الفصل العشرون: دفتر الأرواح الحية
في اللحظة التي رأيتها فيها، استقر كل شيء في مكانه.
كومة مرتبة بعناية من البيض الذي كانت نسبة تسعة وتسعين بالمئة منها بيض أجنحة الجمر.
في الأعلى، اخترقت صرخات الوحوش الغاضبة الهواء. اهتزت العربة قليلاً بينما انفجرت كرة نار أخرى على الأرض، مما أدى إلى تطاير الجمر. كانت المعركة لا تزال محتدمة.
صد آرون ضربة مخلب ملتهبة أخرى، وهو يجز على أسنانه. كانت أساسياته قوية، لكن وقفته اهتزت قليلاً، فقد بدأ التعب ينال منه.
أطلقت إيليا، وهي تتنفس بصعوبة، سهماً بالكاد لامس أحد أجنحة الجمر. حركت شفتيها، مما أظهر قلة خبرتها ومشاعرها الداخلية.
ربما عادت طاقة عصا ليفيا، فأطلقت رصاصة ماء أخرى، مطفئة لهباً شاردًا اشتعل في العشب. تمتمت قائلة: "تباً. كم عددها الباقي؟!"
'هاه؟ هل يأتي المزيد؟'
كان الحراس بالكاد صامدين. سقط اثنان بالفعل، ولم أكن أعرف ما إذا كانا ميتين أو فاقدين للوعي. كان السائق، الذي لا يزال في مقعده، يقبض على الأرجوحة بقوة، متجمداً من الخوف.
وسط كل هذا... كانت الفتاة النوبيلة تقف في طريق.
زفرت من أنفي.
قلت: "تحركي".
لم تتحرك.
ارتجفت يداهات قليلاً، لكن عينيها ظلتا حادتين، مليئتين بالتحدي. بجانبها، شدد الخادمة قبضتها على فستانها، كأنها مستعدة لحماية سيدتها في أي لحظة.
نظرت إلى الوراء نحو البيض.
تمتمت: "خمسة عشر منها. هل سرقتم عشها بأكمله أو شيء من هذا القبيل؟"
أخذت الفتاة نفساً، لكنها لم تقل شيئاً.
ألت برأسي. "أنت تدركين ذلك أيضاً، أليس كذلك؟"
انكمشت.
تابعت: "أنت تعلمين أنها لا تهاجم عشوائياً. أنت تعلمين تماماً سبب وجودها هنا."
مع ذلك، لم ترد. لكن الطريقة التي أطبقت بها على فكها أخبرتني بكل شيء.
انفجار آخر على الجانب الآخر. تعثر آرون إلى الخلف، متجنباً بصعوبة مخلباً محترقاً.
صرخ: "تباً—ليفيا، غطيني!"
ردت ليفيا بحدة: "أنا أحاول!"، وهي تطلق رصاصة ماء أخرى.
لم تكن أجنحة الجمر تتراجع. على العكس من ذلك، كان عدوانها يتزايد. لقد أصبحوا يائسين.
لأن بيضهم كان هنا.
هذا... لم يكن ببساطة كميناً. لقد كانت مهمة إنقاذ من وجهة نظرهم. لقد جاء الآباء لاستعادة أطفالهم.
"..."
كنت أعرف الآن ما تعنيه رسالة النظام حول 'موت الأرواح البريئة'. فهي كائنات حية أيضاً بعد كل شيء.
زفرت ببطء.
"حسناً." التفت إلى الفتاة النوبيلة. "لنرتب الأمر ببساطة."
تصلبت.
"لديك خياران."
"آرخ! ر-رجلتي—!"
سقط حارس آخر مما زاد من التوتر المرتفع بالفعل.
قلت بهدوء: "الأول: تعيدين البيض. وننجو جميعاً من هذا الأمر أحياء."
غرست أصابعها في قماش فستانها.
سألت بصوت بالكاد يرتفع عن الهمس: "...والثان؟"
قابلت نظرتها.
قلت: "الثاني: تحتفظين به. وسيموت المزيد من الناس."
حسنناً، من خلال ما لاحظته، لقد أغمي عليهم فقط، ولم تكن أجنحة الجمر تستخدم هجمات تهدد الحياة، ليس بعد.
"تفادى!"
دوى صوت عالٍ بينما تفادى آرون هجوماً آخر بصعوبة. أطلقت ليفيا انفجار ماء آخر، لكن طاقتها وطاقة عصاها كانت تنفد أيضاً. لم تكن سِهام إيليا كافية للمتابعة.
إذا استمر هذا، فإن أجنحة الجمر ستخترق الدفاعات في النهاية. وحين تفعل...
خطوت خطوة إلى الأمام، خافضاً صوتي بالقدر الذي يسمح لها وحدها بسماعه.
تمتمت: "وحتى نكون على وفاق—إذا اخترت الخيار الثاني، فلن ننقذكم عندما تسوء الأمور."
أخذت نفساً حاداً.
للمرة الأولى، نظرت إليّ لا كشخصية ثانوية غير مهمة. ليس كشخص عديم الأهمية.
ربما بدوت كشخص مخيف في عينيها. لكنني لم أهتم أبداً.
في الخارج، صرخت أجنحة الجمر بصوت أعلى.
كان الوقت ينفد.
أملت رأسي قليلاً.
سألت: "حسناً؟ ماذا ستكون الإجابة، آنسة الخاطفة؟"
أطبقت على قبضتيها.
وبعد ذلك—
اتخذت قرارها.
"...ستدفع ثمن هذا." تمتمت بامتعاض قبل أن تتنحي جانباً، مبتعدة وكأنها على حق.
ضيقتا عيني. "إلى أين أنت ذاهبة؟"
توقفت في منتصف خطواتها، وتحول تعبير وجهها إلى مزيج بين الانزعاج والعدم التصديق.
عبست حاجباها وسألت: "ماذا؟ ألم أقم بما طلبته بالفعل؟"
أطلقت ضحكة خالية من المرح. "لا، لم تقومي بذلك."
استدارت تماماً ووضعت ذراعيها على صدريها. "لقد سمحت لك بالمرور. ماذا تريد أكثر؟"
قابلت نظرتها، وكان صوتي مسطحاً. "طلبت منك إعادة البيض."
ازداد التوتر في الهواء سماكة.
تابعت: "هذه الفوضى تسببتم بها أنتم وحدكم. لقد عالقنا فيها بينما كنا نحاول مساعدتكم، وما زلتم تتصرفون هكذا؟ استعيدي توازنك، ألا تفعلين؟"
ارتجفت أصابعها، قابضة على فستانها كأنها تحاول استقرار نفسها. انفرجت شفتاها قليلاً، لكن لم تخرج أي كلمات.
جزت على أسنانها، ومات تعبير وجهها—ليس غضباً، بل شيئاً أقرب إلى الإحباط.
لأنها كانت الحقيقة.
وغالباً ما تؤلم الحقيقة.
هز انفجار آخر الأرض. أصبحت صرخات أجنحة الجمر أكثر هستيرية. انقض أحدها منخفضاً، وكانت مخالبه على بعد بوصات من رأس آرون قبل أن يتفاداه بصعوبة بالتدحرج.
صاحت ليفيا وبنبرة ذعر في صوتها: "ليس لدينا وقت لهذا! ما الذي تتجادلان بشأنه؟!"
زفرت الفتاة النوبيلة بحدة. ثم، بعد توقف طويل—
خطت إلى الأمام.
دون صمت، مدت يدها نحو البيض.
حامت يداها فوقه لحظة، قبل أن تلتقط بيضة أخيرًا.
بدت الخادمة بجانبها مترددة لكنها حذت حذوها، رافعة بيضتين بيدين حذرتين.
التقطت بدوري بيضتين أخريين قبل أن أنادي الآخرين.
طمأنتهم قبل أن يتمكنوا من الجدال: "أيها القوم، تعالوا بسرعة إلى هنا. لا تقلقوا، لن يهاجموا بعد الآن."
ولإثبات وجهة نظري، تقدمت المقدمة، واقفاً في مساحة مفتوحة وما زلت أحمل البيض. توقفت أجنحة الجمر عن إطلاق النار والهجوم، وتحول تركيزهم نحوي والآخرين الذين يتبعون خلفي.
خطوت إلى الأمام، ناظراً مباشرة في عيون أجنحة الجمر.
استقرت نظراتهم الملتهبة عليّ، مليئة بالغضب، واليأس... وشيء آخر. ربما التماس صامت. بدا الأمر وكأنهم يطلبون مني إعادة أطفالهم.
بحذر، انحنيت ووضعت البيض على الأرض، واحدة تلو الأخرى. لم تكن هناك حركة مفاجئة واحدة. ولم يكن هناك صوت واحد غير ضروري.
ثم استقمت وتراجعت بضع مترات.
أمرت بصوت ثابت: "افعلوا المثل."
ترددت الفتاة النوبيلة. لكن بعد لحظة وجيزة، ابتلعت كبرياءها وانحنت، واضعة بيضتها بجانب بيضتي. تبعتها الخادمة، وكانت حركاتها أكثر رقة. لا بد أنها كانت مرعوبة حقاً.
ثم قمنا جميعاً، مع إضافة ليفيا وإيليا وحتى آرون، الذي كان لا يزال يلتقط أنفاسه، بحمل البيض المتبقي، ووضعناه على الأرض المفتوحة. ساعد الحراس أيضاً، رغم حذرهم.
سرعان ما تم ترتيب البيض الخمسة عشر في الفسحة.
تراجعنا إلى الوراء.
تبع ذلك صمت ثقيل.
ثم—
تحركت أجنحة الجمر.
واحدة تلو الأخرى، انقضت إلى الأمام، حجب أشكالها الكبيرة الشمس. التفت المخالب وقائياً حول البيض عندما هبطت بجانبها.
اشتعلت أجنحتها، وتطاير الجمر في الهواء.
وبعد ذلك—
تردد صدى صرخات حادة عبر ساحة المعركة. صرخة ليست للهجوم، بل للتحذير.
تحذير أخير.
توتر آرون. تحركت أصابع إيليا بالقرب من جعبتها. جزت ليفيا على أسنانها. تصلبت الفتاة النوبيلة خوفاً وتردداً. بدا الحراس الباقون مستعدين للهروب.
نظرت إليهم بهدوء مرة أخرى.
ولم تفعل أجنحة الجمر شيئاً آخر.
لقد ظلوا يشبثون ببيضهم بقوة، والتفت الأجنحة حولهم وقائياً.
ثم، واحداً تلو الآخر، انطلقوا في السماء، وأثارت أجنحتهم القوية هبات من الرياح.
حتى لم يتبق سوى واحد.
جناح الجمر الأخير—الأكثر جمالاً بينها.
تلألأت ريشاته كالذهب المصهور، وعيناه عميقتان كقلب النار.
نظر إليّ، بلا حركة. بشكل غريب، استطعت فهم ما يحاول قوله. كان يشكرني على المساعدة. لا بد أنه أذكى مما يظهر. ربما قائدهم أو شيء من هذا القبيل.
"..."
قابلت نظرتته وأومأت برأسي إيماءة خفيفة ودقيقة.
للحظة، وقف هناك فقط، يراقب.
ثم، بصرخة خفيفة، يكاد يكون لطيفاً—تختلف عن البقية—مد يده إلى أسفل، وأخذ أصغر بيضة في مخالبه...
وصعد إلى الأعلى.
راقبنا في صمت بينما كانوا يرتفعون أكثر فأكثر، مختفين وراء الغيوم، تاركين وراءهم فقط رائحة الهواء المحترق والأصداء البعيدة لصرخاتهم.
فقط عندما زال آخر أثر لهم، زفرت أخيراً.
لقد انتهى الأمر أخيراً.