الفصل 25: خطيبتي
التصقت نظرات فيفيان بأحجار الرصيف تحت قدميها، وقد طبقت على كفيها حتى غاصت أظافرها في باطن يديها. لقد كان ثقل مأزق عائلتها يطبق على صدرها، يخنقها كقيد من حديد يلتف حول عنقها.
"ما الذي اقترفناه خطأ؟"
تردد السؤال في زوايا عقلها الموحشة.
كانت عائلتها بيتاً نبيلاً تجارياً صغيراً لكنه مزدهر، ومعروفاً في أنحاء المدينة بتجارة بيض الوحوش والحيوانات القابلة للاستئناس. لقد اتبعوا القانون، ودفعوا ما عليهم من مستحقات، ولم يتجاوزوا حدودهم قط في عالم التجارة النبيلة القاسي.
ومع ذلك...
"لماذا نعاني على هذا النحو؟"
راح عقلها يعج بالأسئلة المؤلمة بينما كانت تتابع الظلال وهي تمدد عبر الشارع. كانت شمس الظهيرة تلقي توهجاً ذهبياً خادعاً على المشهد، وكأنها تسخر من الظلام الذي حل بعائلتها.
أكان طمعهم هو ما قضى عليهم - ذلك القرار الأحمق بقبول ذلك المبلغ الضخم من الديون من أولئك المرابين الأوغاد من أخوية ريدهارت؟ أم كان ذلك لأنهم أخفقوا في تلبية طلب هذا اللقيط الفاجر؟
لم تستطع العثور على إجابة.
لكنها كانت متأكدة من أمر واحد.
لقد حُسم مصيرها بالفعل.
لم يعد هناك أي أمل يرجى لها.
حتى مع مساعدة النبلاء الثلاثة الذين التقته بهم اليوم - آرون وليفيا وإميليا - فقد تمكنوا بالكاد من إنقاذ حياتها.
وليس عائلتها.
وليس مستقبلها.
...
تراءى طيف شخص وحيد في عقلها - ذلك الفتى.
'ربما...'
'لا!'
أبعدت تلك الفكرة عنهن فوراً، شادة على فكها.
لقد كان هو السبب في ضياع فرصتها الوحيدة لإصلاح الأمور.
لقد سلبها طريق نجاتها.
...
لكن في أعماق قلبها...
كانت تعلم أن الأمر كان ميؤوساً منه منذ البداية.
حتى لو كانت قد سلمت بيض الإمبروينغ المسروق، لكانوا قد وجدوا عذراً آخر لسحقهم. لقد كانت عائلتها موسومة بالهلاك منذ البداية على يد قوى أعظم بكثير مما قد تتخيله.
أكان خيارها الوحيد هو الاستسلام؟
إذا سلمت نفسها إلى "حماية" السيد الشاب تاديوس، فعلى الأقل ستكون عائلتها بأمان... أليس كذلك؟
"..."
وبينما كانت تستسلم لتلك الفكرة المريرة، لاحظت شيئاً ما.
لقد ظهر ظلان جديدان بجانب ظلها.
وانطلق صوتان حازمان.
"مع كل الاحترام الواجب، نشكر السيد الشاب تاديوس على عرضه الكريم 'بالمساعدة'..." لقد كان والدها هو من تحدث بنبرة منفعلة.
ساد صمت مطبق بين الحشود المتجمعة.
"لكننا لسنا بلا قلب لكي نبيع ابنتنا بنفسنا. لذا، أرجوك ألا تضغط على ابنتنا أكثر من ذلك"، هكذا ختمت والدتها، بصوت مرتجف لكنه حاسم.
انحنت شفتا السيد الشاب تاديوس في ابتسامة خيرية لم تصل إلى عينيه الزمرديتين. "عزيزتاي اللورد والسيدة رول، إنكم تسئتان فهم نواياي تماماً". فقد انسيب صوته كالعسل الممزوج بالسم.
"أنا أود فقط أن أقدم ملاذاً لابنتكم العزيزة في هذه الأوقات العصيبة. فبعد كل شيء، أي نوع من النبلاء سأكون إن لم أمد يد العون لعائلة في محنة؟" عدل كم سترته الحمراء المزركشة. "وأؤكد لكم، أنها لن تحتاج إلى أي شيء تحت حمايتي".
توقف تنفس فيفيان.
اتسعت عيناها بينما تحرك شيء دافئ في صدرها - شيء غير مألوف، لكنه قوي.
الفخر.
الحبه.
الامتنان.
وقف والداها في وجه الجميع رغم كل شيء، غير راغبين في التضحية بها حتى وهل عالمهم ينهار من حولهم.
شهقت بخفة، ومسحت بسرعة الدمعة التي كانت تهدد بالنزول، ورفعت رأسها بابتسامة خفيفة وحلوة ومرّة.
لقد اتخذت قرارها.
طالما ظلت عائلتها بأمان... فسيكون بإمكانها التضحية بنفسها.
'من يدري... ربما لم يكن هذا الشاب سيئاً كما أعتقد.'
'ربما كان يحبني حقاً.'
'...أجل...'
"أمي، أبي"، نادت برفق، جاذبة انتباههما. التقت عيناهما بعينيها، محملتين بالقلق والححب اللذين جعلا قلبها ينقبض بألم داخل صدرها.
تقدمت للأمام واحتضنتهما معاً، مستنشقة العطر المألوف لعطر اللافندر الخاص بوالدتها ورائحة الورق والحبر الخاصة بوالدها.
"شكراً لكما"، همست بصوت يغلب عليه التأثر. "شكراً لكما على كل ما منحتماه لي - بيتاً جميلاً، وعائلة محبة، وفرصاً ما كنت لأستحقها أبداً. لقد كنت مباركة جداً".
تراجعت للوراء لتنظر في وجهيهما القلقين. "أنا آسفة لكل المتاعب التي سببتها، ولكل هم وضعته على كاهليكما. أرجوكما، دعاني أوم بها الأمر بالشكل الصحيح".
استدارت لتواجه السيد الشاب تاديوس، وكان قلبها يخفق كطبل حرب ضد أضلعها. أشرق وجه الوسيم بانتظار منتصر، رغم أنه أخفاه بسرعة بقناع من القلق.
"فيفيان، يا عزيزتي"، تغزل بها ماداً يداً مرصعة بالجواهر. "أنت تتخذين الخيار الصحيح. أعدك أن أعاملك بأقصى درجات الاحترام والاهتمام".
نظر إليها والداها برعب، مدركين ما كانت على وشك فعله.
شدت والدتها على كمها بقوة.
"لا"، همست برعب. "فيفيان-"
منحتهم فيفيان ابتسامة لطيفة.
"هذا أقل ما يمكنني فعله لأرد الجميل لكما"، طمأنتهما. "أرجو أن تفهَمَا".
التفتت نحو النبيل أحمر الشعر، وبصوت يرتجف.
"السيد الشاب تاديوس، أنا... أنا-"
قبل أن تستطيع إكمال كلامها، انفرجت الحشود.
"توقف-!"
ترددت تلك الكلمة وحدها، مجمدة كل شيء.
عم السكت الشارع بأسره.
التفتت كل الأعين نحو مصدر المقاطعة.
تقدم شاب للأمام.
كان شعره الأسود يلمع تحت الضوء، وعيناه الذهبيتان الحادتان ممتلئتان بإصرار لا يلين.
وعلى الجانب الآخر، لمع ومض خطير في عيناه الزمرديتين لتاديوس وهو يلتف ليواجه الشاب الذي تجرأ على المقاطعة.
ولبرهة قصيرة، تشقق قناع سحره النبيل المصنوع بعناية، كاشفاً عن الحد الحاد تحته.
ولكن في الثانية التالية، ابتسم، وبدا تعبيره سلساً كالحرير، وصوته معسولاً كالمعتاد.
"أوه، يا صديقي الشاب العزيز"، تأمل تاديوس، مائلاً برأسه في تسلية مصطنعة. "ما الأمر يا ترى؟ أتريد حقاً تعطيل مثل هذه المناسبة السعيدة؟"
كان صوته ينضح بالتهذيب، لكن كان هناك تيار سام كامن تحته.
تمتم الحشود بصوت خافت. وكانت الأعين تتنقل بين الشاب وتاديوس، مستشعرة التوتر الذي يشتد في الأرجاء.
فتح الشاب فمه.
ثم أغلقه.
تشابكت يداه في قبضتين ترتجفان على جانبيه. وتحركت عيناه الذهبيتان في الأرجاء، مستوعبتين ثقل كل نظرة مسلطة عليه. النبلاء، والتجار، وعامة الناس - كانوا جميعاً يشاهدون.
بدأ الشك يتسلل إلى عقله، ضاغطاً على عزيمته كثقل حديدي.
ربما كان هذا خطأً.
ربما ما كان يجب عليه أن يوافق على هذا الـ...
لا.
التفت أصابعه بإحكام أكبر، وغاصت أظافره في باطن كفه.
لم يكن بإمكانه التراجع الآن. لقد كان كل هذا تمثيلية، لكسب الوقت على أي حال...
صك على أسنان، ورفع الشاب رأسه فجأة وواجه نظرات تاديوس بشراسة.
ثم، بكل القوة التي استطاع حشدها، صرخ:
"الليدي فيفيان هي..."
"هـ-هي... هي خطيبة-"
توقف.
خفق قلبه.
وتردد فمه في إخراج تلك الكلمة الواحدة.
'تباً، للجحيم!'
"هي خطيبتي!"
عم صمت مذهل الشارع.
انحبست أنفاس فيفيان. واتسعت عيناها دهشة، ومفاجأة... وحيرة.
لم تستطع استيعاب ما سمعته للتو.
هي؟ خطيبته؟ متى حدث ذلك؟
وليس بعيداً عنها، أطلقت إميليا وليفيا صرخة دهشة بعدم تصديق.
استقر ثقل ادعاء الشاب عليهما كصاعقة رعدية.
كان لدى الاثنتين نفس الفكرة - آرون لديه حبيبة؟!
ازدادت الهمهمات في الحشود صخباً، لتتصاعد إلى موجة من التخمينات.
أما السيد الشاب تاديوس، فقد ظل صامتاً.
أظلمت تعبيرات وجهه، وتحول النور في عينيه الزمرديتين إلى البرودة والحساب.
وببطء، ضيق نظرته تجاه آرون، ليهبط صوته إلى همسة خطيرة.
"ماذا قمت للتو بقوله؟"