الفصل 21: تولّي الزمام
أصبح المحيط صامتا.
لم يتبق في الهواء سوى أصداء بعيدة للَّهب، تحملها الريح المضطربة التي اجتاحت الأرض المحترقة. لقد خفتت الجمرات التي كانت تشتعل بغضب سابق لتصبح توهجا خافتا ينبض بالحياة، مثل نجوم آخذة في الاحتضار متناثرة عبر ساحة المعركة.
كان حطام عربة النبيلة مثيرا للشفقة.
فقد انهار ما تبقى من هيكلها الذي كان فخما في السابق إلى حطام أسود، ولم يعد نصفها الأمامي سوى رماد هش. وكانت رائحة الخشب المحترق والمعدن الملسوع تلتصق بالهواء، كثيفة ومخنقَة.
ومع ذلك، في وسط هذا الدمار -
وقفت ثابتة.
مثل تمثال نحت من الحزن، لم تتحرك الفتاة النبيلة.
ظل نظرتها الفارغة مسمرة على الأفق، وهي تحدق في الفراغ حيث اختفت أجنحة الجمر. يداه، اللتان كانتا تعصران قماش فستانها في السابق، استرختا بجانبيها.
"...."
ربما كانت غارقة في التفكير.
أو ربما... لم يعد لديها أي شيء تفكر فيه.
على بعد بضع خطوات، كانت الخادمة والحارسَان الواعيان مشغولين بإسعاف الجرحى. كانت أيديهما تضغط بقوة على الزيّ الملطخ بالدماء، وتتفحص النبض، وتغلق الجروح بحركات سريعة ومتقنة. أطلق أحد الساقطين أحيانا أجينا ضعيفا.
كان على قيد الحياة. كان ذلك أمرا جيدا على الأقل.
أما الساحب، فلم يتحرك من مقعده. كانت مفاصل أصابعه شاحبة ضد الأجسام، وجسده كله متيبسا كأن الخوف قد جذبه في مكانه.
كنت أعتقد أنه سيكون أفضل حالا لأنه لابد أنه مر بتجارب مماثلة بسبب عمله، ولكن يبدو أنني كنت مخطئا. لابد أنه جديد في هذا الأمر.
"همم..."
أطلق آرون نفسا خافتا بجانبي، وأخيرا استرخى وضعه بينما مرر يده خلال شعره. كانت ليفيا تدلك صدغيها، وكان الإפיاء واضحا في انحناء كتفيها. كانت إميليا تعيد قوسها إلى خاتم تخزينها، وكان تعبير وجهها غير قابل للاستقراء.
همهمت بخفة لنفسي.
وفي ذلك الحين حول آرون والفتيات انتباههن إليّ، وكانت تعبيرات وجوههن مزيجا من الحيرة والفضول.
"ما الذي حدث بالضبط للتو؟" سأل آرون، ولا يزال صوته أجش من الجهد. "ماذا فعلت؟"
قابلت نظرته، مائلا برأسي قليلا كأنني أقول "أليس الأمر واضحا".
"...لقد حللت المشكلة فحسب."
أطلق آرون ضحكة جافة قبل أن يتنهد. "أورغ، نحن نسأل عن كيف فعلت ذلك. كيف اكتشفت الأمر؟"
أنا أعرف ما تقصده أيها الأحمق، أنا أتظاهر بالغباء فقط.
ومن طرف عيني، لمست الفتاة النبيلة وهي ترتجف بخفة.
أطلقت زفيرا خفيفا قبل أن أرد.
"لقد راقبتهم فقط،" قلت ببساطة. "تعبيرات وجوههم، ونقطة تركيزهم. كان واضحا أنهم غاضبون، لكنني لاحظت أنهم أو أفعالهم لم تكن بلا تفكير. ومن ثم ذكرتني كلمات الآنسة إميليا بشيء ما."
التفت قليلا نحو إميليا، التي رفعت حاجبها لذكرها المفاجئ مني. "لقد سألت عن سبب هجومهم بمثل هذا اليأس. وقد جعلني هذا أتساءل - هل ستكون أجنحة الجمر عنيفة إلى هذا الحد بلا سبب؟"
استمع الثلاثة في صمت.
"ثم لاحظت كيف لم يكونوا يهاجمون مؤخرة العربة،" أشرت بخفة إلى الحطام خلفي. "لو أرادوا تدميرها، لكان بإمكانهم تحويلها إلى رماد منذ زمن طويل. لكنهم لم يفعلوا ذلك."
صمت.
"هذا يعني أن شيئا ما بالداخل كان مهمسا بالنسبة لهم. شيئا يستحق المجازفة بحياتهم من أجله."
اتسعت عينا ليفيا قليلا، ولوح الفهم عبر وجهها.
"البيوض-!"
"صحيح، ولذا، أخذت عصا الآنسة ليفيا..." توقفت في منتصف الجملة، مطهرا حلقي. "أقصد، عصاها. واستخدمتها لإخماد النار."
رفع آرون حاجبها. "لماذا؟"
"لاختبار نظرية ما." كنت أريد معرفة ما إذا كانوا سيهدؤون. "وقد نجح الأمر. نوعا ما."
وكان ذلك أيضا حين أصبحت أكثر يقينا.
ألقيت نظرة أخرى على الفتاة النبيلة. "وبعد ذلك... كان هناك رد فعلها."
ارتجفت الفتاة النبيلة قليلا، وتلقت يداها في قبضتين.
لم أطل الوقوف عندها أكثر من ذلك.
لم تكن هناك حاجة لإذلالها أكثر. ولكن كان واضحا أنه حتى بدون كلمات، كان تفسيري شكلا غير مباشر من الإحراج.
"أنتم تعرفون البقية،" استنتجت. "كان سبب الفوضى هو بيوضهم. لقد اقترحت ببساطة الحل الأكثر منطقية وإنسانية - وهو إعادتها."
أتركت كلماتي تستقر قبل أن أضيف، "الآن، انتهت المشكلة."
على الرغم من أن المشكلة الحالية قد انتهت.
سرقت نظرة أخرى نحو الفتاة النبيلة.
بالتأكيد، لم تكن قد فعلت هذا لشيء بسيط مثل بيعها، أو الاحتفاظ بها كجوائز. لا، كان ذلك واضحا جدا. بالنظر إلى مقاومتها السابقة وتعبيرها الأجوف بعد انتهاء كل شيء... كان هناك ما هو أكثر في هذا الأمر من مجرد الجشع البشري.
لدي بضع تخمينات بناء على كل السيناريوهات التي أعرفها...
لكنني كنت قد ساعدتها بالفعل مرة واحدة.
لم يكن من شأني أن أحفر أكثر من ذلك.
ليس عندما كانت تتصرف بهذه الطريقة.
مرت لحظة صمت قبل أن يطلق آرون زفيرا عميقا.
"كنت أعلم أنك ذكي، ولكن..." تمتم.
"ليس إلى هذا الحد،" أنهت ليفيا عنه، مهزوزة رأسها بعدم تصديق.
لم تقل إميليا شيئا، لقد لاحظت البريق الغريب الذي يمر عبر عينيها. ربما كانت مندهشة هي الأخرى.
"حسنا، لقد تصرفت ببرود للتو إذن..."
"...أحم."
رفعت كتفي، مبالا. "لم يكن هذا شيئا. لقد فعلت فقط ما بوسعي فعله." ثم، ألقيت نظرة عليهم. "ولكن السؤال الحقيقي هو - ما الذي سنفعله الآن؟"
"أوه، صحيح..." تمتم آرون، محيطا نظره حول محيطنا.
استقرت نظره على الحراس فاقدي الوعي، وضرب بلسانه.
"ربما يجدر بنا نقلهم إلى معالج،" قال، ممررا يده خلال شعره. "أو على الأقل منحهم بعض الجرعات. لكني لا أملك أيا منها."
أومأت ليفيا، ممددة بالفعل نحو قلادة تخزينها. "لدي القليل لأغراض الطوارئ. دعنا نرى ما إذا كان بإمكانها المساعدة..."
بذلك، التفتوا نحو الساقطين.
وفي الوقت نفسه، استدرت وبدأت أمشي نحو عربتنا، مارا بالفتاة النبيلة لربما للمرة المئة. كانت لا تزال واقفة هناك، ونظرتها بعيدة، وقبضتاها مشدودتان إلى جانبيها.
"..."
مالت قليلا أثناء مروري، وكان صوتي منخفضا بدرجة كافية لتسمعه هي وحدها.
"سيساعدونك إذا طلبت ذلك."
احتقن نفسها.
وللمرة الأولى منذ مغادرة أجنحة الجمر، ومض شيء ما في عينيها الفارغتين. لم أتوقف لأرى ما إذا كانت سستجيب. بدلا من ذلك، واصلت المشي، شعرت بثقل نظرتها المتبقية على ظهري.
شققت طريقي نحو عربتنا الخاصة.
ولحسن الحظ، كانت الخيول بخير - سليمة، على الرغم من اضطرابها بسبب كل تلك الفوضى. كانت آذانها ترتجف بعصبية وهي تحفر الأرض بقوائمها، وما زالت تستشعر التوتر المتبقي في الهواء.
أما السائق، فكان قصة أخرى. كان يبدو وكأن روحه قد غادرت جسده مؤقتا.
مددت يدي ونخزت ذراعه.
أطلق الرجل صرخة مخنوقة - شيئا بين تنهيدة وصرير - بينما ارتد بعنف، كاد يسقط من مقعده.
حدقت فيه، غير معجب. "لقد انتهى الأمر."
رمش بسرعة، محاولا استيعاب كلماتي.
واصلت، بهدوء وثبات، "هل يمكنك مساعدتي في وضع الجرحى داخل العربة؟"
ابتلع السائق، وتحول وجهه إلى لون أحمر أكثر بسبب رد فعله الخاص. استقام في جلسته، طهر حلقه، وأومأ بشكل محرج.
"...بالتأكيد، أيها السيد الشاب،" تمتم، كأنه يحاول استعادة بعض مظاهر الكرامة.
عدنا إلى حيث كان الآخرون متجمعين. كانت ليفيا راكعة بجانب الحراس الجرحى، وتعدل وضعياتهم بعناية.
"كيف حالهم؟" سألت.
رفعت ليفيا نظرها. "أعطيتهم جرعات شفاء أساسية، لكنهم ما زالوا بحاجة لرؤية معالج حقيقي."
أومأت. كان ذلك متوقعا.
متحولا إلى السائق، أشرت نحو أحد الحراس فاقدي الوعي. "ساعدني في حمله."
وبينما انحنيت، قطّب آرون حاجبيه. "ماذا تفعل؟"
ألقيت نظرة عليه. "نحن ننقلهم إلى المدينة. لذلك، أضعهم داخل العربة."
أطلق آرون تنهيدة قصيرة، دالكا جبهته. "صحيح... دعني أمسك بالآخر." التفت إلى أحد الحراس الواعيين، الأصح جسديا. "هي، ساعدني."
أومأ الحارس، ومعا، نقلنا الرجال فاقدي الوعي بسرعة. تم وضعهم على أرضية العربة برفق قدر الإمكان، على الرغم من عدم وجود الكثير من الراحة لتقديمها.
بمجرد الانتهاء من ذلك، نفضت يدي وتحدثت.
"آرون، أنت والفتيات ستصعدون في العربة."
رمش آرون. "وأنت؟"
"سأركب مع السائق والآخرين على ظهر الخيل."
لم يشكك آرون في الأمر، بل أومأت. "فهمت."
بذلك، صعد الثلاثة إلى العربة. التفت إلى الحارسين الباقيين. "أنتما الاثنان، اركبا الخيل."
لا يمكنني أن أخبرهم أنني لا أعرف كيف أركبها.
تبادل الحارسان نظرة قبل أن يطيعا في صمت، صاعدين الخيول بسهولة.
التفت إلى خادمة الفتاة النبيلة. "ستركبين معنا. اجلسي على يساره."
ترددت لنصف ثانية قبل أن تومئ، معدلة قبضتها على فستانها بينما قفزت إلى المقعد الأمامي.
انتقلت إلى الجانب الأيمن من السائق، صاعدا إلى المقعد.
"لنذهب،" أمرت.
مع فرقعة الأجسام، بدأت العربة تتدحرج إلى الأمام.
وهكذا، تركنا "ساحة المعركة المحترقة" وراءنا.
[دينغ-!]
همم؟
[تهانينا!]
[لقد....]