الفصل 30: هل هذه ترقية بالفعل؟
أه، أنتِ الآنسة كاساندرا، قلت ذلك وانا أجبر نفسي على رسم ابتسامة مهذبة. من الجيد رؤيتك مجددا.
وكما متوقع، لم تصدق ذلك ولو للحظة واحدة.
التوت شفتاها في ابتسامة خبيثة ومتعجرفة. لماذا تتظاهر؟ ألم تكن أنت من يحرك الخيوط من الظلال؟
أخرجت الرسالة من كمها وهي تلوح بها بكسل بين إصبعين. لقد ضبطت الوقت حتى أصل أنا وذلك العجوز في اللحظة المثالية.
تبا. لقد اخترقت كل شيء. لا فائدة من الإنكار الآن.
اكتسحني نظرتها الحادة كال نصل الذي يختبر حده. انتظري... وميض من المتعة أضاء عيناها. هل أنت من هؤلاء الأشخاص؟ النوع الذي يلعب دور الأحمق لكنه يحرك الخيوط في الظلال؟
أمالت رأسها. أم في حالتك أنت ذكي بما يكفي لجعل الآخرين يرقصون دون أن يدركوا ذلك؟
فركت مؤخرة رقبتي متظاهرا بالخجل. أنت تمنحينني فضلًا أكبر مما يستحق. أنا فقط... أفضل تجنب المتاعب.
لكن كيف تعرف عن أولئك النوع من الناس؟ ما لم...
المتاعب، هكذا إذا؟تمتمت وهي تعقد ذراعيها. لكن أفعالك تخبرني بشيء آخر. لماذا تذهب إلى هذه الأمداد لإنقاذ شخص غريب إذا كنت تكره المتاعب؟ نقرت بإصبعها على مرفقها. مع ذلك، أظن أن الطريقة التي فعلت بها ذلك تناسب ما قلته، فلم تلعب دور البطل ولم תتخذ مخاطر غير ضرورية.
بقيت صامتا، تاركا إياها تجمع القطع معا.
تنهدت وهي تحرك رأسها. مع ذلك، أنت محبط. لديك الذקاء لتنسيق هذه الفوضى لكنك تتصرف وكأنك تفضل التلاشي في الخلفية. لولا أنني ضبطتك تتابعني في وقت سابق، بتلك الابتسامة المتعجرفة الصغيرة، لربما فاتني أمرك تماما.
آه. هكذا لاحظت إذن.
قبل أن أتمكن من الرد، فعلت شيئا غير متوقع. انحناءة طفيفة، عميقة بما يكفي لنقل الإخلاص دون ثني كبرياءها. شكرا لك.
طرف بعيني. من أجل ماذا؟
... اعتدلت في وقفتها وهي تعيد الرسالة إلى كمها برشاقة متمرسة. تعالي. استدارت على عقبيها، بينما كان حاشية فستانها يهمس ضد الحجارة المرصوفة. دعنا نتحدث حيث لن يتم التنصت علينا.
ترددت لنفس واحد فقط قبل أن أتبعها.
أي خيار كان لدي؟ عندما تأمر بطلة هذه الدراما الصغيرة، حتى الشخصيات الخلفية يجب أن تطيع.
─────
كان المقهى هادئا، من ذلك النوع من الأماكن حيث تذوب المحادثات في البخار المتصاعد من أكواب الخزف. أخذت الآنسة كاساندرا رشفة بطيئة من شايها قبل أن تتحدث، وكان صوتها أخفض الآن وأكثر اتزانا.
إذا كان علي أن أقول الحقيقة، بدأت وهي تتبع حافة كوبها بإصبعها، كنت أخطط لفسخ خطوبتي مع ذلك الرجل منذ أشهر. لا، منذ اللحظة التي خطبنا فيها.
التوت شفتاها بسخرية. لكن النبلاء لا يطلقون لمجرد عدم إعجاب بعضهم البعض. كنت بحاجة إلى إثبات. دليل صلب بما يكفي لدرجة أن عائلتي نفسها لا يمكنها المجادلة.
أومأت. كان ذلك واضحا بما يكفي. إنهاء خطوبة بين بيوت كبرى تطلب أكثر من مظالم شخصية، بل احتاج إلى غطاء سياسي. على الأقل في ذكرياتي.
لهذا السبب جئت إلى هنا بهدوء، وتابعت. لتحقيق في تعاملات ثاديوس بنفسي. لكن الآن...
الآن، لست بحاجة إلى ذلك، أكملت عنها.
ابتسمت بثعلبية. تماما. عائلتي وعائلة فيكسمنت لا يمكنهما المجادلة في هذا الأمر.
نقرت على الرسالة المطوية على الطاولة بيننا. خطوبة مجبرة؟ عملية احصائيات ديون؟ وكل ذلك بشهادة نصف المدينة؟ ضحكت وبدت راضية جدا بالنتائج. سأعصر كل قطرة فائدة من هذا.
استندت إلى الوراء وهي تدرسني بوميض تقييمي في عينيها. ولديك أن أتشكر من أجل ذلك. لذلك كنت أخطط لمنح...
قبل أن تتمكن من الانتهاء، هززت رأسي. لا حاجة للشكر. على العكس، لقد استخدمتك لحل المشكلة. لقد قمت بالعمل الثقلوحدك.
لوحت كاساندرا بيدها بترف. المصطلحات. المغزى هو أنك ساعدت وأنا دائما أسدد ديوني.
إلى جانب ذلك، اقتربت أكثر. نحن نعلم جميعا أن هذا لم ينته بالكامل بعد. ثاديوس وذلك الأحمق من عائلة ريدهارت ما زالا... يتقيحان. لكن لا تقلق. تحولت ابتسامتها إلى باردة كالجليد. سأتعامل مع البقية. عائلة تلك الفتاة ستبقى حرة تماما كما قصدت.
أنا أقدر ذلك، قلتها، وكنت أعنيها.
هيحي، بالطبع. ضحكت ثم غيرت نبرتها فجأة. لكن... إذا لم تقبل مكافأة، فماذا عن وظيفة؟
طرف بعيني. وظيفة؟
نعم، وظيفة. أعتقد أن أموالك قليلة بعض الشيء بالنسبة لطالب نبيل، ألسنا محقين؟
آه.
لقد أصبت الوتر الحساس مباشرة.
وكما توقعت، كانت ميزانيتي الحالية... غير مستقرة. كنت أخطط لإيجاد طرق لكسب المال. ربما وظيفة بدوام جزئي أو ما شابه.
ابتسمت بسخرية لصمتي. يمكنك اعتبارها استثمارا أيضا. إلى جانب ذلك، لا يمكنني السماح لشخص بحكامتك أن يفلت بسهولة هكذا.
الآن أثار ذلك اهتمامي. أي نوع من الوظائف؟
أنا أقيم في المدينة لمدة ثلاثة أسابيع لتأسيس فرع جديد لعملي الشخصي. ليس شيئا فخما، مجرد متجر صغير. لكني بحاجة إلى شخص كفء لإدارته. لمعت عيناها. شخص يعرف كيف يتعامل مع المشاكل دون إحداث فوضى.
قلبت العرض في ذهني. مدير متجر، هه. إنه أمر مغر، لكن بالنظر إلى وضعي الحالي...
راقبَتني كاساندرا بابتسامة عارفة، ثم أضافت: لا تقلق، لن يتعارض ذلك مع دراستك. وإذا كنت جيدا بنصف ما أظن، فقد يكون الأمر... مفيدا للطرفين.
زفرت ثم قابلت نظرتها. أنت مفاوضة صعبة، الآنسة كاساندرا.
كانت ضحكتها ساطعة، ومفاجئة تقريبا في المقهى الهادئ. إذن؟ هل لدينا صفقة؟
...
مددت يدي نحو شايي مخفيا ابتسامة. لدينا صفقة.
وضعت الآنسة كاساندرا كوبها بصوت رنين مرض، وبقيت أصابعها تعلق على الخزف للحظة واحدة قبل أن تعتدل في وقفتها.
هل لديك وقت فراغ الآن؟ سألت وهي تجمع قفازاتها من على الطاولة بالفعل.
ألقيت نظرة على الساعة التي كانت تدق بهدوء على جدار المقهى، ولا تزال بضع ساعات حتى المساء. نعم لدي.
جيد. تحولت ابتسامتها إلى قطة بالكامل وهي تقف في حركة سلسة واحدة. إذن يمكنني أن أرويك المتجر حالا. تعال اتبعني. إنه ليس بعيدا.
لم تنتظر التأكيد، بل كانت تسير بالفعل نحو الباب بتلك الرقة المجهدة الخاصة بها، من النوع الذي جعل الناس يتنحون جانبا غريزيا. تسرعت لإنهاء شايي بسرعة كبيرة لدرجة أنه حرق لساني قبل أن أهرع خلفها.
رسمت شمس ما بعد الظهيرة الحي التجاري بالذهب الدافئ بينما كنا نسير، وكانت كاساندرا تتحرك بهدف عبر الشوارع المتعرجة.
ألن تخبريني بأي نوع من المتاجر هذا؟ سألت وأنا أطابق خطواتها.
رمتني بنظرة جانبية بينما كانت المتعة ترقص في عينيها. أين المتعة في إفساد المفاجأة؟
قمعت تنهيدة بالكاد. بالطبع.
انعطفنا إلى شارع جانبي أهدأ، حيث كانت المباني تتقارب أكثر، وتصدر لافتاتهم المعلقة صريرا خفيفا في النسيم. ثم—
هنا.
توقفت كاساندرا أمام واجهة متجر ضيقة، لا تزال نوافذها مغطاة بالورق، والباب يحمل طبقة جديدة من الطلاء الأخضر الداكن. من كمها، أخرجت مفتاحا حديديا ثقيلا وفتحت القفل بنقرة حاسمة.
كان الداخل مظلما لكنه نظيف، برائحة خفيفة من نشارة الخشب والتلميع. تصطف الرفوف على الجدران، فارغة ولكنها تنتظر؛ وكان هناك منضدة مصقولة تقف بالقرب من الخلف، ومن خلال باب مفتوح، لمحت غرفة تخزين صغيرة.
إذن؟ التفتت كاساندرا نحوي معقودة الذراعين. ما رأيك؟
درست المكان وأنا أحسب مسبقا. يعتمد على ذلك. هل تباعين كتبا؟ جرعاعات؟ قطع أثرية غير قانونية؟
رن ضحكتها ساطعة وغير متوقعة. أوه، أنا أعجب بك. أشارت بحركة فخمة.
لاشيء من ذلك. هذا سيكون...