الفصل 26: هل يجب أن أصفق بصوت أعلى؟
تردد صوت آرون في الصمت المذهول كحجر ألقي في ماء راكد.
"ن-نعم، إنها خطيبتي!" ردد، وكان صوتها أعلى هذه المرة وأكثر ثباتا، رغم أنه ظل مشدودا.
ابتلع ريقه بصعوبة.
"أ-أعني... لقد... كنا... مخطوبين... منذ فترة الآن. لقد تم إبقاء الأمر سرا بسبب... الظروف."
تراقص نظره عبر الحشود، النبلاء، التجار، العامة الفضوليين، والعينين اليقظتين باستمرار لعناصر أخوية ريدهارت المتلحفين بالسواد. وتجنب نظرات ليفيا وإميليا الحارقة كما لو كانتا على وشك حرقه بغضبهم فقط.
لم يستطع النظر إليهم.
ليس الآن.
خصوصا ليس الآن.
"هي—فيفيان—تنتمي إلي. أنتم... لا يمكنكم ببساطة... تفريقنا."
تصدع صوته قليلا في الكلمة الأخيرة، وكانت يداه ترتجفان إلى جانبي جسمه. وانطلق بصره مرة أخرى نحو الحشد، كما لو كان يملؤه الأمل بأن يتقدم شخص معين إلى الأمام، شخص كان من المفترض أن يتواجد هنا، شخص طلب منه فعل كل هذه الأمور.
ولكن...
"أين الجحيم الذي يوجد فيه؟" لعن آرون في سريرته.
وعلى الجانب المقابل منه، ظل ثاديوس في مكانه، ويد واحدة مدسوسة بكسل في جيب سترته القرمزية، والأخرى تعدل بخفة خاتما ذهبيا في إصبعه.
لم تهتز ابتسامته.
لم يتحدث إلى آرون. ولا حتى بكلمة واحدة.
وعوضا عن ذلك، وبألطف التفاتة، واجه فيفيان، حيث ضاقت عيناه الزمرديتان قليلا في إظهار للفضول الهادئ. وتسرب صوته، الناعم كالحرير والعذب كالرحيق، في الهواء.
قال بنبرة مغموسة التعاطف والحزن الخفي: "أيتها الليدي فيفيان، هل ما يقوله هذا الشاب... صحيح؟"
أمال رأسه قليلا، عارضا عليها نوعا من الابتسامة التي كانت لطيفة أكثر من اللازم، أو تكاد تكون كذلك.
"م-ماذا؟" تجمدت فيفيان.
انفرجت شفتاها، لكن لم يصدر أي صوت.
كانت أفكارها تتقلب دوامة، تغرقها.
"قال... مخطوبان؟ مخطوبون؟ لكننا التقينا اليوم فقط... ما الذي يجري بحق الجحيم؟ هل يحاول مساعدتي؟ لماذا يفعل ذلك أصلا؟ كيف استطاع حتى..."
هل كان يكذب لحمايتها؟
هل كانت هذه طريقته لمنحها طريقا للنجاة؟
بادرة لطف، ربما...؟
ولكن...
لقد اتخذت قرارها بالفعل. تألم قلبها، لكن الأمر قد حسم.
"حتى لو كان هذا تمثيلاً... فسوف تكون عائلتي بأمان. يجب أن أفعله."
أخذت نفسا عميقا، مثبتة الارتجاف في صدرها، والتفتت ببطء نحو ثاديوس.
بدأ صوتها يتشكل—
"أنا..."
ولكن حينها—
"لا، أيتها الليدي! لا يمكنكِ فعل ذلك!"
خترقت الصرخة التوتر كضربة برق، دافعة كل رأس في الساحة نحو مصدرها.
اتسعت عيناك فيفيان، والتفتت فجأة نحو الصوت.
"ل-لينورا؟"
كانت خادمتها تقف على حافة الحشد، وجنتاها محمرتان، ويداه ترتجفان، وصوتها يرتجف بيقين يائس.
صرخت لينورا: "لا يمكنك الذهاب معه! إنه لا يحبُّكِ! إنه لا يهتم لأمرك، ليس بصدق! إنه فقط... إنه فقط يستغلكِ!"
شهق الحاضرون، وارتفعت الفضيحة كالبخار من الماء المغلي.
رمشت إميليا بذهول. غطت ليفيا فمها.
للحظة، حدقت فيفيان فحسب، مصدومة حتى الصمت.
وخلف ثاديوس، أحد الرجال المتلحفين بالسواد، شخص طويل وهيئة أشعث بانحناءة كسولة وندبة متعرجة عبر خده، لعق شفتيه بينما استقرت عيناه على لينورا.
تمتم وشرارة قبيحة في عينيه: "خادمة صغيرة جريئة..."
اختلجت شفتا ثاديوس، ولكن للحظة قصيرة جدا، قبل أن ينزلق قناع النبالة المثالية مرة أخرى إلى مكانه.
رمش ببطء ثم تنهد كأنه حزين، كما لو أن وزن العالم قد انضغط لتوّه على كتفيه الأنيقتين.
قال بلطف وهو يفض الغبار الخيالي عن كمّه: "أرى... لم أكن أتوقع مثل هذا... العداء."
تقدم إلى الأمام بخطوة واحدة محسوبة، وكان صوته أهدأ الآن، وبدا مجروحا تقريبًا.
"أهذا ما ترينه حقا فيَّ، أيتها الليدي فيفيان؟ أنني قد أؤذيكِ؟ أنني قد أستغلكِ؟" تلألأت عيناه الزمرديتان بنور مجروح. "بعد كل ما قدمته... حمايتي، مواردي، وعنايتي الحقيقية..."
انفتح فم فيفيان مرة أخرى، لكنها لم تستطع العثور على الكلمات.
"أنا... أنا..."
"ماذا؟"
أخيرا تمكنت من قول بصوت صغير وعيناها تتراقصان نحو لينورا: "أ-آسفة، ارجوك سامحيها. ل-لم تقصد ذلك المعنى. كانت قلقة فحسب. إنها تقلق دائما أكثر من اللازم. لقد... أخطأت في التعبير."
تجعد وجه لينورا متألمة: "س-سيدتي-!" لكنها لم تنطق بكلمة أخرى.
أومأ لها ثاديوس برأس لطيفة، رغم أن الهواء من حوله بدا وكأنه يزداد برودة.
قال بنعومة: "أنا أفهَم. الكلمات المنطوقة من الخوف غالبا ما تحمل أشواكا تجرح الأبرياء. ليس من غير المألوف أن يسقط الخدم قلقهم الخاص على أولئك الذين يخدمونهم."
نظر إلى فيفيان مرة أخرى.
بقيت التعبيرات المتألمة، لكن هذه المرة بدت أقرب إلى اختبار منها إلى التماس.
أمال رأسه، وانزلقت كلماته التالية كالحرير والفولاذ.
سأل: "هل تتحدثان نيابة عنكِ؟"
لم يعلُ صوته قط. ولم يحتد قط.
"أم ستتحدثين عن نفسكِ؟"
"أنا... أنا..."
ابلعت فيفيان ريقها، وكان حلقها ضيقا.
تراقصت عيناها عبر بحر الوجوه، متوقفة للحظة على آرون، هيئته اليائسة المرتجفة، ثم انتقلت إلى لينورا، التي توسعت عيناها المليئتان بالدموع لشيء لم تستطع فيفيان منحه بعد الآن.
خفق قلبها بألم.
لقد كانت هذه هي النهاية.
خيارها.
عبئها.
همست بصوت يكاد يكون مسموعا، وتصدع صوتها تحت وطأة كل ذلك: "...أنا..."
مرت لحظة.
ثم، باتجاه أوضح وأثبت هذه المرة:
"أنا... أنا أوافق."
عمّ الصمت، وبدو أن الهواء نفسه قد سكن.
اتسعت ابتسامة ثاديوس، ليس سخريّة، بل انتصارًا. وشيء آخر. شيء قريب بشكل خطير من الفرح.
أحنى رأسه قليلا، كبادرة امتنان، أو تملك.
قال وصوته غني بالرضا، وممزوع بوعود غير منصوصة: "إذن فليكن كذلك. لقد شرفتني يا سيدتي."
وخلفه، حدقت إميليا بغير تصديق، وانفرجت شفتاها قليلا. وقفت ليفيا متجمدة، ومقلتا عيناها مثبتتان على فيفيان، وتعبيرها غير مقروء، واقعا في مكان ما بين المفاجأة والتردد.
وبدا آرون وكأن الأرض قد اختفت من تحت قدميه. تحركت شفتاه، مشكلتين احتجاجات صامتة، لكن لم يصدر أي صوت. كانت عيناه، الواسعتان العاصفتان المجروحتان، تبحثان عن شيء ما. أي شيء.
بينما سقطت لينورا... على ركبتيها.
وللحظة واحدة، بدا ثاديوس وكأنه رجل قد ربح العالم.
حتى جاء—
صفقة. صفقة. صفقة.
إيقاع بطيء ومتعمد تردد عبر الس广场.
ثلاث صفقات حاسمة، خارقة السحر كالأحجار عبر الزجاج.
"تباً؟ مجدداً؟!" تراجع تعبير ثاديوس. ومضة فقط. اختلاج وحيد في زاوية فمه.
ثم، من خلفه، انطلق صوت ناعم، مسل، وممزوج بالجليد.
"أه، أنت حقاً تحبها، أليس كذلك؟"
تقطر الكلمات بالسخرية، خنجر مخملي يخترق الادعاء.
اختفت الابتسامة عن شفتي ثاديوس.
"..."
لم يلتفت على الفور.
وعوضا عن ذلك، أغلق عينيه، واستنشق مرة واحدة، ثم أخرج زفيرا ببطء.
استدار ببطء نحو مصدر الصوت.
بدأ ونبرته لا تزال مهذبة، ولكنها ملونة الآن بانزعاج لا يخطئه العين: "يجب أن أُقر، لقد بدأتُ أشعر بالملل نوعا ما من المقاطعات اليوم. أهناك شيء في الهواء يجبر كل غريب عابر على زج نفسه في أمور بالكاد يفهمها؟"
استدار بما يكفي ليطل برأسه فوق كتفه.
"أقترح عليك أن تترك المسرح لأولئك الذين..."
لكنه توقف حينها.
علق كلامه في حلقه.
تلك الطريقة المألوفة في الكلام...
"ذ-ذلك الصوت."
استدار بالكامل الآن، ببطء، وتوقف تنفسه.
التقت عيناه بعينيها، واتسعتا.
كانت هناك شابة تقف بانتشار على حافة الحشد. كان شعرها الأشقر يتلألأ تحت الشمس، لكن لم يكن هناك دفء في سلوكها. كانت ذراعاها متقاطعتين فوق صدرها، وكان نظرها أبرد من الفولاذ. لا غضب، ولا اشمئزاز مسرحي. فقط تلك العيون الباردة التي لا ترمش.
تلعثم ثاديوس وعيناه تراقصان عبرها كما لو كانتا تحاولان تأكيد أنها حقيقية: "ك-ك-كاساندرا؟! أنتِ... ماذا تفعلين هنا؟"
أمالت الفتاة رأسها ببراءة.
رغم أن تعبيراتها ظلت باردة كما كانت دائما.
قالت ببرود: "أنا؟"
ردت بجمود: "كنت أشاهد خطيبي يتقدم لخطبة امرأة أخرى. أم تفضل أن أصفق بصوت أعلى؟ بعد كل شيء، هذه مجرد عرض رائع."