"ما هو المَدّ تحديداً؟"
"لا أدري."
فرك إيثان ذقنه مفكراً حين سأل بن، إذ تقدّم ليناقش ما يجري.
"ربما هو ظاهرة جوية؟ أو موجة مانا؟"
شبكت أليس ذراعيها.
"أو ربما يحاولون تخويفنا لا أكثر."
قضيا الدقائق التالية في إلقاء النظريات باسترخاء بينما لم يحدث أي شيء على الإطلاق. لكن وقت الاستراحة الهادئ لم يدم طويلاً. اخترقت حشدًا من الوحوش منخفضة المستوى حدود الأشجار البعيدة فجأة، واندفعت مستقيمة نحو الساحة. وكأنما بأمر مقصود، ظهر إشعار جديد للنظام.
[الهدف الفرعي للصدع: احمِ الحجر المتجانس.]
أطال بن التملّي في التنبيه، وأدرك سريعاً مدى سوء هذا الوضع. ساد الصمت التام بين الجميع في الساحة وهم يحدقون في الإشعار نفسه بملامح عبوسة. كانت حماية الحجر تعني أن الوحوش ستكسره. وتساءل بن عمّا يدور. تردد صدى ضحكة مدوية فجأة. أدار بن رأسه، وراقب الرجل الضخم المُندَب الذي ظهر قبل قليل وهو ينطلق للعمل فجأة.
"هذا ممتع حقاً!"
التقط الفتاة ضئيلة البنية وحشرها بإحكام إلى جانبه بقبضة قوية، ثم انفجر في الهواء كصاروخ بشري، وتشقق الأرض من ورائه وهو يقفز مبتعداً. رمش بن بذهول، وراقب العملاق وهو يشق طريقه خطاً نحو حشد الوحوش المتقدم. اصطدم بالأشجار البعيدة كشهاب، واختفى الرجل عن الأنظار فوراً بينما تلت ذلك سلسلة من الانفجارات العالية جداً، تتبعها ضحكات صاخبة. كان يقاتل خط المواجهة بأكمله بمفرده على ما يبدو.
أدار بن نظره بعيداً عن الألعاب النارية البعيدة، والتفت ببطء إلى أليس ثم إلى إيثان. تنهد إيثان وهو يحدق ببلامة في الحشد القادم.
"أشعر أن هذا الصدع له وقت محدد."
"ماذا تقصد بأن هذا الصدع له وقت محدد؟"
"الصداعات لا تحتوي عادةً على أي أهداف فرعية من أي نوع. لكن هذا يحتوي بالفعل. وهذا يعني أن هذا الهدف الفرعي المحدّد سيستمر في زيادة صعوبته موجة تلو الأخرى حتى ننظف الصدع ونغادر، أو تصبح الوحوش أقوى من أن تقضي علينا، أو نكمل صعود الحجر قبل حدوث ذلك، أو نتخلى عنه ونكتفي بالهدف الرئيسي، وهو ما سيُحتسب بلا شك سلباً في التقييم النهائي."
وهو يستوعب المعلومات، نظر بن إلى الدرج.
"إذن هل هذا هو الهدف الرئيسي الآن؟"
"يبدو كذلك، إن أردنا كل النقاط التي يمكننا الحصول عليها. سيتعين على الهدف الرئيسي الانتظار."
"أرى ذلك."
"من المحتمل أن يجبرنا الصدع على إنهاء الأمر خلال أيام قليلة قبل أن يصبح خطيراً للغاية."
شعر بن ببعض الحيرة لسماع ذلك. لقد بدأ للتو في الاستكشاف، والآن يجبره الصدع على التحرك؟
"ماذا ستفعلون بعد ذلك؟"
"ستتحرك الحملة، هذا ما سنفعله. سنمضي في رحلتنا سيراً نحو البحر."
"وماذا عني؟"
أليس هي من ردت هذه المرة.
"سنرى ما يمكننا فعله حيال ذلك. ربما يمكنني إقناع خالتي بأن تقلك معها."
"خالتك؟"
"نعم، ينبغي أن تكون قادرة على إيصالك إلى أي مكان تريده في المنطقة."
"فهمت."
"آمل فقط أن تكون في مزاج جيد بما يكفي."
"هذا مريح للغاية."
"إنه أفضل ما يمكنني فعله من أجل ضالّ."
"آه."
قال بن بصوت رتيب وهو يمسك صدره بوجه خالٍ من التعبير. بالنظر إلى المكان الذي عبرت فيه الموجة من الأشجار إلى الساحة، لاحظ بن أن هناك عددًا لا بأس به من الوحوش هناك، وأدرك أن الأجناب كانت تنهار بالفعل. وبينما كان الرجل العملاق مشغولاً بتحويل المركز إلى حفرة، كانت جوانب الحشد تغمر الساحة تماماً. كان خط المواجهة فوضى عارمة أساساً. بينما كان يحدق بعينين ضيقتين نحو الانفجارات البعيدة، راقب بن العملاق وهو يقذف عرضاً بوشع ضخم في الهواء بينما بدا وكأنه يضحك ويمضي أمتع أوقات حياته.
"من هو هذا الرجل تحديداً؟"
"هذا كاسيان. والفتاة التي معه هي سيرا. إنهما شقيقان."
"أهما مجنونان؟"
"إنهما قويان للغاية فقط."
بعبوس طفيف، لم يستطيع بن فهم كيف يمكن لفتاة صغيرة كهذه أن تكون مقاتلة في الخط الأمامي. وبصراحة لم يستطيع رؤيتها في أي مكان أيضاً، ولكن مرة أخرى، كان السحر شيئاً حقيقياً جداً هنا، لذا لم يكن هو من يحكم على الآخرين. ربما كانت دعماً سحرياً لشقيقها أكثر. بغض النظر عن ذلك، لم تكن مشكلته الفعلية الآن هي قتل الوحوش على الإطلاق. بل الحصول على المزيد من النقاط. كان هدف دفاع الحجر يقدم له وحوش الصدع على طبق من فضة، وسيكون من الوقاحة جداً رفضها.
وكان بحاجة ماسة إلى كل واحد منها بلا استثناء. عليه أن يصبح آلة لحصد النقاط. لم يكن مصيره يرضى بأقل من النصر المطلق على لوحات صدارة المساهمات. سيمطر رعباً مقدساً ويؤمن كومة نقاطه المستحقة ليصبح رجلاً ثرياً. أحتاج تلك النقاط.
"سأقوم برميها."
قال لأليس.
"يا له من عمق."
مدّ يده إلى مخزنه، وأخرج بسرعة العصا السحرية الأنيقة التي حصل عليها مؤخراً.
"أهذه عصا كاريسا؟"
"لقد حصلت عليها بطريقة أخلاقية."
نظرت إليه أليس بطرف عينها بغضب شديد ربما آذاه، واكتفت بشبك ذراعيها وإطلاق أحكامها صامتة. تجاهلها بن تماماً، ووضع خطته المثالية موضع التنفيذ فوراً. خرج من حاجز الحجر وشعر بعودة مهارته، وتلقى إشعاراً أيضاً. رُفعت لعنة الحجر. رُفعت قيود المهارات الممكّنة للطيران. أطلق مهارة [اندفعت النيران]، فقذف نفسه عالياً في الهواء وثبّت تحليقه مباشرة في الأعلى. سيكتفي بكونه مدفعية.
مستهدفاً بالعصا المسروقة الأجناب المتجمهرة أدناه، وجّه كمية هائلة من المانا إلى [مدفع المانا] مباشرة عبر العصا. انطلقت كرة من المانا ومسحت وحشاً بعيداً. ورماه الارتداد الهائل إلى الوراء عبر الهواء. مقطباً جبينه جراء التغير المفاجئ في الزخم، عدل وضعيته بسرعة، مشعلاً دفقة مستمرة من النار خلف ظهره مباشرة لمقاومة الارتداد. دعم وزنه بحزم ضد الدفع ودفع بالعصا مباشرة لمقاومة الارتداد الخلفي، وبدأ بإطلاق المزيد، لكنه أدرك سريعاً أنه لا يرى بوضوح كافٍ لاستهداف أهداف محددة.
لذا بدأ في إطلاق النار بعشوائية تامة نحو أجزاء الحشد الأكثر ازدحاماً. ضخ طلقة تلو الأخرى في الحشد، مستهدفاً كتلة الرأس والجسم العامة واحداً تلو الآخر. وراقب الوحوش تسقط، فاستمر في إطلاق النار بابتسامة. كانت النقاط تتدفق بجمال، تملأ رأسه بدوبامين الأرقام الصاعدة الحلو. لكن حينها، اخترق شعاع من الضوء الهواء بجانبه مباشرة. محدقاً بعينين ضيقتين نحو الوافد الجديد، أوقف بن قصفه ثانية لينظر إلى الرجل الذي كان يطفو على نوع من منصة الرياح المتوهجة.
"أهلاً. أنت تحلق في منتصف منطقتي مباشرة."
...هاه؟
"وأنا متأكد تماماً أن هذه عصا مسروقة تلوح بها. أنت بالتملك لا تمتلك المال الكافي لذلك، لذا قم بتسليمها وسأعيدها لصاحبها نيابة عنك."
منحه الفتى ابتسامة طفيفة. أعاد بن انتباهه إلى الحشد وأطلق [مدفع المانا] آخر في مجموعة من الوحوش. لم يكن لديه وقت حقاً للترفيه عن أي صبي عندما كانت هناك نقاط لتُحصد!
"أأنت تتجاهلني حقاً؟ حسناً. إن كنت تريد العناد بشأن هذا، فلنرى من سينظف المنطقة أولاً."
مال برأسه قليلاً، واكتفى بن بهز كتفيه ومواصلة إطلاق النار. لذا تنهد الفتى النبيل وكأنه يتعامل مع شخص غير معقول وأخرج قوساً. ظهر من العدم، لذا افترض بن أنه أخرجه من حقيبة حفظ. ساحباً الوتر، أطلق بسرعة وبارقة من الأسهم المصنوعة من الريح التي تتبعت بدقة الأهداف ذاتها التي كان بن يستهدفها. اخترقت الأسهم الوحوش قبل جزء من الثانية من إطلاق [مدفع المانا] الخاص ببن. لقد كانوا أسرع.
مراقبًا الوحوش تسقط دون الحصول على إشعار واحد من النظام، توقف بن.
"يبدو أنني أسدي لك خدمة على أي حال."
قال النبيل. أطلق بن طلقة أخرى على مجموعة مختلفة من وحوش الصدع. لكن سهماً آخر مرّ خاطفاً أمامه فوراً وانتزع القتل من بين يديه. كان يزداد استياءً تدريجياً مع كل ثانية تمر. لم يكن يهتم بالتكبر أو المنافسة المفاجئة من طرف واحد على الإطلاق. لكنه كان معارضاً أساساً لقيام الأشخاص بسرقة نقاطه! وكان هذا الصبي يحرق حرفياً نقاط بن المحتملة مع كل سهم أطلقه.
"هذه خمسة لي. أتحاول حتى؟"
توقف الفتى مؤقتاً بينما اخترق سهمه وحشاً آخر.
"اجعلها ستة. أنت بطيء حقاً، أليس كذلك؟"
أوه، لقد بدأ الأمر إذن. لم يكن بن يهتم بهذا الرجل، لكن لن يسرق أحد نقاطه منه!