الفصل 27: لقد دعوتها هنا كخدعة - لماذا هي الزعيمة الأخيرة؟!
بلغ التوتر ذروته.
وفقط عندما بدا الأمر عاجزاً عن أن يصبح أكثر درامية، انضمت شخصية جديدة إلى العرض.
امرأة - متزنة، باردة، وغير قابلة للقراءة تماماً.
هل كانت شريرة؟ أم شخصية ثانوية ذات عمق خفي؟ أم حليفاً غير متوقع؟
كنا على وشك معرفة ذلك.
لكن، حكمًا من طريقة تصلب تاديوس - مثل قطة ضبطت في منتصف تسللها - لم تكن، على الأقل في الوقت الحالي، صديقة له. وربما كانت مؤقتاً حليفة لفيفيان.
لحسن الحظ، أثمرت مخاطرتي.
لقد جاءت - تماماً كما كنت أتمنى.
مع ذلك... هل يعني هذا أنها مهتمة بذلك الوغد الطموح ذي الشعر الأحمر؟
"..."
لا. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.
على الأرجح، كانت هنا من أجل الصورة الأكبر - الشؤون السياسية، الشاعات، وسمعة عائلتها. لقد حرصت على أن تلمح الرسالة بما يكفي لإثارة هذا القلق. إقناع خفي. أو تلاعب، اعتماداً على كيفية رؤيتك واستخدامك للأمر.
تحول انتباهي إلى الشاب ذي العباءة السوداء - ذاك الذي لعق شفتيه ناظراً إلى لينورا قبل قليل.
مثير للتقيز.
لو كنت قوياً بما يكفي، لكنت لكمته في وجهه بالفعل. أنا أكرَه الشخصيات الشهوانية مثله. لكنني لست قوياً. ليس بعد.
في الوقت الحالي، يمكنني فقط الاعتماد على عقلي والتوقيت المناسب.
إذا وصل مستلم الرسالة الثانية، فيجب أن يسدل الستار على هذا الفصل قريباً.
آمل أن يكون بنهاية سعيدة.
أما الآن، فقد تحول الازهار مرة أخرى - بعيداً عن فيفيان، التي كانت لا تزال ترتجف، نحو الشخصية الواصلة حديثاً.
خطيبة تاديوس.
نعم، لقد كانت حقاً خطيبته. لقد أكدت هويتها قبل الشروع في أي شيء.
أما عن كيف؟ حسنًا...
أي شخص بخلاف لينورا سيصدقني إذا أخبرتها أنني التقيت بها صدفة أثناء التسوق. لكان ذلك مصادفة مبالغاً فيها. لكنها كانت الحقيقة.
التقيت أنا ولينورا بها بينما كنا نتسوق، بينما كنت أجمع المعلومات أيضاً.
لا أعرف إن كان ذلك حظاً سعيداً أم سيئاً، لكنها طلبت مساعدتي في اختيار الملابس - بحجة عدم وجود شخص ذكر قريب لمساعدتها. أرادت حتى أن تدفع لي لكني أخبرتها أن الأمر בסدر.
لذا، أصبحت عارض أزياء مؤقتاً لها.
يبدو أنها وصلت اليوم إلى المدينة، وكانت على وشك شراء مجموعة من الملابس، باهظة الثمن بالطبع، كهدية لوالدها في المستقبل أو والد تاديوس. قالت إن عيد ميلاده في الأسبوع القادم.
وقالت أيضاً إنها تخطط لعمل مفاجأة.
نعم، قالت ذلك بنفسها، لي، وبفمها. كانت كزولة الكلام أيضاً.
على أي حال، بعد معرفة تلك المعلومات الحاسمة - كتبت رسالة بسرعة وجعلت شخصاً يوصلها دون الكشف عن هويته. لم أكن متأكداً حتى إن كانت ستفتحها أم لا.
ولكن لحسن الحظ، فعلت، وإلا لما كانت هنا.
وفي الوقت نفسه، كان تاديوس،غريمنا الطموح، لا يزال يحاول إنقاذ الموقف، مجبراً نفسه على ابتسامة محرجة.
"أ-أستطيع الشرح. أنتِ تسيئين الفهم، كاسان—"
"لم يمر حتى شهر منذ أن خطبنا"، قاطعت بصوت بارد ودقيق. "وها أنت تخطب امرأة أخرى. علناً. كيف أسيء الفهم بالضبط يا تاديوس؟ أم كنت تخطط لإهداء زوجتي ابن لوالدك؟"
'يا لها من ضربة قاضية.'
"أنا... أنا...."
فتح تاديوس فمه، ثم أغلقه، ثم فتحه مرة أخرى - مثل سمكة تلهث على اليابسة. لم يكن هذا بالطبع ما خطط له لتسير الأمور وفقه.
كدت أشعر بالأسف تجاهه.
لكن هذه الفكرة تلاشت في الثانية التالية.
من ناحية أخرى، قد يكون مراقبة الأشرار من الدرجة الثالثة وهم يصابون بالذعر أمراً مسلياً. ومع ذلك، لكان الأمر أفضل بكثير لو لم أتورط في فوضاهم - وخاصة ذلك النوع الذي يبدو دائماً وكأنه يظهر برفقة آبائهم، أعمامهم، أجدادهم، والثارات العائلية القديمة. إنه أمر كليشيه ومثير للاشمئزاز للغاية.
انتظر. ماذا يفعله ذلك الرجل الآن؟
دفع الرجل الماكر - ذاك الذي يحمل ندبة وينحني بكسل - جانباً متجاوزاً الشخصيات الأخرى ذات العباءات السوداء. كانت ابتسامته قادرة على تفسيخ الحليب.
"أيها الشاب الصغير"، ضحك ساخراً وهو يخاطب تاديوس، وكان صوتاً يفيض بأخوة مزيفة. "لم تذكر أبداً أن لديك زوجة."
استطعت رؤيته وهو يهمس بينما كان يمر بجانبه.
"إذن اسمح لي بأن أقدم لك معروفاً." كان هذا ربما ما قالته.
توقف على بعد خطوة واحدة من فيفيان. ومنحها ابتسامة نحيلة وزيتية.
"أيتها الفتاة، لست بحاجة إليك حقاً."
رمشت فيفيان، مذهولة من سلوكه المباشر.
"يمكن لك ولعائلتك الحصول على شهر آخر أو شهرين أيضاً. خذا وقتكما"، وأضاف متثائباً، كما لو كان يتحدث عن تأخير وجبة طعام.
اتسعت عيناها. وانبعثت ومضة من الأمل.
ثم—
"لكن في المقابل..." استدار، مشيراً بكسل بينما ضيقت عيناه. "أعطني إياها."
حطت إصبعه على لينورا.
"لديها شعلة حماس. أنا أحب ذلك."
"م-! أ-أنت..." انكسر صوت فيفيان. وانحسر اللون عن وجهها. وتلاشى ذلك الأمل الهش الذي دام ثلاث ثوان في لحظة.
اتسعت ابتسامة الرجل، مستمتعاً بتلك اللحظة.
حاول تاديوس التدخل، وتشنجت شفتاه. "ليس عليك—"
"آه آه"، قاطعه الرجل، رافعاً إصبعه. "لقد حصلت على فرصتك، أيها السيد الشاب. لا تتدخل وتفسد فرصتي الآن."
انخفض نبرة صوته، لتكفي تماماً لتكون مهددة.
"إلا إذا كنت تريد مني أن أخبر خطيبتك العزيزة عن صفقتنا الصغيرة؟"
"أنت—" تجمد تاديوس. وانطبق فكه بقوة. كان هذا هو الصدع الثاني في قناعه.
ثم، مع زفرة حادة، لوح بيده بتهكم.
"...افعل ما تشاء"، تمتم. "فقط لا تنسَ الإيفاء بنهايتك من الصفقة."
"بالطبع، نحن عائلة ريدهارت نفي بكلماتنا دائماً."
'...'
إذن، لم يكن وريث أخوية ريدهارت مجرد جرو مدلل فحسب.
أعلم أن الحكم دون معرفة الصورة الكاملة خطأ، لكني أشعر أنه فاسد حتى الجذور.
وهذا يجعل الوضع أكثر تعقيداً بكثير.
'هممم....'
لا يسعني سوى أن أمل أن تظهر زعيمتهم قريباً.
لأنه إن لم يفعلوا...
سأحتاج إلى التدخل بنفسي.
"هل تحرشون بالنساء في وضح النهار؟ وما هذه الصفقة التي تتفاخرون بها بكل بساطة؟"
"...أو ربما لا"، تمتمت بلا وعي، محولاً تركيزي نحو المتحدثة.
كاساندرا.
تقدمت بخطوات وكأنها نصل مسلول - أنيقة في وقفتها، لكنها مميتة في نبرتها. لم يتغير تعبير وجهها منذ دخولها. لا يزال بارداً ومستقراً. ولكن كان هناك شيء جديد في عيناها الآن.
السلطة.
ليست تلك المولودة من النبلاء أو حق الولادة.
تلك المولودة من اليقين.
تلك التي تجعل حتى الرجال البالغين يتوقفون.
حتى ورث ريدهارت الماكر تردد، واهتزت ابتسامته. استدار ببطء، رافعاً حاجبيه كما لو أنه لم يصدق أن شخصاً ما يجرؤ على مقاطعته. نعم، إنه غالباً يظن نفسه شخصية عظيمة.
"أه؟ ومَنْ تكونين يا آنسة؟" سأل، وصوته مشبع بسحر مزيف. "واحدة أخرى من محظيات تاديوس—"
"أنا كاساندرا فون فيريليا، ابنة الدوق فيريليا، الخبيرة الإستراتيجية المالية لثلاثة مجالس إقليمية، والخطيبة الحقيقية للرجل الذي تحرجه حالياً أمام نصف المدينة." ضاقت عيناها قليلاً. "لو كنت تمتلك أي أدب، لعرفت نفسك قبل مخاطبتي."
رمش الرجل.
رمشت أنا.
'إنهامذهلة إلى هذا الحد؟!'
ثم ضحك الرجل. "إذن أنت هي الخطيبة الدوقية الباردة سيئة السمعة. تلك التي لا يتوقف عن الحديث عنها أبداً. هاه. كنت أبدأ أظن أنك مجرد أسطورة."
"إذن اسمحي لي بأن أكون واقعك الصادم"، أجابت، مقتربة خطوة أخرى، وكل كلمة دقيقة كحد الخنجر. "أنت تتحدث إلى امرأة ساعدت في التفاوض على هدنة التجار الشماليين. لقد جعلت زعماء الجريمة يبكون تحت ضغط أخف من نبرتي."
'...'
من يا ترى انتهى بي الأمر بـ "دعوته" إلى هنا؟