الفصل 32: مجرد يوم آخر في المكتبة السحرية
امتلأت المكتبة برائحة الحبر والرق الحادة بينما كان قلم زيفير يحوم فوق رسوماتي النباتية مثل صقر يحدق في فريسته. لقد مر يومان منذ اتفاقي مع كاساندرا، وما زالت أصابعي تؤلمني من محاولة رسم تلك الكؤوس اللعين ذات النقاط الخمس على توت الباذنجان المميت بشكل صحيح.
"أقل كارثية بفارق بسيط"، تمتم زيفير، وهو يضع دائرة حول إحدى رسوماتي الأقل سوءًا. حمل صوته نبرته المعتادة - وكأنه كان يفكر فيما إذا كان سيساعدني أم سيفقسني في حديقة الأعشاب. "على الأقل لقد توقفت عن الخلط بين ذوات الفلقة الواحدة وذوات الفلقات."
إطراء كبير قادم منه.
نفرت أصابعي على الطاولة الخشبية.
كانت حبة التدفئة الصافية ثقيلة في جيبسي.
عادة، كنت لأبتلعها وحسب وأعتبر أن اليوم قد انتهى، لكن شيئًا ما أخبرني أن ذلك سيكون مثل استخدام عشبة طبية نادرة كزينة للسلطة - قابلة للأكل تقريبًا، لكنها إهدار كامل ناهيك عن حقيقة أنني لم أكن نوعًا من الأبطال محظوظين الذين سيخترقون عشر مستويات دفعة واحدة أو يوقظون نوعًا من الدستور الخفي بعد تناول حبة.
"قبل أن نتابع غدًا"، قلت، وأنا أغلق مجلد تشريح النبات، "هل يمكنني أن أسال شيئًا خارج الموضوع قليلاً؟"
استند زيفير بظهره إلى كرسيه، الذي صرير بشكل ينذر بالسوء.
لم يكن الرجل عملاقًا - بل أطول مني فقط مع تلك الهالة الدائمة "سأقضي عليك" - لكنه جعل حتى الأثاث البسيط يبدو مخيفًا.
"صادفت حبة التدفئة الصافية"، قلت. "هل تعرف الطريقة الأكثر فعالية لتناولها؟"
قام حاجب زيفير بتلك الحركة المجهرية التي كانت بالنسبة له شهيقًا مفاجئًا أساسيًا. "حبة؟"
قالها وكأنني وجدت جثة في علبة حبوب الإفطار.
وضع أصابعه بشكل هرمي.
"منقي جسدي أساسي"، قال. "يطرد نفايات التمثيل الغذائي المتبقية. يعزز امتصاص العناصر الغذائية. دفعة مؤقتة لاستعادة الخلايا." تحولت نبرته إلى الجفاف. "يمكنك ابتلاعها مثل الحلوى. أو استخدمها بشكل صحيح."
نعم، فائقة الوضوح كالعادة. ما الذي كنت أتوقعه حتى... لكن ليس لدي خيار آخر، أليس كذلك؟
أومأت برأسي وكأنني فهمت كل شيء. "والطريقة الصحيحة؟"
تحول نظره من خلفي - نحو مكتب الاستقبال.
باتباع عينيه، لمحت لينا.
كانت تصارع كومة من اللفافات، ونجحت بطريقة ما في تشابك شعرها وأكمامها وقدم واحدة في هذه العملية. على الرغم من الفوضى، ارتدت عبوسًا عازمًا وسترة صوفية كبيرة الحجم مثل باحث في حرب مع الجاذبية.
"إنها تعلم الخيمياء"، قال زيفير بعد نبضة. بدا صوته غير مضبوط قليلاً. عارض جدًا.
رفعت حاجبًا نحوه. "إنها تفعل ذلك، أها؟"
ومضة من شيء ما - إزعاج، ربما؟ - مرت على وجهه. ربما كنت أتخيل ذلك. ربما لا. لكن كلماته التالية جعلتني أبتلع ابتسامة.
"لا. تضيّع. وقتها."
ثلاث كلمات، نُطقت مثل جلاد يحذر رجلًا ألا يرتجف.
أعطيته تحية ودية. "لم أكن لأحلم بذلك."
ضيق عينيه قليلاً، وابتعدت قبل أن يتندم على تدريسي تمامًا.
نظرت لينا أعلى بينما اقتربت، وتحول تعبيرها من الحذر إلى الساطع في لحظة.
"أه! ط-الطالب أمان!" قالت. ثم، مدركة لمستوى صوتها، صفقت بيد على فمها. "آ-أسفة. أعني، نعم. أهلاً بك مجددًا." استقامت سترتها الصوفية وكأنها تستطيع مسح الارتباك. "أنت الطالب المحول. الشخص الذي يقوم زيفير بتدريسه."
"نعم، أنت تتذكرين ذلك جيدًا"، قلت مع ابتسامة. لكنني اعتقدت أننا تجاوزنا جزء الغرباء منذ أن تحدثنا عدة مرات. حسنًا، بما أن شخصيتها تبدو قليلاً... لا تهتم.
"قال زيفير إنك قد تكونين الشخص المناسب لتسأليه عن الخيمياء وأشياء من هذا القبيل. كنت أود معرفة أفضل طريقة لاستخدام حبة التدفئة الصافية."
أضاءت عيناها، وتغير سلوكها بالكامل. تلاشت أمينة المكتبة الخجولة مثل الضباب، ليحل محلها باحث في منتصف المحاضرة.
"أه - التدفئة الصافية؟ هل تأخذها للمرة الأولى؟" سألت، وصوتها ثابت ومؤكد فجأة.
𝒇𝒓𝙚𝒆𝔀𝓮𝓫𝓷𝓸𝙫𝓮𝓵.𝓬𝙤𝙢
أومأت برأسي.
"إذن ستحتاج إلى شاي زهرة القمر المخمر بدقة سبعة دقائق. لا أكثر ولا أقل. اشربه دافئًا. ثم تناول الحبة عند الغروب تمامًا - تكون خطوط طاقة جسدك أكثر تقبلاً في ذلك الوقت. ستفعل خصائص التنقية عبر قنوات متعددة بدلاً من نظامك الأساسي فقط."
استمعت، مستوعبًا كل كلمة. بينما شرحت، لاحظت كيف اختفت التشنجات العصبية. التلعثم. التململ. لقد اختفوا.
ذكرتني بزيفير خلال جلساتنا - الغلاف المنعزل الذي يتم تجريده لحظة احتلال شيء فكري مركز الصدارة. نفس الكثافة. نفس الامتصاص. نفس التركيز المفرط المخيف قليلاً.
"وينبغي عليك دمجها مع مستخلص الشوك الفضي كعامل مساعد ثانوي..."
ضربة.
اصطدم كتاب بالمنضدة بجانبنا، وكان الصوت ثقيلاً ومتعمدًا.
"مستخلص الشوك الفضي"، ترنح صوت زيفير خلفي. "الصفحة مئتان وسبعة عشر."
لم أضطر للنظر لأعرف أنه جاء متسللًا مثل قطة غيورة في تويد.
أصدرت لينا صريرًا مفاجئًا. "ك-كنت سأصل إلى ذلك...!"
لم يرد زيفير. لقد طوى ذراعيه فحسب وحدق بعيدًا وكأنه لم يكن يراقبنا طوال الوقت.
كتمت رعشة ابتسامة. كان التوتر بينهما يطن مثل الكهرباء الساكنة. لم يتطلب الأمر عبقريًا للرؤية من خلاله.
تدخلت قبل أن يتمكن الإحراج من الاشتعال. "شكرًا لكما، كليكما. هذا هو بالضبط ما كنت أحتاجه."
التقطت الكتاب، وأعطيتهما كليهما إيماءة، وقمت بانسحاب استراتيجي نحو الأرفف الخلفية. بينما مررت بين صفوف المجلدات واللفافات، ألقيت نظرة على كتفي.
وقف زيفير متيبسًا مثل السيف في غمده. لوت لينا أكمامها، وألقت نظرات خاطفة عندما ظننت أنه لم يكن يراقب. وهو ما كان يفعله بالتأكيد. هاها، إنه أمر مضحك ومثير للشفقة. ومحبط للغاية أيضًا.
إنهما فوضى، كلاهما. لكن ربما النوع الذي كان يحتاج فقط إلى القتمامة الصغيرة.
تمامًا عندما اختبأت خلف رف طويل بشكل خاص، تردد صداه في ذهني، ناعمًا ومنخفضًا.
"هل يمكنك مساعدتهما، أيها الفتى؟"
توقفت، وكانت أصابعي تفرش عمود الكتاب.
عظيم. المزيد من الأصوات في رأسي. تمامًا ما كنت أحتاجه. أم عاد النظام أخيرًا بعد غياب اليومين؟
لا، الصوت غير متطابق.
بينما هززت رأسي، معتقدًا أنني كنت هلوس، تحدث الصوت مرة أخرى.
"أنا أتحدث معك."
"..."
فكرتي الأولى: شبح المكتبة.
فكرتي الثانية: أنا أفقد صوابي رسميًا.
الثالثة؟
"...أي نوع من جحيم الأعشاب."
ضحك الصوت.
"انظر إلى يمينك."
عبست داخليًا، متوقعًا نصف توقع لرؤية ملاحظة مقلب ملتصقة بظهري أو زيفير يلوح بشكل دراماتيكي. بدلاً من ذلك، استدرت -
وهناك كان.
طائرًا على بعد ثلاثة أقدام من الأرض، وكانت أجنحته ترفرف بكسل وكأن لم يكن لديه مكان أفضل للذهاب إليه، كان ثعبانًا مجنحًا. برقت حرشافه الزمردية بألوان متغيرة، وتحركت الأجنحة الريشية المتقزحة في أنماط سلسة وإيقاعية. قبض بدقة في ذيله على كتاب سميك بغلاف مقوى بعنوان:
'١٠٠١ طريقة للتلاعب بدقة باثنين من الحمقى إلى الرومانسية'
...حسنًا.
رمشت.
ثم رمشت مرة أخرى.
ضبط الكلوق نظارات القراءة الخاصة به - نعم، نظارات - وقلب صفحة بنفضة من ذيله.
ألقيت نظرة حولنا لمعرفة ما إذا كان أي شخص آخر يشهد هذا. ربما لينا. ربما أحد أرواح المكتبة الاثني عشر التي كنت متأكدًا الآن أنها موجودة. لكن لا - مجرد لفافات وأرفف وثعبان مهتم بشكل مفرط بالريش.
"صحيح"، تمتمت لنفسي، وأنا أففرك عيني مثل رجل يتمنى أن تأتي الواقع مع زر تحديث.
ثم جاء الصوت مرة أخرى.
"ماذا؟ المرة الأولى التي ترى فيها تنينًا متحدثًا؟"
حدقت في المخلوق. "...في الواقع، نعم. ثعبان متحدث؟ بالتأكيد. تنين ثعبان مجنح يحمل دليل مطابقة؟ هذا جديد."
أطلق المخلوق تنهيدة مسرحية. "فيريون، من فضلك. ليس أي ثعبان مجنح. بصراحة، الشباب هذه الأيام. لا حس للتصنيف السحري."
فيريون...؟
لماذا يبدو مألوفًا...
انتظر...
....
فيريون، الطاغية المجنح؟!