة لتقليد وحش.
التفت ببطء، بوجه جامد وخالٍ من التعابير.
كانت كاساندرا متجمدة في مكانها، ولا تزال يداها مرفوعتين في وضعية تشبه المخلب، وقد استُبدلت أناقتها النبيلة المعتادة بـ... أي شيء كان هذا. كانت ترتدي ثوب زي موحد مفصل - أخضر داكن مع زخارف ذهبية، عملي ولكنه أنيق - لكن التأثير أفسده تعبير وجهها الحالي: عيون متسعة، وشفاه مفصولة في منتصف الهدير.
لجزء من الثانية، رمشت بعيني - عالقاً بين الحرج المتبادل والفتن الخفيف.
بدت أقل شبحاً وأكثر تشابهاً مع قطة منزلية متفاجئة تحاول أن تبدو شرسة.
واحدة من تلك القطط رقيقة الشعر التي تصدر فحيحاً عندما يتم ضبطها وهي تسقط شيئاً ما من على الرف.
لطيفة.
وهكذا تماماً، كادت زوايا فمي ترتجف.
كادتا تفعلان.
حدّق كل منا في الآخر.
مرت نبضة.
ثم أخرى.
احمرت وجنتاها بلون قرمزي داكن.
"...من الجيد رؤيتك أيضاً أيها المدير"، قلت بنبرة مسطحة.
سقطت ذراعاها كأنهما دميتان قُطعت خيوطهما. تنحنحت بخفة، وهي تعدل فستانها بوقار مبالغ فيه. "ن-نعم. المثل بالمثل."
ألت برأسي قليلاً، تاركاً نظراتي تعلق لفترة أطول قليلاً مما يجعلها تتململ. تلك الصورة العالقة لقطة منفوشة الشعر كانت لا تزال ترقص في ذهني.
إذن هكذا تتصرف عندما لا تمثل دور النبيلة المهذبة.
تنحنحت بضيق وعقدت ذراعيها. "أنت لست ممتعاً على الإطلاق. كنت أحاول مفاجأتك."
"لقد فعلتِ"، ضحكت داخلياً. "أنا بارع جداً في إخفاء رعبي فقط."
رمقتني كاساندرا بنظرة حادة.
حسنًا - حاولت ذلك.
لقد سقطت تلك النظرة في مكان ما بين "مستاءة قليلاً" و"قطة صغيرة متجهمة".
لطيفة.
تمكنت من عدم قول ذلك بصوت عالٍ.
تذمرت مرة أخرى وأخذت تنفساً عميقاً، معدلة مقدمة زيها الرسمي كما لو كانت تعيد صف نبيلها الداخلي.
"حسناً"، قالت بنبرة حازمة وحيوية. "بغض النظر عن افتقارك التام للصدمة المناسبة - ما رأيك؟ بشأن التغييرات."
تركتها تفلت من الموقف، مفضلاً عدم مضايقتها أكثر من ذلك. مسحت نظرتي الغرفة مرة أخرى، هذه المرة بتركيز متعمد.
"الديكور الداخلي ممتاز"، قلت بصدق. "التصميم عملي. الديكور نظيف، ولكنه يحمل شخصية. يبدو دافئاً دون أن يكون غير رسمي أكثر من اللازم. السحر المستخدم يساعد أيضاً - خفيف، محيطي، وغير مزعج. وإعداد المشروبات... مهني واحترافي."
لمعت عيناها بالرضا، وأخيرًا تلاشت الحمرة الخفيفة عن وجنتيها.
"سنفتتح الأسبوع المقبل"، قالت بفخر. "ليس شيئاً ضخماً للغاية - افتتاح هادئ مع ضيوف منتق بعناية، وبضع جهات اتصال أكاديمية، وزوجين من التجار المؤثرين الذين تواصلت معهم. ثم طرح عام تدريجي."
ذكاء. بداية خفية. تحكم سلس الانسيابية الانطباعات الأولى.
"وسأحتاج إلى مساعدتك"، أضافت بخفة. "في التوظيف. الأجواء. التحكم في الحشود. كما تعلم. أمور المديرين."
أومأت برأسي. "يبدو قابلاً للتحقيق. ما هي الخطوة الأولى؟"
ابتسمت كاساندرا - ببطء ومكر.
"أولاً"، قالت، "عليّ أن أقدمك لشخص ما."
أه.
أخيراً.
الزميل الغامض.
حافظت على تعبيرات وجهي محايدة، لكن وميض الاهتمام لا بد أنه ظهر في عيني، لأن ابتسامتها اتسعت مثل قطة رصدت حوض سمك على طاولة مهتزة.
"أنت فضوح"، شاكسَتْني.
أعطيتها نصف كتف مرفوع.
"أنا كفؤ."
"همف. هذا لا يبدو ممتعاً بالقدر الكافي." تنهدت بمسرحية. "لماذا كل الأذكياء مناصعون تماماً لمثل هذه المضايقات؟"
"خطر مهني"، أجبته.
أعطتني نظرة جانبية، ثم هزت رأسها كأنها تهزم بخيبة أمل زائفة. "على أي حال، يجب أن يكونا هنا قريباً."
أليسا هنا بالفعل؟
رمشت، متفاجئاً بعض الشيء.
ولكن قبل أن أتمكن من التعبير عن هذه الفكرة، رن جرس الباب.
التفتنا نحن الاثنين نحو المدخل.
هبت نسمة هواء ربيعية خفيفة في الغرفة - ومعها، شخصيتان جديدتان.
الأولى كانت فتاة - لا تزيد عن الثانية عشرة أو الثالثة عشرة من عمرها - بشعر أشقر فضي مضيء مصمم في ضفيرتين متماثلتين أنيقتين، مربوطتين من الأطراف بشرائط من الساتان. كانت عيناها بلون ذهبي وردي عميق، تتلألآن بذكاء يتجاوز عمرها بكثير.
كانت ترتدي فستاناً بلون أرجواني فاتح مزيناً بدانتيل أبيض وخيط فضي، ومتدرجاً مثل أميرة في حציة خرافية. حقيبة صغيرة من الساتان معلقة من معصمها، وكانت حذاؤها تطرق برفق على الأرضية المصقولة.
خلفها تقف امرأة - طويلة، ربما في الخامسة والعشرين من عمرها - بشعر كستنائي داكن قصير وعيون عسليّة حادة، ترتدي زياً عسكرياً ضيقاً يصرخ وكأنه لفارسة بلمسات دروع خفية وأحزمة خدماتية. استقر سيف على وركها، واكتسحت نظراتها المتجر كصياد مدرب.
وقعت عينا الفتاة على كاساندرا - وأضاءتا فوراً.
"كاسي!" غردت الفتاة بسعادة وانطلقت عبر الأرضية وذراعاها مفرودتان واسعتين.
من ناحية أخرى، شعرت بثقل نظرات الفارسة كشفرة صامتة - ليست عدائية، لكنها تقييمية بالتأكيد.
سابرة للأغوار.
رمشت مرة واحدة.
ما هذا بحق الجحيم؟
كانت حواسي الخاصة بالشخصيات الثانوية تصرخ. لا توخز، ولا تلمس بلطف.
تصرخ.
لم تكن هذه "موظفة منافسة".
وللمرة لم تكن هذه حتى "مديرة تحت التدريب".
نظرت إلى الفتاة مرة أخرى، التي كانت تقف الآن بجانب كاساندرا، تتحدث بحيوية بينما تتمسك بكمّها كظل نبيل مدرب جيداً.
كل شيء بدءاً من الفستان إلى مرافقها وصولاً إلى الهالة التي تفوح منها...
هذا...
لا يمكن أن يكون هذا...
...
لا.
استحالة.
لكن...
حدقت، عاجزاً عن الكلام.
ومذهولاً تماماً.
لم يكن هناك سوى استنتاج منطقي واحد.
هذه... كانت الأميرة.
احم. هذا هو زميلكم ذو الخلفية الثانوية - والمدير المعين حديثاً - يتحدث معكم.
يبدو أن الوقت قد حان لإعلاني الرسمي الأول. إذن ها هو ذا:
تستمر الفصول المجانية حتى الفصل 41. ولكن هناك فرصة لفترة محدودة لدفع هذا الرقم إلى الأعلى.
التنين يمددها حتى الفصل 45
القلعة السحرية تفتح الوصول حتى الفصل 50
ونعم، ربما ستحفز هذه الخطوة المؤلف أيضاً. ليس الأمر أنني أهتم... لكني أحب حقاً مشاهدة الفوضى وهي تتكشف.
على أي حال، أردت فقط إعطاءك تحديث المدير. شكراً لدعمكم 😇
لنعد إلى القصة الآن.